В тени деревьев

- " Он цел? " - " Может, он совсем с ума сошел? " - " Мама, а его уже можно дергать за хвост? " - " Морозка! Если не можешь нормально себя вести, то иди отсюда! " Воробей открыл глаза. Прямо перед ним стояли Искра, пытающаяся оттащить хвостом дочь, Звездоцап, Коршун, Частокол, Кленовница, Ветерок... Он дома! - " Вы... Вы спасли меня? Но что произошло? " - " Что, что? Чуть не помер ты, вот что! " - огрызнулся Частокол, но Воробей не почувствовал к нему никакой ненависти. Частокол рисковал собой, чтобы спасти его... от его же соплеменников! - " Я в Сумрачном Лесу, да? Зачем вы меня спасли? От кого? Почему в Звездном Племени такие порядки? Почему вы с ними воюете? Почему живете здесь, а не с ними? Как вы меня нашли? " - " Стоп, давай не все сразу. " - перебил его Звездоцап - " Сначала поешь и приведи себя в порядок, тебя пришлось тащить через болото, так что ты собрал на себя всю грязь и все сучки, да плюс Горелый тебя хорошо потрепал, но, учитывая, как быстро он убивает, тебе еще повезло! " - " Кулика будешь? " - резко перебил его Коршун - " Вот еще морошка... " - " Нечего морошку тратить попусту, сейчас не сезон, её и так горстка осталась! " - оборвала его Кленовница, оборачиваясь к котятам, которые, кажется, планировали новое нападение - " Листочек, Пятнышко, что Искра сказала?! Поиграйте во что-нибудь еще! " Воробей сел на подстилке, наклонился и тотчас обнаружил, что рана на груди закрыта паутиной. Осторожно отодвинув повязку лапой, кот поразился, насколько она была глубока, кто мог подумать, что маленький котик с короткими когтями может нанести такую травму, подобное он видел лишь несколько раз в жизни, да и удар наносился зубами: это был смертельный укус, хотя, теперь это скорее смертельный удар. Вылизавшись, он мигом покончил с птицей, оставив лишь пучок перьев и повернулся к Звездоцапу. - " Я вам очень благодарен, но просто не понимаю происходящего! Что там твориться и кто зачинщик? " - " Громозвезд. " - полосатый кот вздохнул, а Кленовница обняла хвостом котят - " Ему не сиделось на месте. Вот он и решил покорить весь мир - и покорил, убийца! " - " Но почему коты не могут взбунтоваться?! " - возразил Воробей - " Я видел, как там с ними обращаются, многие голодают, почему нельзя просто вышвырнуть его вон?! " - " Не могут. Психически. Они не вменяемы. " - " Нет, все вменяемы! Они помогают своим потомкам, дают пророчества и заботятся о нас! И как Громозвезд мог заставить их подчиняться? Заколдовал? " - " Все коты лесных племен ходят мимо этого оружия, но не замечают. Он все равно, что заколдовал их. " - ответил Звездоцап, даже не задумавшись - " Это ягоды боярышника. Почему племена не едят их? " - " Не пробовали... " - " Значит, кто-то давным-давно попробовал и понял, что это, наказал не есть, а потом использовал для своих целей. И этот кто-то либо один из членов правящего Совета, либо сам Громозвезд. Когда кот съедает боярышниковые ягоды, то постепенно сходит с ума, через пару часов ему все кажется затуманенным, он готов подчиниться любой, даже самой нелепой и ужасной команде. Скажешь сброситься с обрыва, он сбросится, скажешь перегрызть глотку брату или сестре, он перегрызет, было бы кому командовать, а отдать приказ может любой. Да вот только чтобы отдать его, надо самому не есть. Разумеется, сразу подчиняться Громозвезду никто не захотел, вот он и додумался подложить врагу мышку, набитую боярышником, он и съел и сделал. Но один он со всеми не управится, ему нужны помощники, он и сговаривается с Тенью, с Ветер, с Рекой, и они вчетвером начинают новое правление. Но от боярышника польза только тому, кто его подсунул, а для самой жертвы это очень и очень плохо. Дело-то в том, что ягодки надо принимать регулярно, по одной в день минимум, а то их действие понемногу выветривается, а слишком частое его употребление приводит к судрогам, несчастный рано или поздно начинает болеть подергиваются лапы, кот не может ходить, особенно опасны они для котят, так как замедляют развитие, вот почему котята в Звездном Племени не растут. Когда несчастный перестает передвигаться, его убивают, чтобы не ел дичь попусту. Но даже без регулярных смертей от ягод, котов стало слишком много. Что же? Громозвезд придумал подразделения, во главе каждого поставил члена Совета, разделив котов на охотников, бойцов и стражей. Но жить стало скучно, и Громозвезд вновь нашел себе развлечения, выдумал Воинский Закон, отделил небольшое болото, по большей части заросшее хвойным лесом, назвал его Сумрачным Лесом и начал отправлять туда всех, кто не угодил ему: нарушил воображаемую границу, тоже начерченную им самим, подрался не тем, с кем нужно, выдумав таким образом себе