Драгоценные изгои

Диамант неуверенно остановился перед крыльцом знахарки. Вчера после обсуждения различий нравов Города и деревни разговор так и не задался вновь. Они очень скоро откланялись, и Диаманту так и не удалось сказать знахарке спасибо за… Да за всё. Не в последнюю очередь за чай, который действительно привёл его в порядок. А кроме того он вновь хотел повидаться с Рокотор. Хотя и понимал, что у знахарки, скорее всего, много других дел. Да и Эллиана может приревновать… Свою невесту Диамант откровенно не любил. Чопорная, жеманная, больше похожая на механизм, чем на живого человека. Порицающая наимельчайшее отклонение от норм и правил. Холодная. И абсолютно никакая. Хотя, в общем, Диамант осознавал, что Горожанок-аристократок в большинстве своём воспитывали именно в подобном ключе. Расчётливые и властные, как королева, или живые и проницательные, как Рокотор, были исключением. Но от этого было только противнее. Свадьба, бывшая целиком и полностью идеей Адаманта, встала мужчине поперёк горла ещё до приезда в деревню. Видят Покинувшие, он не хотел расстраивать брата, но сил у Диаманта уже ни на что не осталось. Мысли невольно перескочили на причину их приезда. Город. Мрачный, серый, надёжно укрытый коконом смога. Диамант задыхался в нём, и ни один медикус не мог определённо сказать, что с ним. Никакие лекарства и микстуры не помогали, приступы неуклонно становились всё чаще и сильнее. После последнего раза, когда мужчина потерял сознание, один из медикусов от отчаяния посоветовал съездить в деревню, подышать свежим воздухом. Это помогло. Здесь Диаманту дышалось легко как никогда, но слова Рокотор его напугали. Что если истоки его болезни действительно кроются в его сущности? Что если единственный способ вылечиться — покинуть Город и брата? Тогда выходит, что возвращение его убьёт? При одной мысли о возвращении горло словно захлестнула петля. Опять?! Неужели… Мужчина судорожно ухватил ртом суховатый воздух, напоённый пылью и запахами цветущих кустов, надёжно укрывающих изгородь. Петля тут же исчезла, точно её и не было. Лиловые гроздья перемежались с белыми россыпями, распространяя сладкий, чуть резкий, цветочный аромат. Тёмно-зелёные листья еле заметно качались от ветра. Дверь хлопнула. Диамант вскинулся, оборачиваясь. На пороге дома, обернувшись, стоял Ратмир. -…Милице, пусть зайдёт через дня три, — донёсся из дома голос Рокотор. — А до тех пор, ради Творцов, поберегитесь! — Мори! — Иди уже! Стесняется он… Парень хмыкнул и сбежал с крыльца. Диамант неуверенно подошёл к дому. Постучался. — Входите, не заперто! — раздалось из глубины дома. Мужчина осторожно шагнул в дом, тихо прикрывая за собой дверь. Травы и коренья, в изобилии разложенные по столам и подоконникам, исчезли. Дверь в соседнюю комнату была распахнута, возле неё стояли несколько длинных и узких корзин. В углу копошился какой-то мужчина. — А, Диамант! — раздался откуда-то голос Рокотор. — Здравствуй! Ты ко мне? Мы с Ниалой сейчас за травами в лес идём. Если хочешь, можешь пойти с нами. — Да, я… А ты где? Парень в углу резко выпрямился и развернулся, перекинув через плечо длинную чёрную косу. — Р… Мори??? — обомлел Диамант. Перед ним стояла Рокотор. Но как она была одета! Простая чёрная рубашка, которая на поясе была заправлена… В широкие штаны! — Чшшш… Зачем ты так оделась?! Девушка довольно рассмеялась, тряхнув косой. — Что, нравится? — Что?! — Диамант озадаченно потряс головой. — Ты же девушка! Женщина! Зачем