Небо Орд-Мантелла

У Свана вспыхнули даже уши. Быстро закончив есть, он уложил продукты в сумку и сел рядом на пол, зажав ладони между коленями. Сеута появилась через несколько минут. Теперь её лоб украшали короткие завитки свежеотстриженной чёлки, скрывшей все старания Седого нанести урон. И оказалось, что у Сеуты очень даже вьющиеся волосы. - Ты чего на полу расселся? - войдя, поразилась она, - Я тебя обидел? - спросил Сван, глядя на неё снизу вверх. Сеута усмехнулась, посмотрела на него и тоже присела рядом. - Вовсе нет, - пожала она плечом. - Мало ли... Каждый сам решает, что говорить и кому. Какие тут могут быть обиды? Вот зачистим Дореса... Тогда и пооткровенничать можно, правильно? А сейчас нам пора, наверное... - она поднялась. - Да, конечно, - Сван вскочил следом, подхватил её торбу. - Я просто не подумал, что у вас, наверное, другие обычаи... Ну, так обрадовался... - он смутился. - Думал, язык один, корни одни... - А что не так с нашими обычаями? - не поняла Сеута, распихивая по подсумкам на поясе какие-то мелочи. - С вашими - наверное, все так, просто они другие, - пояснил Сван. - Ну, я так думаю, что другие, иначе бы ты не спросила. Просто я старший сын в роду. - Вот оно что... - посмотрели на него тёмные глаза девушки. - Да нет... Обычаи те же. Просто у меня только один брат... был. И я как-то не подумала... - И у вас старший сын тоже уходит из дома? - спросил ее черноглазый. - Насовсем, пока не найдёт себе касаду? Сеута покачала головой. - Наоборот... У нас старший - наследник, если, конечно, он сам не решит иначе... Уходят - младшие. А у вас наследник - самый младший? - Нет, наследник как раз старший, - Сван улыбнулся. - Он наследует фамилию отца и право продолжить род. Но делает это за пределами родительских владений. Говорят, эта традиция берет начало с самого прибытия корабля поколений на нашу планету. Старший сын ушёл, чтобы основать свою касаду, и с тех пор так поступают все старшие сыновья. Знак старшинства - хойя, - он тронул ладонью ножны на поясе. - Только это сын и забирает с собой из родительского дома. Так вот я тут и оказался... - Вот, значит, как давно разошлись дороги наших предков... - с задумчивой улыбкой сказала она, глядя на Свана. - Странно, что мы встретились здесь и сейчас... - Дестино, - серьёзно ответил ей Сван. - Судьба. Пойдём? - Пойдём... - отозвалась она, не сразу возвращаясь мыслями в дом мириаланки Аули в посёлке Соуган, который им предстоит не отдать Доресу. Захватив фляги, Сеута закрыла за собой и парнем двери. Вернётся ли она? Если очень повезёт... У неё, как у одного героя известного голофильма - не только Дорес и его банда. Ещё и дуэль с Престером... - Кстати, Сван, - повернулась она к парню. - Может быть, предложишь Седому перекусить? А то он решит, что я его хочу прикончить сейчас, и ядом, - ухмыльнулась она. - Хотя, возможно, голодный, он будет злее к врагу? - Ещё злее?! - поразился юноша. - Сеута, ты глаза его видела? Ледышки... - А я думала - это его персональное отношение ко мне... - мрачная усмешка тронула губы Сеуты, которая на ходу успевала разговаривать со Сваном и кивать в ответ встретившимся жителям. За неделю здесь девушка примелькалась, и её уже принимали за местную. - Ну, понимаешь - женщина, суётся не в своё дело, теперь приглядывать за ней... А после того, как узнал, что брат был пилотом... Уверена, что Дорес даже предлагать ему ничего не стал - знал, что это просто трата слов и времени... Ответить Сван не успел - предмет обсуждения почти бежал им навстречу по улице. - За пределы посёлка не выходить, - бросил он им, проносясь дальше - в сторону дома старосты. - Что, уже начинается? - обращаясь к Свану, Сеута проводила своего обидчика хмурым взглядом. Она подобралась, как фелинкс на охоте - секунду назад тот лежал, как носок, безмятежно развалившись на солнышке, но что-то его смутило, и вот уже видно, как под мехом перекатываются напряжённые мышцы. - Куда это он? Не выходить? Но... На вулкане же... Сван, дети обычно играть убегают туда! - А ну-ка... - юноша