В тени деревьев

Воробей шёл по полю, отчаянно стараясь не наступить на очередной острый стебель и при этом не отстать от Эски, которая уверенно шагала впереди, а Коршун трусил рядом, регулярно поигибаясь, чтобы его не било колосьями по голове. - Джей, как только мы выберемся отсюда, то устроим перекур, и я вытащу все эти усы из своих ушей! - простонал он, потирая голову в очередной раз, когда его чуть не прочесал по глазу колос. - От пшеницы ещё никто не умирал! - отозвалась их провожатая впереди, обернувшись - Тем более, что дойдём мы до края поля к середине дня. А там и привал устроим, как раз пойдут ручьи. Воробей только зашипел от раздражения, его способность ориентироваться по солнцу оказалась аховой, он-то думал, что уже как минимум полдень, а по словам Эски, ещё и часа дня не было! Серый кот резко наступил на землю и тотчас взвыл, так как острая соломинка оказалась прямо по центру подушечки. Коршун тотчас остановился и опустил голову, а серая нахалка впереди только брови вскинула. - Ты ходить-то умеешь? - фыркнул а она, пока каштановый кот доставал занозу у Воробья из лапы. Наконец ему удалось поддеть кончик языком, и серый кот благодарно поднял лапу, чтобы осмотреть подушечку, и благодарно посмотрел на друга. - Умею. А тебя не учили приличиям... - проворчал он, но это оскорбление было пропущено мимо ушей, и Эска снова двинулись вперёд. - Пошли, лесные бродяги! Если будем двигаться в вашем темпе, то пройдём луг до заката! Серая кошка все так же непринуждённо направилась вперёд, а Воробей осторожно встал на лапу и, стараясь не опираться на больную подушечку, направился за ней следом, в то время, как Коршун в очередной раз закатил глаза. И что эта особа так прилипла к ним, будто вдвоём они не могут пройти по банальному полю, и им нужно сопровождение в её лице, небось ещё гадает кучу дурацких наставления, когда они наконец пройдут это несчастное... Стоп, а с какой стати она имела в виду множественное число?! - Эска! - чуть ли зашипел он, и кошка тотчас остановилась и обернулась к нему - Что значит, "мы?!" Мы с Коршуном для тебя все ещё "вы", а "мы" это уже... - А я иду с вами. - непринуждённо отозвалась Эска, снова разворачивпясь и направляясь вперёд. От её заявления Воробей так и сел, не обращая внимания, что Коршун пихнул его в плечо, в голове крутились две мысли - как прогнать Эску, так чтобы она не вернулась за ними по их следам, и что делать, если прогнать её все-таки не удастся. Он идёт к Половинке Луны, а не собирает всех окрестных бродяг с их территорий! Да, он с радостью взял с собой Коршуна, который за эти два месяца стал для него лучшим другом, но эту нахалку он знал всего полдня, и встретила она их выпущенными когтями, а вовсе не дружелюбно. Очевидно, нахалка сама поняла смысл паузы в диалоге, поэтому просто повернулась к ним обоим и встала, гордо навострив уши. Воробей уже хотел высказать ей все, что думает о её затее, помощи и сопровождении до гор, но за него ответил Коршун, вздыбив шерсть и сверкая глазами. - Нет уж спасибо! Извини, но в попутчики тебя не нанимали! Ведь тебе важно, чтобы мы не застряли на твоём пшеничном поле, вот и проводи нас до его конца, и мы уберёмся с твоей территории... - Не говоря уже о том, что я иду к своей подруге и тебя в виде балласта мне не хватало! - прошипел Воробей, сверля Эску с ног до головы. Кошка только неспешно осмотрела их обоих, пока каштановый кот переглядывался с Воробьем, а серый котик втягивал и вытягивал когти. - Ну, просто меня очень заинтересовала эта история про вашу Половинку Луны и ваши племена. - непринуждённо ответила Эска, так что желание дать ей как следует резко возросло. - И пока я не узнаю, чем ваша мелодрама кончилось, я от вас не отстану. Это во-первых. Во-вторых, все равно вы без меня тут ходите как новорождённый котенок по городу без матери. Ещё заблудитесь в трех соснах! В третьих, пшеничной поле от меня никуда не убежит, за две-три недели точно не случиться природной катастрофы. Вот и прогуляюсь к Клану и обратно. - В Клан не пустят кого попало! - прошипел Воробей и тотчас прикусил язык, правда внезапно рухнула на него, как бук на Грозовой лагерь. А примет ли Клан его самого, кота из Сумрачного Леса? Как они относятся