***
Красноволосая девушка застыла как вкопанная, глядя на Наруто, у которого мгновение назад была свернута шея, а теперь он стоял перед ней целый и невредимый. По протектору незнакомки можно было догадаться, что она из Кусагакуре. Она была невысокой, в черных шортах и светло-зеленой блузке, с испуганными красными глазами. Красными они были как сами по себе, так и от слез, а на щеках еще виднелись мокрые следы. У девушки были очки, которые она поспешила тут же поправить, чтобы убедиться в реальности происходящего. Когда она абсолютно уверилась в том, что событие, свидетелем которого она стала, не иллюзия, по спине красноволосой пробежал холодок. Кажется, ее подстерегало что-то еще более жуткое, чем то, от чего куноичи только что убежала. Наруто тоже застыл, удивленно таращась на незваную гостью. Как она умудрилась так бесшумно к ним подобраться, что ни он, ни Гаара, ни Темари этого не заметили? По виду она была вполне безобидной, но Узумаки знал, что внешность бывает обманчивой, поэтому молниеносным движением выхватив из-за спины меч и приставил одно из лезвий к горлу куноичи. — Ты кто такая и зачем пришла? – процедил Гаара. Он с сестрой тоже мгновенно вскочил, и из тыквообразного сосуда джинчурики начал вытекать песок, принявший форму угрожающего облачка. — К… как ты выжил? – выдавила она, таращась на Избранника. — Тебе лучше ответить на его вопрос, а то так и не услышишь ответа на свой, — ответствовал Наруто, сверкнув голубыми глазами. – Назови свое имя, даттебайо. — Я Карин, — представилась она торопливо, быстро сглотнув и все еще чувствуя кончик странного меча на своем горле. – Карин Узумаки. — Узумаки? – выдавил Наруто, тотчас опустив оружие. — Не слушай ее, это может, это ее хитрый план. Нельзя верить чужестранцам, особенно из Кусагакуре, — произнесла Темари, раскрывая веер. Подозрительный взгляд блондинки уперся в их новую знакомую. — Я не вру, не вру, — поторопилась заверить их Узумаки. – Пожалуйста, не убивайте меня. Если хотите, я отдам вам свой свиток. Ее ладонь торопливо нырнула в подсумок, и в следующий миг девушка протянула дрожащими руками свиток парню в белом плаще. Тот, помедлив, принял его, и обнаружил, что это именно такой свиток, которого им не хватало. Миссия была завершена, теперь можно было двигаться к башне. Темари, еще несколько секунд просверлив Карин взглядом, опустила веер. Песок Гаары всосался обратно в сосуд за его спиной. — С чего вдруг ты так просто отдаешь его нам? – поинтересовался Гаара, внимательно разглядывая девушку и обращая внимание на то, что она вся в ссадинах и синяках. На руках ее было несколько порезов и даже след от укуса. — Пожалуйста, кем бы вы ни были, защитите меня от них, — выдавила она, прячась за спину Наруто, когда сзади послышались шорохи. «Похоже, девчонка не врёт. Поздравляю, Наруто, похоже, ты только что перестал быть единственным живым членом своего клана», — прорычал Девятихвостый, заинтригованный таким поворотом событий. — Ты сказала, ты Узумаки, — повторил Наруто. – Для меня этого достаточно, чтобы защищать тебя, чего бы мне это ни стоило. Ведь я тоже Узумаки, значит, мы с тобой одной крови. — Что?! – выдавила та, ничего не понимая, и в следующий миг, прервав эту неловкую сцену, из зарослей появился крупный лысый шиноби в полосатой футболке и коричневых брюках. Незнакомец выделялся глубоко посаженными глазами и выдающейся вперед челюстью. С первого взгляда было понятно, что это скорее боец, чем опытный тактик. Впрочем, как уже подумал Наруто, внешность могла быть обманчива. Поэтому он уделил внимание прочим деталям незваного гостя. В руках его была внушительного размера бита с торчащими из нее гвоздями. Оружие уже было омыто чьей-то кровью. — Отдавай свиток, девчонка, или отправишься на той свет вслед за своими това… — договорить он не успел, поскольку меч Наруто, закручиваясь в воздухе, вонзился в соседнее с злодеем дерево, угрожающе звякнув. — Меч-бумеранг! – воскликнул Наруто, заставляя двухлезвийное оружие освободиться из плена толстой коры дуба и вернуться в руку хозяина. – Отстань от нее, ты ничего не получишь. Предупреждение