Притяжение

      Дженна стояла, засунув руки в карманы кофты и в нетерпении перекатываясь с пяток на носки, а Джеки нервно мерила землю шагами, то и дело хватая Люка за запястье, чтобы проверить время на его часах. Парень же из последних сил старался скрыть то, насколько сильно он переживает, и, когда ловил встревоженные взгляды девчонок, возвращал им ободряющую улыбку. Или ему только хотелось верить, что его улыбка выглядела хоть сколько-то ободряющей. Увидеть себя сейчас со стороны он, конечно, не мог, да и не хотел. Только расстраиваться лишний раз…       — Уже пятнадцать минут, — выдохнула Джеки, в очередной раз посмотрев на часы. — Мы стоим тут пятнадцать минут, ты думаешь, что-то могло случиться?       — Я не знаю, — честно ответил Люк. — Может, у Тома есть веские причины, по которым он задерживается…       — Да идти нам надо, хватит стоять истуканом, — вдруг резко произнесла Дженна и уверенно зашагала по направлению к замку.       — Эй, постой! — догнал её в спину крик парня. — А если он появится?       — Ага, на следующий день появится, можешь подождать, — фыркнула девчонка, не сбавляя шаг.       Люк обречённо вздохнул и двинулся вслед за ней, пытаясь подавить внутреннее предчувствие чего-то неправильного. Джеки, видимо, не сразу последовала за друзьями, потому что через несколько секунд парень услышал приглушённый топот у себя за спиной. Девушка поравнялась с ним, и оба зашагали в одном ритме, позволив Дженне вести их за собой. Джеки выглядела так, будто хотела что-то сказать, и раздумывала над тем, стоит ли ей вообще это делать.       — О чём думаешь? — спросил Люк, решив подтолкнуть её к решению, но тут же пожалел об этом, потому что она лишь подняла на него быстрый взгляд и махнула рукой, мол, не обращай внимания.       И всё же через несколько минут вдруг спросила, повернувшись к парню:       — Что будем делать, когда придём туда?       — Действовать по ситуации, — ответил Люк, переведя на девушку внимательный взгляд синих глаз.       Она вздохнула и нервно улыбнулась, останавливаясь. Люк тоже замер на месте, продолжая смотреть всё с тем же пристальным вниманием, слово пытался прочитать её мысли.       — У меня нехорошее предчувствие, — наконец призналась Джеки. — Но я надеюсь, что мы не опоздали.       — Знакомо, — ответил парень и сделал машинальный шаг ей навстречу. — Сейчас нам главное — держаться вместе. К тому же на нашей стороне волшебная принцесса и демон, что может случиться настолько ужасного, с чем они не справятся?       Люк не был полностью уверен в своих словах, но ему хотелось думать, что он прав. Хотя в животе всё переворачивалось снова и снова, с каждым новым шагом, который приближал их к месту, где держали сейчас друга его детства.       — Да, ты прав, — согласилась девушка и кивнула, словно лишний раз подтверждая своё согласие. — Найдём Стар и Тома и…       — Эй, вы двое! — послышался раздражённый оклик Дженны, и Люк с Джеки как по команде синхронно бросились догонять девчонку.       Весь оставшийся путь они прошли молча, но зато рядом. Даже у Дженны, кажется, с приближением к замку оставалось всё меньше желания отделяться от своих спутников. И вот когда до него нужно было преодолеть уже всего ничего…       — Что это за шум? — настороженно спросила Джеки, вытягивая шею, как будто пыталась что-то разглядеть.       — Нужно найти главный вход, через который Том провёл нас вчера, — скомандовал Люк и ускорил шаг.       Когда в этом шуме стали различимы чьи-то крики, парень пустился чуть ли не бегом, подавляя нарастающую в груди панику. «Что там вообще происходит?» — стучало у него в голове, когда он всё-таки достиг того самого входа… от которого сейчас остались одни руины. Люк так и замер, разинув рот в полнейшем недоумении. Внезапно кто-то схватил его за руку и резко дёрнул в сторону, заставив бежать за собой. Только оказавшись в укрытии за массивным куском развалин, он всё-таки вышел из ступора и осмотрелся вокруг себя. По обе стороны от него, тяжело дыша, пригнулись Дженна и Джеки. Последняя продолжала сжимать ладонь парня, видимо, рефлекторно, но всё внимание её было сосредоточенно на том, на что она смотрела, выглядывая из-за их укрытия сбоку. Люк мягко высвободил руку и встал на ноги, чтобы лицезреть происходящее поверх «осколка» замка Баттерфляй — ему даже пришлось приподняться на носках.       Поначалу мозг совершенно отказывался воспринимать то, что предстало перед глазами. Люк даже моргнул несколько раз, словно надеясь, что это ему лишь мерещится, но ничего не исчезло. Сейчас парень мог наиболее чётко рассмотреть, что же всё-таки случилось с замком. В строении зияла огромная дыра, а вокруг лежали обломки лестницы, массивных дверей и самих стен. Среди этих руин и развернулось жаркое сражение магических существ. На расстоянии нескольких метров от места, где прятались трое землян, две фигуры в воздухе кружили вокруг какого-то… монстра?! Это нечто по форме напоминало обычного человека с одним лишь существенным отличием — из-за спины у него тянулись конечности, напоминающие щупальца. Люк решительно отказывался верить своим глазам, всматриваясь в смутно знакомое, но в то же время какое-то чужое лицо. Когда он всё-таки убедился, что не ошибается, всё окружающее перестало для него существовать, он мог видеть только то, во что превратился его друг. «Этого быть не может… Это какой-то абсурд… бред…» — забормотал он себе под нос и попятился назад.       — Люк, осторожно! — вдруг заорала Дженна, и парень резко поднял голову, но было поздно.       Чья-то массивная фигура приземлилась прямо перед ним, схватила за воротник футболки и грубым движением притянула к себе. Парень машинально двинул коленом со всей силы, и этот кто-то, вскрикнув от неожиданности, оттолкнул его от себя. Не удержав равновесие, Люк рухнул назад, но успел подставить локти и избежать удара головой.       — Совсем уже?! — рявкнул нависший над ним Том.       — А зачем было так делать? — возмущённо отозвался парень и рывком поднялся с земли, демонстративно проигнорировав протянутую демоном руку.       Потирая ладонями ушибленные локти, Люк окинул Тома быстрым взглядом. Демон явно был далеко не в самом лучшем состоянии: порванная одежда, ссадины, кровоподтёки и абсолютно измученный вид.       — Что у вас вообще… — начал было парень, но Том его перебил.       — Времени мало, землянин. Вы должны пройти в замок, пока мы с королевой отвлечём его. Найдите Стар. Найдите подземелье, скорей всего, она там… Должна быть там, — быстро приложив ладонь в районе ребра, Том болезненно поморщился и продолжил: — Если она будет в порядке, скажите, что ситуация совсем отчаянная. Ваш друг полностью утратил своё сознание, это существо имеет полный контроль над его телом и уже деформировало его в настоящего монстра. Мы с королевой сдерживаем напор из последних сил, но их не хватает, нужна Стар и её магия… Нужна палочка.       — Что значит «если она будет в порядке»? — дрожащим голосом переспросила Джеки, но в этот момент со стороны сражающихся раздался крик.       Люк вновь рванулся обратно к обломку. Королева — уже не было сомнений в том, что это она — опираясь рукой о камень, пыталась подняться с земли, но не могла встать даже на колени. Парень видел, как существо, в которое превратился Марко, одной из чудовищных конечностей обхватило Мун за горло и бесцеремонно подняло в воздух.       — Идите, быстро! — выкрикнул Том, пролетая мимо парня и вновь бросаясь на монстра.       