Несколько моментов из жизни генерала

Висящее в голубом небе солнце дарило тепло и свет. Сухо и монотонно шуршали бамбуковые заросли и резные листья пальм. Где-то недалеко верещала птичья стайка. Лёгкий ветерок гладил кожу и нежно трепал пряди волос. Не хватало только запаха соли и размеренного плеска волн, но их и не должно было быть, потому что Сефирот находился не на вожделенном морском побережье, а на плоской крыше неизвестно для чего предназначенной низкой постройки. Генерал вместе со Страйфом и двадцатью солджерами третьего года обучения обретались в месте, официально именуемом «Учебная база № 6», а в разговорной речи – просто «храмом». Когда-то некие Древние (учёные до сих пор не толком не разобрались, кто они такие вообще) возвели в центре одного из южных островов целый комплекс, состоящий из внушительного главного здания пирамидальной формы, нескольких одноэтажных построек и высокой стены, отгораживающей сие культовое сооружение от внешнего мира. Сефирот не мог понять, зачем было заморачиваться с храмом в таком труднодоступном месте, но кто же их поймёт, этих Древних. Впрочем, это дела давно прошедших дней, сейчас его больше интересовало настоящее. В этом самом настоящем данный уголок славился неустойчивыми климатическими условиями. Погода в течение дня могла меняться несколько раз. Удушливое безветрие чередовалось с резкими, почти ураганными порывами, во время которых на открытых местах плясали пыльные смерчи. Чистое небо в минуты заволакивалось рыхлыми тучами, щедро отдававшими земле своё водяное содержимое. В солнечные дни камень построек накалялся до такой степени, что на нём можно было жарить яичницу. Дополнением ко всем этим прелестям служила разнообразная летающая и ползающая мелочь, весьма охочая до свежей крови. Про грозы нужно сказать отдельно. Стремительные, яростные, они впивались в землю ветвистыми молниями и рвали уши оглушительными раскатами. Дождя при этом могло и не быть, но уж если он проливался, то непременно стеной. Правда, территорию Храма небесные разряды почему-то обходили стороной. Причину этого явления так и не выяснили, но на всякий случай утыкали главное строение пиками громоотводов. Кто его знает, сегодня мимо прошло, а завтра так долбанёт, что помилуй Богиня. Генерал чувствовал грозы заранее и в такие дни пребывал в дурном настроении. Уловив первые признаки: отсутствие аппетита и утреннюю раздражительность, Клауд вручал любимому сумку-холодильник, наполненную банками с лимонадом, и отправлял его на крышу. Конечно, Сефирот предпочёл бы что-нибудь покрепче, но в полях он себе этого не позволял. Марку надо держать. На крыше был устроен навес из плотной непромокаемой ткани, под которым стоял сплетённый из бамбука удобный лежак с приподнятым изголовьем. Вообще-то в походных условиях генерал насчёт удобств особо не привередничал, но нервозность временами всё же имела место, и он решил обеспечить себе возможность расслабиться без ущерба для окружающих. Иной, более приятный способ снять напряжение не очень подходил из-за жары и практиковался только в прохладные дни. - Старею, - с лёгкой грустью произнёс Сефирот, по очереди прикладывая покрытую мелкими водяными капельками банку с лимонадом к обеим щекам. – Раньше в любое время дня и ночи, в любую погоду… Он сделал хороший глоток и неприязненно уставился вдаль, где неровная линия леса обзавелась серой размытой каймой. Неподалёку от навеса на несколько секунд взвихрился маленький смерч, потом ещё один. В узких, вымощенных камнем переходах зашуршало, словно кто-то решил вымести оттуда всю накопленную за века пыль. - Начинается. Серая кайма потемнела, расширилась и замерцала проблесками молний. Воздух начал наливаться тяжестью и духотой. Генерал прикрыл глаза и не соизволил открыть их, даже когда услышал приближающиеся шаги. К чему напрягаться, это мог быть только Страйф. - Пойдём, скоро дождь начнётся. Сефирот протяжно вздохнул и ему вдруг захотелось, чтобы его поуговаривали. «Точно, старею». Клауд понял вздох абсолютно верно. - Ребятам я любопытную тему для обсуждения подкинул, так что нам никто не помешает. Посидим, поболтаем о чём-нибудь отвлечённом. Кстати, сохранилось ещё немного твоего любимого вяленого мяса. Того самого, соломкой. Мм. - Какую тему? – спросил генерал, приподнимая веки. - А? – Страйф, в воображении уже ощущавший во рту приятный мясной вкус, не сразу понял, о чём речь. - Тема какая? – повторил Лучший. - Тема? Как размножаются монстры. Парни должны выдвинуть свои теории и обосновать их. Зелёные глаза широко распахнулись и в них вспыхнул неподдельный интерес. - Как размножаются монстры, говоришь? Интригует. - А у тебя есть какие-нибудь версии? - Есть, - Сефирот повернулся на бок, приподнялся на локте и игриво улыбнулся. – Берёт монстр монстриху… Нет, конечно он сначала красиво ухаживает, преподносит ей подарки, строит дом, украшает брачные покои. Хотя тут надо учесть вкусы монстрихи. Вдруг она любит экстрим. Холодные пещеры, к примеру, или обжигающие пески пустынь. - Совсем как ты, - хихикнул Клауд. - Ну уж нет, - возразил генерал. – Я в такие крайности не впадаю. - А сегодня как раз немножко экстремальный день, - с намёком произнёс парень. В подтверждение его слов послышалось ворчание грома. Тёмная рваная полоса уже захватила четверть видимого небосклона и периодически подсвечивалась багровыми сполохами. Птицы смолкли. Ветер куда-то пропал и окружающая храмовый комплекс растительность замерла в ожидании неизбежной трёпки со стороны небес. Очередной звуковой эффект, сопроводивший электрический разряд, был более резким, и стало очевидно, что максимум через полчаса учебная база номер шесть подвергнется штурму стихии. - Пошли, - Страйф потянул