Наследница Нэвюра: невиданный горизонт

Земля то поднималась вверх, то опускалась вниз, скользя неровными слоями ландшафта, будто плохо сделанный праздничный торт. Редкие ручьи, стекая в глубокие долины, уже не в силах были подняться на гору и оставались у ее подножья, образовывая там озера. Неровной лестницей поднимались к горизонту холмы, усыпанные снегом. Голые деревья и кустарники, словно одинокие фонари, светили своей чернотой на этом бесконечном просторе. Вдалеке даже терялась линия горизонта: ясное, почти белое небо сливалось с вершинами, которые напоминали бескрайние поля. Я сразу поняла, в каком городе очутилась, когда заметила огромное замерзшее плато с обилием острых застывших брызг. Бездонное море, насколько хватало глаз, спряталось под коркой льда. За несколькими горами от его побережья раскинулся город под названием Орнес. Суровое, известное нескольким тысячелетиям селение. С начала времен под покровительство скал приходили воинственные племена, которые готовы были зарабатывать кровью и мечом. Они могли зайти и получить задание в местной гильдии, куда стекались заказы со всего света. Я стояла на холме. Склоны тут выглядели настолько крутыми, что казалось: сделай шаг вперед и провалишься в пропасть. Одиноко стоящие на берегах небольших оледеневших ручьев деревья широко раскинули ветки с роскошными снежными шапками, словно желая укрыть небольшой уголок жизни с пресной водой. Я сейчас в знаменитом городе наемников, который не принадлежит ни одному королевству поблизости. Он находится на территории Нэвюра. Повод для гордости. Вдруг подумалось: неплохо было бы сказать местным, что я принцесса, но это опасно. Воителям глубоко плевать на чистоту и статус крови. Тут есть лишь два критерия: насколько хорошо ты умеешь владеть оружием и не назначена ли за твою голову награда. Так что рисковать глупо. С моря дул морозный бриз. Суровая водная гладь даже блестела, подобно стали. Очень подходящее место для людей, которым холод железа милее тепла камина. Плащ развивался, будто у меня за спиной трепетали крылья. Я стояла на краю и смотрела вниз. Туда, где виднелись дома, выстроенные из грубых бревен, стены, высотой не уступающие дворцовым, и довольно грязные улицы. Не спеша вплела в рыжие волосы ленту, покрепче затянула пояс с ножами и стала спускаться. Скалы нависали над головой неровной, грубо отесанной временем глыбой. По вертикальным склонам спускались мхи и лишайники, удобно обосновавшиеся на этом клочке никому не нужной земли. Странно видеть что-то вечнозеленое в царстве снега и льда. Тракт был сделан плохо. Срывающиеся вниз скалы манили, притягивали, соблазняя ступить в пропасть, но никто не позаботился о том, чтобы сделать ограждение. Возможно, растительность скрыла бы обрыв, но ее тут не было, а лед лишь обнажал страшные выступы. Арки, созданные ветром, дыры в мощном камне. Подаренное природой великолепие не мог испортить даже страх, расползающийся по венам. Хотелось стоять на краю, вдыхать пропитанный адреналином и свежестью воздух, ощущать дрожь не то от холода, не то от опасения за собственную жизнь. Серпантин петлял, закручиваясь по горе и унося меня вниз. Туда, где, скрываясь от глаз и снова возникая в поле зрения, чернел Орнес. Покрывающий дорогу снег уже давно превратился в накатанную полосу, скользкую и истоптанную тысячей ног. Я упорно шла вперед, радуясь завываниям ветра в камнях, хрусту снега, звукам собственного тяжелого дыхания. Запах свежести и оледенелого камня приятно щекотал нос, перебивая аромат дыма, принесенный заботливым ветром из города. Вскоре я подошла к стене. Ни одного дозорного, только мохнатые собаки, для которых местный холод был привычен. Животные пробегали группами или поодиночке, не обращая внимания на путницу. Я легко миновала ворота, распахнутые настежь. Они уже успели покоситься, сломав проржавевшие петли, которые люди надолго оставили в одном положении. Улицы выглядели страшными. Все ставни оказались закрыты, да и окна, где кипела жизнь, я могла пересчитать по пальцам. Они походили