Глава 6
Эренар стоял перед открытыми дверьми работного дома. Того самого места, в котором он прожил свою жизнь. Серо-черный пепел вперемешку с белоснежными хлопьями снега кружился подле него, ниспадая с толстых ядовито-синих облаков, которые, как казалось, безмолвно взирали на него. Истощенная земля, всюду покрытая трещинами и снежным покровом цвета воронового крыла, выглядела безжизненной. Там, где раньше, как он помнил, росли деревья и цвела трава, теперь не было ничего, кроме колючих, кривых и засушливых растений. Эренар еще несколько раз обернулся, чтобы удостовериться, что никого нет, и вошел в дом. Все внутри давным-давно утратило былые очертания, истлело и превратилось в отголосок прошлого. Лишь кресло-качалка старой Берты осталось нетронутым. Не изменился и теплый платок, которым старушка покрывала свои ноги. Он неспешно заглядывал то в одну, то в другую комнату, пока не почувствовал, что какая-то неведомая сила тянет его в подвал. Эренар повиновался ей без тени сомнения. Не страх следовал за ним, а странное желание узнать, что находится внизу. Спустившись по старым обшарпанным ступеням в полной темноте, он оказался возле того места, где по-прежнему за шторой хранились метлы, веники и другие предметы, предназначенные для уборки комнат. Где-то неподалеку на стенах вспыхнуло несколько свечей. Тусклым светом они осветили подвал и тени медленно побежали по стенам. Эренар резким движением отодвинул изъеденную молью и временем обесцветившуюся ткань и увидел нарисованный угольком на стене человеческий силуэт. Черный, обезображенный и уродливый. - Он – это ты, - раздался голос позади Эренара. Он обернулся от неожиданности и свет ударил ему в глаза. Эренар вздрогнул. Он словно проснулся от мимолётного сна и как можно скорее вынырнул из-под мутной воды, ещё не успевшей просочиться в лёгкие. Однако его все же одолел кашель. Голова раскалывалась от боли и пережитого мимолетного видения. Лёгкий стук в дверь испугал его. - Эренар, все хорошо? - послышался громкий голос Аластера с другой стороны. - Да, - растерянно отозвался тот, принявшись скорее выбираться из ванны.***
Арденион сидел в одной из полутемных комнат. Недалеко от него на столе догорала свеча, а рядом с ней располагался нетронутый кусок кукурузного хлеба и глиняный кувшин молока. Он размышлял о многом и мысли эти были тревожные. Старик догадывался о том, что теперь ждет его и всех остальных. Дотронувшись до священного алтаря, Эренар, сам того не зная, приоткрыл завесу тайны своего существования для мира и пробудил доселе спящую в нем силу. - Когда ты получил это письмо? - произнес хмуро Аластер, задержавшись в дверном проходе. - Что? Какое письмо? - отозвался старик, медленно возвращаясь к настоящему. - Это, - Воин протянул его Ардениону. - Сегодня, я получил его сегодня. Сокол принес, - сказал старик и принялся читать: - "В четвертый день после третьего от нашей с тобой встречи придут они. Кому-то грозит опасность. Если для меня все плохо кончится, не скорби слишком долго. Прошу". - Торстен успел написать письмо перед тем, как я пришел к нему. - - Мы уйдем сейчас же, я не хочу подвергать тебя опасности, - произнес Арденион, вставая с кресла. - Я последний о ком тебе нужно беспокоиться, побереги свои благие намерения, - отозвался Аластер, - Слишком долго я сидел в этом замке. Пойдем кое-куда заглянем. Аластер быстрым и уверенным шагом пересекал один коридор за другим, спускаясь все ниже под землю. Арденион едва поспевал за ним. Спустившись в сырой, еле осветленный проход, их встретили окованные железом двери. Воин принялся искать подходящий ключ и вскоре замок был открыт. Эхом по нижним этажам раздался скрип, а после сырой и прохладный воздух вырвался из-под массивных дверей. Темнота, царившая