любовника за руку. - Пошли, - откликнулся тот, вставая. – Но с одним условием. - Каким? - Ты скрасишь мне остаток этого экстремального дня. - Охотно, только не на открытом воздухе. - Конечно же нет. Представь, что о нас подумают? Промокшая одежда облепит наши тела. Вода будет капать с волос и течь по лицу. Мы немного замёрзнем и, чтобы согреться, крепко прижмёмся друг к другу, сплетаясь в объятиях. Наши губы неминуемо встретятся и руки не смогут остаться недвижными, желая ощутить упругость и силу. Богиня, какой пример мы подадим нашим подопечным. - Весьма соблазнительно и когда-нибудь мы обязательно проделаем всё это, - задумчиво протянул Клауд, - но не сейчас. Не стоит травмировать юную психику, им на сегодня и размножения монстров хватит. Давай проявим благоразумие и отдадимся чувствам вне поля зрения наших воспитанников. Сефирот, настроение которого существенно улучшилось, громко рассмеялся и парочка покинула крышу, предварительно опустив плотный полог, чтобы под навес не попала вода. Строения храмового комплекса, предназначенные вероятно для древних паломников, собственно служителей культа и хозяйственных служб, сохранились относительно неплохо и теперь в них размещались казарма, столовая, класс для теоретических занятий, склады и прочее. Командирский домик располагался отдельно, у восточной стены. Он имел приподнятый фундамент из больших округлых валунов, невысокую каменную ограду и возможно служил жилищем верховному жрецу, посвятившему свою жизнь неведомым богам. Об этом говорили примитивные мозаичные картины на наружных стенах, частично осыпавшиеся, но ещё довольно понятные, и фреска внутри с изображением вереницы людей с воздетыми руками. Правда, предмет поклонения до сих пор оставался загадкой, потому что его место занимало белёсое пятно, и учёные не могли решить, представляет ли оно некую божественную сущность, которую нельзя было изображать, или появилось в силу естественных причин. Впрочем, высказывалось и мнение, что домик предназначался для уединённых молитв о чём-то сокровенном и рисунок предназначался для концентрации мысли. Генерала все эти досужие рассуждения не интересовали. В данный момент его привлекали только душ, холодный лимонад и Страйф. Последний желательно под боком. Ещё Лучший хотел поговорить. И не только. Подумав: «Ну точно, старею», Сефирот смыл с себя пыль в специально выгороженном закутке и, вернувшись в домик, блаженно распластался на надувном матрасе, предварительно расположив сумку-холодильник в пределах досягаемости. Клауд, заглядывавший с проверкой к молодёжи, присоединился к нему минут через пятнадцать. - Как там дискуссия? Есть рабочие версии? – спросил генерал, щёлкнув крышкой очередной банки. - Дебаты в разгаре, - ответил Страйф, запирая дверь и зажигая противомоскитную свечу. – Версий много, но большинство просто для смеха. Солджеры не изучают биологию настолько глубоко. - Пускай этим Ходжо со своими крысами занимается, - проворчал Сефирот и вдруг оживился. – А что, это мысль. Вдруг он имеет отношение и возможно самое прямое. - Какой кошмар, - делано ужаснулся Клауд. – Не говори таких страшных вещей, любимый. У меня все волосы дыбом встали. - Где? – удивился генерал, лукаво ухмыляясь. - Как где? Здесь, - Страйф ткнул пальцем в свою макушку. - Здесь они у тебя всегда такие. Я хочу другие места проверить. Иди-ка сюда. Клауд подошёл к постели и как бы немного замешкался, но Сефирот не дал ему времени на раздумья. Метнувшись подобно охотящемуся Золому он повалил парня и прижал его всем телом. Узкая кисть бесцеремонно забралась в форменные штаны. - Ты меня обманываешь, - прошептал Лучший прямо в ухо любовнику, - но я знаю, что нужно делать. От жаркого шёпота и сильных пальцев у Страйфа действительно каждый волосок встал дыбом. И не только волосок. - Се-еф. Пустая банка покатилась в угол. Звякнула пряжка, тонко вжикнула застёжка-молния, прошуршало и одежда кучей легла на полу. - Клауд, любимый. Снаружи отрывисто громыхнуло, по стенам побежали синеватые блики. Затем прозвучал ещё один раскат, намного громче, чем предыдущий, и ещё. Зашумел дождь. Ветер закинул в окна прохладные брызги, попавшие на разгорячённые тела и только усилившие этим наслаждение. Генерал медленно скользил губами по загорелой коже, осторожно покусывал чувствительные места, целовал и дразнил языком, растягивая удовольствие и стараясь не обращать внимания на то, что Клауд делал с его головой. Если ему нравится – пускай, потом разберёмся. Страйф потянул за серебряные волосы и Сефирот, оторвавшись от напрягшегося и ставшим жёстким соска, перевёл на него взгляд. В синих глазах вспыхивали сумасшедшие зелёные огни, расширившиеся зрачки казались бездонными. - Я хочу тебя. Генерал нарочито неторопливо поцеловал ямку между ключицами и произнёс: - Подожди. - Нет, - Клауд опрокинул любовника на спину и впился в желанные губы. – Нет, - повторил он, резко прервав поцелуй, - я не буду ждать. Его рука скользнула назад и жадно огладила восставшее генеральское достоинство. - Какой ты сегодня горячий, - Сефирот на ощупь нашёл смазку и подал её парню. – Тогда вперёд! Оглушающий гром и хлёсткие удары дождевых струй внесли в последовавшее действо нотку экзотики. Через час утомлённые любовники, обменявшиеся в заключение несколькими нежными поцелуями, раскинулись на постели. В окна лился освежённый воздух, на полу и стенах лежали косые солнечные полосы, над тусклым огоньком противомоскитной свечи вился ароматный дымок. Генерал, глядя на жмурящегося и блаженно улыбающегося Страйфа, глубоко дышал и думал: «Ты становишься всё сильнее, мой мальчик». Он пошевелил плечами, прогоняя лёгкую болезненность, покосился на короткую царапину, сел и начал приводить в