врагов, и начал с ними бороться, завел собственное подразделение разведчиков, наказав им бегать по болоту и шпионить за изгнанниками, которым он оставил разум, дабы игра была поинтереснее. Раньше коты жили поодиночке, так было проще бегать от регулярных патрулей, но потом объединились... " - " И объединил нас ты нечего скромничать! " - перебила его Кленовница - " Да вот только Громозвезду было мало Сумрачного Леса, этот паршивец управляет и племенами с помощью знаков и пророчеств, которые якобы помогут спастись от беды, которую он сам накликал. Он еще и хозяин стихии Грозы, так что создать бурю для него - пустяк! И плевать, что кого-то раздавило деревом, подумаешь, новый воин будет! " - она с сочувствием посмотрела на Остролапа, который лежал неподалеку. - " Но зачем ему все это... " - не понял Воробей - " Неужели, ему просто скучно? Но почему бы не стать другим, ведь можно править с помощью доброты и заботы! " - " Представь, что ты - предводитель племени, Воробей. " - огорошил его неожиданным вопросом Звездоцап - " И ты хочешь напасть на соседнее племя за то, что их оруженосец нечаянно пересек границу и поймал там белку. Каких воинов ты возьмешь с собой? " - " Самых сильных! " - не задумываясь ответил Воробей - " Но, учитывая, что это несправедливое нападение, то, наверное, тех, кто уверен в моей правоте и предан мне... " - " Вот именно, Воробей, не самых сильных, а самых преданных! Тех, кто не раздумывая бросится за тебя в бой. Не думая. Именно такие коты нужны Громозвезду, они не будут раздумывать над приказом, они его выполнят, и все! Каждый из них сейчас считает, что он должен служить своему предводителю, и больше у него никаких забот нет. В голове одна мысль, - не думай, исполняй. Постепенно все остальное выветривается из мозгов, многие забывают даже свою семью и собственное имя. Котов уже столько, что в одном подразделении часто не знают всех в лицо, не то что по имени. Дисциплина все ужесточается и ужесточается, тебя могут убить за любую провинность, потому что подчиненных набралось уже слишком много, и Громозвезду надо сократить население племени, именно поэтому разные подразделения получают разное количество пищи. Разведчиков меньше всех, и они нужнее, и поэтому их хорошо кормят, бойцы чуть пониже, все-таки войско, потом стражи, а потом охотники, которым часто достаются объедки от ими же пойманной добычи. Там рассуждают так: охотиться умеют все, а драться - не все. Значит, те, кто умеет больше, должны есть больше. Только поступил - третий ранг, обучился - второй ранг, сам учи котов, выучил трех- первый ранг, можешь командовать всеми из своего подразделения кроме первого ранга и командиров - у охотников это Ветер, у стражей - Длинная Тень, а у разведчиков - Горелый. Ранги нужны для того, что бы кот стремился выслужиться, стать лучше, может, повысят. И нет там никаких королев и старейшин! Как только кот перестает приносить пользу, например получает неизлечимую, или долго лечащуюся травму, то его убивают, часто сам Громозвезд, или Горелый, он это очень любит. Половину пленных казнил он лично, кота сначала бросают в яму, потом вытаскивают и приводят, даже скорее притаскивают на общее собрание, где называют проступок и убивают, причем Горелому сначала надо оборвать жертве все, что можно, а потом уже убить. Мертвых закапывают только чтобы не завелись крысы, хотя дай Громозвезду волю, он бы уподобился Бичу! " - " Но откуда там взялся Горелый? Мне рассказывали, что он очень милый одиночка... " - " Он раньше был оруженосцем Грозового Племени, но я в нем плохое с рождения чуял: хлипкий, хочет показаться невинным и слабым, да это только с взгляду, ума у него побольше, чем у Грома! Да и на тренировках он только казался слабым! Восемь лун ему было, как взял я его в патруль к Речной Границе, так он двух воинов один одолел, а потом зачем-то заманил и нас, и речных в трещину в скале. Заманил, ладно, но потом смылся! Я думал, что трус, так он устроил обвал! Там камни висят почти над краем, так что стоит поднапрячься и сваляться. Так он и завалил - Желудя. Триумф триумфом, да только он и Ярохвоста накрыл, увидел, что натворил, и драпанул. Я сказал племени, что Ярохвоста убил Желудь - надо же было что-то сказать, потом прикрыл его, будто и не было обвала, а Желудя убил я. Да только Горелому моя история не понравилась - ведь я видел, ЧТО он наделал, и решил сыграть комедию, будто он не при чем и не было его там, а Ярохвоста убил я, вот Огнезвезд ваш ему и поверил. Да только как я на Совете эту историю рассказал, так сразу заволновался - а вдруг я и вторую часть выболтаю? Нет, лучше пока переждать, и сбежал к Ячменю на ферму. Огнезвезд с тех пор постоянно где-то