В тени деревьев

Воробей семенил по лесу следом за Коршуном, паралелльно стараясь вписаться в скорость Пчелы, шагавшей следом за ним. Отряд возглавлял Звездоцап, Пятнолап робко жался к лапам своего нового наставника, следом шествовали Чернохват с Хвойнолапом, а Пчела и Лепесточек замыкали вереницу. Лес не был одинаковым все время, он менялся, одни породы деревьев сменяли другие, теперь вместо дубов и огромны сосен вокруг росли маленькие пихты и лиственницы, более того, тут было больше света и всюду торчали пеньки, кое-где появлялись молодые осинки. Такого леса серый кот еще не видывал, он впервые за много дней почувствовал, как коту нужно зрение, поскольку без глаз он тотчас покатился бы кубарем, узловатые корни и камни были повсюду. - " Это называется просека." - объяснил Звездоцап Пятнолапу, сверкавшему глазами от любопытства - " Тут растут такие целебные травы, как кровохлебка и щавель, теперь вы будете знать, где их искать, если они вдруг вам понадобятся, а чуть позже Кленовница и Искра научат вас, как их использовать, хоть вы и не собираетесь быть целителями, иметь базовые познания должен каждый. - объяснил предводитель в ответ на вопросительный взгляд Воробья. - " Там дичь! " - прошептал Коршун, кивая на куст жасмина, под которым шобуршалось что-то, и Воробей вскоре сам разглядел маленькую мышку, среди котов Сумрачного Леса Коршун отличался самым острым зрением, перещеголяв в этом даже Чернохвата или Ветерка, тут так пахло хвоей, что учуять что-либо было невозможно. Коты переглянулись, Звездоцап кивнул Пчеле, и кошка поползла к добыче, её здесь и так было слишком мало, чтобы разбрасываться едой или позволить оруженосцам упустить её. Полосатая кошка ползла по земле, прижимаясь к ней и выгибаясь, она настолько тихо ступала по листьям, попутно огибая подушечками лап корни и булыжники, что, казалось, дыхание было громче её шагов. Наконец, кошка подобралась на расстояние, достаточное для прыжка, сгруппировалась, оторвалась от земли, и прежде чем мышь успела пикнуть, она уже болталась в пасти охотницы, воительница проделала все так быстро и аккуратно, что дух захватывало. - " И что теперь с ней делать? " - спросил Звездоцап, оглядывая одновременно и учеников и Воробья. Серый кот даже смутился, неужели котят тут не учат основным правилам охоты до посвящения? - " Надо зарыть её в землю, чтобы потом забрать! " - ответил он, пока Соколок не успел открыть рта и косясь на мягкую почву, а все трое учеников закивали следом, но полосатый исполин только головой покачал. - " Нет, тут такая сырость, что дичь превратиться в несъедобный комок глины минут через десять, тут еду надо прятать выше, в камни или вообще на деревья, и так, чтобы листоперая игуана не добралась. Вот, например, в эту расщелинку, идеально подойдет. " - кивнул он на щель в огромном куске гранита. Пчела подошла к камню, втолкнула пойманную мышь в щель и затолкала туда же листвы, видимо, чтобы никто не мог почуять её улов, да и было кому. Листоперая игуана сидела на поваленном дереве и заранее облизывалась, видимо, ожидая, когда же эти мерзкие коты уйдут и позволят ей насладиться украденным ужином. Котята съежились от неприятного испуга при виде этого странного чудовища, но Чернохват резко выскочил вперед, вздыбив шерсть. - " Пошла отсюда! Брысь! Вон, тут ты не сможешь поживиться даром! " - зашипел он, и мерзкая тварь бросилась улепетывать в сторону кустов, некоторое время она еще шуршала ветвями, правда, вскоре все смолкло, и Воробей расслабился, но тут вновь раздался шелест и треск, причем громче, будто бы тот, кто его издавал, подошел поближе. - " Это уже кто-то еще... " - одними губами прошептал Звездоцап, но договорить он не успел. На поляну вылетел, а вернее выпал еще один кот, его глаза были перекошены в разные стороны от ужаса, шерсть стояла дыбом, в ней застряли мелкие веточки и иголки, одна лапа заворачивалась за другую, а на боку красной розой цвела огромная рана, нанесенная когтями, которые могли принадлежать лишь одному, по лицу груди и животу струилась кровь из другой не меньшей на голове, а лапы исцарапаны ветками, он только что бежал, прорываясь через лес, и его преследовали. - " Это Грач... " - прошептал Чернохват, прижимаясь к земле, а новоиспеченные оруженосцы прыснули в разные стороны, судя