порядок растрёпанные волосы. Ощутив движение, Клауд открыл глаза и повернулся на бок. - Ты замечательный. - Естественно, - Сефирот картинно задрал нос, - но не думай, что отделаешься этим скромным комплиментом. - Чего ещё ты желаешь, мой господин? – томно произнёс Страйф, потягиваясь и как бы ненароком кладя руки на генеральское бедро. Сефирот указал ему на серебристый ворох и повернулся спиной. Расчёсывание заняло около получаса. Клауд не торопился, генерал наслаждался, а между тем с запада приближалась очередная гроза. - Опя-ять, - буркнул Сефирот, сердито уставясь на пухлые тёмные тучи. – И что сегодня за день? С утра жарко было, как у Ифрита в заднице, с обеда поливает. Ответом стало глухое ворчание в небесах. - Зато воду экономить не надо, - намекнул Страйф. - Точно, - обрадовался генерал. – Устроим сегодня хорошую помывку. Дождевая вода весьма полезна для моих волос. Клауд пропустил между пальцами шелковистые пряди и сказал: - Если эта прелесть станет ещё роскошнее, то я…, - он задумался. - Что? - Не знаю. Наверное, помру от передоза совершенства. - Ещё чего, - фыркнул Сефирот. – Я не разрешаю. Кто будет готовить завтраки, следить за моим здоровьем и согревать мне постель? Так что забудь. - Слушаюсь, мой генерал! Страйф вскочил, вытянулся по стойке смирно и бросил на любовника лукавый взгляд. Генерал несколько раз моргнул и согнулся в приступе хохота. - Я сделал что-то неправильно? Вроде всё по уставу. - Спасибо, что честь не отдал, иначе не миновать бы мне икоты. - К непокрытой голове руку не прикладывают. - Да? А то, что у тебя всё остальное непокрытое – это ничего? - В уставе об этом не упоминается. - Ясно. Надо будет указать Дейсерикусу на сие досадное упущение, - Сефирот коротко рассмеялся и добавил: - Ложись, всё равно сейчас не выйти. По крыше командирского домика снова забарабанили дождевые капли. - Любопытно, а какая сейчас погода на других базах? – вдруг заинтересовался Клауд. - Сейчас глянем, - откликнулся генерал и, взяв телефон, подключился к интернету. – Та-ак, в Мидгаре пасмурно и морось, в Юноне тоже, но без осадков. В Вутае грозы и сильный ветер, совсем как у нас, и в Гонгаге дожди нарисованы. В Космо Каньоне жара. Похоже, в данный момент курортные условия только на Мидильских островах и на Северном материке. Надо же, как повезло мальчикам, в ближайшие дни ясно и безветренно. А что потом? – Сефирот просмотрел долгосрочный прогноз. – Ну точно, курорт. Ни жарко, ни холодно, дожди кратковременные, ветра умеренные и так до конца лета. Завидно. - А ты не хочешь?... – осторожно начал Страйф, но замолк на полуслове. Впрочем, Сефирот его прекрасно понял. Зелёные глаза сердито вспыхнули, серебристые брови сдвинулись к переносице, губы сжались и… - Извини, - Клауд виновато посмотрел на любовника. – Я не должен был затрагивать эту тему. - Нет, ты совершенно прав, - неожиданно возразил генерал. – Хватит прятать голову в песок. Я одолею эту гору. - Какую гору? – не понял Страйф. - Это образное выражение, - пояснил Сефирот. - Данная «гора» целиком состоит из связанного с Северным материком негатива. Я хочу оставить это позади и не оглядываться на минувшее. Я стану сильнее прошлого и больше не позволю ему влиять на мою жизнь. - Здорово. Ты обязательно справишься, - поддержал его Клауд. – С чего начнёшь? - Мы пойдём на север, - с пафосом объявил генерал, вытягивая руку в соответствующем направлении. Глаза у Страйфа стали круглыми. - Как это – пойдём? Пешком? - Ну да. Это будет великий поход, а заодно действенная и суровая тренировка для наших подопечных. Привыкли, понимаешь, на базах сидеть, под крышей спать, вкусно есть. Пора заменить теорию чистой практикой и устроить самые настоящие «поля». - Ты считаешь, мы справимся? – наморщив лоб, спросил Клауд. - Не сомневаюсь, - ответил Сефирот. – Третий год – это вам не монстрячий хвост. Наши парни что надо! - А ты сам? - Что я сам? Думаешь, если я привык к комфорту, то не смогу спать на земле, питаться дарами природы и купаться в холодных ручьях? Мы же были с тобой в Нибельхеймских горах. - Были, - согласился Страйф, - но знали, что через пару-тройку дней вернёмся к маме. А сейчас на нас лежит ответственность за двадцать человек. - Вот пускай эти двадцать и проявят себя, - проворчал генерал. – Пусть покажут, на что способны. Устроим квест на выживание. - Ты с ума сошёл! – воскликнул Клауд. – Какое выживание? Нас же на клочки порвут, если что-то случится. - Что случится? – ехидно поинтересовался Сефирот. – Пальчик порежут, мозольку натрут? - Я не про такие мелочи! - Если произойдёт что-то серьёзное, то связь никто не отменял, - твёрдо произнёс генерал. – Но это только на крайний случай. - А мнение начальства по данному вопросу тебя не волнует? - Я поставлю их в известность сегодня же. Лазард должен понять важность подобного новшества, а Руфусу, я думаю, всё равно. Его интересуют результаты, но не пути к ним. - Как мы выйдем? – не отставал Страйф. – К храму ни одной нормальной дороги нет. Нас сюда на вертолётах привезли. - Звериными тропами, - не уступал Сефирот. – Проберёмся, проползём. - А непреодолимые препятствия? Реки, ущелья… - Так и быть, пожертвую крылом и перенесу. - А… Клауд хотел ещё привести какой-то довод, но генерал помешал ему привычным способом. Заговорить парень смог лишь через несколько минут. - Сеф! - Иди в казарму, разъясни мальчишкам ситуацию и прикажи собираться, а я пока Лазарду позвоню. - Но… - И побыстрее возвращайся. Зелёные глаза игриво замерцали, между губ мелькнул кончик языка. - Я тебя хочу. Долго и со вкусом. - Мм, тогда хоть сполоснуться надо. - Не обязательно. Ты сладкий. Во всех местах и в любой момент. Проводив взглядом красного, как спелая