пропадать начал - то от патруля отобьется, то просто смоется куда-то, не к Горелому ли на встречу, естественно я ему не доверял! А потом бродяги, изгнание, а Горелый так устроился, что всегда в курсе событий - по дороге к лунному камню! Затем, когда я пошел в город, он надоумил Ячменя рассказать о Биче Огнезвезду и пришел подраться. Подрался, да только осталась у него парочка шрамов, и очень хороших шрамов, так что он умер примерно через два года после битвы. Оказывается, он давно во сне с Громозвездом разговаривал, а тому нужен был помощник. так он пробрался сначала в Совет, потом стал Левой Лапой, а мы могли только скрипеть зубами, хотя, хоть кое-что полезное мы сделали. Соколка спасли, да Тонкокрылого. " - " Как это спасли? Коршун говорил мне, что ты Соколка вытащил откуда-то. Из Звездного Племени, что ли? " - " Да, пока они его накормить не успели. Всех котят сразу записывают в охотники, но никто из них долго не живет, так как там работают на износ, поспать удается пару часов, будят еще до рассвета - Ветер очень стремиться выслужиться, а котята ведь маленькие... А Тонкокрылый... Иногда бывает так, что...В общем, некоторые коты более устойчивы к боярышнику, чем другие. Со временем у них появляется что-то типо иммунитета на яд этих ягод, сначала бывают проблески разума, а потом они окончательно приходят в себя. Так было с Тонкокрылым и Долгохвостом - очнулись, но сами сбежать не могли и попросили помощи у нас. Как можно было бросить их там? Тонкокрылого мы спасли, а вот Долгохвост не выбрался... " - " Он перебежал границу! " - всхлипнула до сих пор молчавшая Искра - " Здесь они нас не преследуют! Но он вернулся, чтобы помочь... И погиб! Героем! " Коршун обнял кошку хвостом и прижал к себе, и Воробей вдруг почувствовал, что на глаза навернулись слезы. Все эти коты были тощие и голодные, дичи почти не было, их преследовали просто ради забавы, и вообще, сколько здесь погибло несправедливо осужденных! Ветерок, Пестроцветик, Искра, Коршун, Частокол, даже Звездоцап... А настоящие убийцы сидят на всем готовеньком и посмеиваются! А ведь ради него другие рисковали жизнями, пытаясь вытащить его оттуда! - " Звездоцап, можно последний вопрос, как вам удалось пробраться туда? " - " О-о-о, это не было сложным! " - рассмеялся предводитель Сумрачного Леса - "Видишь ли, стражи атакуют только лазутчиков, а охотников не трогают. Помнишь, я говорил, что там даже не знают всех в лицо? Все, что нужно, это поймать какую-нибудь дичь и притвориться околдованным, так они и хвостом не махнут! Так мы с Кленовницей и пробрались, а потом просто нырнули в одну из палаток, чтобы не заметили, а Частокол засел в небольшой канавке и просто подождал, пока созовут всех - тогда караулы снимают - а уж достать он кого угодно достанет! Уйти тоже было легко - они на пол-дороги потеряли след и ломанулись в другом направлении, а уж здесь они нас не достанут - Гром ни за что не пустит сюда всех сразу, да и страшновато ему здесь. Лучше выспись пока, а то Горелый тебя сильно цапнул. " Звездоцап отошел в сторону, а Воробей вновь отодвинул повязку и тщательно вылизал рану, кто-то уже нанес мазь из золотарника и календулы, так что травма почти не болела. Кленовница тоже занялась котятами, только Коршун все еще сидел рядом. - " Ты больше такого не выкидывай, ладно? а то тебя, может, и не спасут! " - " Но, если все так... " - начал Воробей - " То почему вы не рассказали мне все сразу, когда я только пришел сюда? Я бы понял... " - " А ты бы поверил? " - беспечно отозвался Коршун, забираясь на подстилку рядом - " Величайший из основателей племен подчинил себе лес с помощью цветочков и армии зомби? Не уж, я и сам не сразу поверил, а тебя то они за усы водили всю жизнь, а ты бы обозвал лжецами или что похуже! А то ты меня уже однажды чуть не придушил, второго раза мне не надо! " Улыбнувшись, Воробей свернулся в клубочек, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза. Судя по шуму, Искра пыталась угомонить свою банду, Снегоухий с Когтегривом выбрасывали за ограду объедки, чтобы в лагерь не залезла еще одна листоперая игуана, даже Куделька по соседству не особо достала его своей фразой. - " Вернулся! А, может, он шпион, ведь никто не знает, что он задумал и о чем и с кем там разговаривал! " - " Да заткнись ты, Завитушка, не порть настроение! " - " Меня зовут Куделька! Ку-дель-ка! Лучше бы тебя напичкали боярышником, может, запомнил бы! " Но сейчас Воробья не волновали ни её грубые слова, ни присутствие рядом Коршуна, Звездоцапа и остальных обитателей Сумрачного Леса, он просто зарылся носом в подстилку и, впервые за несколько дней, заснул с чувством безопасности и уверенности в завтрашнем дне.