по доносящемуся из-за кустов вою, кот был не один, да и погоня за ним не маленькая. Воробей несколько секунд колебался, а потом подошел поближе, окидывая взглядом своего отца, кот тихо застонал, закатив глаза, но было видно, что сил на дальнейший бег по кустарнику или даже на то, чтобы откатиться в сторону, у него уже не осталось. - " И где эта мразь?! " - раздался где-то совсем рядом вопль, и произнес его тот голос, который Воробей возненавидел еще с первого дня, как услышал его, Горелому ответил кто-то из звездных предков и достаточно тихо, но несчастный все равно получил на дорожку, так как вскоре до них донесся еще один вопль. - " Нет времени прятаться, нужно драться, и драться хорошо, cудя по всему, он притащил с собой целую ораву. " - с ненавистью прошипел Звездоцап, оглядывая свой отряд - " Пчела, защищай оруженосцев, они пока беспомощны, Коршун, Воробей, Чернохват и Соколок, займетесь Звездным Патрулем, я возьму на себя Горелого. Если они решат забрать его и сбежать, остановите их, слишком много котов пропало в когтях Громозвезда! " - с ненавистью прошипел он, косясь на черного воина, распластавшегося на земле. Воробей отскочил в сторону, когда треск приблизился и выпустил когти, все еще не веря, в то, что произошло минуту назад, и что они будут защищать его отца от Звездных Предков. Когда же он успел... Первой из кустов вылетела хорошенькая Таволга, ранее воительница Племени Теней, и сразу попала в объятия Чернохвата, бурый кот схватил кошку за шкирку, перекинул через себя и тотчас бросился на еще одну воительницу, имени которой Воробей не знал, да и не до этого было - на него налетел сам Желудь, хвост кота болтался из стороны в сторону, когти выпущены и остро наточены, словно он в любую минуту ждал нападения, и вот теперь бросился сам. Воробью хотелось бы перекинуть его через себя, но не хватало сил и сноровки, поэтому кот просто бросился бывшему глашатаю под ноги, так что оба покатились по земле. Но в разведке Желудя держали не за красивые лапки, он быстро вскочил и полоснул врага когтями по спине, хребет пронзила острая боль, и Воробей тотчас понял, что значит драться с разведчиком, а не участвовать в учебной схватке. Он завопил, чем переполошил всех окрестных птиц и прочертил Желудю когтями по носу четыре длинных царапины, так что кот с воплем отшатнулся, позволив, наконец, ему встать. - " Я отомщу тебе за Синюю Звезду! " - прошипел он, приземляясь на все четыре лапы, но Воробья было уже не запугать звездным безумием. - " Мстить некому, разве что только тебе! Отстаньте от нас, живите сами, как знаете! " - завопил он в ответ, налетая на врага, но Желудь ловко увернулся, сам полоснул его по левому боку, и если бы не подоспевший Коршун, быть бы Воробью падалью. - " Спасибо! " - одним рывком выдохнул он, глядя, как друг отшвыривает в сторону нападающего, кот огляделся, чтобы найти тех, кому нужна помощь и понял - его вмешательства не требуется. Чернохват дрался сразу с тремя, но плечо у него уже начало подживать, так что кот был в состоянии защитить себя, Соколок вырывал клочья шерсти из огромного черно-белого котищи, а Пчела уже оттащила в щель между камнями Грача, Пятнолап выглядывал у неё из-за спины, но кошка вполне справлялась с налетавшей на неё Белогривкой, а в центре поляны катались, сцепившись в один клубок, Звездоцап и Горелый, черный оруженосец уже хромал, вот он отскочил в сторону, догадавшись, какую ошибку совершил, сцепившись с бывшим наставником в ближнем бою, это была не полумертвая Синяя Звезда, и теперь он стал кружить вокруг, применяя свою любимую тактику выпада и разрыва, однако теперь он удерживался от своих язвительных реплик, видимо, долгая гонка по кустарнику сказалась и на нем. Тут Воробей с ужасом понял, что видит только двух оруженосцев. Где Лепесточек и Хвойнолап?! Брат и сестра съежились под тем же самым кустом жасмина, откуда и выцарапали мышь, они дрожали от ужаса, прекрасно понимая, что битва им не светит, а вот убить их вполне могут, а к ним уже ползла Белогривка, шипя и извиваясь как змея. - " О, не волнуйтесь, просто не надо сопротивляться, и вас никто не тронет, по головке погладят... " - притворно-сладким голосом мурлыкала она, но Воробей не дал ей договорить. - " Я тебе сейчас покажу, кто кого погладит! " - завопил он