помидорка, любовника, Сефирот набрал нужный номер. Закат парочка встретила на крыше, любуясь вечерними переливами небесных красок и медленно проступающими звёздными россыпями. - А база на Северном материке находится там же, где и лаборатории? – неожиданно спросил Страйф. - Слава Богине, нет, - ответил генерал. – База расположена между горными отрогами недалеко от Забытой столицы. Местечко довольно удачное. Все прелести Северного материка в одном флаконе, так сказать. - А монстры там водятся? Я имею в виду окрестности. - Насчёт этого скромно. Немного мелочи, с которой нет смысла связываться. К жилью они редко подходят, а зимой вообще в спячку впадают. Ребята на них в меткости тренируются. Клауд сосредоточился и начал вспоминать первый курс. - Колючий прыгун, крысач, - бормотал он, загибая пальцы, - гигантский лемминг. Рыбную собаку считать не будем, она только на побережье встречается. Сефирот брезгливо поморщился. - Падальщики. Жрут то, что выбрасывает море. Мелкие, трусливые, плодятся, как мухи. А уж видок у них… Фу-у. И запашок соответствующий. - Должен же кто-то тухлятину подбирать, - пожал плечами Страйф. – Иначе берег превратится в свалку. - С этим не поспоришь, - согласно кивнул генерал. – Ладно, пускай живут, собаки. Клауд фыркнул. - Ты забыл про каменных ползунов, - переходя на учительский тон, продолжил Сефирот. – Что ты можешь рассказать об этих представителях северной фауны? - Ну-у, - Страйф запустил пятерню в лохматую макушку и уставился куда-то вдаль. Губы генерала изогнулись в насмешливой улыбке. - Вспомнил! – парень радостно подпрыгнул и повернулся к любовнику. – Каменные ползуны похожи на больших улиток, их домик-раковина при благоприятных условиях может достигать размеров яблока. Питаются растительными и животными останками, при наступлении холодного сезона прячутся в укромных местах и впадают в анабиоз. - За счёт чего растёт раковина? - Пищеварительная слизь ползунов содержит кислоту, растворяющую неорганические частицы – песчинки, кусочки костей и тому подобное, которые впоследствии направляются на укрепление и увеличение раковины. - Почему ползунов называют каменными? - Из-за расцветки. Если они не шевелятся, то их можно принять за гальку. - Хорошо. А чем опасно это медлительное существо? - Опасно, опасно…, - мыслительный процесс Клауда явно застопорился. – Чем оно может быть опасно? Не кидается, не кусается. Улыбка Сефирота стала хитрой, а потом на его лицо набежала тень. - Не ломай голову. Это не очень известный факт. - Какой? – встрепенулся Страйф, но заметив вертикальную складку между серебристыми бровями, участливо спросил: - Ты с этим столкнулся, да? - Вот так и вскрываются огрехи лучшего солджера, - вздохнул генерал. – Оказывается, не так уж я и хорош. - Если тебе неприятно вспоминать, то не заставляй себя, - торопливо произнёс Клауд. – Я не хочу, чтобы ты расстраивался. Морщинка между бровями исчезла, зелёные глаза потеплели. - Спасибо, но я лучше расскажу. Ты же хотел узнать обо мне побольше. Страйф пододвинулся ближе и в качестве моральной поддержки взял любовника за руку. - Из учебного курса тебе должно быть известно, что ползун – гермафродит, и скорость его размножения зависит от количества пищи. - Это не только у него, - заметил Клауд. Сефирот кивнул. - Наткнувшись на любую органику ползун её поглощает и сразу же приступает к откладыванию яиц, из которых через неделю выводятся маленькие ползунчики, - продолжил он. – Если к тому времени еда ещё в наличии, они начинают кушать и расти, если нет – дохнут. Сам понимаешь – везёт только первым, но при достаточных запасах выживают многие, которые, в свою очередь, через месяц сами способны плодиться. Генерал снова нахмурился и сделал яростный вдох. Страйф успокаивающе погладил его по пальцам. - Это были… дети, - сдержанно прорычал Сефирот и скупо пояснил: - Эти профессорские выкормыши, чтоб их вместе с Ходжо к Бахамуту в задницу. Нет, лучше к Ифриту. Короче, Язу и Кададж отправили Лоза меня отвлекать, а сами напихали мне в комнату мелких ползунов. Где только и нашли такую прорву? - Напихали? – не понял Клауд. – Как? - Ну понятно, что не на пол высыпали, - генерал дёрнул щекой. – В шкаф с одеждой сунули, в кровать, в письменный стол, а у меня всё натуральное, никакой синтетики. Естественно, эти твари начали жрать всё подряд. Представляешь, на что стал похож мой гардероб, моя постель, записи, книги! А моя новенькая форма?! Я только недавно стал солджером первого класса! Страйф поддержал праведное возмущение Лучшего и сочувственно обнял его за плечи. - Думал, порешу всех троих на раз, до того разозлился, и уже почти достал одного. - Кого? - Лоза, хотя этот дурень меньше всех виноват был. Послали его братцы зубы мне заговаривать, он и пошёл. Телёнок, мать его! - И? - Так, ерунда. Причёску малость подровнял и всё. - А потом что? - Что, что, - проворчал Сефирот. – Спряталась вся троица в техническом секторе, а там столько тёмных углов… Пока один уровень обыскиваешь, они уже на другой свалили. Ну, я недолго там бегал. Плюнул на этих «деток» и к папаше на разборки отправился. Его воспитание – его и ответ. - И что ты с ним сделал? – поинтересовался Клауд, с мысленным трепетом представляя разъярённого генерала в молодости. - Не дошёл, - мрачно сообщил Сефирот. – Энджил с Геном остановили. Уговорили не пачкаться. Но я ничего не забыл, - он зловеще улыбнулся. – Папаша с ассистентами неделю по всем этажам подопытных крыс ловил, а братики эту же неделю ноги лечили. Так что я был отомщён. - А что произошло с их ногами? - Я стащил из коллекции Ходжо сушёного морского ежа, настриг с него иголок и насыпал этой троице в ботинки. Лозу поменьше, а Кададжу и Язу – побольше. Страйф погладил любовника