внутри, расступилась. Сами собой начали зажигаться настенные факелы. Постепенно перед ними открывался просторный подвал, который уходил вдаль насколько видел человеческий глаз. Колонны его, ровно как стены и пол были отделаны белым мрамором, а потолок украшали резные фигуры, выполненные из камня. В левой части подвала громоздились старые столы, стулья, прохудившиеся мешки, одним словом, все то, что, когда-то было в хозяйстве. В другой же стороне в один ряд стояли небольшие столики и стеклянные шкафы, в коих находилось великое множество различных предметов. То были артефакты, за которыми охотился Аластер в свободное время. Собирая их, он придавал своей жизни смысл. - Идем, - произнес Воин, углубляясь в помещение, - Здесь труд всей моей жизни. Они проходили один стеллаж за другим, пока Аластер не остановился подле шкафа, который был закрыт от глаз темной полупрозрачной шалью. Он отодвинул ее и взял небольшое зеркальце с самой верхней полки. - Это поможет, - пробормотал Воин про себя, разделив его на части. Арденион вопросительно взирал на Аластера, не понимая, что происходит. - Возьми, - произнес Аластер. – Так я узнаю, где вы будете. Идем. Они встретили Эренара в коридорах, когда тот неспешно прогуливался по ним, рассматривая портреты. - Где Гвенни? - издалека крикнул Арденион. - В комнате. Что-то произошло? - Нам пора уходить, - ответил тот. Собравшись все вместе Аластер сделал последние приготовления. Небольшую сумку с едой и вещами он отдал Эренару, а Гвенни передал пальто с капюшоном и вязаной кофтой. Затем они проследовали к саду и оказались у стойл. - - Вы окажетесь в сердце Кресинского леса, лошади выведут вас. Там будет мост. Ждите меня у него, - произнес Аластер. - - Почему вы не едете с нами? - спросил Эренар. - Постараюсь выиграть время, - отводя глаза в сторону, ответил Аластер. Когда Арденион оседлал Грома, раздался громогласный визг, разнесшийся эхом по ветру. Черная тень, медленно плавающая в закатном небе, кружила над ними. - Бегом к арке! - прокричал Аластер. Он схватил Эренара и быстрым движением посадил на Грёзу. И как только Воин попытался проделать тоже самое с Гвенни, отвратный смрад отравил воздух, и кони с неистовым ржанием побежали вперед. Аластер упал на землю, потянув за собой Гвен-ни. - - Вам не сбежать от нас... - прошипел бесформенный мрак, когда Арденион и Эренар вбежали в арку, что мигом поглотила их, переместив за много миль от замка. - Вот только бежать я не собираюсь, - Аластер вынул сияющий золотом меч из ножен, а тело его окутали доспехи, - Гвен, спрячься за меня! Тень с воплем устремилась на воина, оставляя за собой густой черный след, из которого рождались бесформенные чудища со множеством ртов и глаз. Они ниспадали на землю десятками и с неистовой яростью прыгали на Аластера, вгрызаясь в его руки и ноги, не боясь пламенно-выжигающих доспехов. Воин безжалостно сражался с ними. Одних разрубал мечом, других втаптывал в землю громовой поступью или отбрасывал созданным сияющим треугольным щитом. - Тебе меня не одолеть, - выкрикнул Аластер, разрывая руками очередное склизкое чудовище. Тень, до того парящая в воздухе, взревела с еще большей ненавистью и приблизилась к земле. Бесформенное создание обрело получеловеческое обличье, а в ее руке вырос черный, как сама ночь, меч, с которого струилась красная кипящая жидкость - кровь. Земля вокруг содрогалась каждый раз, когда оружие лязгало друг об друга, стараясь найти свою цель. Сад, в котором они сражались, превратился в поле битвы, трава, деревья, цветы - все было изрублено и залито кроваво-черными тонами. Аластер бился с чудищем, не уступая тому ни в мастерстве, ни в ловкости, а его ярко-желтые доспехи то вспыхивали огнем, обжигая все вокруг, то немного тускнели, чтобы разгореться вновь. И