к Громозвезду и поддерживают ли него, не сдадут ли Грому в лапы, и даже если нет, то откуда он взял, что они примут его с Коршуном? А Половинка Луны? Будет ли она рада видеть его после стольких лет? Но он в любом случае должен дойти до неё! - А если я с вами, то я не кто попало. - непринуждённо отозвалась Эска, про которую Воробей уже успел забыть, и Коршун только со смехом покачал головой. - Придётся взять её, Джей. А то ведь не оставит нас в покое! - улыбнулся он, и серый котик со вздохом кивнул. - Ладно, оставайся. Но с одним условием - ты здесь не главная! - предупредил он, а Эска только вскинула голову. - Пошли, а то так тут и застрянем до вечера! Идти по полю было долго, жарко и при этом ступать надо было ужасно осторожно, чтобы солома не вривалась в лапы, и когда они наконец выбрались на пыльнкю дорогу, Воробей с радостью поднял голову к небу и уже готов был рухнуть на неё от усталости. Эска молча перевела их с Коршуном через неё, но на другой стороне вдруг замерла и какое-то время смотрела на шуршащее на ветру море золотых колосьев, а потом снова направилась вперёд, и оба кота просто подождал её эти десять минут, они и сами какое-то время смотрели на Сумрачный Лес перед тем, как выйти из него. Теперь они шли по цветущему лугу, где самые разные растения перемешивались друг с другом, создавая яркий ковёр из цветов самых разных оттенков, среди которых попадались и целебные, и Воробей давно уже мечтал найти щавель или подорожник. Вскоре им попался первый ручей, и оба кота тотчас нырнули к нему и принялись жадно заглатывать воду, пока Эска смотрела на них, усмехаясь. Холодная вода из илистого ручья с ароматом луговых трав была самой вкусной из всех, что серый котик когда либо пробовал, а взахлёб выпив, наверное, около двадцати глотков, он просто повалился на траву, рядом рухнул Коршун, опустив лапы в поток. - Ты любишь воду?! - с недоумением спросила у него Эска, глядя на то, как кот с наслаждением полощет лапы в ручье. - Да, и плавать люблю. - непринуждённо отозвался воин, а Эска только закатила глаза. Она отсела подальше от воды, гордо вскинув голову, а каштановый кот продолжил полоскать подушечки, при этом выкусывая солому из шерсти. - Если будем идти такими темпами, то к концу недели будем уже в горах. С Половинкой Луны. - прошептал серый котик, устроивщись на берегу. - Сейчас надо отдохнуть немного, а потом пойдём дальше. Если повезёт, даже поймаем мышку по дороге. - Я могу поймать рыбу. Или лягушку, им тут самое раздолье! - улыбнулся Коршун, и в ту же минуту Воробью в ухо прилетели брызги воды, и серый кот вскочил на лапы, отряхиваясь. - Коршун, не смешно!!! - Да ладно, зато освежились! - хохота каштановый кот, и терпение Воробья лопнуло. Серый котик сгруппировался, прижался к земле, прыгнул, и в ту же минуту Коршун оказался в ручье с ног до головы, а серый котик прижимал его лапами к гальке, пока друг покатывался со смеху. - Да вы же мокрые до нитки! - прошипела Эска, поврачиваясь к ним - Немедленно вылезайте оттуда, иначе... Узнать, что иначе, Воробью не довелось, так как Коршун, выпутавщись из его хватки, охватил её обеими лапами и нырнул под воду с головой. Эска, взвизгнув, нырнула в ручей и тотчас наглоталась воды плюс намокла с ног до головы, дрожа от холода, несчастная кошка пнула Коршуна в грудь со всей силы и, барахтаясь лапами в воде, выбралась на берег, вся облепленная мокрой шерстью, ошейник болтался на тощей шее словно обруч. Отряхнувшись и забрызгав Воробья, серая кошка устроилась подальше от ручья и хохочущего Коршуна и принялась вылизывать грудку, чтобы высушиться и параллельно сверлить глазами обоих. - Да ладно, что мы тебе сделали? Смешно же... - попробовал было возразить Коршун, но почти тут же оказался прерван возмущённой Эской. - Не смешно, а глупо! Плескайтесь, пока мы дальше не пошли, а я займусь обедом, от вас этого точно не дождёшься! Прежде чем Воробей успел что-либо возразить, Эска уже нырнула в заросли травы, и серый котик просто растянулся на нагретом солнцем камне, Коршун вылез на солнышко, отряхнулся и улегся рядом, кажется, ничуть не обиженный резкими словами новой знакомой. Долго ждать им не пришлось, и Эска снова вынырнула из кустов, на этот раз неся в пасти