на всю округу, в который раз перепугав всех птиц в окрестностях, кот бросился на Белогривку и прижал к земле, усевшись верхом, теперь его боевые способности значительно возросли, и белоснежная кошка уже не могла перепугать своего врага одним оскалом зубов, она, конечно, всадила их ему в бок, но кот рванулся, и в зубах у разведчицы остался клочок серого меха. Белогривка отчаянно завопила, когда ей вцепились в ухо, кошка скинула с себя врага, подмяла его под свои сильные лапы и уже готовилась было нанести сильный удар в голову, но тут к ней подскочил Коршун и отвесил такую оплеуху, что несчастная оказалась оглушена и покатилась по земле бесформенным клубком грязно-серой шерсти, так как беленькой назвать было её больше нельзя, увы, но кот либо забыл, либо намеренно не втянул когти. Когда стало понятно, что кошка определенно точно не представляет угрозу, оба воина развернулись к котятам. - " Надо передать их Пчеле, но как? " - спросил Воробей, его друг не ответил, он махнул полосатой кошке хвостом и получил такой же ответ, увы, но Пчела не могла ни на минуту отойти от Пятнолапа и Грача, Звездные Предки скакали вокруг, нанося удары с разных сторон, и было вполне понятно, что долго она так не продержится. Решение пришло неожиданно и мгновенно, Воробей обнял хвостом Лепесточек и коротко бросил Коршуну. - " Помоги Пчеле, скорее, я отведу котят! " К счастью, полосатый кот не стал переспрашивать, он без колебаний бросился на пеструю кошку впереди, в которой Воробей с удивлением узнал в ней Медуницу, сражаться с бывшей соплеменницей было неприятно, но теперь жизни Пчелы и Пятнолапа почему-то были дороже, да и кроме того, часть кота всем своим существом требовала выяснить, что же здесь делает Грач, почему за ним гнались и чем он прогневил Громозвезда, что умер без причины. Пока кот искал ответы на эти вопросы, Коршун уже расправился с Медуницей, попросту подставив ей подсечку, как обычно в Речном Племени, и зашвырнув в куст пробивающихся осиновых побегов, откуда она либо не решалась, либо не могла выбраться, и путь к свободе был чист. Обняв обоих оруженосцев хвостом, кот повел их через поляну к безопасной расщелине, но не успел и перебежать полпути, как всех трех сбил с ног черный вихрь, Горелый давно тосковал по его шкуре, но не в хорошем, а в плохом смысле, судя по словам Тонкокрылого, Левая Лапа Громозвезда спал на подстилке, сделанной из кошачьих шкур и уже давно мечтал закончить начатое еще луну назад, а именно - и его освежевать. - "Ну, Воробушек, посмотрим, каков ты в настоящем деле... " - ехидно промурлыкал он, косясь в сторону оглушенного Звездоцапа, видимо, желание расправиться с одним из бывших трех было сильнее личной неприязни. Воробей не ответил, он подтолкнул обоих котят назад, так как знал - с Горелым шутки плохи, и если он вцепиться, то вряд ли отпустит целым и невредимым, а это их первый выход в лес. - "Они сегодня впервые вышли из лагеря! " - с открытой ненавистью прошипел он в лицо Левой Лапе, но тот, похоже, не видел в этом ничего бесчестного. - "Но они-то точно могут что-то побольше маленького целителя, верно? " - в своей обычной манере не смог не ответить Горелый, черный оруженосец вдруг резко прыгнул и полетел прямо на Воробья, но тут его ждал очень неприятный сюрприз - кот хорошо запомнил прием Метеора про отражение атаки, в пылу битвы все мысли о листьях разом улетучились, лапы сами приняли правильное положение, кот распрямился словно пружинка, схватил мерзкого врага за плечи и, размахнувшись, закинул в куст чертополоха с удовлетворением услышав ответное постанывание, видимо, колючки сделали свое дело и даже этому негодяю были не по душе. Но были и неприятные последствия, Горелый успел располосовать ему плечо и ухо, а старые раны все-же сказывались, кот потихоньку начал сдавать, а Пчела и Коршун переправили в безопасное место обоих оруженосцев, плюс расправившись и с оставшимися двумя разведчиками. Битва уже затихала, выяснилось, что Звездных Предков, не считая обессиленного Грача, было с десяток, но трое сейчас валялись у их лап или отползали в сторону, наученные горьким опытом, Белогривка, Таволга и еще пара котов уже давно сидели тише воды ниже травы в кустах, Чернохват разобрался со своей троицей, так что оставался только Горелый, чуть подергивая