Легенда первая: "Некроманты в Эквестрии"

      Утро было, как всегда, отвратительным. Гигантский город пробуждался рано, а в некоторых районах не засыпал никогда.       Солнце только начало подниматься, однако, шум на улице уже был просто невыносим для непривыкших к такому ушей Шадо, которому пришлось потратить несколько секунд на дополнительное заклятие, не дающее звукам извне проникнуть в маленькую комнатку мага, после чего он тут же улегся обратно - продолжать спать. Кристальная империя в этом плане была куда безопаснее Кантерлота, жестко поддерживая свои законы на нахождение на улице в неположенное время граждан - её столицу контролировали кристальные големы и мощная стража, а Кантерлот, увы, слишком велик, и пришлось бы поставить целую армию, дабы она смогла патрулировать вообще все улицы.       Вставать рано маг ненавидел, от подобного пробуждения настроение его становилось испорченным на остаток дня, что неминуемо сказывалось на состоянии окружающих его пони, ибо злобный из-за недосыпа мастер магических искусств, плохо сдерживающий эмоции из-за гормональных перестроек, происходящих в молодом теле, мог покалечить множество существ по совершенно банальным, иногда даже нелепым причинам. Всё же характер его в любые годы оставлял желать лучшего, а, когда тебя всего будоражит сила и молодость, как когда-то давным-давно, сдерживаться совершенно не хочется, и появляется желание прожить второй шанс на все сто процентов, используя каждый момент так, как захочется, исполняя любой свой каприз. Вот и сейчас, повозившись, Шадо все таки умудрился улечься поудобнее и уже собирался вздремнуть, как вдруг в дверь сначала легонько постучали, а затем, через десяток секунд, не дождавшись ответа, грохнули по ней так, что по косяку пошли крупные трещины, ясно дающие понять, что, если чего-нибудь не предпринять, Шадо останется без входной двери. Злобно взрычав, маг сорвал с себя теплый плащ, который он использовал в виде одеяла, и распахнул несчастную дверцу, ударив её о стену так, что у нее, жалобно скрипнув отвалилась нижняя петля. Потревоживший молодого жеребца высокий, безгривый земнопони с угольно-черной шерстью, закрыл своим крупным, мускулистым телом весь дверной проем. Он цепким, быстрым взглядом окинул небольшую комнату на предмет опасностей и скривил тяжёлую, почти квадратную морду в подобие дружелюбной улыбки. Однако, кое-что сразу не понравилось бывшему Магистру - лицо самца было "украшено" добрым пятком шрамов, причём как от чьих-то длинных когтей, чуть не разодравших левый глаз, так и куда более тонких, от острых лезвий клинков. Его громкий, поставленный на отдачу приказов голос вырвал Шадориуса из ленивой сонливости окончательно, а пара карих прищуренных очей впилась в молодого единорога, требуя безотлагательно подчиниться.       — Я - посланник Архиепископа и Архимага Старсвирла, Капитан стражи Гладий, явился за документами и готов передать их на королевский двор. Предлагаю отдать бумаги прямо сейчас, иначе придётся ехать во дворец в составе отряда стражи, а нам внимание нахер не нужно.       Только после чёткого и довольно громкого рапорта, который явно слышали все пони на этом этаже, вояка сплюнул прямо на пол и с нарочитой медленностью , после чего все таки решил зайти в саму комнату. Гладию уже надоело прохлаждаться, в то время как явно невыспавшийся Шадориус просто смотрел на крупного жеребца и задумчиво водил по теряющему терпение самцу взглядом, никуда не торопясь и ничего не собираясь отвечать до определённой поры, которая настала достаточно скоро. И Капитан вышел из себя. Молодой посыльный за рекордные сроки взбесил наученного жизнью принимать почти мгновенные решения вояку своей медлительностью реакции и возможной тупостью, так что он, не сдержавшись, отступил на шаг, и, не поворачиваясь к магу спиной, закрыл дверь, после чего негромко прорычал, нависая мощной скалой над стройным, но куда менее мускулистым посыльным.       — Я не собираюсь повторять дважды, курьер. Отдай бумаги, получишь в канцелярии свои монеты, и свалишь отсюда спокойно. Однако, самец и ожидать не мог, что ему перед мордой помашут нужными бумагами, а затем спокойно уберут их в небольшой сундучок, который, в свою очередь, спрячут в седельную сумку, натянутую поверх плаща уже одетого единорога, что с лёгким прищуром сверлил капитана абсолютно немигающим взором, при этом тихо и размеренно начиная говорить.       — Проблема в том, Капитан, что мне приказано доставить посылку лично Принцессам, или одной из них. И, пока я не увижусь с госпожой Луной или госпожой Селестией лично, документы останутся у меня. Жеребец скупо улыбнулся и, распахнув полы плаща, мимолетным движением передвинул тонкий клинок, скрытый в серебристых ножнах, с бока на грудь, после чего все так же медленно и неторопливо протянул копыто вперёд, с столь же приветливой улыбкой мягко требуя исполнения своей просьбы, которая, впрочем, таковой не являлась. Сам же жест был прикрытием для крохотного поискового маячка, который определял наличие и класс живых существ в радиусе десятка метров.        — Давайте не будем играть в благородство. Вы меня не спасали, я вам никто, проводите меня ко дворцу, сделаю доклад Принцессам, упомяну заодно вас, и все, мы оба в расчете. Идет? Когда заклинание было выпущено, здоровенный земнопони еле заметно дернулся и куда более торопливо заговорил, стараясь задавить собеседника напористостью и авторитетом. Но Шадо уже заподозрил неладное и сделал осторожный шаг назад, вжимая голову в плечи и делая вид, будто действительно устрашен, при этом уже получая информацию от вернувшегося маячка. И, судя по всему, дела обстояли не лучшим образом. Заклятие точно определило, что перед магом сейчас стоит не капитан Гладий, а что-то совершенно иное, всего лишь натянувшее образ земнопони на себя с помощью маскировочных чар такой мощи, что пробиться сквозь них и разглядеть настоящий образ существа без риска быть обнаруженным не смог даже сам бывший архимаг. Мысленно хмыкнув, самец, наконец, понял, что стоит валить, а, когда маячок донес о том, что к комнате приближаются ещё трое таких же невнятных созданий, архимаг, дождавшись момента, когда разошедшийся "капитан" перейдет на крик, просто открыл створки и выпрыгнул в окно. Через секунду полёта применив на себя заклятие левитации, самец взмыл на крышу противоположного дома и, отдав честь ошалело смотрящему в окно псевдопони, помчался по покатым скользким черепицам к виднеющейся вдали стене внутреннего города и горе, на которой стоял сам замок. Увы, отпускать его странные преследователи не захотели, и, когда Шадо спустился на улицы кишащего жизнью города и вновь применил маячок, он ощутил вокруг присутствие как минимум пятерых подобных существ, впрочем, теперь он не смог определить их точное местоположение, а это давало ему осознать несколько крайне интересных вещей. Во-первых, эти создания чувствительны к магии, и сами являются активными её пользователями, во-вторых, имеют отлично настроенную систему сообщений между группами, а, в-третьих, и этот пункт старому магу не нравился совсем, данные существа, скорее всего, уже вошли во многие структуры управления городом, например, в стражу, так как никаким другим образом о его присутствии узнать было просто невозможно - Сомбра имел качественный защитный амулет, предоставленный его наставником из Кристальной Империи, а также не менее мощную собственную защиту ауры, души и тела. Данной разработкой он гордился, так как самостоятельно создал её давным-давно в собственном мире, а, когда попал сюда, сумел переделать её под здешние магические поля. Разумеется, каждый мало-мальски знающий и умеющий хоть чуточку думать маг в Эквестрии обладал собственными ухищрениями по поводу защиты собственной тушки и сознания от различных опасностей окружающего мира, однако, Шадориус был одним из первых, кто защитил не только относительно материальные части себя, но и то, что скрыто от большинства как простых жителей Эквестрии, так и ее умеющего в магию населения. Зато в Зебрикании и Грифонии отношение к духам и душам совершенно иное. Сомбру все таки догнали, когда он был на половине пути к воротам внутреннего замка. Выход из кажущегося таким безопасным переулка перекрыли двое крупных пегасов, вход в него заблокировали парочка земных и синяя крохотная единорожка, одетая в сочное салатовое платье и довольно сверкавшая неприлично глубокими зелеными глазами. Оглядев картину, она весело