сунул ей торбу и бросился догонять Престера. - Седой, стой! Престер притормозил, оглянувшись через плечо, и наконец остановился. - Что тебе? - Сеута говорит, дети уходят играть на вулкан, в кратер. Мы за ними. - Тттттвою хаттову ммммать, - выдохнул Престер. - Оружие возьмёшь у Хэда. Связь... Он вытащил из поясной сумки комлинк Свана, вбил свой номер и номера Брайса и Арлана, бросил ему. - Вызывай, если прижмут. И побежал дальше. Сван бегом вернулся к девушке. - Начальство даёт добро. Сейчас возьму себе что-нибудь про запас - и побежали. - Догоняй, - коротко отозвалась девушка и закинув торбу на плечо зашагала к вулкану. Похоже, Седой останется голодным... Забрак подвёз Арлана к той заводи, на которой видели доресцев - ничем более не примечательному выходу соляных болот. За прошедшее с их "ныряния" время здесь мало кто ходил - и триании начал расследование будущей добычи. Расследование сопровождалось утробным рычанием. Люди ушли в глубь болот неторопливо, но с постоянной скоростью, что выдавало профессионалов высокого класса. Новичков триании рискнул бы догнать, но эти пошли не медленней его самого, преимущество более высокого роста нивелировалось бы большим весом. Такие не устанут быстро, и даже то, что они разошлись, не говорило о том, что они не встретятся через какое-то время прикрывать друг друга. Их следами был стёртый под травой ил, надломленная осока, ряска, упавшая одна на другую от шага - за ними можно было идти. Но Кот задумался, слазив по полста метров за каждым следом. - Они вышли здесь два-три дня назад. С грузом, пусть и не большим. До цели полторы тысячи километров, по болоту быстрее десяти километров в день не ходит никто, только летают. Лахар, что там, километрах в тридцати-сорока? Там вообще что-то есть или было? - Если что-то и есть, то мне об этом ничего не известно, - рогатая голова качнулась в жесте отрицания. - Там болота и ничего, кроме болот. По крайней мере, никто не заходил настолько далеко, чтобы утверждать обратное. По ту сторону топей - солончаковая степь и горы. Арлан сел и закрутил в когтях палку. Двое профессионалов уходят в болото. В котором ничего нет. Их следы ничем особенным не пахнут, в Силе ощущений не было (впрочем, учитывая навыки триании, почуять их в Силе было бы более удивительно). - Что будешь делать? - спросил забрак, выдержав паузу. - Собирать информацию - откликнулся Арлан. - Насколько болото глубокое? Смягчить посадку ИЗРа оно бы смогло, к примеру? Можно в нём было что-то утопить? - Ты думаешь, что-то есть на дне? - взгляд зелёных глаз стал внимательным. - Об этом мы не думали. Это возможно. Если имперцы утопили что-то здесь, и Дорес явился за этим... Но зачем ему посёлок? - Гребёт обеими руками. Рабы для корабля. Маскировка. Могли не имперцы, но недавно - через несколько лет в солёной воде сталь растворилась бы, - почесал затылок триании. - Или там не сталь... - задумчиво отозвался Лахар. - Любая техника, - не то чтобы Арлан хорошо в ней разбирался, но всё-таки, - болото агрессивней звёздной пыли, чтобы там что-то спрятать, нужны чистый дюралепласт или броня по периметру. Кто-то ящик сверху кинул... но как они его ищут? Лахарррр, так насколько оно глубокое? Что там в принципе поместится? - Полные карты разве что у имперцев. Или у ботанов, - отозвался забрак. – Нет у меня промеров глубин. Но я бы пошарил тут со сканерами. С воздуха. Хотя если бы это можно было так найти, наверное, Дорес бы так и сделал. - А сколько у нас тут Импи? - Имперцев? - уточнил Лахар. - Давно не видел. Если и появляются, то к нам не заходят. - Значит, и у них нет. Слушай, а ты можешь свести меня со здешними стариками? Кто вообще долго живёт на этой планете, а в особенности те, кто хоть как-то был с болотом связан. Забрак задумался. - Ну, дольше всех тут, наверное, Барух живёт из тех, кого я знаю, - наконец сказал он. - Но к нему добираться только вплавь или по воздуху. И он не всех принимает. - Попробовать не мешает. В болото мы завсегда нырнуть успеем. Не в курсе, что любит сей старец, кроме