по голове, словно ребёнка, и спросил: - Сколько тебе было лет? - Шестнадцать, - гордо заявил генерал. – Спустя месяц я, Хьюли и Рапсодос уехали в Юнон, а немного позже и профессор туда прилетел. Не выдержал общества своих творений. Сейчас они, конечно, поумнели, но близко контактировать я с ними не хочу. Так какие выводы по каменным ползунам? - Тщательно осматривать место привала и все вещи после возвращения на базу! – отрапортовал Клауд. - Верно, - похвалил его Сефирот. – Я в тебе не сомневался. Парень порозовел от удовольствия и попросил: - Расскажи ещё что-нибудь. - В другой раз. Пошли спать. Завтра нас ждут великие дела. Утром следующего дня генерал лично проверил содержимое рюкзаков своих подопечных, разругался с кем-то по телефону, опечатал служебные помещения и вывел группу из единственных ворот храмового комплекса. Путь до побережья занял четыре часа, что было весьма неплохим результатом, учитывая двадцатиминутную остановку возле извилистого ручейка, дабы омыть прозрачной влагой потные лица. Дольше у воды никто не задержался, потому что стаи местных кровососов решительно настроились на роскошный обед. Возвышенный участок поверхности, гордо обозначенный на карте, как горы, отряд обошёл. Зачем карабкаться по камням, если в конце пути тебя ожидает отвесный обрыв с видом на море? Уж лучше как-нибудь продраться через бамбуковые заросли, подступающие почти вплотную к берегу. Завершающим этапом стало преодоление неширокой, но густой полосы кустарника и вот он, галечный пляж и волнующие сине-зелёные воды, моментально берущие в плен рассудок. Взмокшие и слегка одуревшие от всевозможных запахов парни попытались было нарушить строй, но резкий окрик: «Стоять!» охладил их единый порыв. - Что такое?! Вы солджеры или детский сад на выгуле?! Шедший замыкающим Страйф, понял, что сейчас подходить к генералу бесполезно, и остановился позади столпившихся ребят. - Вы меня позорите! – продолжал бушевать Сефирот. – Третий полевой сезон! Третий! Где ваши головы?! Парни опустили упомянутые части тела и уставились себе под ноги. В середине кто-то прошептал: - Жарко. - Жарко? – ледяным тоном переспросил генерал. – Сейчас будет ещё жарче. Построиться! Смир-рно! Молодёжь резво вытянулась в шеренгу и замерла. Клауд шагнул в конец. - Смотрите, стадо. Сефирот подошёл к воде и окинул морскую даль, ширь и глубь пристальным взглядом. Волны накатывались на берег, гоняя в полосе прибоя мелкую гальку и качая цепляющиеся за дно пучки водорослей. Между пенными гребешками скакали ослепительные солнечные зайчики. Слева, метрах в ста, в море выдвигалась небольшая скальная гряда, справа на горизонте синело пятнышко безымянного островка. - Подойдите ближе, - скомандовал генерал. Молодые солджеры сделали несколько шагов вперёд. - Я вас слушаю. Парни недоумённо переглянулись. Страйф слегка наморщил лоб, но промолчал. - Та-ак, - протянул Сефирот. – Дополнительные теоретические занятия вам обеспечены, а сейчас внеочередной экзамен вкупе с проверкой вашей наблюдательности, - он повернулся лицом к морю и спросил: - Что вы можете сказать о береговой линии данного места? Парни пошушукались и наконец кто-то произнёс: - Остров представляет собой верхнюю часть давно погасшего вулкана и не имеет чисто песчаных пляжей. Мягкие породы со временем разрушились и превратились в песчано-галечную смесь, а твёрдые сформировали береговой и донный рельефы. - Правильно, - генерал оглянулся. – Встань рядом со мной. - Есть. Высокий юноша, от волнения покраснев до самых корней выгоревших на солнце волос, подошёл к Сефироту. - Продолжай, мы слушаем. Каким может быть здешнее дно? - Оно может иметь как значительные провалы, так и пики, образующие подводные рифы. - Хорошо. Теперь взгляни сюда, - генерал указал направление глазами. – Что ты видишь? Юноша прищурился, старательно вытянул шею и через минуту воскликнул: - Там обрыв! Метрах в трёх! Дна не видно, одна темнота. - Верно. Зачёт. Кто следующий? Парни замялись, стараясь не смотреть на своего сурового наставника. - Ладно, даю маленькую подсказку, - вздохнул Сефирот. – Может ли здесь обитать опасное для человека животное или монстр? Молчание, перешёптывание, снова молчание. Генерал ждал и серебристые брови сдвигались всё ближе. Видя это, Клауд решился. - Я не совсем уверен, но вроде бы именно на таких уединённых южных островах размножаются морские крокодилы. - В самую точку, - генерал улыбнулся любимому. – У каждой дамы есть своё место, которое она яростно защищает. И встреча с кавалером проходит весьма бурно, а уж если их несколько… Впечатляющее должно быть зрелище. Жаль не довелось видеть, но представить можно. Парни слушали, затаив дыхание. - Два или три самца, сильных, агрессивных, сражаются за право продолжить род. Сплетясь в клубок, соперники рвут друг друга острейшими зубами, полосуют когтями, бьют шипастыми хвостами. Они уже ничего не видят, а только чуют, и запах крови усиливает их исступление. Шкура этих ящеров очень прочна и, кстати, весьма ценна, но и на ней имеются слабые места. Какие? - Горло и часть брюха ближе к хвосту, - донеслось из шеренги. - Верно. Вот туда-то и метят сражающиеся самцы. В итоге один выходит из схватки победителем, а прочие бегут с поля битвы, если могут. - А если не могут? – спросил стоящий рядом с Сефиротом юноша. - Тогда они становятся закуской для самки перед свиданием. Надо же чем-нибудь потрафить даме, иначе она и женихом закусить может. После, для восстановления сил. - А если самец был один? – не отставал любознательный парень. - Тогда быстро делай своё дело и удирай во все лопатки, пока не стал обедом, - ответил кто-то из строя. Все рассмеялись. - В принципе верно, - заметил генерал, глядя на улыбающихся