В тени деревьев

- И это все? - прошептала Кленовница, склоняясь над небольшой кучкой дичи, принесенной охотниками, пара мышей, куличок и вьюрок сиротливо лежали посреди поляны, а Пестроцветик, Царапан и Снегоухий смущенно переминались с лапы на лапу. Это был уже третий охотничий патруль, и улов остальных был ничуть не богаче, если не считать принесенного Грачем кролика. Воробей подавил шипение и вновь продолжил отмывать свою шерстку от песка. Он весь в нем вывозился, пока поймал эту несчастную пищуху и чуть не свернул коготь, носясь по камням, но дело того стоило - горная мышка лежала посередине кучи, и хоть она и была тощая и костлявая, даже на вид жесткая, но есть было можно, а это главное. Сегодня кот ходил в охотничий патруль, но не от хорошей жизни, а поскольку Звездоцап велел всем, стоящим на лапах охотиться или искать медуницу и ягоды черемухи, коты без устали бродили по лесу, но не могли поймать даже достаточное количество добычи, что уж говорить о целебных травах!? С той неудачной попытки похитить с пустоши медуницу были отправлены еще три более многочисленных патруля, но все они вернулись израненными, а последний едва не закончился гибелью Частокола, и подобные попытки решили прекратить. Звездные патрули будто специально караулили растения, точно зная, кто куда и когда пойдет, и если бы Воробей не был уверен в окружающих его котах, то решил бы, что в лагере завелся предатель. - Мама, а Тучка снова не будет сегодня есть? - пискнул Колючка, высовывая голову из-под отцовской лапы, коричный котенок и его сестра пока не заболели, чем несказанно радовали весь лагерь, но эта печаль в янтарных глазенках погружала в уныние - Она ведь поправиться? Коршун только головой покачал, каштановый кот со дня на день становился все мрачнее, перестал шутить, и Воробей прекрасно его понимал - беленькая малышка была хуже всех, она уже не кашляла, а дрожала от холода, а стоило укрыть её мхом, стонала от жара. Тучка уже второй день не стала ничего есть, и сейчас Искра впустую пыталась накормить её молодой мышкой. - Давай, милая, еще кусок полевочки. Ты поешь, и поправишься... - ворковала серебристая кошка, но малышка отпихивала еду и хныкала. - Не надо! Не хочу мышек, я хочу пить! Я хочу медуницу! От этой картины у Воробья защемило сердце, и он, не желая больше сидеть и наблюдать, подошел к Кленовнице, отчаянно желая получить хоть какое-нибудь задание, слушать это было невыносимо! Очевидно глашатая поняла его и прошептала, не отрывая глаз от скудной дичи. - Займи Коршуна. Ему будет легче, если не придется наблюдать эту картину. Хорошо хоть двое котят пока здоровы. - ответила она на невысказанный вопрос, и Воробей прекрасно понимал её озабоченность, уныние котов было едва ли не опаснее, чем сама болезнь. - Пошли. - толкнул в плечо каштанового кота Воробей, подходя к нему - Давай поохотимся, и тебе стает легче. - Легче от того, что хоть не все пока больны. - прошептал Коршун, ласково потрепав по головкам двух оставшихся котят. - Пошли, ты прав, нельзя сидеть тут попусту, все воины похватали оруженосцев и пошли в лес, у нас уже четверо больных. К несчастью, Коршун был прав, Воробей и сам не понимал, как болезнь могла быть настолько заразной, что за три дня свалила четверых. То, что заболел Джейк, который ни на шаг не отходил от больного Лучехвоста и делал все, чтобы облегчить страдания друга, но когда Соколятник, который ни разу и не подходил к зараженным, вдруг начал кашлять, а Кленовница без колебаний отправила его в изолятор, под шкуру Воробья закрался самый настоящий страх. Бывший целитель дрожал при мысли о том, что неумолимый Желтый кашель может оставить от лагеря только