заставило шиноби помедлить. Похоже, он осознал, что, целься Наруто не в дерево, а в его голову, он бы не смог увернуться от внезапного броска летающего меча. Ниндзя обвел взглядом лагерь команды и убедился, что Наруто и Карин здесь не одни. Он сглотнул, поняв, что и правда лучше бы отступить. — Ни шагу назад, Акио, а то я сам лишу тебя жизни, жирный ты кусок мяса, — ухмыльнулся кто-то, спрыгивая с дерева. Голос еще одного незваного гостя больше напоминал хрип старика. Все, включая Наруто, вздрогнули. Человек, полностью замотанный в черные бинты, появился так неожиданно и эффектно, что Карин, при появлении Акио скрывшаяся за спиной Наруто и тихо прячущаяся там, на этот раз испуганно взвизгнула, схватившись за новообретенного брата и руками, и ногами или, проще говоря, повиснув на нем. — А-а-а! Спаси! Спаси! Спаси! – закричала она ему прямо на ухо, и Узумаки вынужден был сбросить с себя красноволосую сестру, чтобы не оглохнуть. Упав на траву, Карин начала торопливо отползать на ягодицах, таращась на черную мумию и тыча в нее указательным пальцем. — Это он. Он самый страшный и опасный человек, кого я только встречала! – выдавила она. Наруто нахмурился, крутанув в руке меч. — Акио значит «красивый». На красивого ты явно не тянешь, — он еще раз смерил требовательным взглядом громилу с опасной битой, чье имя теперь ему было известно, после чего перевел его на пришельца в черных бинтах. – Ну а тебя как звать, даттебайо? Черная мумия повернулась к Наруто с Карин и замершим на своих местах Гааре и Темари. — Рюу. Бойся меня, человечишко, — прохрипел тот, и в глазницах мумии сверкнули зеленые огоньки. — Вот это ЧСВ, — ухмыльнулся Гаара, поняв, что этот враг еще опаснее, чем его верзила-напарник. — А вот и я, извините за опоздание, — хихикнула темноволосая тощая девушка в порванных черных брюках и серой футболке с какими-то красными иероглифами, появившись прямо из дерева и встав между товарищами по команде. На пальце она вертела протектор, на котором был выгравирован символ Скрытой Деревни Травы. – Смотрите, что за прекрасная безделушка. Как раз по моему вкусу. В следующий миг та театрально вскинула руку с находкой, разинула рот и скушала протектор с железной пластиной, ничуть не смущаясь, когда ее зубы кромсали металл. После этого она вытерла губы, облизнулась и как ни в чем не бывало, посмотрела на команду Наруто, которая офигела от увиденного еще больше, чем при виде ее жутковатого напарника. — Меня зовут Чиоко, — улыбнулась она, проглатывая остатки протектора. – Люблю покушать. — Ну и фигура с таким-то аппетитом, — завистливо присвистнула Темари. — Вот и все в сборе. А теперь все трое разворачивайтесь и уходите, — потребовал Наруто. – И о Карин забудьте, она под моей защитой. — Как скучно, — вздохнула Чиоко, поигрывая железной цепочкой на шее и задумываясь, не слопать ли и ее тоже. — Не ставь мне условия, жалкий червь, — прохрипел Рюу, ткнув в Наруто костлявым пальцем. — Мы тут не за свитками. И не за победой. Просто убираем мусор, позорящий слово «шиноби». — Выбрасывать мусор так весело, — пробасил Акио, приободрившийся при появлении друзей. – А еще приятнее забивать этот мусор перед смертью. — Жуткая компашка, — усмехнулся Наруто. – Значит, придумали себе благородную цель и убиваете ради забавы? Рюу сложил руки на груди, вызывающе глядя на Наруто. В его полыхающих зеленым пламенем глазницах появилась насмешка. — Только вот не думай читать лекцию о благородстве, щенок, — прохрипел он. — У меня другие методы воспитания, — усмехнулся джинчурики, быстро складывая печати для техники Трансформации Зверя. – Бенто, фас! Черный кот, скрывшийся в кустах сразу при появлении Акио и его товарищей и наблюдавший за происходящим оттуда, зарычал, чувствуя, как чакра Наруто перетекает в него невидимыми струями. В следующий миг огромный черный зверь, похожий на саблезубого тигра, выскочил из кустов. Топая так, что от его лап сотрясалась земля, Бенто разинул пасть и накинулся на ближайшую к нему жертву – девушке «не такая, как все» с неконтролируемым аппетитом. Готовый к тому, чтобы откусить Чиоко голову, Бенто