на небольшие острова цивилизации в этом суровом мире воинов. Шатаясь и звеня золотом в грязных кожаных мешках, прошли мимо два мужика. Их пьяная песня неслась над безмолвным Орнесом, никого, кажется, не тревожа. Хотелось расспросить о городе, его жителях и заказах, но прохожие, которые попадались на пути, выглядели насколько сурово, что я не решалась подойти. Неровные бревна, из оных сложили дома, покрылись ледяной коркой и стали подобны камням, которые может разрушить разве что внезапно наступившее тепло. Несколько долгих минут побродив по Орнесу, я все же наткнулась на трактир, хотя от порядочного заведения тут осталась разве что покосившаяся вывеска. Завернув за угол, чтобы добраться до входа, едва не распрощалась с жизнью. Стрела, от которой я едва успела увернуться, пронеслась мимо, словно ослепительная вспышка молнии. – Как же ты меня бесишь, безответственная дура! – резкий, но при этом напевный женский голос заставил меня отойти от шока. – Как можно было уйти на другое задание! Ненавижу! Незнакомка доставала из колчана новую стрелу, поэтому не заметила, что на территории ее тренировки появился человек. В голове мелькнула мысль о том, что на окраине Нэвюра существуют поистине оригинальные города, где можно по случайности отправиться на тот свет в первые несколько часов. Надо бы убраться с глаз раздраженной незнакомки, но об этом я успела лишь подумать, потому что девушка уже подняла голову и устремила на меня уничтожающий взгляд. – Проходи быстрее, – отозвалась она грубо. – Из какой ты команды? – уточнила лучница, заметив пояс с ножами. – Не из какой, – честно призналась я. – Только что в город пришла. От блеска в глазах девушки стало не по себе. На ее губах тут же расцвела улыбка. Только что вынутая стрела мягко вернулась в колчан. Быстрым шагом незнакомка направилась ко мне. – Значит, новенькая, как хорошо, – радостно заявила она. Схватив меня за руку, незнакомка уверенно вошла в трактир. Я последовала за ней, не в силах выскользнуть из сильных пальцев, сжимающих запястье. Привыкшие к свету глаза не сразу собрали возникший из темного глухого коридора зал. И лучше бы не собирали. Девочка в чересчур коротеньком платьице драила пол, только размазывая по нему бесконечную грязь. За барной стойкой, не обвалившейся еще каким-то чудом, стоял бородатый старик. Он ничуть не заботился о выручке: каждый, находящийся здесь человек, спокойно брал с полок бутылку, наливал ее содержимое в грубый железный стакан и клал положенную плату в потрескавшуюся деревянную тарелку. Да и посетителей оказалось не много. Всего три суровых мужика за столом, которые молча потягивали темный напиток, и еще один за стойкой. Обернулась, дабы наконец рассмотреть девушку повнимательнее. Незнакомка оказалась красивой. Белоснежные волосы спускались по ее плечам двумя тугими толстыми косами, тянувшимися почти до пояса. Светлые брови ровными дугами лежали под низким лбом. Такими же белыми были и густые длинные ресницы, обрамляющие неожиданно черные для ее образа глаза. Тонкие губы с четкими очертаниями по цвету напоминали спелый персик, который очень любили в замке придворные. Под легким для местного климата нарядом я заметила неплохие мышцы. Девушка не выглядела сильно накаченной. Тонкая талия, изящные бедра, а вот сильные руки при гибкой спине сразу выдавали в ней лучницу. Ноги у незнакомки оказались длинные, стройные, но явно привыкшие к ходьбе. Под обтягивающими кожаными штанами, в которые была одета девушка, красовались натренированные икры. – Сабвен – так звучит мое имя, – улыбнувшись, сообщила девушка. – Дэна, – представилась в ответ я. – Впервые в Орнесе, да? – уточнила воительница. Кивнула в подтверждение ее словам. Похоже, с правилами этого города мне еще только предстоит ознакомиться. – Как хорошо, что я тебя повстречала, – с облегчением, как могло показаться, улыбнулась Сабвен, наливая в два бокала пенистую жидкость. – Надеюсь, ты любишь пиво. Отказаться будет крайне невежливо, – с этими словами девушка подвинула ко мне напиток. – Наверное... Мне