тебе штаны?! Рокотор весело фыркнула, вновь поворачиваясь в угол. — А ты пробовал в лесу в платье ходить? Оно за все ветки и кусты цепляется. Ни травы не собрать, ничего. Только изорвёшь без толку. А в штанах самое то. Диамант вновь потряс головой. Слишком уж странен был образ женщины в мужском костюме. — Ну так что, пойдёшь с нами в лес за травами? — Рокотор наконец нашла нужное. Широкими шагами пересекла комнату. — Я?.. — Тебя настолько поразил мой наряд, что ты забыл, зачем пришёл? — вновь рассмеялась знахарка. — Я… Да! — признался мужчина. — Ни разу не видел женщину в штанах. — Зато я видела, — озорно подмигнула девушка, весело оскалившись. Мысли вновь замерли как ржавый механизм. — Ты серьёзно? — Ага. Когда с братом путешествовала. Далеко-далеко на юге живут народы, у которых и женщины, и мужчины ходят в штанах. Они у них широкие-широкие и сильно сужаются книзу. — А, я слышал! — вспомнил Диамант. — Шаровары вроде? Только про женщин ничего не говорилось. — Ну ещё бы, — хмыкнула Рокотор. — Ты попробуй скажи в Городе, что женщина где-то в штанах ходит. Реакция будет в лучшем случае как у тебя. Диамант рассмеялся. — Действительно. Да, кстати, а где твоя помощница? — Ниала? А сейчас придёт. Присядь пока. Что пришёл-то? — Да просто так. Увидеться захотелось. И спасибо за чай вчера. Очень помог. — Да не за что! — улыбнулась девушка. — Обращайся ещё, я всегда рада помочь. — Мори, я… Ой, здравствуйте! Диамант обернулся. В дверях смущённо мялась давешняя девчушка-помощница. — Ниа! Здравствуй, проходи. Это Диамант, он не кусается. Ниала тихонько прыснула. Мужчина тоже невольно засмеялся. — Не кусаюсь. А кусачих и сам боюсь. — Даже Мори? — полюбопытствовала девчушка, сверкнув глазами. Диамант оторопел. — Мори? В смысле? — Ниа! Мужчина обернулся. Рокотор судорожно сжимала губы со странным яростным страхом в глазах. — А что не так? — растерялась девчушка. Знахарка медленно выдохнула. Подошла к помощнице, присела перед ней. — Очень прошу тебя, пожалуйста, не упоминай при Горожанах… Кто я. При Диаманте можно. При остальных — ради всех Ушедших, не надо! — Про то, что ты — Внучка Земли? — робко уточнила девчушка. Знахарка кивнула. — Хорошо… Но почему? — В Городе… Нас, скажем так, не очень любят. Диамант тихо рассмеялся, вспоминая вчерашнее возмущение Эллианы после легенд. — Не то слово. Я бы даже сказал, ненавидят. Рокотор хмыкнула. — Ну да. И если кто-то из Горожан узнает про нашу природу… Очень возможно, что нам с Лексеем придётся уйти. Поэтому ещё раз, очень тебя прошу, не упоминай об этом. Ниа тихонько кивнула, испуганно посвёркивая глазами. — Спасибо большое, — знахарка поднялась. — Ну что, идём за травами? — Идём! — тут же вскинулась помощница. — Куда? — полюбопытствовал Диамант. Знахарка задорно ухмыльнулась, подхватывая с пола корзины. — На болото! Страшно? — Болото? — удивился Диамант. — Нет, но… Неожиданно. А что, должно быть страшно? — Ну как же! — девушка вручила пару корзин помощнице. — Увязнешь, кто тебя вытаскивать будет? Мужчина замялся, выходя вслед за травницами. — Учти, я не смогу, — словно прочла его мысли Рокотор. — В болоте это куда сложнее. Ниалу я, конечно, вытащу, но с тобой будут проблемы. Людей придётся звать на помощь. Возможно, потом меня обвинят в покушении. Будет скандал. Деревня не сможет продать лошадей в Город… — Понял-понял, — рассмеялся Диамант. — Буду осторожен. И на болото ни ногой. — Ни ногой необязательно. Просто будь осторожен, первым не ходи и с