Наследница Нэвюра: невиданный горизонт

Следующее утро началось с капли, упавшей мне за шиворот. Разлепила глаза и постаралась подавить возникшее на задворках сознания беспокойство. Это всего лишь капля… Вставать дико не хотелось. Тело требовало отдыха, а глаза я держала открытыми через силу. Зато Сабвен на удивление бодро скандировала о том, что на ее измерителе уже единица и пора двигаться в путь. Пора, значит пора. Тянулись мимо стены, плыл над головой каменный потолок, то приближаясь, то отдалась в сиянии магического светлячка. Под ногами с завидно постоянным хлюпаньем стояла грязь. Мы шли быстро, стараясь не задерживаться даже в залах с несколькими выходами и узкими проходами. Сабвен, идущая впереди с картой, прокладывала путь, болтая о какой-то неприятной встрече, что поджидает нас дальше. Но на ее размышления отряд не особо обращал внимание: все были заняты. Кад точил клинки, преспокойно шествуя за подругой, Никей бормотал что-то себе под нос, видимо, дискуссируя с другой сущностью, а я... Я вертела головой, стараясь как можно детальнее запомнить красоту Одинокой пещеры. Сталактиты, спускающиеся со сводов, образовывали невероятные кружева, что в сиянии магического светлячка переливались и искрились, словно были выточены из хрусталя. Сталагмиты поражали изяществом скульптур, будто бы сделанных рукой умелого человеческого художника. Но это было не так. Художник, создавший великолепие подземных дворцов, сотворил и самого человека. А имя этому мастеру – природа. Каменный мост на мощных ровных колоннах меня удивил. Но еще больше я поразилась, когда поняла, а точнее услышала, что под мостом с шумом струится поток. Идти по узкой дороге без перил оказалось жутковато и невероятно захватывающе одновременно. Ветер бил в лицо, растрепывая локоны и норовя сорвать ленту, которой я убрала лишь часть волос. Плащ тяжелым покрывалом тянул назад, грязь будто бы приклеивала к дороге. Я шла, чувствуя, как поднимаются снизу капли, оседая едва уловимой влагой на коже, мгновенно превращаясь в льдинки на рыжих прядях. Позади оставались Орнес и Вейдэн, позади оставались Парящие горы и Древние земли. Я шла вперед по длинному мосту, а оставляла за спиной не просто дорогу, а время, отданное на спасение королевства. Внезапно под ногами светлым отблеском мелькнуло что-то белое. Воспользовалась привилегией последнего из цепочки и остановилась, чтобы посмотреть. Но увиденное меня не порадовало. По расплывшимся, почти стершимся с самой бумаги строчкам в свете отдаляющейся магической свечи я прочла знакомую фразу: "Верните ее!" Потопталась по злосчастной бумажке, желая как можно тщательнее смешать ее с грязью, и поспешила догонять спутников. Дул в лицо ветер, шумела вода. "Ф-ш-ш-ш-ш-ш-ш", – доносилось снизу, и я почему-то вспомнила, что точно так же шумели водопады, раскинувшиеся среди цветов в долине весны. Мост оборвался через пару метров. Дорога резко стала твердой, под сапогами захрустели мелкие камушки, и я почувствовала жар земли. Это было очень странно. Развернулась лицом к мосту и получила струю холодного бодрящего воздуха. – Ощущаете жар? – Сабвен хитро сощурилась. – Это отголосок мощного волшебства, которое мы вскоре испытаем на себе. Девушка расплылась в улыбке, достала лук и скрылась в узком проходе. Отряд последовал за ней, обнажая оружие и готовясь к «неприятной встрече». Довольно узкий коридор из-за спин спутников показался не таким уж длинным. Здесь было тепло, сухо, а в воздухе прямо - таки витало напряжение. – Темные души, верно, – кажется, Кад не спросил, а просто констатировал факт. Но Сабвен приняла фразу мужчины за обращенный к ней вопрос и наставительно сообщила: – Их нельзя победить. Они признают только магов. Но