Небо Орд-Мантелла

Она появилась у дома старосты в посёлке спустя некоторое время после того, как там устроился седой незнакомый человек. Она долго ходила, а потом стояла поодаль, наблюдая за его деятельностью. Женщина, склонив темноволосую голову, смотрела на него так, словно оценивала, может ли нанять его на тяжёлую физическую работу на своей ферме, потому что одета она была в то, что носят местные сельские женщины, разве только - в слишком тёмное для яркого тёплого дня. Но она отличалась от них, да и от всех жителей посёлка, какой-то мрачной решимостью в тёмных глазах. Наконец, когда добровольцы из местных немного рассосались, и около седого с бластерами появилось "окно", она приблизилась. - Это правда, что вы собираетесь надрать задницу Доресу? - прямо, без предисловий, спросила женщина, взглянув на пришлого. Казалось, она была молода. Могло бы показаться - очень, если бы не глаза, обведённые тенями. Престер поднял голову, отложив очередной бластер, который пытался привести в приличное состояние. - Собираемся, - ответил он. Этого момента он ждал и опасался - трудно обещать что-то людям, которых будешь защищать, и не кривить при этом душой. Женщина кивнула с неясной улыбкой, которая мелькнула на мгновение на сухих губах. - Буду участвовать, - коротко произнесла она. - У меня есть бластер. Стрелять могу. Седой приподнял белёсые брови, глядя на неё. - Простите, мэм, тут надо будет не стрелять, - негромко сказал он. - Тут надо будет убивать. Может быть, вам лучше подождать с другими женщинами, пока мы справимся? Она нетерпеливо дёрнула плечом, отметая любое намерение седого спровадить её к другим женщинам. - Сеута Винс, мистер... Допустим - к вашим услугам. Я не знала, что стреляют не для того, чтобы убивать, - сумрачно усмехнулась она. - Престер Огита, - Седой чуть склонил голову. Женщина. Ему всегда претила сама идея женщины в бою. Но выбирать не приходилось - слишком мало тех, кто знает, что делать по обе стороны мушки. - Стреляйте. Сейчас. В меня. Если бывает чёрный огонь, то глаза Сеуты полыхнули им на Престера с какой-то обидой и разочарованием. - Вы не Дорес... - покачала она головой, но в ту же секунду стремительно схватила бластер, лежащий с седым рядом, прицелившись в него. Однако выстрел раздался с другой стороны. В левой руке у неё был другой. Свой. Движение Престера было неуловимым - он словно смазался, смещаясь в сторону, и выстрел, едва не прикончивший его, прошёл вплотную - и всё же мимо. - Годится, - спокойно, словно ничего не случилось, оценил он действия Сеуты. - Я не Дорес, но я тоже могу быть врагом. - Теперь понятно, почему я тебя не достал, - заметил сидящий в паре метров Сван. А Сеута, похоже, не слышала ничего, кроме вспышки своего выстрела, да и не видела ничего. Побледнев, отчего глаза казались совсем чёрными, она пыталась, хотя и вполне спокойно, положить бластер на место. Да, она понимала, что седой её проверял. Но и понимала, что шансов уйти от её выстрелов у мужчины почти не было. Но он ушёл, хвала Звёздам. Главное - ушёл. Как - её не волновало совсем. Она оставила при себе замечание, что ему бы пришлось очень постараться стать ей таким же врагом, как Дорес и его шушера. Да и невозможно это. Второго брата у неё никогда не будет. Наконец она вложила свой бластер в кобуру и посмотрела на Престера. - Вас что, дома никто не ждёт? - Меня не дождутся дома, если на моей стороне будут те, кто испугается под огнём, - в тон отозвался Престер. - Так чтобы определить это, наверное, вы должны были стрелять в меня, а не я в вас. Только я бы и не подумала подставляться под выстрелы... Хотите попробовать? - с вызовом улыбнулась она, отвинчивая крышку у плоской фляги с горьковатой местной водой. Ещё и тепловатой. - Я слишком редко промахиваюсь, - Престер качнул головой, возвращаясь к прерванной работе. - Вы здесь