Дважды повторять не пришлось. Люк понял: решаться надо было сейчас, потому что ситуация явно полностью вышла из-под контроля.       — За мной! — скомандовал он и готов был уже бежать со всех ног, как вдруг его остановил голос Дженны.       — Идите вдвоём, я останусь здесь, попробую помочь.       — С ума сошла? — Люк ощутил, как ничтожные остатки спокойствия, которые всё ещё пытались выживать в урагане эмоций внутри парня, растворились в воздухе вместе с очередным выдохом. — Не будь дурой, ты здесь совершенно бесполезна!       После этих слов он грубо схватил авантюристку за запястье и силой потащил за собой. Ребята со всех ног неслись мимо развалин, Люк усилием воли заставил себя не озираться и смотреть только вперёд. И вот, когда они уже почти достигли цели, прямо перед ними рухнул очередной кусок камня огромного размера. От неожиданности Люк резко отшатнулся и отпустил руку брюнетки. Кровь пульсировала в висках, а внутри парня всё похолодело: их сейчас специально попытались этим убить?! «Если мы так и будем стоять на месте, то точно станем лёгкой мишенью», — опомнился он и хрипло произнёс:       — Бежим дальше, нам нельзя останавливаться.       Парень с новыми силами рванулся дальше, чувствуя, что лёгкие уже начинают гореть от чересчур быстрого бега, к которому совершенно не привык организм. «Пожалуйста, Том, удержи его ещё ненадолго», — взмолился Люк, вкладывая последние силы в последний рывок. Оказавшись под крышей замка, Эванс позволил себе сбавить темп, но остановился, только нырнув за первый попавшийся поворот. Почти сразу же за ним последовала Джеки, которая прижалась спиной к стене и обессиленно сползла на пол. Пытаясь восстановить дыхание, он опустился рядом с ней и хрипло выдавил:       — Ты как?       — Бывало и лучше, — пробормотала она, не поднимая взгляд от пола.       Люк ещё раз вдохнул полной грудью и резко поднялся на ноги, игнорируя лёгкое головокружение. И вдруг его как громом поразило. Он оглянулся вокруг себя, выглянул за угол, а потом бросил ошарашенный взгляд на Джеки, которая тоже поднялась на ноги и смотрела на него круглыми от испуга глазами. И им не надо было озвучивать этот немой вопрос: оба прекрасно поняли, что случилось.       Едва Люк отпустил запястье девушки, Дженна воспользовалась ситуацией и кинулась в противоположную сторону, укрывшись за первым попавшимся обломком. Ей трудно было передать это чувство, которое она испытывала: с одной стороны, девушка прекрасно понимала, что мало чем сможет помочь, но с другой — осознавала, что потом не избавится от чувства вины, если уйдёт просто так. Люка и Джеки вполне было достаточно для того, чтобы найти принцессу. А она, Дженна, возможно, будет хоть чем-то полезна здесь.       Но только стоило ей перевести взгляд на сражающихся, как внутри у неё всё сжалось, воздуха стало не хватать в лёгких, а сердце забилось с бешеной скоростью. Чувство паники стало накатывать волнами, сковывая движения и мешая ясно мыслить. То, что она видела перед собой, определённо не было Марко, но имело его лицо и его тело. Однако его кожа приобрела какой-то фиолетово-серый оттенок, а глаза ядовито-зелёный цвет. Из-за спины тянулись две пары странных конечностей непонятного тёмного цвета, напоминающих по форме щупальца. Дженна просто смотрела на всё это существо разинув рот и широко распахнув глаза, не понимая, как такое вообще могло случиться?! Щупальца на удивление легко и ловко отражали любую атаку Мун и Тома, независимо от того, была она магической или нет. Королева и демон явно отбивались из последних сил, а на лице Марко, который, казалось, утратил самого себя окончательно, то и дело появлялась неприятная насмешливая улыбка, от чего у девушки по спине бежали мурашки.       Внезапно что-то тяжёлое рухнуло в несколько метрах от Дженны, подняв огромное облако пыли и заставив девушку выйти из оцепенения.       — Том, — выдохнула она и бросилась к демону, испуганно склонившись над ним. — Том, слышишь меня?!       Его взгляд блуждал по лицу знакомой, не узнавая, поэтому девушке пришлось встряхнуть демона за плечи, чтобы заставить хоть немного прийти в себя. Когда он всё же осознал, кто сидит рядом с ним, его глаза грозно прищурились и он рявкнул:       — Ненормальная, ты что здесь делаешь?!       Он резко сел, но тут же зажмурился и сгорбился с тихим стоном, стиснув ладонями колени. Дженна, растерявшись, просто положила ладонь ему на спину и обеспокоенно спросила сиплым голосом:       — Ты… что с тобой?       — Да так, — язвительно процедил он, — всего лишь с хулиганами подрался, ничего особенного, мам!       — Очень смешно… — сердито фыркнула Дженна. — Но раз шутишь — жить будешь, видимо.       — Ты что вообще здесь делаешь? — сурово повторил демон, поднимая на девушку горящий взгляд.       — Я… — протянула она, поначалу не зная, что сказать, но уже в следующее мгновение выпалила: — Да ты вообще видел, в каком ты состоянии?! Пальцем тронь — развалишься!       — Как видишь, ещё не развалился, — огрызнулся Том, рывком поднимаясь на ноги. — Ты всё равно мне здесь ничем не поможешь, так что перестань строить…       Завершить фразу ему не удалось.       — Пригнитесь! — раздалось над их головами, и оба присели в один миг.       Королева тяжело приземлилась на ноги рядом с ними, выставив над и перед собой все несколько пар рук — Дженна точно успела заметить, что их явно было не две — и широко распахнув крылья, по форме напоминавшие крылья бабочки, но в разы больше. Своими руками Мун поддерживала возвышавшийся над ними полупрозрачный купол, похожий на половинку огромного мыльного пузыря. Практически сразу же на него обрушились удары, отражавшиеся внутри купола неприятным гулким звуком и заставившие магическую защиту сотрясаться, словно при землетрясении. Испуганно вскрикнув, девушка прижалась к демону, мёртвой хваткой вцепившись ему в руку. Тот лишь сильнее стиснул челюсти.       — Королева… — прохрипел он.       — Как только я скажу бежать — бегите! — скомандовала Мун.       После этого она ещё сильнее надавила на барьер, и от её ладоней по куполу стали расходиться волны золотистого света. Тогда Том силой отцепил от себя Дженну, которая обхватила его руку, словно утопающий в болоте протянутую ему палку. Но едва она отстранилась от него, он сразу сжал её ладонь в своей и шепнул:       — Будь готова.       Дженна кивнула с серьёзным видом, и, словно только этого и ожидая, «пузырь» начал пульсировать. Том напрягся, а девушка сильнее сдавила пальцами его ладонь.       — Сейчас! — выкрикнула Мун, и купол разорвало с внушительным хлопком и ослепляющей вспышкой света.       Дженна вдруг осознала, что ничего не видит из-за яркого золотисто-белого пятна перед глазами, а уши словно заложило большими кусками ваты, из-за чего все звуки доносились как-то совсем приглушённо и неразборчиво. И всё же Том продолжал крепко держать землянку за руку, заставляя повиноваться собственным движениям и бежать за собой. Через некоторое время Дженна обнаружила себя сидящей на земле. Ладони демона сжимали её лицо, а перед глазами маячил его расплывчатый силуэт, который всё увереннее приобретал свои очертания. Когда, наконец, она смогла нормально видеть и сфокусировала взгляд, Том громко спросил:       — Дженна, ты слышишь меня?       — Не ори, а то опять оглохну, — пробурчала она и дёрнула головой, заставляя демона убрать руки.       Том чуть отстранился, тяжело вздохнул и заговорил на удивление спокойным голосом:       — Слушай, Дженна… уходи. Всё серьёзно, ты же видишь, что ничем не можешь нам помочь и будешь только мешаться под ногами. Пожалуйста, я прошу тебя, иди. Сейчас ты гораздо нужнее своим друзьям, которые ищут Стар. Не будь упрямой дурой.       