иссохшиеся мумии, о которых он давным-давно слышал от Листвички, так же когда-то умирало Племя Теней, и только доброта Пепелицы спасла их от гибели. Но теперь добрая целительница даже не на земле, в обличье Пепелогривки, а в воинстве Грома, и все целебные формулы напрочь выбили из её головы. Мерзкий Громозвезд! У него под носом драгоценное лекарство, а он сидит и в ус не дует, наблюдая, как несчастные жертвы гибнут от голода и страданий! Кот готов был поклясться, что бывший предводитель скорее собственноручно уничтожил бы драгоценный запас лекарственных листьев, чем позволил бы медунице достаться Сумрачному Лесу. От злости Воробей даже зашипел, и листоперая игуана, с интересом выглядывавшая из-за камня, бросилась наутек. - Совсем они обнаглели... - проворчал Коршун, запустив ей вслед камень, правда, к несчастью, не попал - Они на мертвечину лезут, чуют, что у нас больные, пирушку планируют. Шишь, никого не отдадим! Воробей только кивнул, принюхиваясь, и сразу же обнаружил под кустиком пучок щавеля. Кот подскочил к нему и сорвал пару листков, хоть щавель и не лечил от кашля, Желтый кашель был скорее желудочно-кишечной инфекцией, и поэтому травка, помогающая при отравлениях и разрабатывающая желудок, тоже могла помочь. Бывший целитель успел скормить Лучехвосту с Соколятником во всех сочетаниях водную мяту, щавель, дикий чеснок, золотарник, дубовые лисья, малину и ягоды клюквы, которые, по словам Искры, помогали при сильных болях, но не добился никакого результата за исключением того, что рыжему коту только сняло жар, что, хотя бы, облегчило страдания. - Тебе бы все на травку охотиться, Воробушек. Смотри, как бы я не отдал тебя на обучение к Остролапу. - съязвил сын Звездоцапа, за что получил выпотрошенной сосновой шишкой, все таки Коршун оставался все тем же Коршуном, веселым, неугомонным и жизнелюбивым. - Щавель помогает от боли в животе, я заберу его на обратном пути. - ответил Воробей, забираясь на невысокую сосну и засовывая листики между ветками - А теперь давай охотиться, а то мы до заката ничего не поймаем, а потом сами станем ужином для чупокабры. Серый кот был прав, и два друга принялись за охоту, прикрывая друг друга и постоянно принюхиваясь и прислушиваясь, терпение не осталось без награды, вскоре Коршун заметил под елкой копошащегося там в сухих иголках бурундука, кот, присев в охотничью стойку, бросился было на дичь, но нора зверька оказалась прямо под той же елкой, и он пулей туда шмыгнул. - Ну ничего, сейчас мы тебя оттуда выцарапаем. - проворчал Воробей, наклоняясь к земле и заметил, что желанный кусочек еды забился в не очень глубокую щель между землей и корнями, а поскольку его лапы были уже, он не долго думая, запустил правую внутрь, подцепил зверька, вытащил наружу и прикончил одним шлепком. Коршун высмотрел неподалеку скалу, и в трещине они прятали бурундука, предварительно засыпав его листвой, дабы не учуяла листоперая игуана. Серый кот уже поднял голову, намереваясь продолжить охоту, но тут его отвлек какой-то звук. Страшные раскаты грома сотрясали землю, так что деревья дрожали и шатались, а земля гудела, это непонятное звукопредставление напоминало скорее какафонию, чем грозу, да и более того, какая может быть гроза без молний и дождя! С веток сыпались листья и иголки, сухие сучки ломались, и один из них упал прямо перед Коршуном и Воробьем, словно отрезая их от прежней дороги, а сверху, казалось, готов бы упасть еще и лапник. Первой и самой разумной мыслью было забиться под елку и сидеть там до конца этой бури, но должны же они были хотя бы сообщить, что живы! - Небеса трясутся! - завопил Коршун, отскакивая в сторону - Такое случается, если