лапы, оруженосец вылез из чертополоха, устремив на Воробья взгляд, полный ненависти, но быстро понял, что в меньшинстве, Звездоцап уже оклемался, кровь текла из его разбитой головы, но глаза сверкали янтарями, Соколок отогнал своего соперника, котик ростом с чуть ли не с самого Горелого, хоть и перемазанный в крови, выглядел очень воинственно, а Чернохват, Пчела и Коршун выгнули спины, вздыбили шерсть и зашипели. - "Убираемся отсюда! Пусть подохнет пленником! "- завопил он и бросился в сторону пустоши, подергивая лапами, когда так и не выцарапанные из шерсти колючки вонзались в кожу, его хваленое воинство направилось следом, все изодранные и исцарапанные. - "Скатертью дорожка! " - проводил его Коршун, приглаживая шерстку, но теперь, когда враги убрались, оставалась еще одна проблема. Грач лежал на земле, его явно ранили несколько раз, а ужасающая гонка по лесу и пустоши и вовсе измотала кота, его спасли только быстрые ноги племени Ветра, а иначе кот уже был бы либо охотником, либо падалью, причем второе было более вероятно. Воробей, вовремя вспомнив, что проходил полное обучение целителя, на подгибающихся лапах подполз к отцу, который закрыл глаза и уже ни на что не реагировал. - " Пустельга..." - простонал он, когда серый кот легко коснулся краев его раны, чтобы проверить, насколько она глубока, видимо, несчастному казалось, что он дома в Племени Ветра, и сейчас целитель обрабатывает его раны. - " Да, это я... " - прошептал Воробей, понимая, что Грачу сейчас нужно успокоиться, только тогда можно будет помочь коту. - " Грач, ты был тяжело ранен. Сейчас мы пойдем в лагерь, и я помогу тебе... Здесь оставаться нельзя, придет Звездный Патруль, придет чупокабра..." - " И что с ним теперь делать? " - наконец высказался за всех Чернохват, оглядываясь в поисках опасности. Звездоцап осмотрел свой потрепанный отряд и, подняв голову, произнес: - " Бросать его здесь нельзя, отнесем в лагерь и там уже решим, во всяком случае, решение принимает все племя. Я возьму кота, Пчела, отвечаешь за оруженосцев, Соколок, забери нашу мышь, Воробей, ты видел по пути травы, которые могут ему помочь? " - огорошил его вопросом полосатый кот. Целитель замялся, но вовремя вспомнил, что Звездоцап говорил о щавеле. - " Я могу поискать щавель по дороге, он должен расти здесь." - ответил он. оглядываясь. Звездоцап кивнул, Коршун помог отцу поднять обессиленное черное тело, и коты медленно выдвинулись к лагерю, ни о каком продолжении урока и речи быть не могло. Воробей оглядывался в поиска щавеля и вскоре нашел маленький кустик под хорошенькой елочкой, кот ободрал его под корень, но останавливаться было нельзя - солнце почти село, а с закатом в лес выходили чупакабры, наверняка почуявшие кровь и, наверное, уже готовые наброситься из-за куста. Грач не пытался никуда уйти, он только чуть слышно стонал, если Звездоцапу надо было слишком высоко поднять лапу или что-то перепрыгнуть, на всякий случай Чернохват поддерживал хвост и задние лапы, так как Коршуну не решились доверить это дело. Оказалось, что их уже давно ждали, посреди поляны высилась маленькая кучка дичи, но котов куда больше волновало не отсутствие обеда, а соплеменники. Еще на входе учуяв кровь, Кленовница с тихим воплем бросилась к своим сокровищам, обнюхала и осмотрела всех троих оруженосцев и только убедившись, что никто не ранен, переключила внимание на Грача, а вот у остальных черный воин вообще занимал центральное место в голове, Искра, оббежав взглядом всех взглядом, спросила у Коршуна, чуть склоняя голову и параллельно отгоняя от и так пошатывающегося отца своих несносных котят. - " Вы что, наткнулись на Звездный Патруль? И откуда здесь воин Ветра? " - с легким шипением спросила она у друга, который уже осел наземь - " Ты же мог погибнуть, дурашка! Сколько раз тебе повторять - хочешь подраться, есть тренировки, мышеголовый! Там что был Горелый? Спасибо за щавель, Воробей. " - коротко бросила она, подбирая целебные листочки - " Тут нужен окопник, золотарник и календула, Остролап, пожалуйста, займи чем-нибудь этих разбойников и успокой оруженосцев, Когтегрив, принеси нужные травы, они в дупле дерева, засыпаны листьями. " Коты Сумрачного Леса столпились около пришедших, Кленовница уже пришла в себя от страха за своих деток и теперь хлопотала