В тени деревьев

- Ну сколько это будет продолжаться?! Частокол в очередной раз зашипел, когда Чернохват, давясь своим кашлем, который начался у него с утра, снова приподнялся на подстилке, пытаясь хотя бы выдохнуть. Воробей вздохнул и лишь поглубже зарылся ушками в мягкий мох, он понимал желание Частокола поспать и сам был бы не прочь передохнуть после охотничьего патруля, но ругать больных за то, что они страдают - до этого он еще не дошел. Теперь, когда не было никаких секретов, ему сразу стало легче жить и дышать, ведь коты, если и косились по углам, то не шептались с плохо прикрытым сожалением в голосе и не выжидали, когда он с помутнением в глазах на них накинется. Теперь Звездоцап перестал беречь Воробья от всего на свете - по крайней мере, перестал держать его в лагере, как заложника или пленника. Серый котик, чувствуя себя самым свободным на свете, ходил в охотничьи патрули, перебрасываясь по дороге парой слов с Коршуном, отвечал резкостью на резкость Частокола и гордо приносил в лагерь свою дневную добычу, каждый день прочесывая лес в составе то одного, то другого отряда. ПРавда, назвать полноценной добычей то, что они принесли в составе сегодняшнего улова, было нельзя - жалкая, тощая мышка, синичка-московка и пара куликов - вот и весь улов их отряда из четырех котов за весь день, да и то за синичкой пришлось лезть на дерево. - Будь она неладна! - прошипел тогда Когтегрив, спрыгивая на землю с птицей в зубах - Я из-за неё коготь сорвал! К несчастью, другие патрули приносили не больше, и были давно забыты те времена, когда можно было выбрать себе на ужин целую птичку или даже белочку, не заботясь о том, что ты можешь оставить кого-то голодным. Всю еду, которую еще можно было назвать вкусной, отдавали больным, а воителям доставалось жесткое мясо старых, тощих мышей и птиц. Но Воробей не жаловался, было бы на что, ведь даже Ветерок, Лучехвост и Тучка могли понемногу жевать мягкие кусочки, которые для них специально выбирала Кленовница. - Частокол, прекрати! - зашипела из своего уголка Искра, не отрывая взгляда от белого комочка приткнувшегося между Снегоухим и Хвойнолапом, а так же недавно присоединившимся к ним Царапаном. Бурый воитель начал кашлять вчера утром, и Кленовница тотчас отправила его в изолятор. Воробей только зашипел, сегодня он сбил лапы в кровь, прыгая по скалам в поисках пищух, и у него не осталось сил на ссоры. В другое время Коршун разрядил бы ситуацию какой-нибудь шуткой, его подруга бы засмеялась и легонько и не больно дала бы ему по ушам, а Частокол отозвался какой-нибудь бессмысленной с точки зрения продолжения спора репликой, но сегодня полосатый воители лежал на подстилке, опустив голову, а его котята - Морозка и Колючка - прижались к отцу, который сегодня даже отказался с ними играть. Тучке опять стало хуже, и не смотря на все попытки Кленовницы и Джейка привести её в чувство, малышка так и не открыла глаза, и только равномерное покачивание боков выдавало, что она еще дышит. Если в ближайшие два-три дня они не найдут медуницу, Тучка умрет первой, понял Воробей, а потом за ней последуют Ветерок и Лучехвост, а уже через неделю рыжий отец Огнезвезда присоединиться к ним, а оставшаяся часть племени заразиться. Бывший домашний кот изо всех сил помогал лекарям спасать больных, но его возможности был уже на исходе, и он мало чем отличался от тени, которой пытался ходит по лагерю и смешивать травы. Решив не спорить и понимая, что друга не развеселить, Воробей закрыл глаза. Он очень хотел уснуть, так как устал и набегался за весь день, но тревога не отпускала его, так как опыт целителя не забывался. Хорош же Громозвезд! Он нашел способ расправиться с ними со всем даже не вступая в войну! Через две недели ему останется только вступить в опустевший лагерь и объявить себя победителем, на черемуху все давно перестали надеяться, найти ягоды в сезон Голых Деревьев было невозможно. " Пожалуйста, приди ко мне, Звездолом." - мысленно попросил Воробей, чувствуя, как отправляется в царство снов. Он очень хотел увидеть бывшего предводителя Племени Теней и хотя бы спросить у него совета, что делать, так как у серого кота кончились идеи. Он, конечно, добрые два месяца не давал ему покоя