происходит что-то страшное! Надо найти всех, кого сможем и привести домой! Бежим! Воробей не заставил себя долго упрашивать, кот подскочил как пружина, сам не понимая, когда научился так быстро бегать, он словно летел на всех молниях, а вслед ему неслись громы, земля прыгала под лапами, пару раз она разверзалась прямо под ногами, но оба раза удавалось отскочить в сторону, пока еще была возможность от чего-то отталкиваться. Упавшее, еще не очень даже и сухое дерево упало поперек дороги, перегораживая её. Коршун перелетел преграду одним прыжком, словно занимался этим всю жизнь, а Воробей подлез под ней, хорошо, что друг его подождал. Два кота перепуганно озирались по сторонам, так как все вокруг смешивалось в страшное пестрое море, и вдруг рыже-белая голова выпрыгнула прямо перед ними, выплескиваясь из этого океана страха и краски. - Где Чернохват, Пчела и оруженосцы?! - завопила Кленовница, перекрикивая страшный треск падающих ветвей - Они должны были вернуться! Они пошли к горам! Сердце болезненно сжалось при мысли о маленьких котятах, которые могут погибнуть из-за камнепада, кто-кто, а уж он то знал, насколько опасны оползни и снежные лавины, под одним из них он чуть не погиб вместе с Половинкой Луны... - Надо помочь их найти!! - закричал в ответ Коршун, Воробей не нуждался в уговорах, он, не сбавляя уже набранной скорости, полетел по направлению к холмам, куда сегодня утром ушли два бывших воина Ветра с маленькими учениками, желая показать им охоту в камнях... Кленовница летела впереди пестрой молнией, особенно мелькали её рыжие и белые пятна, Коршун отставал на пару шагов. Постепенно местность сменялась, сосны заменялись лиственными осинками и липами, те - кустами, и коты вылетели на пересеченную местность, где, хотя бы не мешало мельтешение ветвей, хотя стоять на одном месте все еще было невозможно, так как мир вертелся, и из-за этого ужасно кружилась голова, а лапы гудели от напряжения. - Хвойнолап! Лепесточек! - завопила Кленвница, несчастная мать дрожала не только от землетрясения - Пятнолап! Отзовитесь!!! - ЧЕРНОХВАТ!!! - взвыл Коршун, так что и без того перепуганные птицы разлетелись во все стороны. - ПЧЕЛА!!! - КОТЯТА!!! - закричал Воробей во всю силу своих легких, сейчас боль - не главное, важнее - найти соплеменников. Кленовница металась во все стороны, выглядывая хотя бы лапу, хотя бы кончик уса, но бесполезно. Растворились. Растворились как ложка соли в Месте, где Тонет Солнце... - Мама... - заплакал совсем рядом чей-то голосок, так что все трое разом встрепенулись - Я тут, я здесь!!! Бедняжка Хвойнолап укрывался от ветра под большим валуном, слезы сметало воздухом, так что они неслись каплями, котенок дрожал от холода. Кленовница подскочила к нему в одну секунду, устроилась рядышком и принялась гладить хвостом по голове, а Воробей в отчаяньи завертел головой, если есть Хвойнолап, то где остальные?!! Они могут погибнуть, только что на его глазах огромный валун откололся от скалы и разбился на тысячу кусков! - Я убежал! - простонал малыш, зарывшись мордочкой в материнский мех - Чернохват остался там, и остальные! Мне стало страшно, и я... - Я тебя не виню, я сама так испугалась. - прошептала Кленовница, прижимая к себе перепуганного оруженосца - Где ты последний раз видел своего наставника и сестру с братом? Где? - У откоса, мы охотились на пищух, а потом все полетело кувырком! - простонал он, и Коршун тотчас бросился вперед к указанному месту, а бывший целитель поспешил за ним, в его голове роились самые разнообразные мысли. Утесы! Да во время такой тряски сорваться с края обрыва - пустое дело! КРАК! Огромный камень покатился прямо перед