усмехнулась и чуть поклонилась Сомбре, который все таки повернулся именно к ней, посчитав, что пегасов опасаться надо не так сильно, как ту, кто столь явно выражает своё превосходство над остальными. — Здраствуй, посланник, — Зазвучал веселый, звонкий голос кобылы, и она, тряхнув короткой гривой, вышла чуть вперёд, прижимая копытце к груди и не убирая столь же вежливой и приветливой улыбки, как и раньше. — Отдай свою посылку, и тогда сможешь продолжить путь куда захочешь. Если тебе так больше по нраву, назови любую сумму, я готова предоставить в некоторые сроки тебе столько, что хватит на небедную жизнь в твоей Империи. Разумеется, в обмен на документы, а не просто так, но все же. Это ведь такая мелочь, пару опасных для твоей жизни бумаг сменить на тысячи звонких монет, ты так не считаешь? Единорожка активно жестикулировала, демонстрируя уверенный тон, увлечённость диалогом и великолепную способность убеждать собеседника, которая была не только врождённой, в чем Сомбра не сомневался, но и тщательно развиваемой. Однако, в речах её был один жирный подвох - пока кобылица соловьем заливалась про светлое будущее, её магия медленно формировала под самцом отлично замаскированную ловушку, и, если бы не заранее запущенный маячок, сообщивший о том, что эта дамочка строит свои чары не от себя, а от своих подчиненных, жеребец ни за что бы не нащупал нитки вражеского заклятия. Удивленно вскинув брови, жеребец медленно подался вперёд, сходя с места готовящейся западни и осторожно вытащил ларец с документами, простодушно улыбаясь. — Чтож, прелестная мисс, ваше предложение достаточно шикарно, чтобы заинтересовать меня. Однако, есть парочка "но".. Позвольте узнать ваше имя, это раз, а два - я хочу четыре тысячи золотых битсов, половину - сейчас же. Кобыла чуть прищурилась, затем повела носиком, будто принюхиваясь, однако, по всей видимости, не учуяв подвоха, чуть кивнула, после чего сама сделала осторожный шажок, зажигая свой рог столь же зелёной, как её глаза, магией, которая тут же потянулась вперёд, к ящичку, попутно создавая магическую расписку с личной печатью. — Чтож, благодарю за сотрудничество, Мистер. Можете называть меня Кри, если мы ещё когда-нибудь встретимся. Еле уловимая елейность в голоске, с которой она произнесла последнюю фразу, развеяла надежду архимага на легкий способ побега, и потому он, резко дернув на себя магическую расписку с печатью, прекратил валять дурака и, скомандовав нужное слово для активации одного из талисманов, которые он закупил еще в Империи как раз для таких случаев, исчез. Со стороны это выглядело как будто он просто взорвался, исторгая ослепляющий взрыв и клубы дыма, а также мощный выброс энергии на том месте, где тот стоял, однако, сам Шадориус предпочел бы назвать это шумомагической приманкой для дураков. Зато подобная уловка, больше подошедшая бы вору, позволила жеребцу дезориентировать врагов и, ориентируясь по информации, полученной от маячка, он тут же ввалился в ближайшую дверь, захлопывая её за собой. Пока преследователи очухивались после его фокуса, Сомбра уже успел запомнить текст расписки, магический отпечаток, сжечь листок и выпрыгнуть в окно на противоположной стороне пустого заброшенного дома, коих в этой части города было на удивление много. Видимо, эти "пони" знали местность и гнали посыльного именно сюда. Как и отпускать его никто не собирался - ловушка была не смертельной, однако, крайне неприятной и вытягивающей жизненные силы. Может быть, она обладала ещё какими-то эффектами, но рассмотреть подробности маг уже не успевал, а проверять на себе точно не хотел. Памятуя о пегасах среди преследователей, самец тут же вскочил в окно следующего дома и, постоянно сканируя местность, стал пробираться только из дома в дом, медленно, но верно приближаясь к такой далекой стене внутреннего города, сканируя при этом местность почти постоянно, но куда в меньших масштабах при этом, чем раньше. Маячок - прекрасное заклинание, однако, создаёт поверх существующего мира ещё одну его картину, проекционную, а подобные игры с сознанием всегда были опасны для любого мага, каким бы сильным он не был. Использовав эти чары уже в десятый раз за час, Сомбра понял, что его голова уже раскалывается