живёте? Я не заметил вас среди жителей посёлка. Женщина не спеша глотнула из фляги и облизала сухие губы. - Я не из Соугана, - спокойно сообщила она, - У меня вроде как ферма теперь неподалёку... Она оглянулась и расположилась метрах в двух от Престера на куске ферракритовой арматуры, разобрав бластер и выпотрошив энергетические батарейки. Сейчас она меньше всего напоминала фермершу. Седой исподлобья быстро глянул на неё. Аура Сеуты выдавала её чувства. Месть... Внутри шевельнулась, откликаясь, Тьма. - Кого он убил? - спросил вполголоса Престер. - Отец, брат? Усиленно делавший вид, что занят собственным ножом, Сван навострил уши. Сеута подняла от оружия чёрные зрачки, слившиеся полностью с цветом её радужки. С десяток секунд она прожигала Престера глазами, потом отвела взгляд. - Брата. И его друга. В общем, через месяц умерла мама - не выдержало сердце ждать. И не дождаться... Неделю назад я прилетела на Орд-Мантелл хоронить отца, - она говорила ровно и даже безжалостно, выдавая сухие факты. Всё остальное было глубоко внутри, наглухо закрытое решимостью и только одной целью. Седой задумчиво кивнул. Такая не отступит, да. Но ставить её под огонь... Он закрыл глаза, вслушиваясь в Силу. Не взять - пойдёт сама. Нельзя оставить без контроля. Неприятное чувство отвращения к самому себе возникло на миг и пропало, сметённое в сторону холодным рационализмом. Им нужна любая рука, способная стрелять и не дрожать при этом. - Одного не понял, - буркнул себе под нос Сван. - Почему ты так не двигался, когда я у тебя нож отобрал? Девушка уловила колебания Седого. Она опять оторвалась от чистки бластера и негромко добавила: - От фермеров никто не придёт. Им всё равно, кому продавать излишки своего хозяйства. Они будут кормить кого угодно - бандитов, шахтёров, работорговцев. Да и всем этим нужно есть. Пока фермеров не сгоняют с их земель - они лояльны к любому, кто ими правит. И их нельзя осуждать... Она взглянула в сторону парня с ножом, задержав на нем взгляд. - Сеута, - коротко бросила она. Это должно было означать, что девушка желает познакомиться с будущим товарищем по оружию. - Сван Керман, - с готовностью отозвался тот. Престер чуть слышно хмыкнул - не надо было быть Одарённым, чтобы заметить интерес чернявого и его попытки привлечь к себе внимание. Сеута молча кивнула, готовясь снова погрузиться в своё занятие, но зацепилась взглядом за нож парня. - Можно посмотреть? - спросила она, показав глазами, обведёнными темными кругами на реликвию Свана. - Твой? - Мой, - это прозвучало так, словно вместо ножа в руках у Свана был документ на право власти над всем миром, и это самый простой и естественный факт в мире. Чуть помедлив, он протянул ей клинок - не рукоятью вперёд, а поперёк открытой ладони, лезвием к себе. Сеута посмотрела на него внимательно, на истончённой коже губ мелькнула неясная тень улыбки, и она взяла клинок с его ладони, рассматривая его. Таких она ещё не видела... - Хорош, - задумчиво произнесла она, когда под его лезвием разошлась кожа на пальце, которым она его коснулась. Под разрезом показалась красная полоска, набухающая всё больше и больше тёплой кровью. Девушка облизала палец и вытерла его об одежду. - Хорош ... - повторила она, подбросив его вверх и поймав за рукоять, хотя и с риском остаться без пальцев. И протянула его Свану таким же манером - на раскрытой ладони, поперёк и лезвием в свою сторону. Что бы это ни значило, но, вероятно, для его владельца это очень важно. С её ладони Сван снял клинок двумя указательными пальцами, за острие и рукоять, не поморщившись, когда острие прокололо ему подушечку пальца. Убрав нож в ножны на поясе, он ответил: - Благодарю. - Ну... и я тебя благодарю, - пожала Сеута плечами, явно не понимая - за что это ей благодарен Сван. На странные манипуляции парня с ножом она смотрела с