потерпел неудачу. Он пролетел сквозь нее, поскольку та на миг стала неосязаемой, и врезался мордой в столб дерева, которое от такого удара с грохотом рухнуло, вновь сотрясая все вокруг. — Ой, неудобно получилось. Вообще я котиков люблю, — невинно захлопала глазами темноволосая куноичи. — А я нет. От этой нечисти много пыли, — хрипло ответил Рюу, протянув костлявые пальцы к огромному коту, который, видимо, переживал сотрясение мозга, и в следующий миг животное начали обматывать черные бинты, тянущиеся от рук злодея. – Хе-хе-хе. Ничего, я сделаю из этого клока шерсти полезное удобрение. Его разложившаяся плоть прекрасно удобрит землю. Послышались жалобные вопли кота, который стал уменьшаться в размерах под действием зеленой чакры, а потом, когда животное полностью исчезло в тряпках, Бенто затих навсегда. Все это произошло за несколько секунд, и Наруто, не успев представить, что коту угрожает какая-то опасность, теперь созерцал его маленький скелетик на земле. Больше от питомца ничего не осталось. Бинты втянулись обратно в руки Рюу, и человек в черном вздохнул так, будто испытал наслаждение. — М-м-м. Вкус его жизни просто великолепен, — прохрипел тот. Узумаки, у которого при виде этой картины торкнуло сердце, стиснул зубы. В нем горела ярость, не сравнимая ни с чем. — Я сейчас сам выкину тебя на помойку. За кошака ответишь, даттебайо! – воскликнул он, срываясь с места и замахиваясь оружием. Черная мумия несомненно попала бы под удар, если бы не Акио, вставший в Узумаки на пути и подставивший под меч биту с гвоздями, которую грозное оружие Избранника чуть не разрубило пополам. — Спасибо, Акио. Хоть какая-то от тебя польза! – прохрипел Рюу, отскакивая на шаг и направляя перед собой руки, с которых к Узумаки потянулись черные бинты, схватившие его за запястье. Наруто замычал от боли, чувствуя одновременно ужасающие холод и жжение в руке. Такого ему переживать еще не доводилось. — Стихия Ветра! Воздушный удар! – крикнула Темари, взмахнув веером, и воздушная волна, миновавшая Наруто и ударившая двух неприятелей, отбросила тех назад. Гаара вскинул руку, и его песок, принявший форму огромной лапы, полетел в Чиоко, но та стала неосязаемой вновь, и песок попросту прошел сквозь нее, превратившись в кучку, под которой и был погребен Бенто. — Моя очередь, — усмехнулась та и разинула рот. – Липучая рвота! — Фу, это отвратительно, — прошептала Карин, спрятавшаяся за дерево и наблюдавшая за происходящим. Зрелище было не из приятных, но в итоге на Гаару обрушилась целая лавина характерного цвета массы, от которой его защитила стена из песка. Ему пришлось отскочить назад и вновь защититься песком от второго рвотного порыва девушки в рваных штанах и серой футболке. И в том был свой ужас, поскольку песок, который затрагивала техника брюнетки, приходил в негодность, а запасы в тыкве красноволосого парня из Суны был не бесконечным. — Стихия Ветра. Техника режущего ветра! – воскликнула Темари, вновь вмешиваясь в ход боя с дистанции и взмахнув веером снова. Мощный порыв ветра смел куноичи, не прекращающую опорожнять содержимое своего желудка, и впечатал в одно из деревьев. По телу Чиоко, как и по коре дерева начали появляться мелкие царапины. Ее техника мгновенно прервалась, и та закричала от боли. — Помоги Наруто, я ее задержу, — произнесла блондинка. Гаара кивнул и бросился туда, где в погоне за резко обратившимися в бегство врагами скрылся Узумаки. Тот тем временем прыгал с ветки на ветку, всматриваясь вдаль и не понимая, как так быстро двое противников скрылись из его поля зрения. Внезапно из-за ствола дерева впереди вышел Акио, готовый встретить его ударом биты с гвоздями. Тогда Узумаки быстро завращал меч над головой, увеличивая время своего полета, и, вызвав недоумение у врага от такого способа передвижения, встретил его ударом двух ног в грудь, заставив громилу в полосатой футболке потерять равновесие и рухнуть вниз. Несколько раз перевернувшись в воздухе и стукнувшись о ветки, «красавчик» упал на траву. Следом рухнула и его бита, вонзившаяся в землю гвоздями в опасной близости от лица хозяина. — Стихия