***
Комната разительно поменялась за пол минуты. Под потолком теперь висели яркие гирлянды, в воздухе летали разноцветные бумажки неизвестного мне предназначения, а на полу появился десяток подушек, вероятно, для сидения на них, круглый стол и мягкие кресла, в нескольких из них уже сидели пони. — Это что? Магия? — гулким, чуть хрипящим басом спросил я, ошеломленный быстрой переменой обстановки, у Сомбры, который вместо ответа глухо хохотнул и странно махнул хвостом, будто бы приказывая мне расслабиться. Но к совету я прибегнуть не смог - мне не дали прийти в себя, тут же отвлекая внимание, мешая сосредоточиться на своих мыслях. — Ну что ты, глупыш! — воскликнула розовая пони, появляясь прямо передо мной, и, извернувшись всем телом, попыталась заглянуть под капюшон, вынудив меня отступить на шаг, — Это не только магия! Это ещё и я - Пинки Пай! — она, подпрыгнув, приземлилась на моей спине, затем снова прыгнула и, оказавшись передо мной, затараторила, постоянно пытаясь сбросить плащ и добраться до моего тела, которое под ним скрывалось: — Почемутысокращаешьсвоёимя? ПочемутыприехалвПоннивиль? ОткудатыприехалвПоннивиль? Когдаутебяденьрождения? КактыпознакомилсясСомброй? — спрашивала она, прыгая вокруг, в то время как я пока что успешно ускользал от её ловких копытц, что старались обнажить мою тёмную "суть". Всё же не хотелось пугать этих милых созданий, особенно Твайлайт, что сейчас громко сказала, стараясь не смотреть на меня: — Пинки, хватит трогать.. Ника. Лучше сходи за чаем, Спайк тебе поможет. Да, Спайк? Фиолетовый дракончик кивнул и ушёл за розовой кобылкой, которая мгновенно исчезла где-то в глубине этого странного дома-дерева-библиотеки. Единорожка слабо вздохнула и, подойдя к одному из кресел, осторожно уместилась в нем, свесив хвост с его ручки. Другая, белоснежная, но тоже рогатая кобылка также расположилась в кресле, но только вот с всеми копытцами на сидушке, хвост её обвил её же ноги, а сама она выпрямилась, до странности зорко рассматривая меня. Была бы у меня нормальная шкура, её бы посетил табун мурашек, но сейчас моему телу было абсолютно всё равно. Но не разуму, что среди раздробленных мыслей пытался найти хоть что-то, что могло бы прояснить сложившуюся ситуацию и понять, что же мне делать дальше. Впрочем, был кое-кто и вне моего сознания, кто мог это сделать, но и он оставил меня: Сомбра подошёл к желто-розовой пегасочке и усадил её в кресло. Та робко улыбнулась и что-то совсем негромко сказала, - даже я не смог расслышать что именно, - и тёмный единорог слабо кивнул, после чего переместился к голубой и оранжевой кобылам, которые не так давно напали на меня, но уже, видимо, благодаря зелью, восстановились целиком и полностью, а теперь же громко разговаривали, попутно легко приняв Архимага в свой диалог. Обыкновенная соломенногривая поняшка мотнула головой и заявила ему, жарко раздувая ноздри. — Странно твой новый дружок чувствуется, Сомбра! Мои копыта встретились не с живым пони, а с сталью! Небесного цвета крылатая согласно кивнула и кинула в недвижимо сидящего меня недовольный взгляд. — Эй-Джей права. Эта махина от моего удара даже не дрогнула! И это-то с трехметрового разгона, блин! Бывший Император ухмыльнулся и тоже встряхнул свою тёмную гриву, после чего наклонился поближе к парочке, неторопливо отвечая: — Полегче, девочки, он всего лишь в доспехах. Видели наверняка у стражи такое, полностью закрывающее тело обмундирование? У земных особенно? Кобылки переглянулись и почти синхронно что-то согласно пробормотали, но все же не выглядели убеждёнными до конца. Однако, Сомбре и этого было достаточно, и он вернулся ко мне, располагаясь в своём, единственном и неповторимом, кресле. Которое, в отличии от других, было явно тяжёлым, массивным, буквально пахнущим вечной прохладой старинной мудрости... Прямо как его довольно жёсткий хозяин. Который, впрочем, кажется, помягчел за время нахождения среди этих странных существ, если