тропинки в сторону ни шагу. — А за чем идём? — поинтересовался мужчина. Знахарка хмыкнула. — Как за чем? За травами! Точнее, за одурью болотной, если тебе так интересно. — Одурь?! — Диамант рассмеялся. — Это как? — А вот так. Как он зацветёт, так на болоте запах такой, что голову кружит и в сон клонит. — Что-то вроде опиума? — Ну… Почти, только ядовитая очень. Местные об эту пору болото десятой дорогой обходят, а вот мы прямиком туда. — Зачем?! — А что поделать? В эту пору от травы при заготовках самая польза. Что перед цветением, что после — уже не то. — Извините! — внезапно робко пискнула ученица. — А что такое «опиум»? — Опиум?.. — Диамант озадаченно замолчал. Из-за своего вынужденного затворничества он не особо разбирался в Городских увлечениях. Хотя Ад его просвещал, когда приезжал в гости. Опиум брат не особо любил и ходил в курильни исключительно в рамках так называемого приличия — только, чтобы не быть «белой вороной». Но как объяснить, что это, деревенской девчушке? — Это… Что-то вроде особой смолы. Её поджигают… И вдыхают дым. И это расслабляет и успокаивает. — А откуда её получают? — Ой, это ты лучше у своей наставницы спроси. Честно, я в этом не разбираюсь. Рокотор тихо хохотнула. — Помнишь, мы нашли странные белые маки? Я ещё очень радовалась. Это их сок. Его как-то особо обрабатывают и получают ту самую смолу, о которой говорил Диамант. — Маки?! — Диамант потрясённо уставился на знахарку. — Опиум?! Зачем тебе?! Знахарка помолчала. Мелкие сухие веточки и травинки тихо похрустывали под ногами. — Настой — одно из самых сильных обезболивающих средств. Когда я пришла сюда… В ту зиму медведь-шатун пришёл в деревню. Погибли пятеро. Часть из них именно от боли. Если бы у нас был мак, возможно, смертей было бы меньше. — Извини, — Диамант внезапно вспомнил, как знахарка накануне рассказывала ему про смерть отца своей ученицы. Мужчине стало стыдно. Девушка коротко пожала плечами. — Ты не знал. Некоторое время они шли молча. От реки веяло влажной прохладой. После вчерашней солнечной жары такой ветерок вместе с закрывшими солнце облаками казался высшим благом. Диамант чуть прикрыл глаза. Всё же за два года он сильно отвык от не-Городской погоды. Хотя до этого полгода жил в лесу. А до этого за Городом лет с семи. «И пять лет в казематах,» — услужливо подкинула память. Диамант зажмурился, тряхнув головой. Нет, с ним обращались вполне сносно и не трогали, если не считать частых допросов… Но абсолютное незнание своего будущего, страх за брата (пособничество Иным могло караться смертной казнью) и до боли непривычное одиночество превратили каждый день этих пяти лет в пытку. И когда рядом оказалась Рокотор, он сперва очень удивился. Затем обрадовался неожиданной собеседнице. А потом насторожился. Как позже оказалось — отчасти очень не зря. Пришли за ними обоими почти сразу же. — Диамант, чтоб тебя! Мужчина недоумённо огляделся. — Нам вдоль реки, а не через неё. Знахарка с ученицей стояли в стороне. От реки здесь ответвлялся ручей, и тропинка делала поворот, который мужчина, задумавшись, пропустил. И в итоге замер на краю невысокого обрыва. — Я… — мужчина осторожно отступил от края. — Я задумался. — Я так и поняла, — хмыкнула девушка. — Впредь будь внимательней, пожалуйста. Здесь, конечно, не особо высоко и глубоко, но всё же. Просьба прозвучала непривычно серьёзно. — Хорошо, постараюсь, — Диамант подошёл к задумчиво сощурившейся знахарке. Та молча кивнула, развернулась и направилась дальше