готовясь отразить очередной удар, воина в тот же миг отбросила на несколько метров холодящая кости волна, а затем разразился страшной силы громовой раскат, заложивший Аластеру уши. Дюжина слепящих пурпурных молний, оставлявших шрамы на тверди, рассекали исчадие мрака. Тень визжала и корчилась от боли, но с каждым ударом света, раскалывающим ее на части, вой становился все тише, пока и вовсе не смолк. Сгусток темноты багровыми хлопьями растворился в ядовитом воздухе. - Стоит отвести взор и нечисть выползает из своих нор, - прозвучал издали глубокий голос. С трудом приоткрыв глаза, Аластер увидел протянутую к нему руку. Гвенни лежала позади него. Из ушей ее текла кровь, тело приобрело бледный оттенок, а глазницы залила кровь. - Нет, нет, - шептал он, подползая к ней. Ее дыхание было прерывистым и едва различимым. - Аластер, - снова позвал его голос, - я пришел помочь. Воин, ошарашенный случившимся, неспешно приподнялся и наклонился над Гвенни, сжимая своей рукой ее ладонь. - Ее еще можно спасти, - произнес мужчина в фиолетовых одеяниях, подошедший немного вперед. Туман и искры от молний рассеялись и Аластер с трудом приподнялся с земли. Шум в ушах мешал ему сосредоточиться, но он узнал, кто стоит перед ним. Перед ним стоял Кораз Незрячий, Первый чародей Трибунала Магии. В его глазах струился фиолетовый огонь, но потухши, обнажились бледно-серые зрачки. - Ты не заполучишь юношу… - начал было воин. - Я хоть и слеп, но вижу достаточно. Юноша не интересен ни мне, ни Трибуналу, его время еще не пришло, так что придержи свой пыл, вскоре понадобится, - он нахмурил свои густые черные брови, - Мне нужен ты. - Зачем? – доспехи Аластера перестали сиять, и он опустился над Гвенни. - Трибунал перестал быть тем, чем должен был являться, в этом, возможно, и моя вина, - пустой взгляд Кораза словно обнажал все вокруг, - но в свете последних событий я напомнил остальным о том, что нам действительно необходимо. Помочь. - Кому же? – В голосе Аластера звучало сомнение. - Боюсь, близится конец нашей эпохи. - О чем ты говоришь? - Я бы все объяснил, но не здесь, ты все еще хочешь ее спасти? – он указал на Гвенни. Аластер молча кивнул, вслушиваясь в еле слышное дыхание оцепеневшей девушки. - - Схвати ее покрепче, - он слегка подмигнул. В тот же миг над ними сгустились облака и поднялась неистовая буря, срывавшая с близлежащих деревьев целые ветви. На земле по велению Кораза начали появляться руны и знаки, переливавшиеся изнутри перламутрово-жемчужным светом. Следом раздался громовой раскат, а после вспыхнули молнии ярко-сиреневого цвета, что унесли их прямо за собой к чертогам Трибунала Магии. Сад Золотого Замка был практически разрушен и после улегшейся пыли воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким стрекотанием вертехвостки, что одиноко кружила подле крепости.***
Заходящая Звезда Арона едва пробивалась через толстые ветви густых деревьев Кресинского леса, стволы которых затейливо извивались в разные стороны, подобно грациозным змеям. Грёза и Гром скакали во всю прыть, на кою были способны, попеременно фыркая и жадно глотая воздух, которого здесь не хватало, а из-под их быстрых ног вылетала влажная от перегноя и сырости земля. Перед глазами Эренара, которые он едва мог открыть, проносилась бесчисленная изумрудная листва, что слегка щекотала его лицо и руки, крепко цеплявшиеся за узду, дабы не соскользнуть и не упасть. Арденион скакал впереди, попеременно оглядываясь на юношу, чтобы удостовериться, что тот не отстает. Но лошади знали путь, проложенный многие века назад другими Воинами Света, к Белому Замку и ничуть не сбавляли ходу. Наконец, когда через четверть часа лес закончился, они оказались у границ Северного Предела. Перед ними раскинулось широкое ущелье, внизу