своими страшными снами, в которых все дорогие Воробью коты умирали в мучениях, а он смотрел на это со стороны, не в силах ничего сделать, но хотя бы не обращался с ним как с ребенком и всегда готов был выслушать. По крайней мере, в прошлый раз он выслушал, и даже голоса не повысил. Снова открыв глаза, Воробей увидел себя на той же поляне, где туман клубился вокруг, а деревья создавали стену. Вот только на этот раз страха не было совершенно никакого, только радость и спокойствие от знакомого места. Он все таки пришел! Только вот, серый кот Звездолома не видел, но изнутри чувствовал - бывший предводитель был рядом. " Я знаю, ты здесь." " Тогда почему не просишь показаться? " " Главное - ты рядом. " " Я знаю, тебе страшно. " " Я просто не знаю, что мне делать с Желтым Кашлем! Мои соплеменники умирают один за другим, а я ничего не могу для них сделать. У нас даже трав целебных нет! Громозвезд уничтожает нас. А потом подойдет очередь земных котов, и все племена окажутся в его власти - навсегда! Он будет играть с нами, как с игрушками, и коты вечно будут жить и умирать только как его послушные марионетки, не в силах принять ни одного самостоятельного верного решения. Я не могу так! " " Ты хочешь, чтобы я тебя успокоил. Но это можешь сделать только ты. Я уже говорил тебе, что делать. Ты можешь использовать свою силу и достать медуницу. " " Но они же чуть не убили Частокола и прогнали все наши патрули. Я не могу подвергнуть никого опасности, а идти туда одному - самоубийство! " " Но ты же не один. Не бойся, Воробей. Ты можешь изменить его историю." Серый кот открыл глаза и понял, что вновь в своем лагере. Кленовница с усталым видом распределяла дневные обязанности, Краснохвост приглаживал шерсть на грудке, Звездоцап, взяв Соколка и Скопу, уже выходил из лагеря, а Коршун неподалеку, прижав к себе Морозку, не отрывал глаз от больных. - Мне кажется, Пестроцветик заразилась. - вздохнула Кленовница, заметив, что Воробей проснулся. - Она вчера не отходила от Ветерка, а сегодня начала кашлять, да и взгляд помутнел. Пожалуйста, возьми Коршуна и вытащи его отсюда, он все более вялый с каждым днем, и отправляйтесь на охоту. Вдвоем, теперь мы вообще урезаем патрули. И пожалуйста, поищите заодно целебные травы. Коршун явно услышал её и обернулся к Воробью, кивнув ему, но еще некоторое время не сводил глаз с дочери. Лепесточек и Пятнолап неподалеку шепотом рассказывали Хвойнолапу последние новости, а их коричневый братик только кивал, и при взгляде на него Воробей словно еще раз наяву увидел светлые, янтарные глаза Звездолома. - Пойдем. - тронул он Коршуна за плечо и друг, будто очнувшись и передав котят Искре, встал с земли и вместе коты направились к выходу из лагеря, а Воробей все еще прокручивал в голове свой сон. Он мог пойти в Звездное Племя, но в девяносто процентах погиб бы там или был бы пойман и превращен в разведчика-марионетку, а это, по его мнению, было бы еще хуже, чем смерть. А как найти медуницу, если ты не знаешь, где она растет? А что, если Громозвезд уже уничтожил все заросли, чтобы траву ненароком не украли? Нет, это вряд ли - ему самому может понадобиться медуница, если заболеет кто-то из его котов, или из Правящего Совета, а значит, она еще где-то там, растет, словно приманка для особенного котика из тех. - Привет, Воробей! - поздоровался с ним кто-то, и серый кот узнал голос Лепесточке. маленькой и прыткой дочки Кленовницы. Она вместе с братом выходила из лагеря и подняла на бывшего целителя свои печальные зеленые глаза цвета весенней травы, серому коту сразу захотелось броситься на пустошь и вырвать медуницу из лап Громозвезда, но этот порыв пришел лишь на секунду. Пятнолап и Лепесточек скучали по брату, которого свалил Желтый кашель, и которого не спасти без целебной травы, не помогает ни изолятор, ни кошачья мята в смеси с пижмой и щавелем, даже ягоды можжевельника бесполезны! И как им вылечить своих соплеменников без медуницы?! Бедные котята не плакали на глазах взрослых воинов, но их глаза блестели от скрываемых слез, а осознание потери резало сердце. Сначала их отец погиб от лап Горелого во время Битвы, теперь звездное Племя отбирает у них брата... От жалости к бедным сиротам Воробей