приятно такое повышенное внимание,– удивленно вскинула брови я. – Давно сражаешься? – прямо поинтересовалась девушка. Я отметила, что на вид ей было не больше тридцати, но скромностью лучница явно не болела. От безысходности кивнула. – Откуда пришла? – воительница была настолько дружелюбной, что я сдалась, поддавшись ее очарованию. – Из Корса, – привычно уверенным тоном произнесла я. Мои слова шокировали Сабвен насколько, что она подавилась пивом и, кашляя, посмотрела на меня с неподдельным интересом. – Орел небесный, землячка! – воскликнула девушка, придя в себя. Через секунду меня так сжали в объятиях, что ребра надрывно хрустнули. Землячка? По спине прошел холодок. – Ты тоже из королевства на границе с Древними землями? – удивленно вскинула брови я. – Да. Сбежала в свое время от глупых правил и бесконечных рейдов, за которые корона платит копейки, – поделилась собеседница. – Хотя тебе об этом можно не рассказывать. Я задумчиво потянулась к бокалу, не рискнув отказывать настоящей воительнице. – И много за это время повидала? – хотелось поддержать разговор. – Больше, чем ты можешь себе представить, – широко улыбнулась девушка, от чего ее лицо стало вдвойне привлекательным. – Ты сегодня на редкость болтлива,– усмехнувшись, сморщил нос мужчина, до этого одиноко сидевший за барной стойкой. – Я всегда такая. К тому же, не часто встретишь человека с родины в Орнесе, – громко рассмеялась воительница. – Это Кад. Он пришел из мест, где о зелени лишь легенды знают,– представила она незнакомца и, слегка прикусив нижнюю губу, с обожанием уставилась на северянина. Я сразу отметила, какими качествами обладали местные. Решительные, откровенные и уж точно не скованные этикетом. – Если будешь со мной заигрывать, то сна сегодня не увидишь,– предупреждающе хлопнул собеседницу по заднице Кад. – Ого? А осилишь ли целую ночь с дочерью Корса? – Сабвен соблазнительно скользнула рукой по шее, спустилась на бедра... – Ах ты нетерпеливая озабоченная змея, – мужчина грубо прижал тонкую сильную фигуру воительницы к себе и жадно впился в ее губы. Этот поцелуй был так не похож на милые картины, которые описывались в книгах, что я невольно отвернулась. – Прекрати смущать девочку,– красавица с притворным недовольством оттолкнула Када. – Ты ведь еще девочка, да? – поинтересовалась Сабвен, обратившись ко мне. Пришлось кивнуть. Разумеется, подобные вопросы – грубость, но народу Орнеса на правила плевать. – Тогда придется хорошенько поработать сталью, если не хочешь лишиться невинности, продав ее за еду, – хлебнув пива, заржал северянин. – Орел небесный, хватит! – с улыбкой оборвала его воительница, видя, что мне уже противно. – Если будешь приказывать, то на следующее совместное задание отправишься в качестве развлечения, – предупредил Кад, вытирая пену с усов и поднимаясь из-за барной стойки. – Катись к драконам! – искренне пожелала девушка, рассердившись на подобное заявление. – Я дочь Древних земель и не стану подчиняться грязному медведю с севера! Мужчина громко захохотал и, еще раз хлопнув подругу по попе, отправился прочь. Я не знала, как вести себя в подобных ситуациях, поэтому молча смотрела. – Он немного груб, но воин отменный, – Сабвен подвинула к себе еще одну кружку пива, которую только что принес мальчик-разносчик. – И принадлежит мне,– девушка жадно облизала губы, на которых остались белые пузырьки недавно отпитого алкоголя. – У нас на родине принято складывать оружие после потери чистоты, но мы не в Корсе, поэтому советую тебе скорее избавиться от статуса девочки, захомутав парочку местных красавчиков, – подмигнула собеседница. – Некоторые наемники тут хороши на личико. И не только. Я уже немного жалела, что вышла из ленты. Атмосфера города меня немного пугала, как и советы воительницы. Но я только улыбнулась и едва помочила язык в кружке, чтобы не обидеть новую знакомую. – Ты была в Древних землях? – вопросительно вскинула брови Сабвен. – Да. Прошла от точки отсчета до долины весны,– кивнула я, отчего девушка снова подавилась пивом. Ее глаза стали огромными, а губы, видимо, желали задать сотню вопросов. – Видела жнецов?