которого лежал серый, словно туча, туман. На другую сторону вел деревянный мост, по обе стороны которого высились серые гранитные колонны с высеченными на них причудливыми узорами. - Дальше пойдем пешком. Лошадей надо вернуть, - спешиваясь, произнес Ареднион. Он неспешно подошел к краю и взглянул вниз, недолго всматриваясь, а после обратил свой взор на алое от заката небо, на котором начали проступать звезды. Эренар отвязал провизию, которой снабдил их Аластер, закинул ее за плечо и погладил лошадь, после чего Гром и Грёза то опуская голову вниз, то приподнимая ее кверху неспешной трусцой скрылись из виду. - Как думаешь с ними все в порядке? – спросил Эренар, смотря в лес. - Она с Аластером. Я бы не переживал за них, - просто отозвался старик, - нам нужно идти. - Но он велел ждать его здесь. У моста. Мы ведь у моста, - в голосе Эренара звучало искреннее замешательство. - Уже темнеет. К утру мы должны быть в Северном Пределе, поэтому… - он не успел договорить как кроны деревьев поодаль зашевелились от хлопаний могучих крыльев и яростного рева. Эренар немного попятился назад к мосту, на лице его отпечатался ужас, а раны, оставленные от когтей, сдавили ему грудь. Он видел, как в лесу мелькают багровые глаза, слышал их дыхание, их вой и будто завороженный теперь застыл на одном месте. - - Беги на ту сторону, - громогласно крикнул Ареднион, отталкивая Эренара и загораживая собой проход по мосту. В холодном свете Элоны перед стариком возникли три звероподобных чудища. Они скалились, обнажая острые зубы, и поочередно издавали рев, медленно приближаясь к нему неуклюжей походкой. Шкуры их были темны как ночь, а поверх располагались дырявые шерстистые крылья. Они чуяли запах человеческой плоти и каждого из них одолевал неутолимый голод. Глаза старика охватило алое пламя, а из сморщенных рук заструилась магия, ниспадая тонкими нитями, подобно струям воды, на землю, освещая пространство вокруг. В тот момент он не испытывал страха, а лишь ощущал, как в нем пульсирует сила. Одно из чудищ, которое стояло ближе всех, напало первым. Оно сначала взлетело в воздух, готовясь накинуться, а затем с неистовой жаждой крови устремилось вниз, обнажая зубы и выставляя огромные когти вперед. Арденион тот же час сделал шаг назад и соединил ладони в хлопке. Ударная волна рубинового цвета, распространившаяся далеко вперед, отбросила зверя, но ничуть не умалила его желания вгрызться, впиться в живую плоть. Зверь попытался сделать еще один выпад. Тогда старик быстрым движением руки выпустил из нее разветвляющийся и струящийся луч красного оттенка, что задел каждое чудище и разодрал их прочные толстые туловища до костей. Следом поднялся оглушающий вой, звери попятились назад, лязгая клыками и закрывая лапами медвежье подобные морды. После старик поднял руки вверх и на него ниспал столб темно-багрового огня, что затем разошелся по тверди, выжигая все на своим пути. Тела чудищ разгорелись пламенем и в спешке они отступили в лес, цепляясь за деревья и пытаясь взлететь. Окраину леса обуяли языки огня, став непреодолимой преградой для всякого, кто посмел бы приблизиться к мосту. - Эренар… - промолвил глухо старик, облокачиваясь на колонну. Глаза его потухли, а руки слегка затряслись. Юноша подбежал к нему, до того наблюдая за происходящим, и, поддерживая под плечо, повел через ущелье. - - Надолго это их не задержит, - пробормотал Арденион, силясь прийти в себя, - нужно добраться до… - подступивший ком в горле мешал говорить, - пальцем он указал на недалеко расположенный горный хребет. Они шли неспеша. Эренар то и дело оглядывался назад, наблюдая за тем, как все дальше и дальше в ночной темноте от них отдалялся мост и пожар, от которого исходило плотное черное облако дыма, что заполонило собой Кресинский