и сам сморгнул соленые капли и просто впился когтям глубже в землю. - Хвойнолап хрипит от боли, и ему жарко. Он хотя бы узнает нас... Он все время говорил что-то про красную птичку, которую хочет увидеть, он просит принести ему малиновку... - всхлипывая, протянул Пятнолап, пряча слезинки. Коршун улыбнулся и потрепал малыша по голове, а Воробей еще раз вспомнил эту красногрудую певунью, которые летали по лесу и исчезали с каждой зимой. Наверное, Хвойнолап знает о них из рассказов мамы, но как найти здесь ему малиновку, зимой, а тем более в Сумрачному Лесу? - Попытайтесь поохотиться. - прошептал каштановый кот, оглядывая малышей - Может быть, малиновка попадется вам по дороге. Эй, мы найдем способ спасти вашего брата. Не теряйте духа! - подбодрил он, и парочка учеников направилась в лес, а Воробей еще раз пригляделся к другу, и его так и не приглаженной шерсти... В конце-концов, когда котята скрылись в кустах, серый кот принюхался и про себя предположил, где может быть сейчас добыча, по крайней мере, доступная для поимки. Скорее всего, имеет смысл поохотиться в зарослях кустарника, сейчас оставшегося почти без листвы, на пути к горам, где он как-то изловил каракару. Горы... Половинка Луны... - Давай пойдем к горам и прочешем те кусты? - предложил он, пока Коршун высматривал что-то в ветвях. - Там давно не было патрулей, а значит, и еда есть. Постараемся поймать побольше, ведь у нас с каждым днем больных все больше, и скоро их количество сравняется с числом здоровых. - Нет, не сравняется. - проворчал Коршун, ныряя в кусты по направлению к горам, а Воробей поспешил следом за другом, стараясь не оцарапаться из-за веточки. - К тому времени, как заболеет половина лагеря, Лучехвост, Ветерок и.... Тут Коршун не договорил, и серый кот понял, что ему больно произносить имя дочери, которая сейчас отчаянно сражалась с болезнью. Он смолчал, и некоторое время коты просто шли рядом, отчаянно принюхиваясь, прислушиваясь и приглядываясь, не желая упускать и следа возможной дичи. Сегодня им нельзя было упустить ни кусочка для своих соплеменников. Вот только если бы дичь была вообще! Лишь раз Коршун поднял голову к ветвям, и там прошмыгнула белка, но она скрылась на верхних ветках раньше, чем можно было предпринять попытку хотя бы залезть за ней. Постепенно и местность сменялась, и густые кусты заполонили все вокруг, и Воробей, пробираясь между ветвями, невольно зашипел: эти сучья были просто везде! Лезли повсюду, тыкались в глаза, царапали живот, подушечки лап и уши и при этом закрывали обзор! - Чертовы колючки! - проворчал он, выбираясь из очередного переплетения. а Коршун, уже выползший на открытое место, не удержался, чтобы не поддеть его, синеглазый кот обернул голову и с небольшой усмешкой посмотрел, как Воробей сражается с сучьями и при этом пытается о них не оцарапаться. - А я думал, грозовые коты в колючках как дома. - улыбнулся он, но Воробей взмахом хвоста остановил его, он увидел и услышал то, от чего Коршун отвернулся, серый воин пригнулся к земле и, стараясь не шуршать листьями, пополз вперед. - Малиновка. - прошептал он в ответ на удивленный взгляд Коршуна. Друг быстро все понял и тоже замер, зато теперь бывшему целителю было хорошо все видно. Маленькая, красногрудая птичка сидела на ветке куста и перебирала пушинки у себя на груди, временами поднимая головку и оглядываясь, она была совершенно живая, настоящая и незнамо как оказавшаяся в Сумрачном Лесу, словно красный огонек надежды в этой тьме. Впрочем, сейчас это не важно, он должен поймать малиновку, чего бы ему это не стоило. Тщательно следя за каждым свои шагом и взвешивая каждое действие, Воробей крался по лесной подстилке, пока друг замер у него за спиной. Маленькая пичужка все так же сидела на ветке к нему спиной, вот она обернулась в его сторону, и Воробей поблагодарил свой полосатый окрас и эти кусты, которые еще минуту назад ругал: тени от веток прекрасно сочетались с его полосами и скрывали охотника от глаз добычи. Тщательно соизмерив каждое свое действие и всей душой стараясь и надеясь не промахнуться, кот прыгнул. И уже через секунду почувствовал, как в его когтях бьется маленькая птичка, отчаянно пытаясь вырваться на свободу. Воробей