Молнии: Кровавая ярость! – воскликнул джинчурики, падая на жертву сверху с продолговатой красной молнией, сжатой в руке, от которой во все стороны искрили яростные алые электрические разряды. Пустив технику вперед, наш герой стремился прикончить врага одним махом, но тот в последний миг откатился, и молния врезалась в землю, вызывая взрыв красных разрядов, отбросивший врага в одну сторону, а оружие, до которого он не успел дотянуться, в другую. Приземлившись перед своим противником, который теперь отползал назад, Узумаки хищно оскалился. «Кажется, ты и правда разозлился. И даже без моей помощи», — прорычал Курама. Но Узумаки не ответил. В его голубых глазах сверкнул яростный блеск, и когда жертва протянула руку, пытаясь хоть как-то загородиться от удара, его грозное орудие разом отрубило четыре пальца, оставив лишь обильно кровоточащие обрубки. В порыве гнева он ничуть не уступал в жестокости своему учителю. И сейчас, когда враг заорал на весь лес, схватившись за руку, джинчурики вновь занес оружие для удара и на сей раз лишил Акио обеих конечностей по локоть. Земля омылась еще большей лужей крови, когда Узумаки довершил начатое и, наконец, прервал страдания злодея, пробив ударом меча его череп прямо промеж глаз. Вырвав оружие из приконченной жертвы, чьими страданиями перед смертью наверняка насладился Джашин-сама, Узумаки брезгливо сплюнул, а потом посмотрел на запястье руки, кожа на которой еще была черной и отвратительно пахла. Восстановление если и шло, то очень медленно, и чакра Девятихвостого в этой ситуации ничуть не помогала. — Проклятье, надо совершить ритуал, чтобы полностью восстановиться, — пробормотал Узумаки, глядя на труп и раздумывая, сколько времени у него займет жертвоприношение крови и насколько ее будет достаточно, учитывая, что жертва уже мертва. — Да ты еще похуже меня будешь, — прохрипел Рюу, наблюдая за происходящим с дерева. Он, похоже, все время был здесь и не спешил на помощь товарищу. — И это говоришь мне ты, после того, как даже не попытался спасти своего друга? – процедил Узумаки, разворачиваясь и глядя на черную мумию, которая таращилась на него зелеными светящимися глазами сверху вниз. — Он мне никогда не нравился. Давно следовало от него избавиться и поискать в команду кого-то получше, — хрипло отозвался тот. – Ты бы неплохо вписался со своей жаждой крови. Я недооценил тебя, человечишко. Ты и правда на кое-что способен. — Я бы никогда не присоединился к таким, как вы, — заявил джинчурики, направляя на него меч и показывая тем самым, что может метнуть его в любой момент. – Кто вы такие? Из какой деревни? Что вы вообще забыли на этом экзамене? — Ха-ха-ха. Мы не носим протекторы, потому что не принадлежим ни к одной деревне. Но пришлось притвориться шиноби какой-то дыры, чтобы поучаствовать в экзамене, — ответствовал жуткий тип. — Остальное ты уже знаешь. Хм, ты все еще на ногах и можешь двигать этой рукой. Будто сам Бог не желает твоей смерти. — Так и есть. И я принесу тебя этому богу в жертву! – воскликнул Избранник Кровавого Бога, замахиваясь для броска, но тут его опередил Гаара, прилетевший на облачке из песка и обрушивший на черную мумию целую лавину песка. — Песчаный шторм! – воскликнул красноволосый, глядя, как мумия ловко уворачивается от его техники, быстро перепрыгнув на другое дерево, на ветку повыше. — Слышал о тебе, демон Сунагакуре, — процедил Рюу. – Раньше ты тоже был достойным кандидатом в нашу компанию. — Никогда не хотел стать мусорщиком, — промолвил тот, направляя рукой песок и заставляя его быстро окружить противника со всех сторон. Тот удивленно посмотрел по сторонам, не веря, что песок Гаары мог настичь его так быстро, а потом пользователь техники сжал кулак. – Песчаный гроб! Сфера из песка сжалась, после чего разорвалась мелкими песочными плевками во все стороны, что должно было произойти и с жертвой. Но, тем не менее, внутри оказались лишь изорванные в клочья черные бинты. Красноволосый парень посмотрел по сторонам и с досадой приземлился напротив Наруто. — Проклятье, кажется, он слинял, — произнес он. – Ты как, в порядке? Я думал, тебе любые раны нипочем. — Спасибо, жить буду, — отозвался джинчурики. – Так и есть, просто мне нужно сделать жертвоприношение, чтобы мое бессмертие работало как надо. Забросил я это дело. Хрен с ним со страшилой, больше он нам не угроза, раз решил удрать. Гаара, помедлив, кивнул. — Заканчивай тут, а я пока проведаю Темари и Карин, — решил он и направился прочь, не испытывая желания наблюдать за кровавыми ритуалами Узумаки. Наруто благодарно кивнул и подумал, что красноволосый джинчурики и правда изменился, раз кровавые зрелища его больше не привлекают.***