толстенькую мышку, ящерицу и даже маленького козодоя. - Угощайтесь, пока я кормлю! Воробей не заставил себя долго ждать и набросился на еду, выбрав себе мышь, Коршун оторвал крылышко козодою, а Эска принялась за ящерицу, очевидно, дичь с поля была для неё привычнее добычи с луга. Жуя толстую мышку, отьежавшуюся на семенах и явно не голодавшую даже зимой, Воробей начал осознавать разницу между лесной дичью и добычей с луга, и почему воины Ветра предпочитали именно пустошь. Тут добыча не голодала месяцами и была намного жирнее, нежное мясо словно таяло на языке, и когда с мышкой было покончено, Воробей облизнул губы и встал, пора было снова идти в путь. - Пошли. - улыбнулся он, короткий отдых снова приободрил его, перед глазами снова представила Половинка Луны - Отдохнули, и хватит, пора в путь. Надо до вечера дойти до конца луга. Коршун проглотил последний кусочек козодоя, встал и вгляделся вдаль, Воробей кивнул ему, пригладил языком грудку и перепрыгнул через ручей на другую сторону, невольно вспомнив ручей в Сумрачном Лесу и панцирника. Эска и Коршун перескочили следом за ним, и три кота зашагалии по лугу, при этом серый котик отчаянно стремился не наступить на какую-нибудь букашку, которых тут летало множество. - Интересно, как там дома? - протянул он, обычно в это время они возвращались с боевой тренировки - Искра, наверное, уже все рассказала. Представляю, как Кленовница рвёт и мечет из-за того, что мы ушли. - А мои котята сейчас прилипли к Искре и просят её поиграть с ними, таскают за уши, катаются на хвосте и на спине. С Остролап развлекает их сказками про драки племён. Сколько сказок я смогу им рассказать, когда вернусь! - вздохнул Коршун, и Воробей невольно вспомнил острые коготки Морозки, Тучки и Колючки. - У тебя есть котята? - вздернула бровь Эска, перепрыгивая через яму - И ты бросил подругу ради глупой авантюры? - Ну, во-первых, я не бросил её! - фыркнул Коршун, оборачиваясь - Я вернусь домой из Клана, и мы снова будем вместе, всей семьёй! И Искра знает, куда я ушёл! Во-вторых, Искра не осталась одна. Мы живём целым племенем, и с ней остались Кленовница, Пестроцветик, Ветерок, Звездоцап... Мы заботимся друг о друге, и никто никогда никого не бросает. - прошипел он, а бывший целитель невольно замер. Никто никого не бросит. Казалось бы, просто правило племён, но его истинное значение он начал понимать только в Сумрачном Лесу, где коты защищали друг друга, любили друг друга. Разве стал бы Огнезвезд лично идти во вражеский лагерь, чтобы спасти его шкуру, и стал бы Ежевика лично проверять всех больных котов на Зелёный Кашель, рискуя заразиться самому. Где ты был, Ежевика, когда больные умирали в заброшенном гнезде, разве ты искал кошачью мяту? Сидел в палатке Огнезвезда и считал его жизни?! От злости Воробей зашипел и даже не заметил, как наткнулся на корень орешника и прокатился кубарем со склона, собирая своей головой все ухабы. Коршун бросился за ним следом и подставил плечо, помогая подняться, серый котик с благодарностью оперся на него, встряхиваясь и вытояхиыая из ушей песок. " Они идут, Воробушек. " " Беги, Воробей." " Беги, Воробей." Серый кот замер, голоса призраков снова зазвучади в его голове, но на этот раз это были не голоса призраков Сумрачного Леса. Откуда они здесь? О чем его предупреждают? Что держит здесь умерших дважды, ведь тут нет племён их потомков или земных племён. ...Или есть? - Ты живой? - спросила Эска, спускаясь, на этот раз в её голосе звучала искренняя забота. Воробей поднял голову, голоса исчезли, рядом были только Коршун и Эска. - Да. Пошли дальше. - ответил он, и бродячая кошка снова вышла вперёд, раздвигая маковые стебли. Постепенно луг заканчивался, травы смеялись обыкновенным зарослями осоки и степных сорняков, и все они царапали лапы, липли к ним и ужасно мешали, и серый кот невольно зашипел, когда репейник прилип к нему третий раз. - Черт! - взвыл он, отцепляя мерзкую колючку, но Коршун взмахом хвоста остановил его и подобрал лапой шарик, а затем, размахнувшись, со всей силы запустил его в Эску, прямо в ухо. - ЭЙ!!! Что вы делаете?! - взвыла она, остановившись у очередного ручья и отдирая от уха репей вместе с клочком шерсти и бросая его на землю - Совсем