успокоил её укусом в шею и обернулся к Коршуну с малиновкой в зубах, птичка была крохотная, не больше новорожденного котенка, но это все-таки была их первая добыча за сегодня. - Ух ты, ну ты и глазастый! А я её даже не увидел, так тихо она сидела. - поразился полосатый кот, и Воробей только кивнул на прореху в кустах, пичужка успела пискнуть, и теперь им нужно было отойти на приличное расстояние, чтобы продолжить охоту. Два кота, путаясь в кустах и нечаянно подталкивая друг друга, выбрались на открытую от зарослей площадку, и бывший целитель начал присматривать удобное место для своей малиновки, надо было спрятать её так, чтобы потом он нашел её сам и не нашла листоперая игуана. Кот уже присмотрел маленькую скалу, на верхушке которой была ямка как раз для птички, и где её можно было засыпать листвой, но тут кустарник вздрогнул еще раз. Воробей положил птичку и подскочил, а Коршун тотчас выпустил когти и вздыбил шерсть, Звездного Патруля им только не хватало! Кусты еще раз всколыхнулись, и на полянку неожиданно выбрался тот, кого Воробей меньше всего ожидал увидеть, кроме, разве что, Огнезвезда, перед ними стоял Грач, и глаза его при виде Воробья загорелись каким-то непонятным чувством. Серый кот вздрогнул, он никак не ожидал увидеть здесь своего отца. - Привет. - протянул Грач, опустив глаза, кажется, он стеснялся присутствия Коршуна - Это хорошо, что ты нашел себе друзей... - А почему ты вдруг заговорил об этом? - не без интереса спросил Воробей, спрыгивая со скалы на землю и подходя к черному коту. Грач вдруг замялся еще больше, его зеленые глаза вдруг сверкнули, и серый кот даже не понял, что это была за эмоция - решительность, отчаяние, смелость, ярость, ненависть, память? - Понимаешь, просто я в свое время не имел друзей в Племени Ветра... - начал объяснять Грач, его словно смутил вопрос, а Коршун с легкой улыбкой попятился, подтолкнув Воробья, очевидно, он понимал, что между отцом и сыном предстоит разговор откровенный и серьезный. Воробей в непонимании уставился на Грача, судя по его всклокоченной шерсти, он специально бежал сюда, чтобы нагнать их с Коршуном, но почему он решил поговорить здесь, а не просто за стеной лагеря, если он не хочет, чтобы их слушали чужие уши? И почему сейчас, почему не раньше или позже, нет, Грач явно пришел, чтобы поговорить из-за чего-то серьезно, это видно хотя бы по его глазам. Но что..? - Понимаешь, я должен очень серьезно с тобой поговорить. - вдруг начал Грач, теперь его голос изменился уже на отчаянный и взволнованный - Я должен сказать тебе кое-что важное, но тебя может шокировать это. Я понимаю, то после того, что я произнесу, ты, может быть, дальше и говорить со мной не захочешь, но я... Поверь, я не хочу никому в нашем лагере ничего плохого, и я люблю тебя, несмотря ни на что! -Я и не думал, что это не так! - отчаянно выпалил Воробей. хотя и ненавидел отца половину своей жизни в Грозовом Племени, - Ты тоже нужен мне, ведь ты же мой отец! И что такого ты можешь сказать или сделать... - продолжил было он, но замялся, увидев, что в глазах отца блестят слезы. Грач вдруг выпрямился и открыл рот, и серый кот понял. что ему внезапно расхотелось слушать то, что собирается с такими эмоциями поведать ему отец. - Грач, что ты там делаешь? - окликнул его частокол, вынырнув из-за кустарника вместе с Чернопятом - А, Воробья встретил? Я надеюсь, ты ему портить охоту, да и вообще ничего не не собираешься? - Нет, конечно. - быстро ответил Грач, поворачиваясь к двум воителям - Я просто хотел сообщить, что Кленовница потеряла надежду на... счет больных. И теперь Звездоцап решил, что здоровые коты больше не имеют права к ним подходить, и можно... только попытаться облегчить страдания тем, кто умирает. Вот. - выдавил он, а Воробей чуть ли не затрясся. Коршун зашипел, иначе нельзя было охарактеризовать это спертый звук, вырвавшийся из его горла, каштановый кот чуть ли не взвыл от боли, разрывающей его изнутри. - Мог бы и не драматизировать. - простонал он, глядя на Грача, а черный воин, кивнув им, направился к своему патрулю, очевидно, Желтый Кашель смог сблизить даже таких врагов, как Частокол, Чернопят и Грач. Черный кот бросил последний грустный взгляд на Воробья и