Дженна на пару мгновений уставилась на него изумлённо. Потом нахмурилась, открыла рот, словно хотела что-то сказать, но сразу же закрыла. Потом повторила это действие ещё раз, однако что-то во взгляде Тома заставило её промолчать. Может, его искреннее беспокойство. «Только он и королева Мун могут сдержать натиск. Я тут и правда лишняя», — с досадой подумала девушка и, опустив взгляд, тихо ответила:       — Хорошо. Я пойду за Джеки и Люком.       Том встал и протянул руку Дженне, помогая ей подняться.       — Я прикрою тебя, так что не бойся, но беги быстро, ладно?       Девушка сдавленно кивнула и, когда демон махнул рукой, рванулась мимо чудовища в сторону замка. Но… в какой-то момент она не выдержала и скосила взгляд в сторону одержимого Марко. «Какого чёрта?!» — резануло у неё в голове и она резко остановилась, поражённо приоткрыв рот. Он что, смотрит ей прямо в глаза?!       — Дженна, беги! — раздалось где-то в стороне, но девушка не успела даже рукой двинуть, а мысль о том, что этот горящий взгляд принадлежит вовсе не тому восемнадцатилетнему парню, в которого она была влюблена уже почти год, прервалась на полуслове.       Люк стремительно шагал вперёд, сосредоточенно разглядывая стены вокруг, и то же самое делала следующая за ним Джеки. Сделав вывод, что выше первого этажа вход в подземную тюрьму находиться явно не мог, они просто ходили по коридорами, то срываясь на бег, то снова сбавляя темп, проверяя каждую дверь, которая более-менее походила на предположительно нужную им.       — Так мы точно не успеем найти Стар, — с досадой произнесла Джеки, когда очередная дверь на их пути оказалась ошибочной.       — Успеем, — возразил Люк, стараясь придать как можно больше твёрдости своему голосу. — Должны успеть. Давай ускоряться.       Замок, казалось, полностью вымер, хотя Эванс понимал, что, скорей всего, всех его обитателей просто эвакуировали из этих стен. Однако им это совершенно не было на руку. Был бы тут хоть кто-то, у кого подростки могли спросить дорогу…       — Эй! — Люк вдруг резко остановился, удивлённо приподняв брови. — Джеки, смотри!       Прямо в нескольких шагах от них у очередного поворота маячило в воздухе непонятное синее существо небольших размеров, по форме чем-то напоминавшее человека.       — Извините, — девушка уверенно зашагала по направлению к человечку, — вы не могли бы нам…       Но стоило ей оказаться от него на расстоянии вытянутой руки, как это нечто вдруг шустро нырнуло за поворот. Джеки охнула от неожиданности, но Люк быстро сказал, пробегая мимо неё и выводя из ступора:       — Давай за ним!       И вот им в очередной раз за день пришлось двигаться бегом. Но существо как будто и не пыталось оторваться от ребят. Оно вполне спокойно плыло по воздуху, удерживая определённое расстояние, и словно уводило Люка и Джеки за собой. Парень с девушкой быстро переглянулись, убеждаясь, что думают об одном и том, и чуть ускорили бег, подгоняемые загоревшейся ещё ярче надеждой.       И вот человечек исчез из поля зрения так же внезапно, как и появилось, заставив ребят на несколько мгновений просто замереть в ступоре. Но это продолжалось недолго, так как они уже в следующие несколько секунд заметили перед собой тёмный проход, рядом с которым стояла… какая-то каменная статуя? Парень неуверенно приблизился к ней и обошёл кругом, осматривая. Статуя слишком реалистично копировала форму человека. Человека… или мьюнианца, на лице которого был написан самый настоящий ужас.       — Ты думаешь?.. — тихо начала Джеки, но не договорила предложение.       — Да, — кивнул Люк, догадываясь, в чём заключался вопрос девушки. — Скорей всего, тут постаралось то чудовище в теле Марко. Вряд этот каменный стоит тут для декорации. Хотя, надеюсь, я всё-таки ошибаюсь…       Джеки нервно передёрнула плечами и перевела взгляд в сторону прохода.       — Получается, нам туда, — произнесла она на выдохе и сделала шаг вперёд.       Люк улыбнулся, заметив нерешительность девушки. Ему и самому было далеко не по себе, но он чувствовал, что не имеет право на слабость. Он должен был помочь Марко и остальным во что бы то ни стало. Просто не мог по-другому.       — Может, так будет легче? — он протянул Джеки ладонь.       Бывшая одноклассница удивлённо округлила глаза, но почти сразу же черты её лица расслабились и она легко приняла протянутую руку, крепко сжав ладонь парня.       — Однозначно легче, — произнесла она, и Люк от чего-то ощутил, как сердце пропустило пару ударов.       Чувствуя, что начинает краснеть, он быстро шагнул под тёмный свод каменного коридора, увлекая девушку за собой. Недолго думая, Люк вынул телефон из кармана и воспользовался фонариком, чтобы освещать лежащий перед ними пусть. Мрачный коридор скоро привёл их к крутой лестнице, закрученной спиралью. Спускались по ней ребята в полном молчании, но продолжая крепко держаться за руки: каждому из них сейчас была необходима поддержка другого. Когда они наконец добрались до самого низа и оказались между двумя рядами внушительных дверей, оба замешкались на некоторое мгновение, присматриваясь. Тогда Джеки первая сделала несколько шагов вперёд и негромко окликнула принцессу:       — Стар, ты здесь?       Но ответом им стала тишина. Люк ещё какое-то время внимательно всматривался в пространство перед собой, пока не заметил, что одна из дверей перед ними явно была приоткрыта.       — Смотри, — он махнул фонариком в сторону этой двери и уверенно двинулся в её сторону.       А вот войти в камеру решился не сразу. Сердце отчего-то провалилось куда-то в пустоту, и парень оглянулся на стоящую рядом девушку. Она посмотрела на него сначала с серьёзным выражением лица, а потом быстро улыбнулась, словно желая подбодрить, после чего решительно толкнула дверь и замерла на пороге. Свет телефонного фонарика сразу же выхватил из полной темноты фигуру неподвижно лежащей девушки. Джеки невольно охнула и кинулась к принцессе, а Люк, преследуемый каким-то неприятным чувством того, что за ним наблюдают, обернулся в ту сторону, откуда они пришли. В этом момент ему показалось, что он заметил какое-то мимолётное движение у входа, отчего по спине у парня забегали мурашки и он зябко поёжился. Но, решив, что всё это лишь мерещится ему от чрезмерной нервозности, он шагнул в камеру следом за Джеки и тоже осторожно опустился на колени рядом со Стар.       Заметив, что принцесса дышит, парень вздохнул с облегчением и решил осмотреться, пока Линн Томас пыталась привести девушку в чувства. Снова поднявшись на ноги, он окинул взглядом пол и заметил палочку всего в шаге от себя. «Почему он не взял её?» — мелькнуло в голове у Люка, но он тут же забыл об этой мысли, услышав слабый голос Баттерфляй:       — Джеки?.. Что ты здесь делаешь? — парень обернулся и увидел, как Стар с трудом приподнялась на локтях и чуть вскинула голову, всматриваясь в лица ребят. — Люк?       — Мы пришли за тобой, — сообщила Джеки, помогая принцессе сесть. — Как ты себя чувствуешь?       Люк тоже опустился на корточки рядом с девочками и спросил:       — Что тут произошло?       Несколько мгновений Стар сидела, обхватив голову руками и пытаясь то ли просто прийти в себя, то ли хорошенько собраться с мыслями, чтобы всё рассказать. Когда она, наконец, подняла взгляд и выпрямилась, первое, что она произнесла дрогнувшим голосом, было:       — Скажите, что палочка не у… него.       