заняться нечем? - А по-моему, смешно! - захохотал каштановый кот, пригибая голову, так как опасался, что сейчас этот репейник прилетит прямо в него, а серый котик отчаянно старался сдержать смех. - Твой друг хоть когда-нибудь ведёт себя серьёзно? - спросила бродяга, подняв бровь, и вопрос явно был адресован не Коршуну. Воробей хотел было открыть рот, чтобы ответить, но не успел вставить и слова, как бывший речной воитель, все ещё умехаясь, опасно приблизился к Эске. - А по-моему, у тебя просто нет чувства юмора! - О нет, чувство юмора при мне! Нагнувшись к русью, Эска внезапно вытащила из осоки невесть как забившуюся туда зелёную лягушку и швырнула её в Коршуна, земноводное прилетело прямо ему на нос, и кот взвизгнул от неожиданности, напугав этим и так ошалелую квакушку, кот встряхнул головой, лягушка лягнула его задними лапами в нос, а затем, совершив головокружительный полет по воздуху, прыгнула обратно в свое болото, а коту оставалось только наблюдать за хохочущей Эской. - Ну ты мне за это ответишь! Каштановый кот прыгнул, как пружинка, и, обхватив кошку лапами, спихнул её в ручей, где не без триумфа нацепил ей на голову корону из водорослей. Эска, сквозь смех отплевываясь от воды, уже хотела влепить ему подзатыльник, но тут оба драчуна заметили покатывающегося от смеха на земле Воробья. - Ну, ты за это ответишь! Не сговариваясь, они оба синхронно выпрыгнули из воды и, схватив серого кота за лапы, свезли его в ручей и бывший целитель почувствовал, как в нем закипает желание возмездия - надо было отомстить хотя бы Коршуну, а для этого - плеснуть ему как можно больше воды в лицо. Вскоре все трое уже с хохотом барахтались в ручье, плескаясь друг в друга водой и молотя друг друга лапами с втянутыми когтями... - Значит, они ушли, да? Из самого леса?! - ещё раз переспросила Длинная Тень, хлестнув хвостом. Горелый только кивнул, выпустив когти так, что они впились в землю. - Грач со своим новым другом сегодня принесли неутешительные вести. - объявил Громозвезд своему совету, хлестнув хвостом. Речная Звезда только тихо кивнул, а Обгоняющая Ветер вскинула голову. - Как ушли?! - взаыла она, но тут же Горелый обернулся к ней, и кошка прикусила язык. - Грач говорил что-то про его подругу за границей, Половинку Луны. - прошипел он, не отводят от бышей предводительницы глаз - Звездоцап не разрешил ему идти и искать её, и он сбежал. И ещё прихватил с собой его неугомонного сыночка. - То есть, они ушли вдвоём, без патруля, и никто даже не знает, где они? - переспросила Длинная Тень, и Громозвезд перевёл на неё взгляд. Кошка могла и не продолжать. Всё было и так ясно. Легче случая поймать неугомонного и непокорного целителя может и не представиться. - Я возьмусь, ваше величество! - выпрыгнула в круг Ветер, кланяясь Громозвезду - Я возьму самых быстрых воинов Ветра и догоню его! Уже послезавтра он будет у нас в лагере! Вы можете на меня рассчитывать, я не подведу! - Так же, как ты не подвела когда тебе надо было всего лишь изловить Звездоцапа с глухим котёнком в виде балласта? - усмехнулся Горелый, и зрачки Громозвезда тотчас скосились к нему, а Ветер прижала уши и тихо зашипела - И даже если не учитывать твою феноменальную некомпетентность, сейчас их невозможно догнать, они уже ушли на расстояние дня пути от границы, и даже если идти в три раза быстрее, дорога туда все равно займёт два дня, а действие боярышниковых ягод окончательно выветривается спустя три дня. И в итоге патруль с пришедшими в себя котами может минимум поднять бунт. А Воробья мы точно упустим, не говоря уже о том, что от тебя самой ничего не останется. - И что ты предлагаешь? Упустить его, и он уже не вернётся?! - Нет. Он вернётся. Он слишком любит своих драгоценных соплеменников и поэтому вернется. Выход только один - подкараулить его на обратном пути и отконвоировать его в лагерь живым, для этого понадобится всего пять-шесть котов, а сменять их можно раз в два дня, до ручья идти недолго. - Значит решено. - ответил ему Громозвезд, кинув взгляд на бурую кошку - Ветер, ты возьмёшь отряд из шести бойцов и отведёшь его на границу, каждые два дня сменяя своих патрульных. Когда он появится... Поймай его живьём и убей всех, кто будет его сопровождать.