судить по поступкам и голосу. Вскоре вернулись Спайк и Пинки, таща на пару несколько подносов со сладостями и, видимо, чаем, которые тут же были поставлены за стол. Кобылки мгновенно расселись вокруг него, занимая почти все места, и Сомбра, кашлянув и привлекая их внимание, встал. — Ну что же. Пора знакомиться, —ухмыльнулся он и начал, — Девочки. Прошу внимания! — когда все обратили свои взоры к нему, он довольно кивнул и жестом приказал мне встать и поклониться, что я и сделал. — Сегодня я имею честь представить вам нового жителя этого города, — Пинки при этих словах оживилась и начала буквально подпрыгивать на своём кресле от нетерпения, — А также моего помощника и просто знакомого: Деоникса Серого, который предпочитает имя Ник. Розовая земнопони дала залп из неведомо откуда возникшей пушки, почти похоронив окружающих под слоем конфети, при этом громко крича "УРААА" и чудом не испортив чай и сладости. Сомбра ухмыльнулся и, подойдя к радужноволосой пегаске, продолжил: — Это Рэйнбоу Дэш. Она.. Да-да, я помню, самый быстрый летун Эквестрии, будущий Вандерболт и представляет собой Элемент Верности, — Тёмный Маг подошёл к следующей, оранжевой пони, — Эта очаровательная фермерша с немудрёным именем Эпплджек являет нам так называемый Элемент Честности. А так же она лучшее и настоящейшее яблочко Эквестрии, — объявил Дед, не убирая с морды паскудно-веселой ухмылки. Названная с недоверием посмотрела на меня и хмуро кивнула в знак знакомства. Видимо, она отлично помнила, что я устоял против ее удара, все ещё что-то подозревала, и это в сумме портило наши дальнейшие отношения. Следующей оказалась Пинки, про которую Сомбра сказал лишь то, что она пекарь и добавил странное слово "пати-пони", смысл которого я просто не понял. Далее шла модельер... Что за день новых слов?... Рэрити, Флаттершай, любительница животных, и, наконец.. — Это Твайлайт Спаркл, она же протеже Принцессы Селестии... И она же моя пра-пра-пра-внучка. Я чуть так и не бухнулся на пол задом, не в силах понять, что услышанное - правда. Демонов Архимаг, которого никогда не привлекали интимные развлечения и который лишь единожды в жизни занимался сексом, - с последующим рождением моего папаши у моей бабушки, - в этом мире оказался тем еще прохиндеем по этой части и, видимо, сделал себе кучку наследников и наследниц, о чем я могу судить по этой кривой каверзной ухмылочке! Впрочем, Сомбра быстро стёр весёлую улыбку с морды и вернулся в свое кресло, явно более не собираясь говорить ни слова. В комнате воцарилось неловкое молчание, которое, впрочем, скоро развалилось, ибо кобылки и Спайк принялись за сладости и чай. А я размышлял над тем, сколько теперь у меня незапланированных родственников, собирается ли Дед знакомить меня с ними... И что теперь делать с Твайлайт. Которая, кстати, поднялась на ноги и, шепнув что-то своему дракончику, исчезла на втором этаже дома вместе с ним. Император тихо хихикнул, проследив за ней, после чего заговорил: — Ну, раз мы познакомились, то, думаю, нужно оставить нашего гостя в покое. Жить он будет в моем подвале... Со мной, да. Никто же не возражает? — ради приличия подождав пару секунд, он довольно кивнул и продолжил, — Никто, так я и думал. Поэтому... Пожалуй, нужно расходиться по домам, раз Твайлайт уже ушла. Далее я не слушал - мне было абсолютно не интересно, как он выпроводит кобыл, в конце концов, именно ему они мешали, мне же было абсолютно все равно, присутствуют они здесь или нет. Но зато я точно знал, что он хочет поговорить о чем-то, чего чужие уши слышать не должны. Может быть, о магии, может быть, о моей... Племяннице? Внучке? Я понятия не имел, какое количество поколений нас разделяло, но это не мешало мне с удовольствием вспоминать сцену, произошедшую пару десятков минут назад: вот она стоит, медленно краснеет, мило хлопает густыми ресницами, при этом немного подаётся назад, почти присаживаясь на ступеньку, а чудные фиолетовые очи широко