можно сбежать, если преодолеть волшебную печать. Она с двух краев пещеры, – девушка вдруг остановилась и повернулась к нам. – Сначала войдем в логово этих тварей. Оттуда ведет три хода. Нужный – правый от первого магического знака. Там вторая ограничивающая печать. Ошибетесь – умрете. Темные души нападают сразу, им не интересно, готов ты к бою или нет. Но монстров всего трое. Мы с Кадом их задержим, однако лишь минут на 10, а вы идите к металлу. Пещера сразу за этим ходом. Что делать после, каждый в курсе. Я достала из пояса ножи: мало ли что может произойти. Никей взял в руки копье, свернув глазами другого характера. Первой за пределы печати, которая оказалась непонятным потрескавшимся кругом на земле, ступил северянин. Следом вошла воительница. – Держись рядом и ни в коем случае не отставай, – предупредил напарник, покидая коридор передо мной. Я вошла в пещеру и тут же бросилась за юношей, не раздумывая. Одного взгляда на темные души хватило, чтобы по спине пробежал холодок близкой смерти. Это хуже, чем Вирлис и Рицрифы вместе взятые. Эти твари созданы убивать. Стараясь догнать быстрого Никея, бежала изо всех сил. Пещера оказалась большой, так что даже до нужного тоннеля добраться будет не так просто. Внезапно передо мной возник черный сгусток, от которого веяло магией и желанием полакомиться свежей кровью. Без промедления метнула в противника ножи, но лезвия прошли сквозь дымчатую оболочку твари, только разозлив ее. – Катись к драконам, мразь! – Сабвен, внезапно оказавшаяся рядом, выпустила стрелу прямо в лицо сущности. Успела заметить, что по стальному наконечнику бегут желтые искры. И эти искры явно не простое украшение и без того изящных стрел. Темная душа дернулась, зашипела и отступила. Едва дорога освободилась, я тут же бросилась к тоннелю, в котором уже скрылся Никей. – Не вздумайте забрать всю награду себе! Иначе ваш сладкий сон про бойню превратится в горькую реальность! – крикнула вслед воительница, прежде чем я скрылась с ее глаз. Не понимая, для чего вообще бегу, судорожно хватая ртом воздух, я ловила напряженным взглядом обрывки паутины на близких стенах, следы когтей на камне и засохшие пятна крови. Кто бы мог подумать, что такие простые «детали интерьера» помогают ускоряться, даже когда ноги кажутся очень тяжелыми. А еще больше энергии у моего измученного тела появилось, когда за спиной послышался тихий вой приближающейся темной души. Она двигалась очень быстро. Пугающий звук нарастал, отчетливо слышались переливы голоса смерти, звучащие в этом своеобразном предупреждении. Врезалась в стену плечом, не вписавшись в поворот, чуть не упала, но смогла выровняться и сквозь дымку перед глазами продолжила бег. Тоннель выровнялся, и я увидела Никея, протягивающего мне руку. Он стоял на таком же потрескавшемся круге, какой мы прошли в начале. Печать! Ощутив движение воздуха за спиной, прикрыла глаза и просто подалась вперед, стараясь не упасть. Никей схватил меня за руку и рванул из коридора, когда темная душа уже протягивала свои цепкие ручонки с когтями, которым мог позавидовать Корский гепард. – Как же приятно пахнут твои волосы, – юноша обворожительно улыбнулся, но я не смогла ответить, потому что пыталась отдышаться, зато он пользовался моментом со всей развязностью не обремененного совестью человека. – Только вот туника слишком теплая, я не чувствую, как напрягаются твои мышцы от моих прикосновений, – кажется, напарник получал от подобного монолога удовольствие. Хотя, возможно, большее наслаждение ему доставляла моя беспомощности. К счастью, издеваться другому характеру Никея скоро надоело, и он принялся осматривать пещеру. Кое-как придя в себя, молча последовала примеру напарника. Нужно