уважения? Лахар снова покачал головой. - Никто не знает, почему он одних пускает к себе, других нет. Я у него никогда не был. Арлан пожал плечами - Проводишь? - Ну, почему нет? - отозвался забрак. - Хоть проверю, пустит он меня? Отшельник Барух жил, как выяснилось через некоторое время, на острове посреди озера. Что скрывалось под водой, осталось неизвестным, а над водой поднималось скальное кольцо. Внутри располагалась небольшая долина. Туда, как и предупредил Лахар, было или вплавь - и потом через скалы, почти отвесные и небезопасные, или как они - по воздуху. - Сюда, наверное, - забрак показал триании на отверстие в скале, из которого курился лёгкий дымок. Тот протиснулся в отверстие, сложившись почти пополам - эти лазы явно не рассчитывались на существо размером с вуки, и там замер, пока глаза привыкали к освещению. Он держал в руках винтовку - но так, чтоб воспользоваться ей как стрелковым оружием было почти невозможно. А вот как копьём - просто. Забрак протолкался следом. Они увидели небольшую пещеру с почти прогоревшими углями на полу. Сверху в трещину в камне пробивался слабый свет. Но кроме них в пещере не было больше никого. - Интересно, - втянул воздух Арлан. В пещере кто-то был недавно, но на то, что здесь никого нет сейчас, триании бы не поставил. А сзади вообще слышался звук... но Кот резких движений делать не стал, а просто привалился к стене, - ну, подождём, что ли. Что-то уловил и Лахар - рогатая голова повернулась к выходу. Вскоре оттуда действительно послышались шаркающие шаги. Потом появился согбенный, чудовищно старый человек с охапкой хвороста. - Вот ходют, ходют, - голос у него был тихим и дребезжащим. - Нет бы помочь дров принести... - Прости, старший - согнулся в поклоне триании. Спина кошек могла и не такое - только тяжести таскать им было зверски неудобно. - Но разве должно тебя оскорблять сомнением, что ты можешь справится сам, и что-то приносить тебе даже без просьбы? - То-то я смотрю, хвост у тебя длиннее языка, - продребезжал старик, ковыляя мимо него к кострищу. - А тебе и не надобен, вместо него языком метёшь - любо-дорого. Ну-ка, рогатый, посторонись... Забрак отскочил в сторону, зацепил рогом выступ наверху и тихо взвыл. - Что, одну правду видеть приучен? - съязвил отшельник. - А по сторонам глядеть не обык? То-то шишки набиваешь, шишек больше, чем рогов... - Ты видишь дальше - ты смотрел дольше, - пожал плечами триании. Старость и резкость для него были почти синонимами - характер у фелиноидов с возрастом портился ещё сильнее. - А мы лишь хотели попросить тебя рассказать, что ты видел. Лахар постоял, потирая ушибленное место, подумал. - Я сейчас, - сказал он вдруг, и проворно вымелся из пещеры. - Смотри-ка, никак ума прибыло? - удивился старик, складывая свою ношу у кострища и со вздохом садясь на пол. - Спросить-то всякий может. Всякий ли может услышать? - Можно ли узнать зверя, не сходив на охоту? - философски протянул Арлан. - А ну как узнаешь, да увидишь, что не на того шёл? - вопросом на вопрос ответил старик, раздувая огонь. - Что, так вас и учат - наперёд зверя узнай, на охоту сходив, а с чем на него идти - уже потом? Затейники... Пока он ворчал, вернулся Лахар, притащив за собой охапку хвороста - куда больше той, которую приволок отшельник. Потом снял с пояса оплетённую флягу, положил на каменный пол рядом с Барухом, и скромно отошёл к фелиноиду. Старик поглядел на приношение, открутил колпачок фляжки, принюхался, одобрительно хмыкнул и закрутил обратно. - Ну, говорите, раз пришли. - Кто-то идёт первым, - кивнул Арлан. - А мы пришли, чтоб спросить тебя, видевшего больше нас и прошедшего дальше - что могут искать люди, пешком ушедшие в болото, кроме смерти? - Хороший вопрос, - старик наконец справился с костром, в пещере стало светлее, но и дыма прибавилось. Впрочем, дым вскоре вытянуло через трещину в потолке. - Что заставило бы тебя идти пешком в болото? - Пройти его. Понять его. Не цели людей. Люди редко идут на трудности без награды, которую можно оценить. Мне показалось, что они