Люк мотнул головой и указал рукой в ту сторону, где лежал волшебный артефакт. Стар выдохнула с явным облегчением, быстро схватила палочку и встала на ноги. Принцесса пошатнулась, и Люк быстро придержал её за локоть, с беспокойством осведомившись:       — Что с тобой?       — Ничего, — девушка мотнула головой. — Голова немного кружится, но сейчас пройдёт… Заклинание было не такое уж и сильное. Расскажите мне пока, что творится наверху и как вы вообще здесь оказались.       Люк вкратце пересказал их договорённость о встрече с Томом, но когда пришло время поведать о том, что творило чудовище, оккупировавшее тело Марко, невольно запнулся, не зная, как об этом говорить. Тут ему на помощь пришла Джеки. Она неожиданно подробно описала то, во что превратился Диаз, а также детали недавнего зрелища у входа в замок. Стар слушала внимательно, но смотрела куда-то перед собой, а когда землянка замолчала, тихо сказала:       — Это всё моя вина.       — Да брось, Стар, — со вздохом возразил Люк. — Ты ведь не могла знать наверняка, что такое произойдёт. Но сейчас ты единственная, кто может помочь.       — Чем? — обречённо прошептала девушка, потирая пальцами виски. — Я даже с самым элементарным справиться не смогла, из-за меня Марко превратился в монстра.       Люк понимал, что сейчас совершенно не время для эдакой самокритики и уже готов был начать разъяснять это принцессе, но Джеки подошла к ней со спины и резким движением развернула к себе лицом. Парень удивлённо приподнял брови, Стар в свою очередь тоже непонимающе уставилась на подругу. Зелёно-голубые глаза Джеки были полны холодной решимости, которая отчётливо слышалась и в её голосе:       — Послушай, Стар, ты можешь сколько угодно себя винить, но этим ты ничего не исправишь. Ты должна попытаться сделать хоть что-то, не опускай руки! Ты ведь волшебная девушка, Стар. И дело не только в палочке, это… ты сама. Вся ты. Я уверена, что ты достаточно сильная, чтобы бороться за то, что тебе дорого.       Принцесса ещё пару мгновений смотрела на девушку, а потом вдруг часто заморгала и, утерев покрасневшие глаза тыльной стороной ладони, порывисто обняла её. Джеки тоже осторожно обхватила Стар руками, но та почти сразу же отстранилась и выбежала из камеры.       — Так… — заговорил Люк, но его оборвала влетевшая обратно принцесса.       — Спасибо, Джеки! — выпалила она. — Я поняла, что надо сделать.       — Мы идём с тобой, — мгновенно заявил Люк, но принцесса покачала головой.       — Нет, я должна разобраться сама. Оставайтесь здесь и будьте осторожны, — после этих слов она снова умчалась прочь и так и не вернулась за те несколько секунд молчания, повисшего в помещении.       По звуку быстро удаляющихся шагов ребята поняли, что Стар ушла окончательно. Тогда Люк молча протянул Джеки руку, и девушка быстро сжала его ладонь. И вот они возвращались назад тем же самым путём, хоть и приободрённые, но всё ещё с общим ощущением вполне объяснимого страха перед тем, с чем им вновь предстояло столкнуться.

***

      Стар со всех ног мчалась по ступенькам, ведущим из подземелья, а после по коридорам и лестницам замка. Ощущение у принцессы было такое, слово её грудная клетка вот-вот разорвётся, а сама она рухнет замертво прямо на месте. Но замедлиться Стар позволила себе только оказавшись непосредственно перед собственной комнатой. Сейчас девушка совершенно точно была уверена в том, что ей надо сделать. Поэтому, резким толчком распахнув дверь, она хрипло выкрикнула:       — Глоссарик!       После этого девушка согнулась пополам, пару минут пытаясь отдышаться, а потом быстро подошла к кровати, на которой уже устроилась книга заклинаний. Когда её страницы раскрылись и над ними возник маленький синий маг, Стар отчаянно выпалила:       — Ты должен научить меня тому заклинанию, про которое говорил вчера. Только быстро!       Глоссарик смерил девушку непроницаемым взглядом, а потом произнёс:       — Тогда стоит предоставить обучение автору заклинания, принцесса. Как насчёт небольшого путешествия в прошлое?       Стар не сдержала раздражённый стон.       — Нет! У меня нет на это времени, ты что, не понимаешь?!       Глоссарик нахмурился и уточнил:       — Но сколько бы ты ни провела в прошлом, в настоящем не пройдёт и секунды.       — Правда? — с надеждой произнесла Стар, округлив глаза. — Тогда сделаем это побыстрее.       — Присядь, — произнёс маг и девушка, недолго думая, села на пол, скрестив ноги.       Глоссарик жестом велел ей поднять палочку, и Стар вытянула вперёд руку, которой сжимала магический предмет. Глоссарик коснулся палочки, и комната внезапно принялась стремительно вращаться с монотонным гулом. Все вещи начали терять свои очертания, сливаясь в непонятного цвета круговорот. Стар чувствовала, что по-прежнему сидит на твёрдой поверхности, но голова моментально закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Не выдержав, девушка зажмурилась, покрепче стиснув палочку в руке и сжав челюсти. Но совсем скоро гул прекратился, сменившись размеренным тиканьем часов.       Стар открыла глаза и осмотрелась. Она сидела на полу тесной маленькой комнатки, стены которой были окружены тянущимися почти вплотную до невысокого потолка стеллажами, заставленными многочисленными книгами. Вполне ожидаемо спёртый воздух в помещении пах старыми выцветшими страницами, к которым примешивался лёгкий аромат — Стар готова была поклясться, что он был ей смутно знаком — женских духов. Буквально в метре от девушки располагался деревянный стол, также заваленный стопками книг и какими-то бумагами, а за ним возвышалась деревянная спинка старого стула, вся покрытая царапинами и сколами. Чуть правее от всего этого в стене виднелась дверь с красивым резным узором, изображавшим крылья бабочки. Ещё раз окинув её взглядом, Стар опустила глаза и обнаружила что сидит на маленьком круглом коврике бордового цвета с незамысловатой каймой из золотистых ниток по краям. «Я никогда не бывала в подобной комнате в нашем замке», — мысленно отметила принцесса и поднялась, отряхивая платье. Подойдя к стеллажу, она провела пальцем по одной из полок и, как ни странно, на нём не осталось ни пылинки. Сделав ещё несколько шагов в сторону, где пробивался дневной свет, девушка обнаружила в небольшом пространстве между стеллажами окно, которое здесь, видимо, никогда не открывалась хотя бы в силу чисто физических неудобств. Стар несколько секунд всматривалась в это окно, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-нибудь снаружи, пока дверь вдруг не отлетела в сторону с громким хлопком.       — Да что б вас всех, комиссия недоучек, никого вокруг не слышите, кроме своего эго…       С этими словами в комнату, не глядя по сторонам, ураганом ворвалась совсем ещё молодая на вид девушка с бубнами на щеках и копной пышных тёмных волос. На голове её сверкнула корона. Стар замерла на месте, наблюдая, как Фестивия Весёлая, выражение лица и тон голоса которой сейчас полностью противоречили её прозвищу, резко села на стул и принялась что-то активно искать на столе, то и дело сбрасывая в пылу бумаги и книги на пол и продолжая бормотать проклятия в адрес Комиссии себе под нос. Через несколько минут она подняла перед собой что-то вроде небольшой записной книжки и прищурилась, что-то разглядывая на её странице. Потом резко захлопнула книжку и, продолжая сжимать её в руке, быстро встала. Стар уже хотела было окликнуть Фестивию, осознав, что та, скорей всего, сейчас уйдёт, но королева из прошлого вдруг подняла глаза и застыла на несколько невероятно долгих мгновений. После этого Стар не успела опомниться, как уже с бешено колотящимся сердцем стояла, прижавшись спиной к стеллажу, а в лицо ей, охваченная ослепительным золотистым светом, была направлена та самая палочка в виде кубка с изображением четырёхконечной звезды.       — Ты! — с откровенной ненавистью выкрикнула королева. — Как ты смог выбраться?!       — Я не… я не оно, — произнесла Стар, пытаясь справиться с внезапно накатившим ступором.       — Что? — недоверчиво переспросила Фестивия, не двинувшись с места.       Тогда Стар заставила себя собраться, глубоко вдохнула и повторила уже отчётливо и громко:       — Я не одержима этим существом. Посмотри мне в глаза и сама поймёшь.       Фестивия медленно опустила руку и удивлённо окинула родственницу взглядом с ног до головы. Диковатый блеск в её глазах сменился удивлением и даже некоторой растерянностью.       — Твои знаки на щеках, — озадаченно произнесла она, протягивая свободную ладонь к лицу принцессу, но не дотрагиваясь до него. — Кто ты такая?       — Я твоя дальняя родственница из будущего, — ответила Стар, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности, но вышло как-то жалко, словно девушка сама своим словам не верила.       Это заставило Фестивию настороженно нахмуриться. Она сделала шаг вперёд и крепко сжала ладонь принцессы. Стар невольно отметила, что рука у предшественницы была просто ледяная, хотя в комнате было очень даже тепло. Вновь отступив, королева кивнула и заключила:       — Это правда, ты не врёшь.       Стар удивлённо вскинула брови и хотела спросить, как удалось Фестивии понять это через касание, но заставила себя отбросить это желание и вспомнить об истинной причине, по которой она здесь.       — Послушай, — принцесса решила перейти сразу к делу, — мне нужно заклинание, которое победит то, что ты создала. Это… шарообразное существо.       — Победит? — насмешливо фыркнула Фестивия, нервно дёрнув головой. — Я не знаю, что способно его победить.       — Но… — Стар только рот раскрыла. — Ведь заклинание…       В одно мгновение рухнули все её надежды. Девушка вновь вспомнила глаза Марко, одержимого магическим монстром, и к горлу подкатил ком. Стар сжала кулаки. Но зачем тогда Глоссарик отправил её сюда?! Чтобы она самолично во всём разочаровалась?       Заметив, как резко побледнело лицо родственницы, королева плавным движением опустилась на пол и жестом пригласила Стар сесть напротив. Принцесса села.       — Расскажи мне всё, — произнесла она требовательно, но взгляд её показался Стар мягче.       Нервно перебирая в руках палочку, девушка рассказала всё, начиная с момента рассказа матери об эксперименте Фестивии, постаравшись как можно короче затронуть своё переселение на Землю и историю взаимоотношений с Марко и остальными ребятами. Рассказ вышел достаточно долгий, но Фестивия слушала очень внимательно и не перебивала. По её лицу Стар едва ли могла понять, что королева думала обо всём этом, но когда принцесса замолчала, её предшественница вдруг резко поднялась на ноги и заявила:       — Надо пресечь это прямо сейчас. Пойти и рассказать этим тупоголовым кретинам из Комиссии то, что ты рассказала мне.       — Но ты же сказала, что существо нельзя уничтожить, — Стар тоже встала.       — Нельзя, но… кое-что, возможно, подействует. В любом случае это лучше, чем не сделать ничего, мы должны хотя бы попытаться.       — О чём ты? — спросила Стар, но королева её не слушала.       Схватив девушку за запястье, она потащила её за собой. Но стоило Фестивии потянуться к ручке двери, как та видоизменилась, превратившись в синюю голову Глоссарика.       — Вы же знаете правила, Ваше Величество, нельзя вмешиваться в ход времени.       — Да что ты говоришь! — яростно воскликнула Фестивия. — Тогда зачем ты прислал её?! Разве не для того, чтобы меня предупредить?       Голова отделилась от деревянной поверхности, отрастила себе тело и зависла в воздухе.       — Тебе стоит выслушать принцессу Стар, — просто произнёс маленький маг и исчез.       Фестивия тихо выругалась себе под нос, а потом несколько раз глубоко вдохнула, успокаиваясь. Продолжая сжимать запястье девушки, она обернулась и произнесла:       — Так ты, значит, Стар.       Девушка кивнула и осторожно высвободила руку.       — Я знаю, что ты придумала заклинание, Фестивия, — уверенно произнесла младшая Баттерфляй. — И я думаю, оно может мне помочь. Научи меня, как им пользоваться.       — Так вот теперь как… помочь, чтобы спасти будущее… а ведь эти олухи меня и слушать не стали, сколько я ни убеждала их в необходимости попробовать мой способ, — горько усмехнувшись, королева вышла на середину комнатки и велела принцессе встать напротив.       Стар молча повиновалась, закусив губу в попытке подавить своё нетерпение.       — Основная суть этого магического трюка состоит в том, чтобы заключить существо в чьём-либо сознании, — без лишних предисловий начала объяснять Фестивия. — Если говорить совсем простыми словами, то ты как бы создаёшь изолированную комнату в чьей-либо голове, без дверей и окон, с одними стенами, откуда невозможно ни выбраться, ни контролировать сознание захваченной личности. Тогда ты получаешь преимущество, берёшь контроль ситуации в свои руки. Без физического тела мой эксперимент бессилен, а не имея доступа к так называемому центру управления чужим сознанием, он, соответственно, не способен управлять и телом. Так остаётся лишь голая сущность. До этого момента всё ясно?       Стар, жадно ловившая каждое слово, поспешно кивнула.       — После произнесения нужных слов, если заклинание попадёт в цель и сработает, между тобой и тем, кто окажется под действием твоей магии, образуется невидимая ниточка, своего рода связь. У тебя будет около минуты на то, чтобы коснуться, м-м-м… жертвы и оказаться в её голове. Самое главное — полностью сосредоточиться, почувствовать эту нить и, так сказать, позволить ей провести тебя.       — В голове? — уточнила Стар, непонимающе изогнув бровь.       — Не физически, конечно, — пояснила Фестивия. — Твой разум частично перенесётся в ту самую комнату, и у тебя будет две минуты на то, чтобы как-то разделаться с этим чудовищем…       — Подожди, но почему Комиссии было просто не уничтожить его, пока оно было без тела? — не сдержав порыв, перебила принцесса. — Зачем было запечатывать его в кристалл?       — Ни моя магия, ни силы кого-либо из Комиссии не способны были его уничтожить, — терпеливо пояснило королева, хотя Стар успела заметить искорку недовольства в её глазах. — Но заключённое в чьём-то сознании оно становится намного слабее, и тогда появляется шанс. Точнее… оно должно стать слабее. Как видишь, проверить мне не дали.       Девушка нервно сглотнула. «Так значит, далеко не факт, что это сработает. Но что мне тогда делать?» — обречённо подумала она, однако ничего не сказала вслух. Фестивия, заметив смятение младшей Баттерфляй, попыталась улыбнуться, но улыбка вышла совсем вымученной и нерадостной, отчего Стар только стало ещё больше не по себе.       — Послушай… — тихо произнесла королева. — Я не могу ручаться за то, что этот способ подействует, но я и не из воздуха схему к этому заклинанию взяла, понимаешь? Я ведь сама создала этого монстра… И создавая оружие против него, я опиралась на все те знания, которые имею. Вероятность того, что всё получится, очень высока.       Стар в ответ лишь напряжённо кивнула и молча ждала продолжение урока. Конечно же, она ничего не могла поделать со своими сомнениями, но в то же время прекрасно понимала — это была единственная надежда на спасение Мьюни. И Марко.       