по тропинке. Диамант двинулся следом. Когда ручей нырнул под деревья, молчание стало совсем гнетущим. — Слушай, — Диамант осторожно коснулся руки девушки. — Ты меня так бережёшь, потому что настолько боишься скандала с деревней? — Ну знаешь ли! — знахарка рассмеялась. — Не так уж и легко оставлять насиженное место. А любой скандал — привлечение внимания и к деревне, и ко мне. К тому же, не так уж я тебя и берегу. — Не бережёшь? — Кабы берегла — не брала бы с собой на болото. — Почему? — Так одурь же! Забыл, за чем идём? Люди без чувств, бывало, падали от запаха. — А зачем взяла тогда меня с собой? Знахарка негромко хохотнула, перепрыгивая через толстый корень, взбугривший и без того неровную тропку. — Подумала, что ты всё равно предпочтёшь дурманную траву невесте. — О! — Диамант от неожиданности замешкался и споткнулся о пресловутый корень. — Ой… Это настолько заметно? — Осторожнее!.. Ты же сам мне вчера рассказывал. К тому же у вас явно… Скажем так, очень разные взгляды на жизнь. Диамант тихо рассмеялся. — Это уж точно. — А слушай, — знахарка обернулась к мужчине, блеснув глазами. — Как твой брат связывает свадьбу и верность короне? — Как? — Диамант горько усмехнулся. — Ну, если Эллиана от меня не сбежит и я от неё тоже, значит, я верен короне. — То есть? — знахарка нахмурилась. — Почему она не может уйти, скажем, из-за твоего скверного характера? Диамант искренне рассмеялся. — Боги, как же мне не хватало тебя в Городе! Но, честно говоря, не думаю, что она захочет уйти только из-за этого. Эллиане уже двадцать три, через два года она станет старой девой. И она это прекрасно понимает. И цепляется за меня изо всех сил. — А ты дал обещание брату, — полувопросительно вздохнула Рокотор, чуть улыбнувшись углами губ. — Да, — эхом отозвался мужчина. — Я дал обещание брату. И уже не раз об этом пожалел. — Почему? — Я терпеть не могу ни Город, ни Двор. А она Горожанка до мозга костей. Честно, не удивлюсь, если эта затея всё же закончится скандалом. Потому что ничего, кроме раздражения, мы друг у друга не вызываем. Диамант махнул рукой. Знахарка опустила глаза, поджав губы. — Мори! Мори, смотри! Ниала, до этого бодро шедшая по тропинке впереди, вдруг остановилась, всмотрелась куда-то и нырнула в гущу кустарника. Диамант покосился на её наставницу. Та напряглась, но особо встревоженной не выглядела. — И что она там углядела? Девчушка стояла недалеко от тропки рядом с очень странного вида кустом. Полностью голые, уродливо тонкие серые ветви лишь на самых концах были усыпаны узкими листьями и круглыми мелкими зелёными ягодами. — Что это? Рокотор промолчала, мрачнея на глазах. — Мори, помнишь, Радка и Недко прошлым летом заблудились? — Ну что, — женщина тяжело вздохнула. — Молодец, что увидела. — Очередное ядовитое растение, которым кто-то отравился? — догадался Диамант. — Именно. Ладно, идём дальше. Старосте потом сама скажу. Они вернулись на тропку. — Кто-то когда-то говорил, что в Городе жить опаснее, — не удержался мужчина. Знахарка хмыкнула. — Не мешай тёплое с мягким. Здесь травятся по неопытности, а не по чужому злому умыслу. Коли ты осторожен и не тянешь в рот что попало, всё с тобой будет хорошо. — А с этим кустом тоже история про «неосторожных глупцов»? — Почти. Там были заблудившиеся голодные маленькие дети. — И… — И всё. Они были голодные и нашлись слишком поздно. Да и много ли яда детям надо? — Я не знахарь, я не знаю, — пожал плечами мужчина. Девушка негромко хохотнула. — На