лес и закрыло звезды над ним, и вслушивался в окружающие звуки, но слышал лишь тихий шелест травы, низко стелющейся по земле. - Воды, - глухо произнес Ареднион, остановившись через какое-то время. Эренар достал кожаный бурдюк из небольшого тканевого мешка с провизией и подал его ему. Старик сделал несколько глотков и вздохнул. - Не гожусь я уже на роль защитника, - его морщинистое лицо, испещренное временем, казалось сейчас юноше более уставшим, чем когда-либо. - Если бы вы научили меня этому, - Эренар помахал руками перед собой, - возможно, я бы смог защитить и вас и себя. - - Не все так просто, - Арденион окинул взглядом небольшие пещеры, что находились поодаль, - идем. Перейдя через ущелье, они оказались в Северных владениях короля Гедарда II, человека сурового, как и его народ, проживающий на землях вечной мерзлоты, где властвовали заснеженные равнины и высокие горы с белоснежными шапками, окаймленные промозглым ветром. Однако все это скрывалось под сенью Великого горного хребта Дуолиня, отделявшего южные плодородные края от холодных и засушливых земель. Старик и Эренар забрели под сень гор, верхушки которых, казалось, касались самих звезд, чтобы укрыться в одной из пещер, коих здесь было великое множество. Арденион, оправившись после сражения, принялся разглядывать ее с излучающим светом, исходящим из ладони, и убедившись в безопасности присел на небольшой камень. Тонкая струйка света, льющаяся из руки старика, освещала небольшое пространство вокруг. - За магию всегда приходится платить, - начал он тихим голосом, - она не всесильна и с ее помощью нельзя достичь ни просветления, ни мудрости. Она лишь проводник, который стоит слишком дорого, - старик посмотрел на свою ладонь, в которой теплилась магия и продолжил, - если действительно хочешь научиться управлять ею, прежде всего нужно понять, что это большая ответственность. Не только перед самим собой, но и перед теми, кто не обладает такими силами. Арденион сложил подле себя немного сухого хвороста, что был раскидан по пещере. - Твой первый урок. Сядь здесь, закрой глаза и протяни руки, - после того как юноша повиновался, Арденион добавил, - представь как огонь течет по твоим ладоням, как он не спеша разжигает ветви. Эренар закрыл глаза и какое-то время лишь темнота заполоняла его разум, но вскоре он ощутил странное несколько непривычное и неприятное покалывание на кончиках пальцев, а после в его сознании начали мелькать большие и маленькие светло-голубые искры. Из его рук заструилась магия, подобно неконтролируемому и беспорядочному порыву дикого ветра, что обратилась в пламя. Он открыл глаза, озарившиеся бирюзовым светом, и увидел, как огонь бушует подле него, гораздо сильнее, чем на то рассчитывал Эренар. - Так ты от нас живого места не оставишь, - седовласая борода Ардениона слегка подпалилась в тот момент, когда он притронулся к рукам юноши, чтобы успокоить магию. - Я пытался совладать с нею, но она будто не слушается меня, - попытался оправдаться Эренар. Глаза его приняли привычный цвет. - Это самое важное, - начал старик, глядя на занимающийся костер, - ты можешь вообразить все, что угодно, но фокус не в том, чтобы претворить свои желания в жизнь, а в том, чтобы сфокусироваться, поддаться энергии, направить ее и в конечном счете подчинить, - он ощупал бороду и слегка оттряхнул, - магия подобна бушующему водопаду. Как бы ты не силился противостоять ей, она окажется сильней тебя. Эренар опечаленно кивнул, но ничуть не потерял надежды в свои силы. - У тебя все получится. Со временем, - подытожил старик. Еще какое-то время они сидели молча, наблюдая за потрескивающим от жара хворостом и причудливо танцующими языками пламени, что принимали, то ярко-оранжевый цвет, то темно-лазурный, пока их не одолел