Откашлявшись, Фестивия заговорила вновь:       — Итак, после того, как ты всё сделаешь, тебе необходимо срочно вернуть своё сознание обратно в своё же тело. Раскалывать разум надолго — крайне рискованно, можно больше никогда не собрать его обратно. Более того, своим присутствием ты нарушаешь и естественное состояние чужого разума, чем можешь навредить чужой личности. Поэтому так важно успеть за две минуты. Дальше риск того, что у вас обоих поедет крыша в самом наихудшем смысле, будет расти в геометрической прогрессии.       Стар снова кивнула, чувствуя, как по спине бежит холодок. Фестивия задумчиво опустила голову, прижав пальцы к вискам, а потом резко вскинула подбородок и воскликнула:       — Да, вот ещё!.. Чем сильнее эмоциональная связь с тем, на ком ты применяешь заклинание, тем меньше усилий тебе придётся приложить при переходе. Поняла? Можем попробовать на практике?       — Да, — с готовностью отозвалась Стар, хотя и плохо себе представляла, как они сейчас будут это «пробовать».       В то же время она задумалась: а насколько сильной была её эмоциональная связь с Марко? Испытывал ли он по отношению к ней то же, что и она к нему? Ведь он не навредил ей под влиянием монстра, даже не забрал палочку. Значит ли это, что он смог перебороть контроль над своим разумом, чтобы спасти девушку, потому что она ему действительно дорога?       — Стар, ты со мной? — донеслось словно издалека.       — Я?.. А, да, здесь! — выпалила девушка и почувствовала, что краснеет.       Фестивия неожиданно тепло улыбнулась, чуть склонив голову на бок и уперев руки в бока, и спросила:       — О чём ты думала?       Стар покраснела ещё больше, но ответила честно:       — О Марко.       Королева вздохнула, и почему-то в этом вздохе Стар почудилось понимание. А может, вовсе и не почудилось. Но узнать, что Фестивия собиралась ей ответить, девушке, видимо, было не суждено. Глоссарик, возникший в воздухе в буквальном смысле из ниоткуда, громко сообщил:       — Время вышло, принцесса! Пора возвращаться.       — Что? — вспыхнула Стар, чувствуя, как ускоряется сердечный ритм. — Но ты же говорил, что в настоящем не пройдёт и секунды, пока я буду здесь!       — Это верно, но для тебя-то время идёт. И чем дольше ты находишься в прошлом, тем дольше будешь приходить в себя в настоящем. Так что если не хочешь, чтобы этот процесс затянулся, надо возвращаться сейчас.       Стар бросила растерянный взгляд на Фестивию. Та вновь нахмурилась и вернулась в состояние мрачной тучи. Уверенно отстранив Стар, она склонилась на столом и взяла в руки ту самую записную книжку. Вновь повернувшись лицом к девушке, королева быстро перелистывала страницы, а добравшись до нужной, одним быстрым движением вырвала её.       — Держи, — коротко произнесла она, протягивая листок принцессе. — Слова.       — Спасибо, Фестивия, — от души поблагодарила Стар и одарила предшественницу такой ласковой улыбкой, что та аж чуть покраснела от смущения, но ничего не сказала.       Стар вновь села на ковёр, крепко сжимая листок с заклинанием и палочку. Теперь с каждым мгновением приближался решающий момент, из-за чего принцесса не в силах была унять бешено колотящееся от волнения сердце. Подняв глаза, девушка встретилась со взглядом Фестивии и неожиданно даже для себя самой выпалила:       — Как тебе удалось привести в себя мужа?       Но комната уже поплыла перед глазами. Стар отчаянно захотелось крикнуть: «Стой!» И всё же сквозь нарастающий гул до неё донёсся мягкий голос королевы:       — Знаешь, моя девочка, когда разум перестаёт работать, спасают только чувства.       Эти слова всё ещё эхом отдавались в голове девушки, когда мир вокруг неё стал обретать очертания её собственной комнаты. Но анализировать теперь точно не было времени, поэтому Стар резко поднялась на ноги и… рухнула на колени. Реальность плыла перед глазами принцессы, во всём теле ощущалась слабость и сильно мутило. Стар обхватила себе руками и согнулась, стараясь глубоко и размеренно дышать.       — Что… что со мной? — с трудом выдавила она и чуть не завалилась на бок, успев в последний момент подставить ладонь.       — Побочный эффект путешествий во времени. Потерпи минуту-две и всё придёт в норму, — услышала она как обычно беспристрастный голос Глоссарика.       Принцессе осталось только повиноваться. Когда голова более-менее перестала кружиться, девушка подползла к стене и, опираясь на неё, встала на дрожащие ноги. Мысленно проклиная всё и вся, Стар чуть отступила в сторону и поймав равновесие, убрала руку с опоры. Спустя ещё несколько секунд головокружение отступило окончательно и желудок перестало скручивать в тугой узел. Тогда Стар схватила палочку, лежащую на полу, и начала лихорадочно оглядываться вокруг себя в поисках листка из тетради Фестивии.       — Чёрт, чёрт, где же… — бормотала она, борясь с чувством паники.       — Стар! — резкий оклик Глоссарика привёл её в чувства. — Рука.       Девушка бросила взгляд на вторую руку и обнаружила бумажку, зажатую в кулаке. Не сдержав радостного возгласа, она выпалила:       — Спасибо, Глоссарик!       И после этих слов, больше не теряя времени, она вылетела прочь из комнаты. Пора было уничтожить ошибку Фестивии раз и навсегда.

***

      Потуже затянув повязку на свежей ране в предплечье, Том привалился спиной к ограде и тяжело выдохнул. Ощущение было такое, словно болело абсолютно всё, что могло болеть. И даже то, что не могло. «Интересно, как быстро он нас найдёт», — мелькнуло в голове демона, когда он окинул взглядом небольшой красивый сад, являющийся частью внутреннего двора. Непроизвольный нервный смешок вырвался у демона от одной мысли о том, что вскоре все эти аккуратные посадки цветов и кустиков, а также милая архитектура будут разрушены до основания. Конечно, он не сомневался, что монстр скоро их найдёт. Зато не был уверен, найдёт ли их Стар… если она вообще в порядке.       Услышав этот звук, королева, пытавшаяся кое-как подлатать свои доспехи с помощью магии, подняла на принца хмурый взгляд.       — Дворик у вас милый, — ляпнул Том, состроив гримасу наподобие улыбки.       Мун, никак не отреагировав, снова опустила глаза вниз и продолжила своё занятие. Том просто остался сидеть на месте, разглядывая старшую Баттерфляй. Выглядела она, мягко говоря, плохо. Растрёпанные волосы, кровоподтёки, порванная одежда, открытые раны. Даром, что все конечности были целы, которых, более того, сейчас было ровно столько, сколько у любого человека. Том знал, что сам едва ли выглядел лучше, но не хотел видеть этого даже в отражении доспехов Мун, поэтому так упорно избегал на них смотреть.       — Том, — внезапно окликнула королева, и он резко вскинул голову, но тут же поморщился от болезненного импульса. — Возвращайся к себе, предупреди родителей.       — Что? — парень нахмурился. — Вы же несерьёзно?       Мун смерила его холодным взглядом и отчеканила:       — Ты должен предупредить своих. Никому не будет пользы от того, что ты здесь погибнешь.       Том стиснул зубы и рывком поднялся на ноги, игнорируя боль и слабость. Он совершенно не представлял, чем всё это в итоге закончится, но никак не мог уйти. Его собственный дом, преисподняя, будет одним из первых королевств Мьюни, до которых доберётся эта тварь, заполучив палочку и разделавшись с семейством Баттерфляй.       — Вы не справитесь без меня, кто-то должен прикрывать, — произнёс он железным тоном, на что королева лишь вздохнула и в очередной раз опустила взгляд.       