ребят. – Но мы отвлеклись от темы. Итак, может ли кто-нибудь сказать, обитает здесь морской крокодил или нет? Смешки стихли и на лицах молодых солджеров отразилась работа мысли. После молчаливых раздумий они встали в кружок и начали совещаться. Сефирот рассеянно наблюдал за игрой волн и колыхающимися лепёшками медуз. Страйф посматривал то на него, то на торчащие из моря камни, и прислушивался к разговору. Наконец вперёд выступил тот самый юноша с выгоревшими волосами. - Береговые скалы – излюбленное место гнездования морских птиц, но их здесь нет, хотя кое-где ещё заметны следы помёта. Значит, на острове имеется нечто, несущие для них самих и птенцов угрозу. Также это нечто могло захватить кормовую базу, поэтому птицам стало сложно выкармливать потомство. Учитывая эти обстоятельства, а также огромную кучу водорослей вон там, у кустов… - Все назад! – неожиданно заорал генерал, одним стремительным движением выхватывая меч. – Быстро! Товарищи подхватили растерявшегося парня и вся группа шарахнулась вглубь берега, увлекая и Клауда. Спустя долю секунды из моря выметнулось жуткое чудовище, напоминающее крокодила, только намного крупнее. Его грязно-бурая шкура была усеяна костистыми выростами, когти длиной с палец растопырены, а жёлтые глаза горели злобой. В прыжке чудовище с силой ударило хвостом, обдав Сефирота месивом из воды и мелких камней, разинуло зубастую пасть, утробно взревело и, извернувшись, попыталось схватить генерала. Ответом стал свист рассекаемого мечом воздуха. Ослепительно сверкнув в солнечных лучах, Масамунэ впился в грубую шкуру и рычащая голова рывками покатилась по берегу, пятная галечник кровью. Обезглавленная туша дико забилась, превращая чистое мелководье в грязную кашу, но постепенно сползла в глубину и исчезла в темноте донного провала. Сефирот вытер меч, подошёл к ещё подёргивающейся крокодильей голове, пнул её в нос и негромко проворчал: - Точно старею. Вообразил себя великим учителем, развёл болтовню и реальную угрозу чуть не проворонил. Позорище. Ребят ругаю, а сам…, - он медленно вдохнул и выдохнул. – Ладно, в ошибках признаемся потом и только Страйфу. Для остальных я всегда Солнце Гайи, Первый Клинок и прочее. Обернувшись, генерал посмотрел на подопечных и бодро произнёс: - Опасное животное ликвидировано. Желающие могут взглянуть поближе, потрогать и вырвать зуб на память. Часовой привал. Жаль, что остальное пропало. Говорят, что жареный хвост морского крокодила весьма изысканный деликатес. Парни дружно фыркнули и с восхищёнными возгласами окружили оскаленную голову размером с хороший чемодан. Клауд увлёк любовника в сторону и, понизив голос, спросил: - Тебе не кажется, что твои последние слова несколько… - Не подходят к ситуации? Кажется, - тихо ответил Сефирот, косясь на развлекающихся ребят. – Только давай мы об этом позже поговорим. - Хорошо. А что с яйцами делать будем? - Чьими? - Крокодильими. Или ты думаешь, что эта дама на тебя в порыве страсти кинулась? Страйф подвёл генерала к находившейся в некотором отдалении груде водорослей и разгрёб верхний слой, обнажая кладку. - Скоро выведутся. Скорлупа уже побурела. Сефирот внимательно оглядел яйца размером с его кулак, постучал носком ботинка по окружавшим гнездо крупным булыжникам и махнул рукой. - Оставим на волю Богини. Она привела меня сюда, вот пускай и решает. - Богиня? – Клауд саркастически поднял бровь. – А разве ты не сам избрал этот путь? - Я мог пойти и на северное побережье, а раз пошёл сюда, значит это её воля, - выкрутился генерал. – И с погодой она благоволит. - Нахватался у Генезиса, - пробурчал Страйф, закидывая кладку водорослями. - Ага. Очень удобно. Парень возвёл очи к небесам. - Пойдём, вырвем по крокодильему зубику, - подмигнув, предложил Сефирот. – Нам не пригодятся – Лазарду с Руфусом подарим. Но сначала обсудим дальнейший маршрут. В следующие полчаса было решено, что отряд продвигается по берегу до длинной косы, тянущейся на северо-восток, затем через узкий пролив переправляется на материк и снова вдоль берега, пока не будет доступно прямое направление. - Порядочное расстояние, - заметил Клауд, проследив маршрут по карте. - Кратчайшее, - отозвался генерал. - А как насчёт провианта? Того, что мы имеем, явно недостаточно. - У нас что, сельское хозяйство не развито? Фермы чуть не каждом шагу, не оголодаем. Компания заплатит. - А горы? – не отставал жаждущий ясности парень. – У нас же нет специального снаряжения. - Найдём перевал, - невозмутимо ответствовал Сефирот. – Для меня это не проблема. - Ну а как мы попадём на Северный материк? - Напряжём наш порт в Кальме. Не могут же они мне отказать. - Откажешь тебе, как же, - пробурчал себе под нос Страйф. – Дороже выйдет. - Вот именно, - отозвался прекрасно слышавший его генерал. – Не сомневаюсь, что нам охотно выделят катер и снабдят всем необходимым. А по прибытии мы, для общего развития, посетим Костяную деревню, Забытую столицу и ещё парочку любопытных мест. Не всё же монстров крушить. В этот момент неподалёку раздалось осторожное покашливание. Парочка обернулась и увидела выстроившихся в шеренгу ребят. Старший группы держал в руках два желтоватых зуба длиной с ладонь. - Вот, мы поговорили и решили, что они должны быть вашими. Это самые крупные. Сефирот с довольной улыбкой принял подношение и спросил: - А где голова? - Мы её в воду спихнули, - ответил парень. - Правильно. Туда ей и дорога. Отдохнули? Перекусили? Ребята закивали. - Тогда подбираем свои ридикюли и вперёд. На ночёвку решили остановиться, когда до заката оставалось ещё часа три, коллективно решив, что для первого дня впечатлений достаточно. После ужина молодёжь разложила по палаткам свои уставшие за день тела, а генерал