котами, воители вильнули в разные стороны, и их не задело, но скорость пришлось сбавить, прыгая по плоским и не очень камням, мелкая галька летела по лапам, царапая подушечки, но какой это был пустяк по сравнению с тем, что ожидало впереди. - Не надо, Коршун, не подходи ближе!!! - рявкнул Чернохват, вставая у них поперек дороги и сразу стало ясно, почему. Пчела, обнимая одной лапой Лепесточек, а другой цепляясь за хлипкое дереве на краю обрыва, удерживала между камнем и своей головой Пятнолапа, оба оруженосца дрожали от ужаса и не могли даже пискнуть, опора, за которую они цеплялись, была настолько шаткой, что поразительно, как еще не рухнуло вниз вместе с ношей, но были и проблемы похуже. На склоне горы огромная лавина камней в любую минуту готовилась сорваться с места и похоронить под собой и деревце, и котов, её удерживал только огромный вертикальный камень, но видно, что и он долго не продержится. Земля и порода вокруг деревца уже обвалились, в полуметре росло только несколько кустов. Бедная Пчела в отчаяние цеплялась за ветки единственной свободной лапой, она могла в любое время бросить оруженосцев и перескочить на безопасную землю, но не желала губить молодых котов, которые, сверкая глазенками, цеплялись на наставницу как за соломинку в бурном море. - Нужно как-то снять их оттуда! - перекрывая общий рев прокричал Воробей, но Чернохват только сильнее вперил глаза в котов, по его лицу было видно, что он не раз пытался это сделать. - Я пытался, да без толку, стоит подойти ближе, и край начинает осыпаться! Они погибнут там, если мы ничего не предпримем! - завопил полосатый кот, по его глазам было понятно, что он на грани отчаянья. Пчела окинула взглядом своих спасителей, очевидно, кого-то выискивая, но не нашла, зато в глазах что-то загорелось. Маленький, но сокровенный огонек безумия. - Воробей, ты самый легкий! Ты сможешь поймать Пятнолапа, если я перекину его тебе? - спросила она, и серый кот выпучил глаз, он не умел ловить оруженосцев и уж никак его бы не удержал, но Чернохват закивал, правда, кажется, до конца не осознавая план подруги. - Залезай на куст, его корни удержат породу, и лови Пятнолапа со своей стороны! Перелезешь по веткам полметра? - шепотом спросила она у перепуганного ученика, который только дрожал от ужаса, но нашел силы кивнуть - Перелезешь? Хорошо, тогда - кидаю! И тут произошло невероятное. Пчела схватила оруженосца за шкирку и на глазах у трех котов раскрутила в воздухе, так что котик описал несколько полных кругов, после чего разжала челюсти, и оруженосец, описав крутую траекторию, зацепился за ветку раскидистого орешника. На одну ужасную долю секунды Воробью показалось, что он погиб, но малыш вполне резво подтянулся и, перебирая лапками, пополз к Чернохвату, который ждал его на другом конце куста. Бурый кот бережно подхватил спасенного за шкирку и перебросил Коршуну, так как красться с двойным грузом было опасно, и вскоре младший сын Кленовницы был в безопасности. Пчела посмотрела на Лепесточек, которая была потяжелее своего братца и задумчиво склонила голову, но выхода не было, удерживающий сель известняк уже начал трещать. Полосатая кошка подхватила ученицу за загривок и бешено завращала головой, стараясь придать ей нужное ускорение. В этот момент появилась сама Кленовница с Хвойнолапом, глашатая истошно завопила, но при мгновенном оценивании ситуации поняла, что другие действия здесь попросту бессмысленны и осторожно подбежала ближе. Пчела отпустила загривок, и Лепесточек полетела по воздуху над пропастью. На какаую-то минуту Воробьи показалось, что она не доскочит, но кошечка проворно вцепилась в орешник и сама перелезла на безопасную