Том вспомнил испуганный взгляд Дженны и сжал челюсти ещё сильнее. От одной мысли о том, что он пообещал прикрыть эту сумасшедшую девчонку и не смог в итоге защитить её, в нём разливались огонь злобы и уничтожающее чувство вины. Из-за этого укоренялось желание отомстить чудовищу в теле землянина, и не только за Дженну, но и за Стар, которая могла сейчас быть где угодно и в каком угодно состоянии. В то же время демон осознавал, как ничтожны его шансы на победу. Да и были ли они вообще?       Закончив с доспехами, Мун закрепила их на себе и тоже встала, при этом на её лице не дрогнул ни единый мускул. Оба, принц и королева, готовились к продолжению сражения, прекрасно осознавая, что скоро оно опять их найдёт. И на этот раз им уже не удастся сбежать.       И будто в ответ на эту общую мысль из-за каменной ограды за спиной Тома раздалось:       — Я пытался делать вид, что ваши игры в прятки мне интересны, но это порядком наскучило.       — В сторону! — рявкнула королева, вмиг трансформировавшись в бабочку и выставив вперёд все пары рук, чтобы укрыться за энергетическим щитом.       Том в последний момент успел переместиться за спину Баттерфляй: почти сразу же ограда с оглушающим грохотом разлетелась на каменные осколки. Показавшийся за ней монстр в облаке поднятой пыли неприятно улыбнулся и сделал несколько шагов навстречу.       — Пора заканчивать это, Мун, — бросил он, останавливая взгляд ядовитого цвета глаз на королеве. — Просто найди и отдай мне палочку. Я сразу же исчезну.       Тут уж Том не сдержал удивлённого вздоха: то есть, как это, он не знает, где палочка? Это же абсурд! Том ясно помнил, как встретил на лестнице ещё вменяемого, но уже на грани сумасшествия Диаза, который на вопрос о Стар ответил, что та осталась внизу. На тот момент демон не мог спуститься к принцессе и оставить потенциально опасного парня одного, поэтому не нашёл ничего умнее, чем отвести его к Мун. Но едва они добрались до верха, у землянина сорвало крышу. Марко начал хвататься за голову и что-то бормотать, словно с кем-то спорил, а потом совершенно внезапно напал на очнувшегося от шума охранника. Он превратил несчастного в каменное изваяние, отчего на лице парня изобразился откровенный ужас, и кинулся бежать по коридору, где и столкнулся с Магической Комиссией. Неужели он всего этого не запомнил? Или оно не запомнило?       — Я не собираюсь этого делать, — холодно ответила Мун, внимательно следя за противником.       Тогда Том и решился на это. Он бросился вперёд, рассчитывая застать врасплох монстра, отвлёкшегося на переговоры. Но тот среагировал мгновенно: выбросил щупальце, обхватив Тома так, что демон не мог вдохнуть, и с силой приложил его о землю. Перед глазами принца всё потемнело, в ушах стоял звон. Когда ему удалось подняться на подгибающиеся ноги, он заметил краем глаза Мун, которая тоже почему-то оказалась на земле и не двигалась. А ещё заметил, как сильно сократилось расстояние между ними и монстром. Хоть картинка и двоилась перед глазами демона, в последний момент он успел отскочить от магического выстрела, но сразу же вновь был пойман. Не имея возможности вырваться, Том попытался сосредоточиться на последнем, что могло хоть как-то помочь ему сейчас — способности к самовоспламенению. Но всё было тщетно. Казалось, он потерял последние силы к сопротивлению. Он вновь вспомнил Дженну, ставшую каменной статуей и невольно представил таким себя.       А потом случилось непредвиденное.       — Нет! — услышал Том одновременно с тем, как монстр-Марко вновь выстрелил заклинанием.       Яркая белая линия пронеслась у него перед глазами и взорвалась ослепительным пятном света. Том почувствовал, как хватка щупальца ослабла, и вновь ощутил под собой твёрдую землю. С трудом подняв голову, он увидел свою спасительницу под аркой, служившей выходом из замка в сад. Она стояла с решительным видом, вытянув вперёд руку с горящей белым светом палочкой.       — Стар, — тихо произнёс Том и невольно улыбнулся.       Пусть девушка и была крайне сильно поражена тем, как теперь выглядел её Марко, она не подала виду. Стар прекрасно осознавала, что это сейчас не её друг, а чудовище, которому нельзя было показать даже малейшее проявление слабости. Поэтому Стар стояла с палочкой наготове и не сводила с него глаз, пристально наблюдая за каждым мелким движением.       — Ну привет… принцесса, — хищно облизнув губы, он диковато улыбнулся.       Сердце девушки заколотилось ещё сильнее.       — Том, уведи мою мать, уходите оба! — приказала она, продолжая смотреть только на монстра.       — Но… — попытался возразить демон, однако тут же был прерван железным тоном принцессы: — Просто слушайся, я знаю, что делаю!       После этого Стар уже не сомневалась: он сделает так, как она просит. Когда Стар почувствовала, что осталась один на один со своим противников, она сделала несколько шагов вперёд, и он двинулся ей навстречу.       — Просто отдай, — хрипловато произнёс монстр, протягивая руку.       Стар на это лишь крепче сжала в ладони палочку и… выкрикнула необходимые слова. Однако произнести их до конца ей не удалось: монстр сбил её с ног, и девушка кубарем покатилась по земле. Приподнявшись на локтях, она лихорадочно окинула пространство рядом с собой взглядом, и, заметив лежащую совсем близко палочку, потянулась к ней, но что-то обхватило её за голень и потащило назад.       — Нет! — отчаянно выкрикнула Стар, видя, как монстр подходит к палочке и поднимает её с земли.       Довольная улыбка заиграла на его губах. Стар сделала попытку подняться, но щупальце снова потянуло её за ногу, не давая встать. Краем глаза принцесса заметила Тома, появившегося под аркой. Их взгляды пересеклись всего на мгновение, а потом он бросился на псевдо-Марко и попытался отобрать волшебную реликвию, но противник среагировал без промедления. Вскинул свободную руку, момент — и на месте Тома возникла уже каменная статуя демона. Стар поражённо распахнула глаза и зажала рот рукой, сдерживая крик. Девушка ещё раз попыталась рывком высвободить ногу, но тщетно. Зло усмехнувшись, чудовище резко приподняло её над землёй, а потом отбросило в сторону. Инстинктивно прикрыв голову, Стар в очередной раз всем телом проехалась по клумбам и ощутила резкую боль, пронзившую плечо. Оттолкнувшись не пострадавшей рукой, принцесса рывком поднялась, но тут же получила подсечку под ноги и в очередной упала обратно.       — Чёрт… — тихо выругалась она, чувствуя, как в носу печёт, а на глаза наворачиваются слёзы.       Всё не могло закончиться так. Стиснув зубы, Стар собрала всю свою внутреннюю силу и подняла голову, незамедлительно встретившись взглядом с этими ужасными зелёными глазами, которые она так возненавидела. Приподнявшись на локте, Стар села на колени и выпрямила спину, всей душой проклиная дрожащие губы и слёзы, которые не удавалось сдержать. Она понимала, что её собственная магия уже никак не поможет сдержать магию палочки в совокупности с личными силами эксперимента Фестивии. Чудовище направило на девушку волшебное оружие и недобро усмехнулось:       — Прощай, принцесса.       Тогда Стар сделало последнее, что могло помочь. Поднявшись на подгибающиеся ноги, она выкрикнула:       — Марко, мне нужна твоя помощь!       Палочка вспыхнула и задрожала.       — Марко, ты слышишь меня? — снова выкрикнула девушка, чувствуя, как сердце проваливается в пустоту. — Помоги остановить всё это!       