сон. Беспокойно спал Эренар, то и дело судорожно подергиваясь, в его сознании были свежи воспоминания о страшных чудищах и об их громогласных криках, наводящих ужас. Терзаемый своей памятью, он вздрогнул в очередной раз и проснулся. Накативший на него свежий прохладный ветерок, что проскользнул внутрь неглубокой пещеры, быстро привел его в чувство. От костра остались лишь тлеющие угольки. К удивлению, Эренара была еще глубокая ночь. “Наверное, всего пару часов продремал”, - подумал он и почувствовал журчанье в животе. Стараясь не разбудить старика, что все еще спал крепким сном, облокотившись о стену спиной, Эренар насколько мог тихо развязал заплечный мешок, лежавший от него неподалеку, и осторожно вынул не-сколько розовых ягод и нечто похожее на печенье, едва сладкое, но несколько твердое, словно сухарь. Утолив немного свой голод, он хотел было прилечь, однако услышал странный шорох, а следом с каменного потолка посыпалась мелкая пыль. Пещера, словно ожила. - Арденион, - попытался он разбудить его негромким голосом, - Арденион, проснись. Старик едва открыл глаза, как все вокруг зашевелилось. Пещера начала медленно вращаться по кругу пока расщелина, что вела наружу, не оказалась проходом по узкому тоннелю, освещен-ному множеством светлячков и усеянному несметным количеством радужных камней, что переливались в ярко-желтом свете. - Вот и наш путь, - оживленно проговорил старик, похлопывая по плечу ошарашенного Эренара, - некоторые пещеры в этих горах скрывают проходы. Хорошо бы только не встретить их. - Кого? – спросил юноша, с недоверчивостью глядя на узкий проход. - Великанов, - просто отозвался тот. - Великаны? Они существуют? – эта новость одновременно и смутила, и по-детски обрадовала Эренара. - Сотни лет тому назад многие из них обратились в камень, если верить преданиям, конечно. Их давно никто не видел. А может и видели, да, вот только, возможно, уже ничего не смогут рассказать. Они не очень-то дружелюбны. - Почему? – у Эренара невольно пробежали мурашки по спине. - Людям свойственно губить то, к чему они прикасаются, - ответил старик, неторопливо осматривая проход снизу вверх, - более кратчайшего пути нам не найти. Арденион вошел первым в тоннель, Эренар последовал за ним, с любопытством разглядывая удивительные стены, на которых светлячки сохраняли спокойствие, оставаясь на своих местах, словно их никто и не тревожил. Чем дальше они шли, тем уже становился проход, а воздух приобретал все более тяжелый запах, но вскоре показался выход из расщелины. Ардениону пришлось двигаться боком, чтобы выйти, также поступил и Эренар, предварительно сняв с плеча сумку. Оставив тоннель позади, перед ними открылся широкий проход по длинному бело-серому каменному мосту, покрытому темно-зеленой плесенью, по обе стороны от которого располагались вырезанные из камня квадратные колонны такого же цвета, на коих были начертаны руны. “Такие же, как возле того моста”, - подумал Эренар, внимательно разглядывая их. Они ступили на мост и огромные лампы, что до того были сокрыты мраком, разгорелись на потолке, озаряя мост, колонны и, к удивлению, Эренара, застывшие каменные изваяния, что стояли поодаль. Он не заметил их сразу. У некоторых из статуй не было рук, ног, носа или вовсе головы, а размер этих человекоподобных существ был поистине колоссален – более двадцати футов в длину. В конце моста их ждали слегка приоткрытые громадные обсидиановые двери, осененные паутиной, над которыми была выгравирована корона с сияющей звездой в центре. - Давно ничего подобного не видел, - произнес старик полушепотом, рассматривая узор, - есть одна легенда. Когда-то эту самую звезду подарил великанам человек. - Разве такое возможно? - На то они и легенды, - отозвался тот, - постарайся не шуметь. Кто