– наконец проговорила собеседница. – Жуткие твари, – поделилась я. – Неплохо,– уважительно отметила Сабвен. – Я дошла лишь до мертвого города. Мы посидели молча. В памяти пронеслись жуткие ожившие стены, картина гибели одного из гепардов. Пронеслись и скрылись в глубине сознания, не успев оставить росчерк грусти. Казалось, это произошло невероятно давно. Воительница пила алкоголь, с интересом меня разглядывая, а я изучала то, что творилось по сторонам. – Хочешь заработать? – вдруг поинтересовалась девушка. В ее глазах светился искренний интерес, наполненный жгучим желанием узнать мое мастерство боя. Приятно было осознавать, что смогла заинтересовать настоящую корскую воительницу, но в Орнесе я оказалась совершенно случайно и вовсе не гналась за опасными заданиями гильдии. Крепче сжала бокал в пальцах, тщательно подобрала слова и уже разомкнула губы, чтобы произнести вежливый отказ, но одернула сама себя. Как объяснить девушке, зачем я сюда пришла? Вряд ли она знает о ленте водной нимфы, о храме, где растят Драксаров, об ошибке покойного короля. Сабвен думает, я родом из Корса, а зачем девушки королевства воинов приходят в Орнес? Явно не для того, чтобы услышать хруст снега или человеческие голоса. Гораздо легче будет согласиться, а потом внезапно исчезнуть. Или хотя бы поинтересоваться, какое задание может предложить собеседница, и заявить, что это слишком для юной гостьи из ее королевства. – Было бы очень неплохо, – сказала я вовсе не то, что хотела изначально. – В чем состоит задание? – Ого, уже готова отправляться навстречу приключениям? – рассмеялась новая знакомая. – Хорошее качество, но уходить лишь через два дня. В этот поход обязательно должны идти четыре человека, если, конечно, все хотят вернуться живыми. Наш отряд уже готов был отправляться, но одна… – девушка стиснула челюсть так, что скрипнули зубы, – личность укатила в другой рейд. А задание состоит в том, что кое-кто попросил добыть металл. Это опасно, но у тебя, похоже, достаточно опыта. Пойдешь? – Добыть... Металл...– с трудом осмысливая каждое слово, повторила я. – Зачем?! Разве это работа для воинов?! Кажется, недоумение на моем лице доставило Сабвен удовольствие. Она плавно отодвинула от себя пустой бокал и хитро сощурилась. – Не просто металл. Он стоит баснословных денег. Особенно сейчас, – девушка многозначительно хмыкнула. – Не придется работать шахтером: ценный материал уже давно добыли и вычистили, только не смогли унести. –И что это за руда?– спросила я, невольно поддаваясь любопытству. – Металл, способный убить дракона, – четко, неторопливо сообщила воительница, наблюдая, как мои брови ползут вверх, а глаза становятся неестественно огромными. Еще одна ожившая легенда королевства. Последнее время я встречаю столько невероятного, что начинаю думать, будто в памяти не останется ни одной сказочной истории, в правдивости которой я не смогу убедиться. Но девушка рядом, кажется, была абсолютно безразлична к абсурдности собственного предложения. Хотя от воителей можно ожидать и чего хуже. – Такой существует? – все же решила уточнить я, полагая, что Сабвен должна развеять сомнения. Но фраза девушки, сказанная с явным огнем в глазах, меня поразила. – Какая разница? – заговорщицки прошептала она. – Нам обещают часть руды и деньги в придачу. Даже более того. Мы отправимся в место, где монстров столько, что мечи сполна напьюсь их крови. Разве не заманчиво? Последний вопрос донесся до меня словно издалека. Заказчик обещает часть бесценного металла воителям. Пальцы машинально пробежались по рукояткам оружия в поясе. Одни ножны были пусты. Я хочу себе кинжал, которому не страшен древний ящер. Хочу! Наверное, мои глаза сверкнули азартом, потому что Сабвен встала и радостно проговорила: – До отправления можешь пожить в моей комнате. Денег у тебя наверняка нет, поэтому милости прошу. Я благодарно кивнула и отправилась следом за воительницей, углубившейся в коридоры старого трактира. На