могут искать в болоте нечто материальное. - Совсем котёнок, - вздохнул отшельник. - Если бы люди редко шли на трудности без награды, сейчас в галактике не они были бы самым распространённым народом. А, например твои соплеменники. Или вон его, - испачканный сажей палец ткнул в сторону забрака. - Или ещё кто-нибудь. Но только не люди. А что я вижу? - Триании живут на Триане - и сами себе устраивают трудности, - ухмыльнулся в усы двухметровый "котёнок". - А люди, служащие пирату, работорговцу или убийце, редко бывают одержимы высокими целями самопознания. - Точно котёнок, - Барух покрутил головой. - Шею надуло... Ну-ка, рогатый, где он ошибся? - Трудности без награды совсем не обязательно связаны с высокими целями, - ответил Лахар. - Выжить - не высокая цель. Продолжить род - не высокая цель. Добыть еду, чтобы не умереть с голоду - тоже не высокая цель. Но ради них идут на такие трудности, что не всякий познающий себя осилит. - И не всякий познающий согласится их осиливать, - добавил старик, поднимаясь на ноги и ковыляя к дальней стене пещеры. - Вот ты, хвостатый, станешь из страха смерти подвергать себя риску? Только потому, что тебя убьют, если ты не сделаешь что-то? - Что есть выше выживания вида? - поинтересовался Арлан. - Ты живёшь в ткани жизни, среди духов твоих предков и искр твоих потомков. Можно выйти из нити, но не из ткани. Риску своей гибели - буду, потому что с одной стороны - шанс выше. Некоторые риски брать не будешь даже ценой жизни, некоторые - берёшь всегда. Идя на охоту, всякий рискует не вернуться. - А если под угрозой окажется твоя семья? - продолжал допытываться старик, копаясь в куче камней. Вытащив оттуда закопчённый котелок, он вернулся к костру и сунул ношу забраку. Удар по рогам, видимо, подействовал - вопросов, что делать, не последовало. Лахар ушёл за водой. - А если придётся выбирать между двумя равно дорогими существами, из которых ты сможешь спасти только кого-то одного? - У меня нет семьи, почтенный. А из двоих - спасать нужно того, кого точно успеешь спасти. Логика была абсолютно военно-медицинской. Точно как учил инструктор. - Она есть у других, - помимо котелка, старик притащил с собой пучок какой-то травы и теперь крошил её, растирая в ладонях, над расстеленной тряпицей. - Ты спросил, что могут искать в болоте люди. Я тебе говорю: что угодно. Свою жизнь. Жизнь своих близких. Надежду. Смерть врага. Для всего этого не нужно даже выжить самому. Достаточно найти. Хочешь больше - говори больше. - А что там есть? Кроме живности, солёной воды и растений? - Руда, - последовал ответ. - Под всеми болотами есть твердь. А в ней - много чего скрыто. Только сумей достать. Есть потухшие вулканы, а в них - драгоценные металлы и камни. Сумеешь достать - твоё. Есть забытые могилы. Есть потаённые места, которых ни на одной карте не найти. Много кто здесь жил, котёнок. Много чего оставил. - Вот это меня и интересовало, почтенный. И если металлы и камни можно искать в астероидах, то могилы и тайные места уникальны. Скажи, а что из этого могло заинтересовать личность, убившую целую планету разумных существ и завладевшую летающим городом? -Хм... - старик задумался, не прекращая своей работы. Вернулся Лахар, принёс полный котелок. Старик сунул его в костёр, вода зашипела на углях, испаряясь на чёрных стенках сосуда. - О таких вещах обычно не говорят вслух, но слышали ли вы, чтобы это существо было способно на всякие чудеса? - Наверное, нет, кроме аномальной жестокости. А что, здесь похоронили кого-то из таких? - заинтересованно спросил Арлан. - Скорее такие отличаются жестокостью, - котелок быстро нагревался, старик собрал травяную труху и всыпал в горячую воду. По пещере поплыл незнакомый, но приятный запах. - Я всегда считал, что общий признак существ такой силы - мозги. Иначе как их собственной силой не растирает. Самоконтроль не нужен только слабаку... - процитировал мудрость Триана Арлан. - Это лишь одна из трёх необходимых вещей, - вода закипела, и старик снял котелок с углей. - Принеси-ка вон оттуда чашки.