бы здесь не обитал, нам незачем их будить. Они прошли через двери и их взору предстал просторнейший зал, высеченный в скале. Он едва освещался лампадами, что громоздились на стенах. Старик и Эренар, не задерживаясь, шли дальше вдоль камней, что когда-то ниспали с потолка, на коем виднелись различные рисунки прошлого, изображавшие людей, богов, великанов и различные пейзажи. Повсюду лежали разорванные ткани, выцветшие от времени, запыленные кувшины размером с Ардениона и надколотые почерневшие вазы, а в самом конце зала высился трон с воцарившемся на нем каменным изваянием. Оно было немногим больше тех, что они видели, когда проходили через мост. Глазами ему были красные рубины, заместо бороды – густой мох, ниспадающий до самого туловища, а на голове виднелась трехзубчатая корона, в сердцевине которой тускнел камень. - Там есть проход – проговорил Арденион шепотом, указывая налево. Эренар хотел было последовать за стариком, но раздался шум. Зал, словно живой, заскрипел и застонал, повсюду начали сыпаться мелкие камни и полетела пыль, а твердь под ногами зашевелилась. - Прячься – крикнул старик, прикрывая голову руками и уходя за камень. Эренар быстрым движением от противоположной старика стороне забежал за выступ, наблюдая за тем, как изваяние начало оживать. Сначала зашевелились руки, затем ноги, а после и каменное туловище. Оно издавало бормочущие звуки, просыпаясь от долгого сна. - Не пытайтесь скрыться - произнес грозно великан, с трудом вставая с трона во весь свой исполинский рост. Рубины, что были ему вместо глаз, засияли ярко-алым светом. - О, могучий великан, - со всей учтивостью начал Арденион, на которую был способен, выходя из укрытия, - мы пришли к тебе не со злым умыслом. Великан опустился на колено, оперся рукой о землю и приблизился лицом к старику, чтобы рассмотреть его. - Вижу тебя ясно, но кто тот, что все еще прячется? – он огляделся по сторонам. - - Меня зовут Эренар, - юноша робко вышел вперед. - Люди в моих владениях, - он зашелся кашлем, а после продолжил, - что могло привести вас к моему дому? Если солжете, то знайте: я раздавлю вас без труда, - его вторая рука сжалась в огромный кулак, что с ненавистью обрушился на твердь. Зал содрогнулся. - О, величайший из гигантов, мы держали путь на север, скрываясь от недругов. - Манерами ты не обделен, - он почесал свою бороду и вздохнул, - но не старайся задобрить меня, ибо смерть ваша перед глазами, - великан сердито запыхтел, разгибаясь во весь свой рост. - - О, громаднейший, я слышал ты любишь послушать истории, - пятясь назад ответствовал Арденион. - И в правду, - исполин недолго поразмыслил, а затем присел на свой трон, - что за история? - Я расскажу, но если она тебе понравится, то мы покинем твои владения и больше никогда не возвратимся, а если нет, то ты волен делать с нами все, что тебе заблагорассудиться. - Торговаться со мной вздумал, человечишка? – голос великана разорвался от гнева, но тут же переменился, словно ветер, - твоя заносчивость кажется мне занимательной. Я выслушаю. Арденион начал рассказ издалека с излюбленной темы великанов – про творцов, что приснились ему, периодически останавливаясь, чтобы посмотреть на реакцию гиганта, однако тот лишь изредка кивал, не выказывая ни удовольствия, ни разочарования и едва слышно бормотал про себя. Но несмотря на это, старик продолжал излагать историю спокойным и тихим тембром, не забывая уделять особое внимание деталям. Он поведал об их с Эренаром недолгом путешествии, а именно: о красотах, что встречались им на пути, невзгодах, чудищах и, конечно же, о верных друзьях. И, наконец, когда Арденион закончил, воцарилась тишина. Великан долго раздумывал над тем, что услышал, практически не шевелясь. Арденион и Эренар заметно нервничали