душе было спокойно и радостно. Я наслаждалась каждым запахом, который витал здесь, каждым хриплым стоном досок под ногами. Одурманивающе действовал голос спутницы. Она без остановки болтала о своем прошлом, о скуке, о предстоящем путешествии. Но все ее слова не доходили до меня. Оставались лишь переливы речи, дыхание живого, пусть и грубого города за окнами, запах старой древесины и холода, царивший даже в глубине коридоров. Внезапно я почувствовала, с каким трудом двигаются ноги, какой тяжелой кажется голова... Накатившая волной усталость лишила всяких эмоций. Когда Сабвен показала аккуратную, светлую комнату, в которой вряд ли останавливался кто-то кроме нее, я с восторгом уставилась на кровать. Воительница улыбнулась и предложила поспать. Я сначала хотела отказаться, но организм не позволил. Опускаясь на невероятно мягкую подушку в объятия перины, я представляла лишь облака. Белое мягкое пространство окутало меня со всех сторон. Откуда-то далеко послышался смешок Сабвен и ее тихое: – Прямо как я в день появления здесь. Звуки стали приглушенными, свет, бивший в окна, ни капли ни мешал. Приятно было засыпать, ощущая теплое одеяло, которым меня накрыли сверху. Словно колыбельная, звучал шум ветра, рвавшегося сквозь стекло в комнату. Я и не заметила, как усталость взяла верх... Глаза открылись ближе к полудню следующего дня. Теплое одеяло оказалось медвежьей шкурой. Я сладко потянулась и села на постели. В комнате никого не было. Воительница, видимо, ушла по делам, ни капли не опасаясь за свои вещи. Предсказуемо: стрелу в спину за воровство мало кто захочет получить. Выбравшись из теплого кокона, с удивлением обнаружила, что одета в белую легкую ночную рубашку. Мои плащ, туника и штаны лежали на стульчике рядом, постиранные и аккуратно сложенные. Приятный сюрприз заставил улыбнуться. Еще немного поболтав ногами, сидя на краю, я принялась одеваться. Когда оставалось лишь застегнуть пояс с ножами, на пороге появилась хозяйка «покоев». – Выспалась? Надеюсь, видела бойню? – промурлыкала Сабвен. – Сейчас перекусим и отправимся знакомиться со всеми членами отряда, – уже серьезнее добавила она. Мне оставалось только кивнуть и, поспешно приглаживая волосы, выйти за девушкой, которая, стремительно крутанувшись, направилась к двери. Понятие о завтраке у Сабвен оказалось весьма специфическое: спустившись в зал трактира, она заказала себе большую кружку вина и кусок хорошо прожаренного мяса. Я предпочла ограничиться кашей и чаем, что уже долго не пила. Повар, которому и говорили пожелания, остался в шоке, как и моя новая знакомая. – Ничего, скоро привыкнешь к местным порядкам и думать забудешь о кашах, которыми пичкают в Корсе, – хихикнула она. Свободный столик нашелся быстро. Мы пристроились у окна и стали ждать заказ. – В каком полку ты состояла? – поинтересовалась Сабвен, едва я была готова говорить. – При короле, – этот ответ показался мне лучшим из возможных. – О, личная девичья гвардия, – хмыкнула собеседница. – Знаю такую. Часто рейды в Древние земли устраивают, новых монстров ищут. – В точку, – как можно небрежнее подтвердила я. – Надеюсь, ты хороша, потому что в нашем отряде все славятся мастерством,– вдруг серьезно произнесла воительница. Повисла недолгая тишина. Повар, лениво переступая с ноги на ногу, принес наш заказ и так же неспешно удалился. Смотреть на нечто, красовавшееся у меня в тарелке, никаких сил не хватило бы. По стенкам посудины размазали жижу непонятного, грязно - желтого цвета. Немного поковыряв ложкой шедевр местной кулинарии, я отодвинула от себя тарелку и принялась за чай. Сабвен тем временем со скоростью голодного шакала уплетала свое мясо. В отличие от каши, выглядело оно довольно аппетитно. – Чтобы тренироваться, нужна энергия,– вещала девушка с набитым ртом. – От злаков нужного ее количества не получить. Это тебе не королевский дворец, где заранее рассчитывают калории. С наслаждением потягивая ароматный напиток из горных трав, я еще минут 15 слушала лекцию о еде. Сабвен, видимо, любила болтать, потому