— Вот так всё и было. Мы добрались до башни, там открыли свитки, и нас всех четверых эвакуировали из Леса и сказали, что следующий этап откладывается на неопределенное время. Рюу сбежал, я так и не узнал, кто он такой. А Чиоко теперь под стражей, — завершил Наруто свою длинную историю и поднял большой палец вверх. – А самое главное, с Бенто всё в порядке, а у меня есть сестра. К слову, вот она. Это Карин. Шинджи и Рикото, открыв рты от удивления, перевели взгляд с Наруто на куноичи из клана Узумаки, которая поглаживала кота, который был жив и здоров, но почему-то не торопился обрастать мехом. «Так вот почему Бенто совсем голый», — прожестикулировал Шинджи, который первым пришел в себя после прослушанной истории, указав пальцем на кота, свернувшегося калачиком на коленях Карин. Рикото еще несколько мгновений рассматривала сестру Наруто, которой после окончания экзамена было страшно возвращаться в общежитие, выделенное ее команде на время визита в Коноху. Хотя это была не единственная причина, почему девочка в очках теперь гостила у Наруто. Он ведь был единственным выжившим членом клана Узумаки помимо нее, да и к тому же спас ей жизнь! Они не могли расстаться так просто. — Ну, добро пожаловать, Карин-тян, — выдавила она дружелюбно, вставая с места, после чего ее голос стал очень грустным и даже задрожал. – Извините, мне надо отойти. Узумаки заметил, как глаза фиолетововолосой девушки мокреют. Неужели ее так растрогала его история? — Рикото, да ладно тебе, ты что? – спросил он, но девушка уже скрылась на кухне, подальше от глаз товарищей. Шинджи сложил руки в замок и вздохнул. Узумаки непонимающе посмотрел на лысого великана, будто спрашивая, что он такого сказал. — Чего это с ней? — пробормотала Карин. Шинджи ответил несколькими жестами, и Наруто, поняв, что так обидело Рикото, поспешил на кухню, чтобы извиниться. Карин не знала язык жестов, но поняла, что дело касалось далекого прошлого, и история их с Наруто воссоединения каким-то образом могла задеть чувства жрицы с фиолетовыми волосами. «Семья. Он сказал, семья!» — думал Наруто. «Да, балбес. Ты совсем забыл о том, что Хидан рассказал тебе о прошлом Рикото?», — прорычал Курама. «Что? Он рассказывал это, закопав меня в землю и сидя на моей могиле. Я ничего не слышал», — вспомнил джинчурики. «А я слышал. Дурак ты. У Рикото нет семьи, она из исчезнувшего клана, как и ты. Она искренне рада тому, что ты нашел родственницу по крови, но это заставило ее вспомнить о прошлом, о котором она сама, заметь, тебе никогда не рассказывала!» — Рикото, извини, я не знал, — произнес Узумаки неуверенным тоном, войдя на кухню и обнаружив, что жрица, заливаясь слезами, присосалась к бутылке пива, которую, по-видимому, сама и купила за то время, пока он был на экзамене. Он вздрогнул, увидев, что бутылка покрыта льдинками. «Но Шинджи же сказал, что холодильник не работает!» — пронеслось в его голове. Осушив ее залпом, фиолетововолосая жрица в белом домашнем халатике поставила бутылку на стол, и на той вырисовались похожие на снежинки ледяные узоры. На кухне стало холодно. Такой же изморосью мгновенно покрылись окна. Зеленоглазая девушка посмотрела на мальчика, и тот увидел замерзшие слезы на ее щеках. «Не может этого быть. Она ведь прямо как тот парень из Страны Волн», - подумал джинчурики, вспомнив свой бой с Хаку. — Все в порядке, Наруто. Я за тебя рада, — выдохнула она, чувствуя, как алкоголь, словно обезболивающий бальзам, расслабляет тиски, сжавшие ее израненную душу. – Вот ты и узнал мой секрет…