найти руду и выбраться уже из подземных дворцов. Все же людям свойственна тоска по солнцу... Мы провозились с поисками до вечера, пока наконец не собрали все кусочки блестящего легендарного металла, а потом с наслаждением завалились спать. Завтра предстоит путь на поверхность. Каково это, умереть во сне? Ты просто погружаешься в черноту, откуда каждую ночь привык черпать силы, и растворяешься в ней навсегда? Нет ни боли, ни страха, ничего, просто бесконечное состояние легкой слабости и умиротворения. В эту легенду верят все. Даже те, кто отрицают само существование смерти, считая ее кратким мгновением перед новым появлением на свет. Я тоже всегда думала, что исчезнуть во сне – самая приятная из возможных участей, но судьба решила преподнести тут сюрприз... – Вот и истекло ваше время, леди, – сэр Альфред зло усмехнулся. – Что вы сделали? – женщина все больше бледнела. – Отравил вас. Оцените мои старания. Это было совсем непросто, – глаза регента довольно щурились. – Ты лжешь! Я чувствую любую опасность! – выкрикнула верховная волшебница, выплевывая на белоснежный пол сгусток собственной крови. – Именно, поэтому я не поскупился и потратил кучу денег на невероятно редкий яд. Он медленно накапливается в организме, уничтожая его изнутри, превращаясь в неотъемлемую часть тела. Поверьте, вы не могли его обнаружить, ведь если принять одну, три и даже пять доз, вам ничего не будет. Но сотня – это уже смертельное количество. – Как же долго ты этим занимался, мразь, – глава школы магов вытерла трясущейся рукой окровавленные губы и попыталась встать, но вены на её руках набухли и налились синевой, женщина снова закашлялась. – Можно было бы справиться быстро, но, если бы я подливал вам яд каждый день, уверен, вы бы заметили, как стремительно ухудшается самочувствие. Отраве нужно время, чтобы впитаться в кровь и стать вашим привычным состоянием. Я терпелив, вы должны знать это, как никто другой. Долгие месяцы я давал вам эту гадость раз в неделю, наблюдая за своим медленным успехом. Яд не убивает до последней, роковой дозы. И сегодня вы сами приняли её, – мужчина торжествующе расхохотался. – Тварь! Как бы я хотела высказать тебе все самые страшные ругательства на множестве языков, которыми я владею! – верховная волшебница взмахнула изуродованной рукой и её вены мгновенно приняли нормальный вид. – А вы сильнее, чем я думал, – визгливо сообщил сэр Альфред. – Зачем ты это сделал и как ещё не сдох от звездной метки? – в глазах жертвы плясали настоящие бесы. – Ах да, она же не действует на твою суть, – спохватившись, прошептала она, но собеседник уже принялся говорить. – О! Всё просто, леди. Когда принцесса взошла на трон, никто не предусмотрел, что власть крови передается от КОРОЛЯ к КОРОЛЮ. Странно, правда? Я думал, наследницу немедленно выдадут замуж, ведь кровь девушек лишь позволяет метке существовать и иметь связь с монархом, но все сложилось как нельзя кстати. Удивительная, смертельная случайность. Когда принцесса вернется, я избавлюсь от нее. Так же, или иначе, потом решу. Кто займет трон? Все родственники короля давно мертвы, а наследников нет. Этот день станет рождением новой королевской династии, а я стану первым правителем, ведь даже имею письмо печально скончавшейся принцессы, где она оставляет трон на меня в свое отсутствие, – оскалился злодей. – Сейчас мне не интересно, откуда ты узнал тайну звездной метки. Но не думай, что я не разглядела истиной сущности в оболочке настоящего регента, – женщина сплюнула на пол ещё один сгусток крови. – Ну-ну, леди, не забывайте о манерах, – поморщился сэр Альфред. – С такой свиньей как ты я не хочу даже разговаривать, но придется спросить, – глава школы магов стремительно