пригласил Клауда прогуляться. Вслух это было озвучено, как выбор места завтрашней переправы, пока не стемнело. Они шли по довольно широкой косе и рассматривали берег, пролив и тёмно-синюю полоску материка вдали. - Ты не жалеешь, что решился на это? – спросил Страйф. – Будет непросто. - Трудности закаляют, - отозвался Сефирот. – К тому же нынешние парни лишены реального опыта. Что эти наши учебные базы? Тьфу. Почти детские лагеря с няньками. Мы ни с кем не воюем, монстров скоро охранять, а не убивать придётся. Хоть к профессору на поклон иди и проси каких-нибудь быстрорастущих сляпать. - Но ведь есть виртуальные, - заметил Клауд. - Ерунда, - отмахнулся генерал. – Программы стандартны и боец скоро перестаёт думать, а действия реальных чудовищ непредсказуемы. - Как ты думаешь, та крокодилиха была обычной или монстром? - Не знаю. Мутации ящеров сложно определить на глаз. Может, вскрытие и показало бы, но это не для меня. И вообще, что мы всё о постороннем? Давай лучше поговорим о нас. - А что мы? – притворно не понял Страйф. - Вот и камушек удобный. Присаживайся. - Зачем? – всё ещё изображал непонятливость парень. - У меня сегодня был сложный день. Ты должен помочь мне расслабиться. - Здесь? А не кажется ли тебе, экстремал, что местечко не очень подходящее? - Удовольствуемся короткой программой. - Ты уверен, что ограничишься этим? - Всё будет зависеть от тебя. Сефирот посадил Клауда на колени лицом к себе и запустил обе руки под футболку, жадно лаская любимое тело. Страйф со стоном выдохнул, обнял его за шею и прильнул к губам в долгом поцелуе. Щёлкнули пряжки, пуговицы беззвучно выскользнули из петель и руки ощутили натянувшуюся ткань белья. Тотчас же футболка была задрана до самой шеи, а напряжённая плоть освобождена. Тонкие пальцы огладили её по всей длине, легко сжали. Клауд разорвал поцелуй, посмотрел в светящиеся зелёные глаза любовника и потянулся к его штанам. Они положили головы друг другу на плечи и две ладони заскользили по горячим тяжёлым стволам, даря удовольствие. Они оба молчали, потому что уже научились понимать друг друга без слов, и только дышали всё быстрее. Биение их сердец стало единым и звенело в телах, приближающихся к финалу. Наконец Страйф коротко всхлипнул, выгнулся и замер, вцепившись генералу в плечо, но не переставая двигать рукой, покрытой белыми каплями. Через несколько секунд за ним последовал хрипло выдохнувший Сефирот, уткнувшийся лбом парню в грудь. Вскоре их отпустило, но способность мыслить о насущных делах вернулась только спустя некоторое время. Они сидели на камне, подставив лица прохладному ветерку, до тех пор, пока над горизонтом не остался совсем крошечный кусочек солнца, и вернулись в лагерь в полной темноте. - Ты хочешь спать? – спросил Клауд, когда спальный мешок был застёгнут и они с генералом уютно устроились в нём в обнимку. - Удивительно, но нет, - ответил тот. - Расскажи о себе что-нибудь ещё. - Страшную тайну? - Можно и тайну. Дальше меня не уйдёт, честное слово, - Страйф пожал Сефироту руку. - Ладно. Однажды тёмной зимней ночью я лежал в тёмной комнате без окон в холодной постели, - заунывно начал генерал, - и вдруг…, - он выдержал паузу. - Что? – подпрыгнул Клауд. – Что случилось? - Нечто, что ужаснуло меня. - Правда?! Что? - Ляг, - Сефирот заговорил своим обычным голосом. – Я непроизвольно телепортировался и естественно это меня испугало, хотя я был уже не ребёнок, а здоровый четырнадцатилетний парень. Интересно? - Конечно! – воскликнул Страйф, снова устраиваясь рядом с любовником. - В то время Ходжо носился с идеей создания человека, хотя бы частично подобного мне. - Ты о детях? - О них. Мне пришлось приехать в Северный Кратер, потому что в этом месте имеется одна особенность… Нет, - генерал нахмурился. – Тебе не нужно. - Тогда не говори, - замотал головой Клауд. – Конечно, я хочу знать о тебе как можно больше, но всё же ты имеешь право на секреты. - Это касается не только меня, поэтому не будем. - Ага. - Большая часть помещений Кратера действительно не имеет окон, потому что расположена внутри кольцеобразного массива, образовавшегося после падения гигантского метеорита. Однообразные коридоры с ползущими по потолку вентиляционными трубами. Серые пронумерованные комнаты, отличающиеся лишь размерами: жилые были маленькими, служебные – побольше. Выход наружу только по пропускам и в средствах индивидуальной защиты. Помнишь, я рассказывал, что чуть не ослеп по своей собственной глупости? Страйф кивнул и торчащие прядки защекотали Сефирота по шее, заставив того слабо улыбнуться. - Я умолчал о том, что заработал ещё и обморожение. Северная и южная части материка имеют значительный температурный разрыв, возможно из-за гор. На юге зима вполне терпимая, а на севере носа на улицу не высунешь без специального комбинезона, полностью закрывающего лицо и тело, и без специальных очков, отражающих до девяноста процентов светового потока. Представь всё это и ты поймёшь моё состояние. - Да уж, радости мало, - сочувственно произнёс Клауд. - И вот лежу я в своей комнате один-одинёшенек, гляжу на блёклый ночник и стараюсь придумать предлог, чтобы удрать обратно в Мидгар, а Ходжо со всеми своими шприцами и пробирками так в глазах и стоит. Отвратное ощущение. И вдруг вспомнилась мне почему-то зима в Нибельхейме: тихая, почти безветренная, с ленивыми мягкими снегопадами, бледным кружочком солнца в прозрачно-серых облаках, густыми елями. Меня не выпускали за забор, но во дворе усадьбы росло несколько деревьев, приземистых, тёмно-зелёных и восхитительно пахнущих в любое время года. Я иногда срывал маленькую лапку и уносил с собой, чтобы играть. Говорят, что дети помнят именно так: чувство – картинка. Тогда я