сторону. Теперь оставалась только Пчела, но её перекидывать было уже некому, а расстояние было великовато для хорошего прыжка, да и то земля бы обвалилась... - Попробую. Если что, забирайте оруженосцев и бегите отсюда! - крикнула она в сторону котов, а потом начала делать невозможное. Кошка осторожно поставила лапу на сук, словно проверяя его крепкость, а потом схватилась за него передней лапой, обе задних и вторая были еще на другой ветке. Затем кошка сделала невероятное, - вцепилась второй лапой в ветку, убрав когти и спрыгнула с дерева, вися только на передних лапах. - Качайся! - завопил Чернохват, кажется, разгадав её замысел - Раскачвайся сильней! Пчела напряглась, изо всех сил вцепляясь в ветку и не обращая внимания на наполовину обломавшуюся скалу, покачнулась вперед, затем назад и заболталась в воздухе как маятник, такого приема Воробей никогда в жизни не видел! Раскачавшись до метрового радиуса, кошка вдруг отпустила ветку и приземлилась - приземлилась, вцепившись обеими лапами в куст, так что уши затрещали! Чернохват быстро попятился, давая ей место, и вот уже его боевая подруга стояла на твердой земле с улыбкой на лице, невзирая на птичий клекот, треск ветвей, скрежет камней, завывание бури и гром в небе, серый кот и сам готов был улыбаться. Спаслись! - Я не знаю, как ты это сделала, но давайте мы сейчас унесем отсюда ноги! Ответ не потребовался, поскольку Коршун отскочил в сторону из-за полетевшего на него булыжника. Коты бросились улепетывать, за их спинами грохотала сель, сметая в пучину каменный островок с деревцем, орешник и маленький обрывчик, но это никого не интересовало, ноги лишь бы унести! Воробей даже не поморщился. когда ветка хлестнула его по лицу, когда лапой он угодил в ручей, шкуру бы спасти, а она уж лап дороже! Наконец они влетели на окруженную со всех сторон густой изгородью поляну, где, сбившись в две кучи, уже сидели воины Сумрачного Леса. Не слушая приветствий, Воробей забился в щель под скалой вместе с Коршуном и Тонкорылым и сидел там, напоминая сам себе мышь, пока почва под его ногами не прекратила вибрировать, а сам Звездоцап не высунул голову из дупла, где прятался с Остролапом и котятами Искры. - А что это была за штука? - пискнула Морозка, выкатившись наружу меховым клубочком, весь мех кошечки стоял дыбом. Искра улыбнулась, приглаживая шерстку на спинке и головке малышки, а её отец зашипел, вытряхивая из своего густого и пышного меха сосновые иголки. - Это было громотрясение. - недовольно сообщил он дочери, которая тотчас помчалась осматривать разрушения, наделанные ураганом - Тьфу, теперь у меня вся шерсть в сосновых иголках, я до ночи их буду выкусывать! Тут Звездоцап без колебаний дал сыну хорошую оплеуху, и хотя ему было совсем не больно, даже, скорее обидно, Воробей все равно порадовался. что не стал жаловаться на свою жуткую жизнь кому попало. - Молчи, дурашка! Никто не погиб, а это самое главное, а со своей шерстью как-нибудь разберешься, уж будь уверен. - И как это вы умудрились там застрять? - спросила Кленовница, прижимая к себе хвостом и лизнув в лобик Пятнолапа, которого всю дорогу фактически тащила на себе. Пестрый котик, так до конца и не отойдя от произошедшего, кивнул Чернохвату, и то уселся на землю рассказывать, параллельно вычищая из своего короткого меха мелкую гальку и гравий. - Мы занимались отработкой ловкости, когда затряслась земля. Пятнолап и Лепесточек залезли на дерево, чтобы показать, как они умеют охотиться на птиц, ведь настоящих птиц у нас нет, чтобы на них впустую тренироваться, а Пчела полезла их доставать, когда эти акробаты залезли слишком высоко, чтобы спуститься самостоятельно, и