раскрыты... Мечтательно вздохнув, я с трудом обогнал образ и неожиданно понял, что как-то слишком быстро перешёл от человеческих девушек... На коней. Меня аж передернуло, когда я вспомнил этих копытных нашего мира, у которых, впрочем, были некоторые сходства с копытными этими... Хотя пони были определённо разумны, да ещё и столь невинны. Вон, как Сомбра легко запутал свою "внучку", обвел вокруг... Э.. Копыта, точно. Все же мне ещё долго теперь привыкать и перестраивать эти обороты, чтобы потом не попасться на горячем... Архимаг тем временем выпроводил кобылок и подошёл ко мне, довольно скалясь. — Скоро прибудет один важный гость. Будь вежливым, ладно? Иначе тебя просто размажут по стенке, — взгляд родственника даровал мне знание о том, что это именно он грохнет опозорившегося меня, перед этим четвертовав и воскресив опять.***
Оказаться на столе в виде материала для исследований я не хотел и потому покорно замолк, в то время как Сомбра склонился в лёгком полупоклоне, словно бы изображая почтение центру комнаты. Найдя такое действие немного забавным, я уже открыл рот, чтобы поинтересоваться о возможных проблемах с головой у бывшего Императора, но быстро заткнулся: прямо там, где только пару минут назад стоял круглый стол, с лёгкой синей вспышкой появилась... пони. Но какая: необъятная, летящая, струящаяся, то тёмная, то светлая, будто бы часть звёздного неба, грива, такой же хвост, темно-синяя, наверняка нежнейшая шкурка, ярко горящие голубые глаза, длинный рог и мощные крылья, стройное тело и миловидная мордашка, утонченные ножки в накопытниках, а также голова, увенченная диадемой! Я был, мягко говоря, впечатлён. А звёздная кобылица, даже не взглянув на меня, вонзила недовольный взгляд в Сомбру. Тот привычно усмехнулся и выпрямился, после чего подошёл ближе и, сделав улыбку поприятнее, начал: — Приветствую, Луна. Вроде бы мы не так и давно встречались, ты что же, успела соскучиться по мне, да ещё и настолько, что заявилась в такую рань по твоим ночным меркам? Или Селестия все таки решила дать мне разрешение на посещение Вечнодикого леса со всеми вытекающими последствиями? А, может, тебе захотелось проведать Твайлайт, а заодно и проверить, не учу ли я ее чему "непозволительному"? Старый маг вёл себя нагловато и, судя по всему, не боялся эту кобылу, иногда даже прямо выражая свое непочтение... Или же он был достаточно близко знаком с нею и таким образом выражал свою радость от встречи? Пока что ответа на свой вопрос я не знал. Луна, - так, по всей видимости, звали гостью, - негромко фыркнула и перевела на меня свой взор, от чего я внутренне содрогнулся и сжался, но лишь внутри, ибо моё стальное тело осталось недвижимо, а затем мелодичным голосом заговорила, чеканя почти каждое слово, при этом ясно давая понять, что она думает об Архимаге и всем его "цирке", которым он пытался смутить её. — Я пришла сюда по просьбе Твайлайт. Она беспокоится, что ты... Вспомнил старое и снова пытаешься поднять давние связи, тем самым угрожая безопасности Эквестрии. Опять. И я вижу, что нервничает она совсем не зря! — Луна встала и расправил крылья, после чего грозно свернула глазами и... Громчайше рявкнула, чуть не сбив с меня капюшон, — Чью душу ты, мерзавец, запер в этом големе?! Желаешь снова оказаться в северных льдах или вообще в Тартаре?! Грива могущественной, - её силу ощутил даже ослабленный и ничего не понимающий в магии этого мира я, - кобылицы увеличилась в размерах, а сама она стала выглядеть гораздо менее приятно, быстро превращаясь в жесткую воительницу, ждущую ответа от главного злодея её жизни. Но Сомбре было все равно: он мерзко хихикнул и преспокойно уселся на полу, не собираясь отвечать на вызов Луны. Он лишь продолжал говорить, все ещё держа ту же улыбочку на мордахе: — Ну что ты так беспокоишься, Луна? Будь осторожнее, все же Мунни не исчезла бесследно, оставив тебе многое в подарок, так что и злиться тебе особо сильно не советую, как