Палочка по-прежнему горела, но выстрела так и не последовало. На лице монстра промелькнуло смятение. Он зажмурился, мотнул головой и несколько раз моргнул, словно пытаясь прийти в себя, а его рука дрогнула. Пользуясь этим замешательством, Стар сделала несколько осторожных шагов вперёд.       — Стой! — рявкнуло оно, заметив её движение.       По всем этим признакам и тому, как надрывно прозвучало одно лишь это слово, девушка поняла, что ей удалось. Удалось достучаться до сознания её друга и сейчас самое главное было — не отступать.       — Марко… — её голос стал тише. — Помоги мне. Я знаю, ты можешь победить его, только не сдавайся, прошу, ради меня.       И в этот момент лицо парня словно стало проясняться. Он зажмурился и с тихим стоном провёл свободной рукой по лицу, но продолжил держать палочку в том же положении. Стар подошла ещё ближе. Всего одно движение отделяло её от того, чтобы перехватить волшебный предмет… Собрав все оставшиеся силы, принцесса уже готова была рвануться вперёд, но распахнувшиеся ядовито-зелёные глаза взглянули на неё с откровенной ненавистью, а пробирающий до мурашек хрипловатый голос зло произнёс:       — Не в этот раз.       Щупальце крепко обхватило Стар за талию и оторвало от земли. Оно сдавило девушку настолько сильно, что она едва могла вдохнуть. Но, собрав весь оставшийся в лёгких воздух, она выкрикнула:       — Марко, я люблю тебя!       И вот через несколько мгновений она в неизвестно какой уже раз полетела вниз, но сумела приземлиться на ноги. Парень тем временем рухнул на колени и схватился за голову обеими руками. Пользуясь моментом, Стар быстро подняла палочку и остановилась, глядя на Марко широко распахнутыми голубыми глазами. Он по-прежнему сидел, согнувшись, обхватив голову обеими руками, глядя перед собой в никуда, и бормотал:       — Оставь меня в покое… Уходи… Я так больше не могу…       Девушка потянулась было к нему, чтобы успокоить, но отпрянула. Сердце Стар рвалось на части, но ей пришлось напомнить себе о том, что именно она должна была сейчас сделать. А иначе всему этому никогда не удастся положить конец. Вытянув палочку перед собой и направив её точно на Марко, принцесса глубоко вдохнула и произнесла нужные слова. Не произошло совершенно ничего, и Стар уже готова была подумать, что у неё не вышло, как её виски пронзила резкая боль и девушка невольно вскрикнула, схватившись руками за голову. Перед глазами всё закачалось и потемнело, и принцесса усилием воли заставила себя оставаться на ногах. «Около минуты… Почувствовать ниточку…» — пульсировали в её сознании слова Фестивии. Из последних сил превознемогая эту резкую слабость, Стар напрягла всё своё магическое чутьё, ловя эту «ниточку», подошла к Марко и сжала его ладонь. Прежде, чем отдаться силе заклинания, Стар успела заметить, что все щупальца у парня наконец исчезли, а его глаза вновь стали прежними и смотрели на неё с какой-то странной смесью радости и беспокойства. После этого её закружило и вокруг наступила темнота.       Стар словно превратилась в пылинку, которую захватил и увлёк за собой поток ветра. Но это закончилось очень быстро, и девушка вновь ощутила, что стоит на ногах. Всю слабость и боль, которую она испытывала всего несколько секунд назад, заменила невероятная лёгкость. Ослепительная белизна ударила по глазам, отчего Стар поначалу зажмурилась, но к чему очень скоро привыкла. Осмотревшись вокруг она не увидела ничего кроме… белого? Покрутившись, девушка убедилась, что и в самом деле находится в какой-то белоснежной пустоте. «Так у меня получилось?» — озадаченно подумала Стар и, как громом поражённая, вспомнила про время. «У меня всего две минуты! А сколько уже прошло?!» Она лихорадочно завертела головой, но не увидела никого и ничего. А потом услышала до боли знакомый голос у себя за спиной:       — Стар?       Принцесса обернулась.       — Марко? — удивлённо воскликнула она. — Но тебя же здесь… как?!       Он пожал плечами и улыбнулся довольно неестественно, чем заставил девушку настороженно нахмуриться.       — Что это за место? — спросил он, не глядя на принцессу.       Его глаза бегали из стороны в сторону, и это показалось Стар не менее подозрительным, чем его странный тон голоса и эта натянутая улыбка. Всё ещё стараясь избегать встречи взглядами с принцессой, парень двинулся вперёд, сокращая расстояние, и Стар рефлекторно попятилась назад.       — Ты чего? Это же я, — он всего на мгновение посмотрел ей в глаза, а потом протянул руку, но вместо того, чтобы взяться за неё, девушка опять отшатнулась назад.       И упёрлась в стену.       Стену?!       Стар ошарашенно провела ладошкой у себя за спиной и ощутила твёрдую поверхность. «Так это получается… та самая «комната» в сознании», — поняла она и перевела взгляд на стоявшего перед ней парня. Чувство чего-то неправильного резко усилилось. Он как-то изучающе и в то же время выжидающе разглядывалась её исподлобья, но по-прежнему избегал прямого контакта глаз. Стар поджала губы. «Тогда это…»       — Посмотри на меня, — резко потребовала Стар, и тот вынужденно поднял на неё взгляд. — Ты не Марко.       — Не неси чушь, — процедил он, прищурившись.       Тогда Стар наконец различила зеленоватый отблеск в глазах парня и ухмыльнулась. Сделав шаг вперёд она попыталась схватит его за плечо, но теперь он начала пятиться от неё, пока сам не упёрся в точно такую же стену.       — Замри! — выкрикнула Стар, подняв руку.       Вся иллюзия, навеянная существом, рассеялась в один миг. Перед девушкой в воздухе неподвижно завис чёрный шар в ядовито-зелёной дымке. Стар удивлённо посмотрела на свои руки. Её слова подействовали? Помедлив несколько секунд, она взяла шар в ладони с обеих стороны, но тут же отдёрнула руки — их словно обожгло огнём. Стар глубоко вдохнула, даже не представляя, что ей сейчас надо было сделать, чтобы навсегда уничтожить эту ошибку, недоразумение, побочный продукт её семьи. Как она могла использовать свои личные магические способности, если сама находилась здесь лишь какой-то частью собственного сознания? Закрыв глаза, она попыталась полностью сосредоточиться на магии.       Девушка ощутила её не сразу, постепенно. Вся «комната» была пропитана этой силой, Стар буквально почувствовала её каждой клеточкой, словно пропуская через себя электрические импульсы.       — Заклинание Фестивии, — пробормотала она, вновь глядя на эксперимент. — Его просто надо довести до конца.       И принцесса снова взялась за шар обеими руками. Ладони нестерпимо обожгло, и жар от них быстро распространился дальше, словно выжигая принцессу изнутри. Стиснув зубы она рухнула на колени и ещё сильнее сдавила существо пальцами. За королевство. За семью. За всех её пострадавших друзей. За Марко. Пропуская через себя магию, Стар направила всю её мощь на уничтожение этого искусственно созданного чудовища, которое постепенно сморщивалось и уменьшалось в её руках. «Ну же. Ещё немного», — отчаянно подумала Стар, продолжая сдавливать ладони до тех пор, пока не прижала их друг к другу вплотную. Даже после этого она не сразу решилась разнять руки и сделала это только тогда, когда окончательно убедилась, что не чувствует между ними больше никакой преграды.       И едва она разняла ладони, как всё вокруг начало стремительно погружаться во мрак. Стар ощутила, как тот же самый поток, который перенёс её сюда, потащил назад. «У меня получилось?» — успела подумать она прежде, чем ощутила, что снова находится в своём теле. Только вот… тело совершенно не слушалось, а окружающая темнота не отступала.       Последнее, что запомнила Стар — это отдалённый звук чьего-то голоса, зовущего её по имени.