порядок меньше, чем взрослому человеку. Тропинка вильнула, откуда-то налетел ветер, принеся с собой сладковатый, смолистый, абсолютно удушающий аромат. — Ого, — Диамант закашлялся от неожиданности. — Это… Это то, за чем мы идём? — Именно. А что ты хотел? Безобидную травку одурью не назовут. Тропинка вильнула в другую сторону, лес внезапно оборвался широким густо заросшим лугом. По тёмно-зелёной траве были щедро рассыпаны белые пушистые шарики. — Красиво! Это она? — Ага. Только глубоко дышать не советую. — А тут и невозможно, — Диамант поморщился от волн тяжелого, словно бьющего по голове запаха. — Действительно одурь, ничего не скажешь. Знахарка прищурилась, глядя на море травы. — Слушай, не подождёшь нас здесь? Я всё же боюсь тащить тебя с собой, тем более что ты троп не знаешь, а в такой гуще даже мы не туда шагнуть можем. Мужчина пожал плечами. — Хорошо. Девушка и девочка друг за другом осторожно подошли к краю зарослей, присели спиной друг ко другу и быстро начали срезать охапки цветов, изредка переговариваясь. Диамант закрыл глаза, опустившись на траву. Медленно откинулся назад, ощутив спиной тёплый шершавый и бугристый ствол дерева. Удивительно. В Городе он ни на минуту не мог забыть о своей болезни. Даже когда приступы не появлялись, он всё равно её чувствовал. Словно змею, обвившую грудь и стягивавшую кольца с каждым выдохом. В деревне же он вспомнил о ней только на четвёртый день пребывания. Змея исчезла, словно никогда и не существовала. Даже сейчас, когда отвратительный запах словно кувалдой бил по голове, дышать было нелегко, но свободно. Он всё равно мог вдохнуть полной грудью. Неужели знахарка была права? Что-то невесомо мазнуло по лбу, пощекотало нос. Мужчина чуть улыбнулся, легонько дунул, едва разжимая губы, и одновременно поднял руку к лицу. На ощупь нарушитель раздумий оказался листком с дерева. Маленький, с острым кончиком и резными краями. Диамант вновь улыбнулся, разжал ладонь и резко взмахнул рукой, возвращая лист в полёт. Забавно. И вроде мелочь, а настроение всё равно поднялось. — Эй, ты тут спать собрался? Диамант лениво открыл глаза. — Уснёшь тут, как же. Особенно рядом с такой травкой. — А почему нет? — весело хмыкнула знахарка.- Правда, проснёшься потом голодным, с головной болью и непонимающим, где ты и что происходит. Или вообще не проснёшься. Но это уже так, мелочи. — Мелочи? — Диамант даже приподнялся на локтях. — Не проснуться вообще? — А что ты хотел? Это же лес. Медведи, волки, рыси. Волки, правда, в это время на человека почти не нападают. Но вот медведи с рысями… — Хватит, пожалуйста! — шутливо взмолился мужчина. — Я так скоро леса бояться начну! Девушка рассмеялась. — Ладно, мы всё на сегодня. Идём домой. — Домой? — Диамант охотно ухватился за протянутую ладонь. — В деревню. Если не хочешь, можем вдоль реки прогуляться. Но ко мне всё равно придётся зайти травы оставить. — Хочу. В смысле, прогуляться не против. А тебе зачем на реку? Знахарка рассеянно поправила на руке корзины, доверху заваленные тёмно-зелёными стеблями. — Лошади. Посмотреть хочу, не растёт ли и там что опасное. Или полезное. Поможешь, кстати? — девушка протянула мужчине пару плетёнок. — Хорошо. Перекрученные прутья мягко спружинили под пальцами. Девушка коротко кивнула в знак благодарности. — Спасибо. Идём? — Идём, — Диамант поднялся вверх по склону, обернулся напоследок. И обомлел, увидев среди цветов прозрачный силуэт девушки в светлом платье. С чёрным провалом вместо лица.