настоящий.. Мм... Знаток тёмных искусств. Ты же понимаешь, о чем я? — ухмылка жеребца стала паскуднее, а вот Луна немного сдала свои позиции, оступив на шаг и даже чуть поежившись, но затем вернулась на место, хоть немного и приглушив голос. — Не увиливай от ответов, Сомбра! Я уже не обессиленная греховными мыслями и страстями кобылка, а ты уже не смятенный внезапной молодостью и силой волшебник! Так что прекращай трогать прошлое и расскажи то, что должен поведать! Для острастки кобылица легонько топнула об пол копытом, почти разъяренно смотря точно на Архимага, который уже встал, внимательно разглядывая Луну. Впрочем, его ухмылка медленно исчезла, а сам он громко и тяжело вздохнул, покачав головой: — Я не перестану помнить все, что произошло между нами... Ни наши схожие желания, ни наши чувства, ни тем более Хаос, парящий над всеми и всем в те времена. Так что оставь попытки уверить меня в бесполезности этих воспоминаний и сама припомни, что я говорил тебе о своём прошлом. Темному единорогу явно было нелегко все это говорить: он даже немного склонил голову, будто от тяжести грехов, но голос его продолжал звучать по обыковению твёрдо. — Пробуди те моменты, Луна, пробуди и очисти их от гнета сладкого привкуса страсти. Я говорил тогда о своём истинном доме... А этот "голем" - это то, что я тогда задумал. Века ушли на разработку, но я все же смог сделать это. И сделаю ещё больше, — Сомбра вновь поднялся и взглянул на спокойно-задумчивый кобылку, после чего осторожно подошёл к ней, и даже протянул копыто, чтобы коснуться плеча, но Луна еле заметно покачала головой. Жеребец чуть вздрогнул и отступил, громко сглотнув, а затем быстро вернулся на свое место, вновь скоро заговорив, — Я сделаю больше и лучше, чем Селестия тогда. У меня больше опыта и больше знаний... Все под контролем. Прошу лишь тебя. Кобыла с тяжёлым вздохом прикрыла глаза. Её переднее копыто выскользнуло из накопытника и легонько потерло основание рога, словно бы ища что-то на нём. Сомбра отвёл глаза, а величественная пони все же неторопливо ответила, медленно складывая крылья на спине и вновь ставя ножку в накопытник. — Я тебя поняла, Сомбра. Жаль, что ты дал своему потомку узнать столько о нас двоих. И, надеюсь, с ним все прошло благополучно, и ты улучшил механизм переноса... Раз он знает часть, стоит дать ему всю историю, и пусть эти события ему уроком послужат. Сделай это сам. С меня на сегодня хватит древних воспоминаний. Надеюсь, следующая твоя цель будет вытащена вовремя... Единорожица расправила крылья, её рог вспыхнул, и в воздухе начали вырисовываться руны, которые я просто не смог прочитать - здешняя письменность была мне недоступна. Пока магия работала, Луна перевела взгляд на меня. Её глаза уже не сияли, да и смотрела она вполне себе мирно разве что с лёгким интересом, после чего задала свой вопрос: — Как тебя зовут? Я уже собирался ответить, но Сомбра неожиданно сделал это первее: — Ник, — выпалил он, хитро улыбаясь и принимая свой обычный плутоватый вид, — Деоникс... Или Николас, как назвала его мать, понятия не имею, почему он не использует это имя. Я лишь поморщился, в то время как кобыла неопределённо пожала плечами и ответила, чуть улыбнувшись: — Пусть зовёт себя сам, как хочет. Вырос уже. Пусть и не вступил в полную силу. В отличии от нас с тобой тогда... После этих слов и слабого смешка она исчезла с тихим шелестом, а Сомбра недовольно вздохнул и повернулся ко мне, оглядывая моё тело и всего меня. — Ты почти оплошал. Хорошо, что я успел первее тебя... Ничего не говори в присутствии ни Луны, ни Селестии. И кстати... — Архимаг потёр пястьем* подбородок, после чего направился в двери в подвал, открывая её и кивая в темноту подземного помещения. — Пошли. Сегодня хорошая ночь для изучения истории Эквестрии, её магии... И, пожалуй, здешних рун. Вперёд! И я отправился к новым знаниям с тяжестью на заблудшей душе, мощным предвкушением и необъятным любопытством.