скрылся в кустах за своим патрулем, а когда последний шорох веток оповестил о том, что коты отошли на достаточно далекое расстояние, Коршун обернулся к Воробью. - Отец не мог отдать такой приказ. - срывающимся голосом прошептал он, и в его глазах отразилась истинная мольба - Он не стал бы обрекать на смерть кого-либо, тем более котенка! Моя Тучка! - всхлипнул он, и Воробей уже не знал, чем утешить друга. - А ты не заметил, что у него сменился тон голоса, которым Грач говорил..? На все похоже, что он соврал. - Давай охотиться, Коршун. - предложил Воробей, он спрятал малиновку, и друзья уже в куда более подавленном настроении побежали по лесу в поисках дичи. Но сегодня им после малиновки как-то резко перестало везти. Оба кота лазали по горам, карабкались на деревья, перерывали дупла и старые птичьи гнезда, но так никого и не нашли. Даже одна несчастная мышь, и та не показалась из своей норки! Забрав малиновку и направившись домой, уже когда лучи заката окрашивали небо, Воробей еще на входе в лагерь услышал тоненькие всхлипы. Плакала Лепесточек, я Пятнолап как мог утешал её. Около лап ученицы лежала маленькая землеройка и скворец, но они не обращали на них внимания, хотя вдвоем вернулись в лагерь с вполне неплохой добычей. - Что случилось? - мягко прошептал Коршун, опускаясь на землю рядом с учениками, а Лепесточек подняла на него свои заплаканные глаза. - Мы не поймали малиновку... - прошептала она, глотая слезы - Не нашли... А Хваойнолап так просил малиновку... А что, если он умрет и так не увидит, какая она на самом деле? Мы его подвели! - закончила она, без сил уронив голову на грудку. Воробей не знал, как утешить ученицу, если с этим не справился даже её брат, вдруг вспомнил, что он держит в зубах. Повинуясь внезапному порыву, он подошел к Лепесточек и Пятнолапу и положил свою малиновку им под лапки, и двое оруженосцев подняли на него свои полные удивления взгляды. - На вот, возьми. - прошептал он, пододвигая красногрудую птичку к рыжей малышке - Отнесите своему брату и скажите, что это поймали вы. Я не против. - Малиновка! - вздрогнул Пятнолап, в то время как его сестра круглыми от счастья глазами смотрела на добытую дичь - Но это же ваша единственная добыча. - с непониманием в голосе произнес он, глядя на Коршуна и Воробья - Как же вы вернетесь в лагерь без дичи? - Об этом не беспокойся. Я разрешаю вам взять малиновку. Тем более, что она не моя, и это Воробей её поймал. - улыбнулся Коршун, потрепал ученика по голове. - Отнесите в кучу свою дичь, а потом порадуйте брата. Воробей счастливыми глазами смотрел, как брат и сестра, подобрав малиновку, входят в лагерь и кладут в кучу землеройку и скворца, а потом бегут к подстилке заболевших Желтый Кашлем, а Хвойнолап поднимает голову и встречает их радостным мурлыканьем. Увидев сестру с малиновкой он радостно вскрикивает, а потом с такой чистой благодарностью и радостью в глазах прижимает к себе птичку, откусывает кусочек, переводит взгляд с сестры на брата и прижимает в груди длинное, красное, пушистое перышко... Тут Воробья, так и не вошедшего в лагерь, остановил странный звук, и Коршун еще раз выдохнул воздух, вбирая в легкие новый глоток. Серый кот обернулся к нему и вздрогнул, сегодня друг весь день был каким-то не таким, как обычно, с мутными глазами, немного вялым, да еще и... - Коршун! Коршун, что с тобой?! - Да так, ничего. - отмахнулся полосатый воитель, не отрывая взгляда от входа в лагерь и переводя его на Воробья - Просто не выспался вчера, вот и... - Ты лег вчера вместе со мной, и тебя не отвлекали ночью никакие кошмарные сны, это я точно знаю. Ты весь день ходишь как во сне, словно тебя посреди ночи из него вырвали, а твои глаза больше не ясные! Ты даже не заметил нашу малиновку на ветвях кустарника, хотя и не все время стоял к ней спиной! - Да все нормально, Воробей. просто отвлекся... - продолжил было объяснение Коршун, но прервался из-за приступа спертого, лающего кашля, вырывающегося из горла. Серый кот в ужасе смотрел на друга, его худшие опасения подтвердились, и теперь его лучший, даже чуть ли не единственный друг мог умереть завтра или послезавтра. - Коршун, Коршун ты кашляешь... Нет, все, с меня хватит. Я пойду в Звездное Племя!