тут началось это. Под ними разверзлась пропасть минут каких-то за пять, счастье, что они туда не провалились вместе с деревом, больно были крепкие корни, и тут еще пропал Хвойнолап... - Я убежал! - всхлипнул бурый котик, вжимаясь в землю и разом делаясь как можно меньше - Я так перепугался, что бросился куда глаза глядят, а потом меня нашла мама... Мне стыдно, очень стыдно, я больше не буду боятся, честное слово! - Глупышка, боятся надо. - фыркнул Метеор, подходя к нему и ласково поднимая с земли - Страх - самая главная сила, только безбашенные бросаются вперед наобум, всегда надо остановиться и обдумать свое положение, страх спасает нам жизнь. Ты еще станешь храбрым, Хвойнолап. Воробей с интересом и гордостью смотрел на бывшего предводителя и маленького ученика, переводил взгляд на заболевших Желтым Кашлем, на Коршуна, все еще потиравшего голову, затем на Тонкокрылого, Искру с малышами и Пестроцветик, с них - на лагерь, по которому валялись обломки сучьев, камни, комья земли и куски добычи. Метеор был прав. В бой воителя ведет не отвага и дерзость, а страх, который перерождается в храбрость и становится путеводным ореолом, ниточкой на пути к вершине. - Ну чтож, сегодня мы прошли через еще одну битву с судьбой, пытающейся свести с нами счеты. - подытожил Звездоцап, осматривая лагерную поляну - Я думаю, здесь нужно убраться. Угольно-черный кот сидел на кочке в лесу и дрожал, но не от холода, а от презрения к самому себе. Пока его товарищи по лагерю расчищают завалы и спасают то, что осталось от кучи с добычей, он занимается шпионажем для Звездного Племени. - Я больше не могу. - прошипел сквозь зубы Грач, даже не оборачиваясь, он знал, что Горелый стоит в двух шагах от него, вперив в него свои холодные сапфиры - Я не могу так жить! - Так, значит, ты предпочтешь, чтобы погибла твоя доченька. - прошептал черный котик, прошелестев хвостом и усевшись рядом, словно не замечая одинокой, скатывающейся по щеке слезинки. Воин Ветра собрал все свои силы, чтобы не отшатнуться, он ненавидел, когда этот убийца начинал свои разговоры. - Я знаю, что вы не тронете Львиносвета и Остролистую - холодно отчеканил он, стараясь не выдавать своих эмоций, но на этот раз не вышло, мягкая нотка предательски зазвучала в его голосе, и глаза Левой Лапы заблестели, больше всего Горелый любил издеваться над жертвой, и не важно, кого разрывать - её семью или её саму. - Они вам еще нужны, чтобы заманить к себе Воробья. - Да, но твоя несчастная Листвичка не одна из трех. - улыбнулся Левая Лапа, отскакивая в центр полянки прямо перед ним - Я в любое время могу спуститься на землю и разорвать её на мелкие кусочки. Оставить её без зелененьких глаз, вырвать усы с ушками, превратить бока в бахрому, выдрать пальцы, а позвоночник переломить пополам. А потом сделать это еще раз. - мечтательно промурлыкал он, выпуская длинные, страшные, острые когти - Какой толк в том, что я оставлю Грозовое Племя без целителя, долг Грача нам намного важнее. И ты не сможешь меня остановить или победить! - рассмеялся он, наслаждаясь произведенным эффектом. Черный кот опустил голову, втягивая наточенные когти. он приготовит их для кое-кого другого. - Но я больше не могу! Мне так стыдно! Сначала я уничтожил ягоды черемухи, потом передал сообщение о медунице. Теперь в лагере умирают коты, а причина этому - я! - Но ведь Воробей-то пока не заболел, верно? - уточнил Горелый, в его глазах мелькнула искорка прекрасного стратега - Вот пусть и сидят там, если хотят сидеть одной стаей, тебе даже не придется никого убивать. Найди способ привести Воробья на пустошь, нам в лапы. Громозвезду нужны все трое, чтобы уничтожить Сумрачный Лес.