приблизилась к мужчине и схватила его за воротник. – Что вы себе позволяете?! Отпустите немедленно, – завизжал сэр Альфред. – Умирающей можно, – женщина растянула в улыбке окровавленные губы. – Сколько мне осталось? Регент дернулся, старясь освободиться и бешено вращая испуганными глазами. – Сколько?! – верховная волшебница тряхнула негодяя, сильнее стиснув побелевшие пальцы. – Несколько часов, – прохрипел мужчина. – Вот как, а у тебя времени вообще нет, жалкая оболочка,– колдунья взяла со стола нож и занесли его для удара. Но приступ страшного кашля заставил её выронить лезвие и разжать ослабевшие пальцы. Сэр Альфред тут же отпихнул женщину, и она упала на мраморный пол. – Ты сдохнешь в муках, и никто об этом не узнает, – злорадно сообщил собеседник. – Как же ты ошибаешься, – хохотнула верховная волшебница. – О том, что моя жизнь угасает, уже знают как минимум пять сильных магов, так что беги отсюда и придумывай оправдание, чертово магические отродье! Мужчина хотел что-то сказать, но дрожь в коленях выдавала его страх, и регент поспешил удалиться. Глава школы магов презрительно рассмеялась. Она соврала. О её скорой смерти сейчас знает только один ученик, которому она передала все магические ключи. Но женщина велела ему оставаться в тени до прихода принцессы и он, несомненно, выполнит наказ. Никто ещё не знает о том, что новый глава магической академии выбран. Осведомлены только круги волшебников, но там отдельная иерархия. А на верхушке этой пирамиды она, умирающая королева. – Несколько часов… Какая же я все-таки невнимательная…– женщина взяла в руки серебряный колокольчик и позвонила. Вошла служанка. Она ничуть не удивилась. За время службы у колдуньи девушка поняла – её дело выполнять приказы. – Позови его. Живо! – верховной волшебнице становилось трудно дышать. Плохо, очень плохо. Через несколько минут в комнату влетел юноша. Он был высоким, худым, с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Огромные черные глаза смотрели испуганно. – Ты мне нужен. Забери барьер Дэны, – скомандовала учительница. – Но разве, – юноша не знал, что делать. – Быстрее, у меня мало времени. Втяни его в себя, каждую нить. – Но как? – бедняга выглядел растерянным. – Наше сознание похоже на большое полотно, состоящее из продольных полос. Это память, ощущения, запахи, эмоции – всё, что помогает нам воспринимать мир. В определенном месте это полотно разрезано. Мной. А теперь представь магические нити высшего уровня. Ими оно собрано вновь, но отделено от общей ткани. Нити тоже мои. Сейчас они должны стать твоими. Постарайся, – колдунья мягко глянула на ученика и тот решительно кивнул. Это сложное волшебство. Она планировала сделать подобное гораздо позже, но времени нет. Проклятый регент. Нужно было лучше следить за ним. Что ж, давно она не ошибалась. В груди разрастался огненный ком боли. Кровь, которой она кашляла, жгла горло и не давала дышать. Ужасно чувство. Юноша работал уверенно. Он очень способный. Пожалуй, лучшая её работа. Кажется, прошло уже несколько часов. Женщина печально улыбнулась. Когда-то она и сама была такой. Грустно осознавать, что жизнь кончается. Вены снова набухли и покрылись синевой. Мало, очень мало времени. Она чувствовала, юноша справляется, но дышать становилось все сложнее. Хоть бы он успел… Голова мутнела, магия, которая всегда мощными потоками струилась по её телу, исчезала. Коварная штука смерть. Оставалось несколько нитей, всего несколько. А вот времени совсем нет. – Прости, Дэна, я держалась, как могла. Он позаботится о тебе, – прошептала колдунья, заходясь страшным кашлем и закрывая глаза. Её магические нити лопнули. Юноша заменит их своими, но это будет не так быстро и, пожалуй, больно…