от постоянно мелькающего перед ним ещё одного слоя реальности, и прекратил тратить силы, остановившись на небольшой привал. Наткнувшись на довольно крепкое кресло в очередном из пройденных домов, самец плюхнулся в него и, навострив уши, решил немного подумать и подождать хотя бы до вечера. Выводы были неутешительными. Сейчас Шадориус находился далековато от своей цели, за ним охотились, а к страже было опасно соваться, так как, во-первых, его миссия не должна была быть придана широкой огласке, а во-вторых, среди бравой охраны столицы имелись предатели из числа странных существ, так умело маскирующихся под обычных пони, что не каждый маг различит. Следовательно, от стражи, как и всегда, помощи ждать не стоило. Не смотря на количество воров, разбойников и прочего криминального населения столицы, защитники порядка запомнились жеребцу откормленными и ленивыми, а это значило только одно - кто-то прикармливает служителей закона, причем настолько хорошо, что они даже и не чешутся. Остаётся надеяться только на тех, кто находится куда ближе к дворцу, на стражу внутреннего кольца города. Но до них требуется еще добраться, а это проблема. Ещё одним жирным минусом было то, что Сомбре удалось обмануть не только обычную пешку этих созданий, но и какого-никакого офицера, а, значит, в следующий раз он столь легко не отделается и за ним пришлют либо кого по-серьезнее, либо станут еще более внимательными, если им удастся застать самца врасплох или просто схватить. Теперь таких ошибок совершать было нельзя. И в голове хитрого пони уже формировался план, основывающийся на знании того, что к воротам внутренней части столицы его вряд ли пустят, зато около стен уже наверняка будут располагаться охраняемые особняки мелкой знати, уже имеющей личную охрану, но недостаточные для проживания в самом центре богатства.       Ради интереса бывший архимаг также перечитал тот самый документ, из-за которого он попал в столь интересный переплёт. Часть не совсем официальной переписки двух правителей - вот что он транспортировал, но после третьего раза перечитывания, наконец, понял, что весь этот красивый текст создан как прикрытие для чего-то куда большего. Красивые словечки, выделенные иногда цветом, а иногда даже шрифтами, мелькали пред ним слишком часто, чтобы не осознать - это странный, изломанный и крайне сложный шифр, суть которого знают, скорее всего, лишь те двое, что его писали, а, возможно, вместе и составляли при личной встрече. Слегка улыбнувшись подобной конспирации и сравнив её изобретательность с подобными вещами из своего мира, самец пришёл к выводу о том, что оба правителя далеко не глупы и, если принцесса кристального царства была даже немного знакома Сомбре по его с ней столкновениям в те времена, когда он приходил в библиотеку столичного замка, то Селестию Шадо знал только по парочек комментариям юной еще Каденс, преемницы славной Эмбер, да слухам, что он вычленил, пока ехал сюда. И, судя по письму и по её почерку, данная кобыла составит конкуренцию в размерах мозга и умении им пользоваться очень и очень многим. Поразмыслив над тем, как она может выглядеть, маг пришёл к единственному возможному выводу, и ему он не понравился. Обе сестры, - названные или родные, тот еще вопрос, - как и Эмбер, должны быть аликорнами, а то еще и чем похлеще. Шадо еще не разобрался с феноменом аликорнизации, так как практически не был близко знаком с представителями данной расы, однако, подозревал, что для подобного преобразования понадобилось бы огромное количество энергии, а также, возможно, тела сразу трёх пони для объединения их в одно общее. Что произошло в таком случае с их душами и сознаниями, Сомбра также не знал, и не хотел гадать, однако, его исследовательское любопыттсво, зачастую граничащее с безумием по своей страсти и интенсивности, не позволило ему оставить данный вопрос без ответа. И когда-нибудь он обязательно докопается до истины, как глубоко бы она не была зарыта, ну, или найдёт альтернативу получения подобной мощи. Становление королём ради разнообразия было бы интересным опытом, который Архимаг, рано или поздно, также собирался провести, вне зависимости от желания окружающих - уж что-что, а на большую часть живущих в мире