что на ее лице светилось искреннее удовольствие. Когда девушка, наконец, закончила трапезу и у нее иссякли все возможные ниточки тем, которые можно обсудить, мы вышли из трактира, оставив повару несколько монет. За кашу он разрешил не платить, буркнув что-то о неправильном рационе. – Уверена, тебе понравиться компания, – так же беззаботно, как и вчера, щебетала воительница. Мы миновали заснеженный двор. По-прежнему унылый город встретил гостей скрипом расшатанной ставни и проникновенными взглядами моих вчерашних неприятностей. День выдался холодным. От морозного воздуха кружилась голова, а пальцы коченели, стоило хоть немного высунуть их из-под плаща. Машинально провела рукой по рыжим локонам и, расправив золотистую ленту в волосах, тут же нырнула под теплые полы верхней одежды. Сабвен бодро шагала через сугробы в своих плотных кожаных штанах и из такого же материала корсете, который частично прятался под легким, на первый взгляд, шерстяным плащом с длинными рукавами. Он доходил моей спутницей до колен, явно сшитый для того, чтобы не мешать в бою. Больше всего мне нравились тугие белые косы девушки. С ними она походила на ледяных цариц из легенд давно канувших в лету цивилизаций. Вскоре стена Орнеса осталась позади, вокруг раскинулись горы. Равнина у их подножья, по которой мы шли, переливалась в солнечных лучах бликами на снегу. Деревья тут не росли: давно вырубленный человеком лес так и не смог возродиться. Часть пней все еще напоминала о некогда великой роще, но большинство из них уже превратились в труху. С другой стороны плато к нам приближались два запыхавшихся силуэта. – Опять раньше свалили,– недовольно буркнула воительница, доставая свой лук и накладывать на тетиву одну из многочисленных стрел. – Ничего, сейчас познают гнев ледяной лучницы. Я немного удивилась, услышав, как девушка себя назвала, но ничего говорить не стала. Спрошу позже, а пока воительница занята другим. Издав предупредительный свист, стрела сорвалась с оружия и устремилась навстречу мужчинам: с такого расстояния уже можно было различить светло-русую бороду одного из идущих. Второй, кажется, был еще светлее. Выпущенная моей спутницей смертельная игла врезалась в землю у ног мужчин, лишь острым краем зацепив нос сапога одного из них. – Показывать характер будешь тварям горных вершин! – услышала я насмешливый низкий голос Када. В этот раз северянин показался мне гораздо более воинственным. Его резкие черты лица застыли в улыбке физического превосходства, а в нежно-голубых глазах светилось легкое раздражение. Укутанная в темные меха, высокая, плотно сложенная фигура чем-то походила на медвежью, и, так же ошибочно, как и в случае со зверем, было полагать, что этот человек медлителен и неуклюж. С легкостью отбив следующую стрелу подруги, Кад спрятал оружие, которое я так и не успела рассмотреть, сдвинул у переносицы густые брови. В его бороде запутались снежинки, видимо, поднятые в воздух недавней схваткой. – Каждый раз теплая встреча,– саркастически произнес мужчина, намекая на незаслуженный обстрел. У меня бы язык не повернулся назвать его юношей: слишком сурово выглядел северянин. Сабвен не спеша убрала лук за спину и обворожительно улыбнулась. – Все наконец в сборе! Готова представить вам нашу новую партнершу по стали. Это Дэна, она тоже из Корса, – довольно громко отчеканила воительница и повернулась ко мне. – Када ты уже видела, – она махнула в сторону друга. – А еще с нами пойдет Никей. Я поискала глазами последнего партнера. Воитель спрятался за широкими плечами спутника. Пришлось сделать шаг в сторону, желая его рассмотреть. Едва я увидела юношу, сердце пропустило пару ударов. Он стоял спиной. Светлые волосы растрепались от недавнего сражения, руки опущены. Я скользила по силуэту, до боли знакомому с детства. Каждая мышца, каждый изгиб в точности повторяли фигуру, оставшуюся, как я думала, лишь в моей памяти. Звуки застыли где-то в горле. Он назвался другим именем? Не хотел выдавать себя? Казалось, я задохнусь от внезапно подступивших слез.