любопытством. А, так она, наверное, запачкала его нож кровью и не вытерла? И что теперь? Он проведёт очищающий ритуал от её скверной крови? - Откуда он у тебя? - на всякий случай спросила она, чтобы или утвердиться в своей догадке, или пожать плечами ещё раз. Солнце стояло ещё высоко, а в ожидании того, о чем думала столько лет, время тащится, как банта... - От отца, - ответил черноглазый. - А у него от деда. И так много-много поколений. - Зачем же такой старинной и дорогой вещью работать? - прищурила на Свана свои тёмные глаза Сеута. - Хотя, я понимаю... - усмехнулась она, разглядывая ювелирный разрез на пальце. - Такое не всегда и лазерный скальпель сможет... А кто твои предки? - Воины, - коротко сказал Сван. - Воины? - повторила женщина, загоняя энергоячейку в обойму. - Значит, ты тоже не местный... Разве ты с ними прибыл? - повела она головой в сторону седого человека, не сводя тёмного взгляда со Свана. - Говорили - их трое всего, из них один - фелиноид. - Не с ними, - усмехнулся брюнет. - Прибыл - не с ними. Ну, а теперь вроде как с ними. По крайней мере, до конца дела. - А что ещё говорили? - негромко поинтересовался Седой, не прекращая работы. - Интересно, насколько далеко успели разбежаться слухи, и как скоро эти слухи добегут до Дореса... - Дети, - коротко ответила Сеута, удостаивая Престера спокойным взглядом. - Они часто замечают то, что никогда не заметит взрослый. Один из вас часто улыбается и вздыхает. Но это обманка, сказали они. На самом деле он сильный и грозный. Второй - мягкий на ощупь. Читай - только на ощупь. И ещё один, вроде немолодой, - она, как могла, смягчила определение. - Но - вроде. Значит, не такой уж немолодой, каким выглядит. - Да, под шкурой у Арлана стальные мышцы, - согласился Престер. - А вообще надо перенять у него привычку ходить в мехах, тогда, кроме мышц, под шкурой ничего не нащупают... Но надо учитывать, что слухи уже идут. И возможно, двух суток в запасе у нас уже нет. И у вас тоже, - он на мгновение поднял голову, встречаясь взглядом с Сеутой. Холодный серо-зелёный лёд, в котором не было ни искорки тепла, блеснул и погас - Седой снова опустил глаза к разложенному на тряпице бластеру. И Сван, и Сеута были для него сейчас не людьми - они были боевыми единицами. Престер не мог питать к ним никаких человеческих чувств, поглощённый задачей, которую было нужно выполнить. Выживут - можно будет и потолковать. Не выживут... Не о чем будет переживать. - Жду ваших указаний, коммандер, - не смущаясь, отозвалась девушка. Если в её тоне и была доля сарказма, то она стремилась к нулю. Из каковских он бы ни был, этот Престер Огита - у них была одна цель. И он ушёл из-под её выстрела - значит, соответствует. - Вот эта высота мне совсем не нравится, - показала она подбородком на вулкан. - И позиция удобная, и обзор затрудняет... Зато с неё - всё как на ладони. - Да, я тоже заметил, - обронил Седой. - И я не командир... Ты знаешь местность. Что бы ты предложила? Сеута кивнула, прищурясь на розоватые облака над старым вулканом. - Да, в детстве мы знали самый короткий путь наверх, и как быстрее спуститься, чтобы не опоздать домой и не получить родительской взбучки. И где спрятаться в случае чего... Взять высотку под свой контроль, чтобы заметить их раньше, чем Хэд на своей вышке и задержать, особенно, если они на... Вы же в курсе, что у них даже истребители есть? - она произнесла это слишком отстранённо, по сравнению с остальными фразами. - С кальдеры их легче достать... Всех легче достать. Но, как я понимаю, нас не так много для всего этого. - Про истребители - нет, не в курсе, - Седой снова поднял голову. - Откуда информация? - От меня, - бросила женщина Престеру. - На одном из них служил мой брат. - С этого места подробнее, - Огита отложил бластер и превратился в слух. - Не знаю, как звали Дореса раньше, когда