ему было абсолютно все равно, как на их мнение, так и на существование в принципе. Предаваясь раздумиям в течении нескольких часов, самец очнулся только ближе к вечеру. Или заброшенный квартал был огромен, или прихвостней у дамочки по имени Кри было недостаточно, но, так или иначе, Сомбру никто не потревожил. Потому он, лениво поднявшись из кресла, размялся, встряхнулся, осторожно кинул маячок, и, обнаружив только парочку обычных спящих пони в радиусе в пару десятков метров, вышел из домика и поцокал в сторону, где над крышами домов возвышалась скала и белоснежные стены замка. Улицы сменялись переулками, подворотни вскоре стали торговыми путями, а вечерний город словно стал еще живее. То тут, то там сновали разнообразные живые и разумные существа, и вскоре жеребец оказался в толкучке бесконечных рядов огромного базара. По всей видимости, это был торговый квартал, в котором, впрочем, было ненамного чище, чем в том дрянном районе, в котором Шадо ночевал в день прибытия. Накинув капюшон и став неотличимым от живого моря пони, грифонов, минотавров, алмазных псов и прочих рас, Сомбра пошел вперёд, при этом прижимая сумку к груди. Он отлично представлял, как легко было украсть что-либо в столь огромной толпе, однако, не сомневался, что сейчас она - лучшее его прикрытие. Среди столь разнообразного народу ни один местный архимаг не будет в состоянии учуять его ауру, а это было именно тем, что требовалось жеребцу здесь и сейчас. Через пару часов самец вышел из торгового квартала, приблизившись к своей цели настолько, что он мог даже сейчас разглядеть бойницы на стенах, отгораживающих все остальные районы от внутреннего, самого богатого. Впрочем, и сейчас копыта Шадо вступили уже не на обычную щебенку, а на крупные камни настоящей мостовой, пока впереди уже был различим гул гигантского водопада. Именно здесь, скорее всего, жили те, кто был достаточно богат, чтобы обеспечить себе отдельный дом, но недостаточно для попадания вовнутрь Кольца и замка. В общем, те, кто владел трактирами и лавками торгового квартала. Усмехнувшись собственному точному замечанию, самец ускорил свой шаг, переходя на лёгкую трусцу, и направился к уже виднеющемуся впереди мосту. Оставалось всего ничего, и стоило поторопиться... Внезапно группа стражников, вышедшая на улицу, перегородила проход Шадориусу. Архимагу уже не потребовалось пускать маячок, чтобы понять - пред ним далеко не обычные рыцари, а те самые существа, пусть и закованные в броню. Он уже научился отличать их от настоящих живых созданий, ведь вокруг них магический фон еле уловимо скакал вверх-вниз, словно кто-то использовал сразу и накопитель энергии, и рассеиватель, что было бы абсурдно и нелогично, если бы эти существа действительно не получали откуда-то постоянную подпитку и постоянно её же не тратили. Посчитав, что сейчас далеко не лучший момент для рассуждения над подобными теоретическими моментами, самец мощным прыжком взвился в воздух и, применив очередное заклинание левитации, устремился вперёд прямо по воздуху, нещадно тратя на данную попытку большую часть собственных сил, а заодно резко повышая магический фон на десяток единиц. С соседней улицы также в воздух поднялся десяток пегасов и тут же двинулся наперерез самцу, однако, он и не собирался лететь к воротам и мосту. Резко свернув вбок, он, свернувшись в клубок и укутавшись в мощный щит, пробил собой окно, а заодно и чары гигантского особняка. Огромное, богато обставленное здание мгновенно ожило, личная стража живущего здесь и наверняка достаточно знаменитого торговца тут же застучала подковами по каменным ступеням небольшой цитадели, коей данное строение по сути и являлось, и Шадо, который намеренно ворвался в одно из самых богатых и больших зданий вне внутреннего кольца, был крайне быстро схвачен, сопровожден в подвальные помещения и посажен в клетку за нарушение покоя герцога Астрос, одного из самых влиятельных жителей внешнего кольца, который в это самое время проводил время с развеселыми приятелями и которому наглый единорог даже успел ответить глубокий поклон и предоставить извинения за неудобства. В тюремной камере и закончился второй день пребывания в столице хитроумного мага, приехавшего покорять Эквестрию.