над Соколком, ласково вылизывая ему израненное ушко, Искра заделывала дыру в плече Коршуна, а к Воробью подошел Тонкокрылый. Серому коту было не до огрызаний, он покорно лег на землю и позволил намазать рану в боку мазью. Бывший речной кот как раз принимал у Джейка кусок мокрого мха, чтобы промыть рану на плече, как откуда-то спереди донесся визг, который мог принадлежать лишь одному, и кот понял,что до Грача добрался Ветерок. - " Как вы посмели спасать его?! Как вам только в голову пришло притащить его в лагерь?! " - вопил он на весь Сумрачный Лес, совершенно забыв про правило тишины и про то, что он не один - " Да по его следу к нам все падальщики и кровососы притащатся! Надо немедленно его выкинуть, лучше всего - в ручей!!! " - " Заткнись! " - с неожиданной яростью прорычал Воробей, отстраняя здоровым плечом Тонкорылого - " Между прочим, это твой отец! " - " Хороший же из него отец вышел, раз он едва не убил меня! " - прошипел черный воин, пригибаясь к земле для прыжка - " Ты, наверное, тоже хочешь нам всем рассказать, как он о тебе заботился! На что он нам здесь, такой!? Ладно бы мог охотиться, а так? Калека подлый, вот он кто! Гнать в шею, а еще лучше - выставить Громозвезду, может, тогда он забудет про нас на полмесяца и не будет насылать великую троицу! " - прорычал он, но Воробью было уже откровенно наплевать, что черный воин с ним сделает, главное - его назвали сообщником Грома. Кот, позабыв про раны и путь через весь лес, подскочил к Ветерку и отвесил ему хорошую оплеуху. - " Это твой отец, и если бы не он, то тебя вообще на свете бы не было! Даже если это и не он, кот ранен и, возможно, смертельно, а мы можем помочь! У тебя вообще есть сердце!? " - зашипел он коту в лицо, но Ветерок резко отшатнулся и, не убрав когти, полоснул Воробья по щеке. Серый воин отшатнулся, роняя капли крови, но тут подоспели Метеор и Пестроцветик, пестрая кошечка обняла Ветерка хвостом и что-то ласково заворковала на ухо, а бурый кот подошел к Воробью и бесцеремонно оттащил за шкирку в сторону, невзирая на все тычки и пинки. - " Ветерок, конечно, по своему прав, но посмотрите на наш поступок с другой стороны... " - начал Звездоцап, поднимая перебинтованную голову прежде чем кто-либо успел еще что-то сказать. - " У нас не было выхода, видимо, Грач сумел разоблачить их и сбежать, и поэтому они отправили за ним большую погоню, кроме того, он ранен и ранен тяжело. Что скажешь, Саша? " - чуть ли шепотом спросил он у подруги, кремовая кошечка подняла голову и покачала ею. - " Рана серьезная, и без срочной помощи он умрет к утру. " - ответила она, оглядывая поляну. Кленовница, не отрываясь от Соколка, кивнула головой, что означало, что глашатая согласна с решением оставить черного кота в лагере, но Частокол, наоборот, покачал головой. - " Все то, что наговорили Воробей и Звездоцап, конечно, правда, но не привлечет ли он кого-нибудь похуже чупокабры? Если Горелый решил преследовать его за границей, почему бы не заявиться сюда и не перещелкать нас, как орешки? " - с сомнением спросил он, но вместо Звездоцапа коту ответил Коршун. - " Горелый и не собирается за нами гоняться, Воробей зашвырнул его в чертополох! " - фыркнул кот, а бывший целитель с гордостью поднял голову, ему еще не приходилось слышать неожиданных похвал в свой адрес - " Да и кроме того, он сам сказал, что с него хватит, так что нам угрожает только твоя гордыня и черствость! " - не без иронии ответил полосатый кот, оглядев поляну. Видимо, его слова достали многих, коты нерешительно переглядывались, даже Ветерок не нашел, что сказать, уставившись в землю. Наконец, Когтегрив высказался за всех. - " Выгнать его нельзя, а бросить умирать... Он же такая же жертва Грома, как и многие здесь, как Соколок, как Воробей, когда Грач поправиться, вынесем вопрос на голосование, тогда все узнают его получше и смогут принять взвешенное решение, да и кроме того, как бы мы смогли друг другу в глаза смотреть, если бы выгнали беспомощного, раненого кота? " - спросил он, обращаясь ко всем одновременно, и Воробей почувствовал неожиданную гордость за этого кота и его простую, но такую верную речь, коты молча смотрели в землю, а кто-то даже закивал, соглашаясь с юным воином. - " Значит решено! " - объявил Звездоцап - " Грач остается с нами! "