в минуты молчания. - История достойная, - заключил он, снимая корону и разглядывая камень, что был заключен в ней, - ты мне напоминаешь одного мальчишку, - обратился гигант к Эренару, - на расцвете вашей эпохи люди и великаны жили сообща, но после, - голос исполина вновь забасил, - вы, жадные и алчные людишки решили... – он не договорил, закипая от ярости, - избалованные дети! - Но ведь и среди нас есть хорошие, - вымолвил Эренар. Старик тут же цокнул зубами и покачал головой. - Ты в это веришь? – спокойно спросил великан, надевая корону обратно. - Да, - просто отозвался тот, - за свою короткую жизнь я знал бездушных, черствых, отвратительных мне людей, но видел также и хороших, готовых на все ради бескорыстного добра. - Ваша надежда и забавна, и удивительна, но человеческий род обречен, - произнес сухо гигант, вставая с трона, и немного подумав продолжил, - в тоннелях множество ходов, - он опустил свою раскрытую ладонь к земле, - я окажу вам помощь. - - Мы благодарим тебя, - произнес Арденион. Старик и Эренар осторожно взобрались на руку, и великан неторопливым шагом последовал к расщелине, что скрывалась в дальнем углу зала. Походка его была несколько неуклюжей и нерасторопной, но в тоже время твердой и уверенной. Долгое время они пребывали в молчании, лишь изредка гигант издавал бормочущий звук, похожий на скрежет камней, трущихся друг об друга, когда останавливался, чтобы вспомнить нужный поворот. Одни тоннели, через которые они проходили, были заполнены подземными водами, другие усеяны острыми наростами из различных пласт горных пород, а третьи и вовсе завораживали внимание. Одна из пещер, что имела колоссальные размеры и была больше остальных, представляла собой пышный сад, по сравнению с которым даже великан казался не таким уж большим. В ней долгими веками цвели удивительные растения с полупрозрачными стеблями, съедобные плоды которых переливались перламутрово-фиолетовым светом, а прохладный воздух, что царил здесь, был наполнен слад-ким дурманящим ароматом. Чуть ниже вдоль густой темно-зеленой травы и меж раскинувшимися широкими листьями сбивчиво витали светлячки. Великан ступал аккуратно и медленнее прежнего, немного прижимаясь к одной из стен пещеры, наполированной до блеска, чтобы не потревожить ни единый росток. - Поразительная красота, - полушепотом произнес старик, наблюдая с высока. Великан одобрительно промычал, но ничего не ответил, продолжая неторопливо двигаться к выходу из пещеры. Он немного пригнул голову, чтобы войти в следующий тоннель, где его ждало множество ответвлений. Некоторые из них круто спускались вниз, другие – вели наверх или вовсе неестественно изгибались в разные стороны. Почесав бороду, гигант выбрал ту, что вела кверху и с около четверти часа он брел по кромешной темноте, в которой светились его рубиновые глаза и камень, что венчал корону. Когда, наконец, вдали показался едва различимый розово-голубой свет рассвета великан остановился. - Здесь я оставлю вас, - с этими словами он опустил свою руку к земле. - О, добрейший и сильнейший из великанов, мы благодарим тебя, - с поклоном произнес Арде-нион. Эренар поступил также. - Льстецы и гордецы, - произнес великан, медленной поступью скрываясь в темноте. Чем ближе старик и юноша приближались к выходу, тем ярче их слепила Звезда Арона, которая только-только начинала свой ход по небосводу. Как только они подступили к выходу, то на несколько мгновений инстинктивно закрыли руками глаза, давая им привыкнуть к свету. Когда они вышли их обдало свежим и прохладным ветерком, и они увидели землю, покрытую белоснежной пеленой, и редкие толстые стволы вековых деревьев с раскидистыми кронами, покрытые инеем. Снег блистал и переливался под восходящей звездой подобно драгоценному минералу.