он тоже служил... Но им было поручено охранять военные транспортники. И там перевозили отнюдь не вирренское выдержанное. Несколько транспортников дошло до точки назначения, два - нет. Вместе с сопровождающими, в числе которых истребитель, на котором летал Ретт. Пропали без вести. Только потом они как-то всё же вышли из гипера, только почему-то... - мрачно усмехнулась Сеута, - уже в банде Дореса. Седой сделал ровно два движения - оба превосходили скоростью возможности человеческого зрения. Он прыгнул, сбивая Сеуту наземь и прижимая её к земле вниз лицом, и схватился за пояс, где недавно висел нож Свана. Рука поймала воздух. - Ээээ... - черноглазый приподнялся. - Ты что творишь? - Её брат в банде! - рявкнул Седой, выдёргивая свой бластер из кобуры и приставляя дуло к затылку девушки. Если она заслана, счёт пошёл уже даже не на часы. На минуты. - Ты... Как ты смеешь! - прошипела Сеута, отплёвываясь от земли, приставшей к губам. - Хатт, ты мне ответишь за свои грязные слова! Страха не было, только ярость, что её брата смешали с грязью, оскорбили его память. Дорес убил его, а этот убил второй раз! - Я тебя прикончу! - сдавленным шёпотом пообещала она, пытаясь вывернуть руку с бластером. - Сначала Дореса, потом тебя! - Как интересно, - голос Престера был шипящим. - Охотно верю, что Дореса ты хочешь убить, раз он убил своего подельника, который оказался твоим братом. А потом, безусловно, меня и всех остальных. Если останется, кого убивать. У нас тут, знаешь ли, нет истребителей. Всё, что мы можем, это постараться спрятать детей и женщин. А тут ты... С такими знаниями местности. Сила Великая, я чуть не поверил! Я чуть не отдал Доресу заложников твоими руками... - Ах тыыы... - девушка задохнулась от возмущения, от неё просто полыхнуло гневом и негодованием. - Воюешь только с мёртвыми, которые не могут за себя постоять, и с женщинами? Тогда - стреляй! Ну? Потому что если ты не выстрелишь сейчас, ты мне ответишь за все свои грязные слова! На дуэли! И она сплюнула через краешек рта каменистой землёй Орд Мантелла. Седой вслушивался - не в слова, в Силу. Чем-то он очень её задел. Настолько, что она готова его растерзать... Но при этом - дуэль? После Дореса? Он всматривался в Силу, отыскивая крохотную искорку работающей электроники - "жучок", микрофон, хоть что-нибудь, что подтвердит его подозрения... Сеута была чиста. Кроме бластерной батареи - только комм. Престер вытащил его, не обращая внимание на сопротивление девушки, пальцем сбросил панель, выщелкнул батарею. За ней последовала вторая панель, открывающая доступ к электронной начинке. Крупному "жучку" там места не оставалось, а мелкий было невозможно спрятать так, чтобы опытный глаз его не нашёл. Лишней начинки в комме тоже не было. Оставалось решить, что делать с Сеутой и её вызовом. Не допускать к бою - минус один стрелок, а их и так слишком мало. Допустить... можно и не дожить до дуэли. Седой положил выпотрошенный комм на землю. - Как скажешь, - регулятор щёлкнул, переводя бластер в боевой режим. - Спятил?! - Сван вскочил. - Стоять! - рыкнул Престер, и брюнет застыл против собственной воли. Чему бы его ни учили, противостоять такому приказу, подкреплённому Силой, он не учился точно. Престер чуть отвёл руку с бластером от затылка Сеуты и дожал курок. Болт вонзился в землю рядом с её головой. Кажется, у него завелась новая традиция - принимать в отряд людей, подпаливая им причёску. - Выстрелил. Что дальше? Девушка отозвалась не сразу, приходя к ощущению и пониманию того, что выстрел не оставил ей ничего иного, кроме опалённых прядей и этого запаха... - А дальше ты возьмёшь свои слова обратно, - упрямо повторила она, разве что с усилием переводя дыхание. - В нашем роду не водилось изменников, а Соуган - посёлок моего детства... Если тебе это о чем-то говорит... Или - без вариантов...