прямо-таки ощутил эту зиму, внутренне её увидел и вдруг оказался в пухлом сугробе во дворе той самой стоящей на отшибе усадьбы. Вообрази мой ужас и растерянность. Лежать в своей постели и вдруг непонятно как очутиться за сотни миль в месте, о котором только что думал. Тут и у взрослого крышу снесёт, не то что у подростка. Генерал замолчал, погрузившись в воспоминания и заново переживая события прошлого. Клауд выждал несколько минут и осторожно поинтересовался: - А что потом было? - Потом? – Сефирот очнулся от раздумий. – Потом прибежала охрана. Меня отвели в дом и позвонили Ходжо. Профессор, естественно, не поверил, пока не убедился, что в Кратере меня действительно нет. Ему пришлось подтвердить мою личность, хотя он заявил, что понятия не имеет, как я оказался в Нибельхейме. Затем была неделя спокойной жизни. Меня отправили в столицу, как я и мечтал. Ходжо не смог прилететь сразу из-за работы, зато потом он взялся за меня довольно плотно, да только я не мог ничего объяснить. Был в Кратере, оказался в Нибельхейме, а каким образом…, - генерал пожал плечами. – Профессор месяц не вылезал из биологического отдела, изучал меня вдоль и поперёк, сделал сотню всяческих анализов. Безрезультатно. А я в это время под шумок искал информацию. - Нашёл? - Нет. Мой случай оказался уникальным. Я разбирался со своей способностью методом проб и ошибок. Телепортация – вещь небезопасная. Куда только я не влипал, слава Богине, не фатально. - Какая у тебя жизнь интересная, - со вздохом произнёс Страйф. - Да, интересная, - рассеянно отозвался Сефирот. – Ладно, давай спать. С утра дела навалятся. Клауд заснул быстро, а генерал ещё долго смотрел на ночник и думал: «Тогда тебе уже исполнилось три года и твоя жизнь была действительно интересной». Следующий день начался с изготовления бамбукового плота. Весь процесс сопровождался непечатными комментариями. Сефирот вслух, остальные – про себя. Собственно переправа тоже не обошлась без крепких выражений, но завершилась благополучно. Мореплаватели ступили на материк без потерь. Поход на север, продлившийся полтора месяца, начался. Когда группа вернулась в Мидгар, реакция окружающих была неоднозначной. Подопечные других офицеров поглядывали на возмужавших сокурсников с откровенной завистью и прикидывали, как бы перейти под начало генерала. Энджил искренне радовался удачной затее друга. Генезис поддерживал, но мысленно кусал себе локти и обещал (тоже мысленно), что на следующее лето он непременно совершит нечто подобное. Лазард сделал попытку указать Сефироту на недопустимость внесения столь кардинальных изменений в учебный план без согласования с вышестоящими лицами, но моментально понизил тон, когда генерал озвучил намерение погостить у мамы Страйфа недель так пять-шесть. Причём уедут они, конечно же, оба и прямо завтра. - Неделя, - начал торговаться директор. - Четыре, - немножко уступил Лучший. - Десять дней, - тоже чуточку сдал Дейсерикус. - Три или мы увольняемся, - заявил генерал. - Две недели и ни днём больше, - взвыл Лазард. – Живьём режешь. - Хорошо, две, но чтобы отпускные и премиальные сегодня же лежали на карте. - Какие ещё премиальные? – изумился директор, нервно протирая очки. – За что? - За новаторскую идею, - мило улыбнулся Сефирот и покинул кабинет. Дейсерикус обессиленно упал в кресло и трижды ударился лбом о стол, но не очень сильно, чтобы не испортить внешность. Расположившийся в родной кровати генерал был непривычно молчалив. - О чем думаешь? – спросил его Клауд, устраиваясь под боком. - Знаешь, в последние месяцы я ощущал себя немного странно, вроде бы как немного на взводе, - ответил Сефирот. - Из-за чего? - Не знаю. Просто чувствовал – что-то скоро произойдёт. - Почему мне не сказал? Мы же договорились ничего не скрывать, - укорил любовника Страйф. - Договорились, - покаянно вздохнул генерал – Но если бы я сам тогда понимал. - А теперь разобрался? - Север. Там корни всех моих проблем. Я старался держаться в отдалении, игнорировать и вдруг сорвался да ещё всех вас туда поволок по надуманному поводу. Наверное, потому что кучей не так страшно, - Сефирот нервно дёрнул уголком рта. – Может, ты скажешь, что нужно просто выбросить всё это из головы? Не думать, забыть раз и навсегда? - Не скажу, - мотнул головой Клауд. – Как я могу за тебя решать? - А ты скажи, - зелёные глаза впились в парня. – Прими решение за меня. Проще идти к поставленной кем-то цели, чем самому делать выбор. - Ну-у, это…, - смешался Страйф. - Мой мир начал меняться благодаря тебе, - продолжил генерал, не отводя взгляда. – А-а, пускай всё провалится к Бахамуту, но пока ты со мной – я справлюсь, потому что теперь знаю, что такое взаимная любовь. Клауд часто заморгал и неожиданно порывисто обнял Сефирота. - Мог ли я, ничем не примечательный деревенский мальчишка, мечтать о том, что когда-нибудь услышу такие слова от своего идеала. - Не называй меня так, - попросил генерал. – Для тебя я хочу быть просто любимым. Страйф прижался ещё сильнее. Сефирот, с удивлением ощущая лёгкое пощипывание в носу, уткнулся лицом в лохматую макушку и тоже обнял парня. «Да, мой хороший, я хочу просто быть любимым и хочу отдавать тебе свои чувства, потому что именно это делает меня счастливым». Они лежали довольно долго и генерал уже начал дремать, как вдруг Клауд спросил: - А в следующем году мы куда-нибудь пойдём? - Если хочешь, пойдём. Есть пожелания? – поинтересовался Сефирот, открывая глаза. - В Вутайские горы. Там я ещё не был. - Хорошо, Вутайские так Вутайские. - Не был,- повторил Страйф, - но слышал, что там имеется много благоустроенных и уединённых пещерок. Экзотика. - Тогда эти горы непременно будут нашими. Завтра же положу на стол Лазарда заявку.