Капли дождя

— Что?! — воскликнул Китора. — Мы поедем в столицу королевства Солнца?! — Агась, — хихикнула я. — Видел бы ты выражение лица Сэла, когда я ему об этом сказала! Он был такой забавный! — Эй! Я, вообще-то, всё ещё здесь! — возмутился парень. — И вообще! Назовёшь меня Сэлом перед моими знакомыми, и я тебе голову оторву! Я Бардо! Бар-до! — Нике… А как ты собираешься решать вопрос с твоими родителями? — поинтересовался Китора. — Не волнуйтесь об этом, — спокойно сказала неслышно вошедшая в комнату бабушка. — Я уже всё уладила. Сказала, что тебе стоит лучше узнать мир вокруг. Они согласились отпустить тебя, так как Хранительницей тебе не стать. Но… — её тон не был расстроенным, как если бы ничего не вышло. Скорее смущённым. — Аки и Кара поедут с вами. — А? Почему? — удивился кузен. — Разумеется, никто не отпустил бы принцессу княжества и её лучшего друга одних с каким-то незнакомцем, — вместо бабушки ответила я. — Им ведь не объяснишь, что он мой друг из прошлой жизни и я доверяю ему, как себе. А насчёт Кары… если честно, я ожидала чего-то подобного, хоть и думала, что это будут Мира или Ния. Для родителей наша поездка — это не расследование, а обычное путешествие. И они не видят проблемы в том, что с нами развеяться отправится одна из моих сестёр. — Ни, — произнесла бабушка и продолжила, когда я повернулась к ней. — Кандидатуру Аки выдвинула я в обмен на свободное решение твоих родителей о том, кто из сестёр поедет с тобой. Он предан не княжеской семье, а лишь одному человеку. Этот человек — я, и в молодости у меня была не одна возможность в этом убедиться. Аки будет верно служить тому, кого назовёт своим хозяином, как преданный пёс. Теперь его хозяин — ты. Я все эти четыре года настраивала его на мысль об этом. Не он, а ты будешь предводителем группы, потому что он выполнит любой твой приказ. — А это нормально, что с нами едет именно Кара? — задумчиво спросила я. — Ей всего одиннадцать, но она уже очень умна и проницательна. — Не можешь предотвратить — возглавь, — пожала плечами бабушка. — Вы можете просто рассказать ей обо всём. Она будет минимум благодарна вам за доверие. — Таким образом, мы достигнем сразу двух целей, — заметил Китора. — Мы избавимся от нужды скрывать что-либо, а также приобретём своего человека в княжеской семье, ведь саму Нике уже считают скорее моей невестой, чем четвёртой принцессой. — Думаю, это лучший из возможных вариантов, — решил Сэл. — Возможно, родители Нике и неплохие люди, но в первую очередь они — правители. Их желание усилить свои позиции магией, если они узнают о ней, нетрудно предсказать. Не люблю я политику, — мы с ним синхронно поморщились. О чём подумал он, не знаю, но я вспомнила итоги девятого прорыва. — Вот и отлично, — подытожила бабушка. — Заодно и волшбе своей обоих подучите, — она поднялась и, поправив одежду, подошла к окну. — Дождь уже стих, — оповестила она нас. — Уже поздно, стоит расходиться по домам. Вам всем нужно подготовиться к путешествию. Ваш корабль отплывает завтра в полдень, — по её тону мы сразу поняли, что ни о каком корабле, кроме выбранного ею, не может быть и речи. — Это судно менее громоздко и заметно, чем корабль королевства Солнца. На нём нет флагов стран, и им не заинтересуется никто. Его команда — люди Аки, преданные ему. Их не подкупишь, как это планирует сделать Ираха. Деньги возьмут, а писать будут что угодно, но не то, что происходит на самом деле. Этот корабль поплывёт прямо к королевству Солнца, не причаливая к берегам других стран. Да и плыть он будет гораздо быстрее. После таких аргументов мы и сами не имели ничего против более раннего отбытия. Договорившись о встрече в порту, остальные разошлись по домам. Китора заметил, что я не ухожу, но промолчал. Я не желала привлекать внимание Сэла, поэтому благодарно улыбнулась другу и нырнула обратно в дом. Подойдя к бабушке, я произнесла: — А теперь можно и уточнить. Где мне найти Аки? — Думаю, он сейчас в порту, — спокойно ответила она. — Ты всё правильно поняла, но тебе стоит поспешить, если хочешь увидеть его сегодня. — Спасибо. В следующую секунду меня в комнате уже не было.

***

По порту шёл ребёнок — это было понятно по его росту. По лицу он понять ничего не мог — ребёнок был в тёмном плаще с капюшоном. Ткань самая обычная, такую можно купить за пару сигуре в любой лавке или даже получить в качестве милостыни от какого-нибудь не считающего деньги богача. Ноги босые, ступни загрубевшие. Развитые мышцы. Дитя точно не сидит на месте целыми днями. Не попрошайка. Значит, плащ он купил. Или, что вероятнее, ему купили. Не богат, но может позволить себе одежду по размеру, пусть и недорогую. Однако никто из портовых детей не ходит в плаще. Тренированное сильное тело, сокрытие лица, тихая, неслышная походка. Ни одного лишнего движения. Явно не нищий и не карманник. Аки насторожился и рефлекторно положил руку на рукоять меча. И не зря — именно это спасло ему жизнь. Мужчина шумно выдохнул сквозь зубы. Он слишком расслабился. Кинжал был всего в метре от горла, когда Аки отбил его. — А ты неплох, — спокойно произнёс звонкий мальчишеский голос. Больше он не сказал ничего, резко сокращая дистанцию и вынимая из-под плаща небольшую глефу. Было видно, что это оружие ему непривычно. Не стоит радоваться. Непривычное оружие — но если мальчик использует его, значит, умеет сражаться им, хоть и предпочитает что-то другое. Задуматься, как вообще он не заметил почти метровую — выше своего хозяина — глефу под плащом, и почему капюшон до сих пор не слетел, было некогда. Парировать удар сверху, плавно уходящий в сторону правого бока другим концом глефы — двусторонняя! Только этого не хватало! Разорвать дистанцию и уклониться сразу от двух кинжалов, отбивая третий мечом. Понятно. Боец дальнего боя. На расстоянии он явно чувствует себя комфортнее, чем в ближнем бою. Тогда почему использовал глефу, почему сам пошёл на сближение? Хотел застать врасплох? Не с его навыками. Может ли быть, что цель ребёнка — не его жизнь? Проверить навыки? Узнать стиль боя и силу противника? Царапина на щеке — напоминание о том, что не стоит задумываться в бою. Если кинжал отравлен, преступник уже победил. Он ничего не чувствует, но не стоит отвлекаться. Противник силён даже сейчас, хоть и не сражается в полную силу. Отпрыгнуть назад, глядя, как лезвие глефы проносится в том месте, где он стоял. Опять хочет навязать ближний бой? Что ж, тогда он не будет сдерживаться. Ему нужно ещё успеть подготовить корабль для третьей и четвёртой принцесс княжества. Тохара-сама сказала, что теперь он должен служить принцессе Нике — значит, он будет служить. Но он никогда не признает её хозяйкой! Разбежаться и на бегу вытащить из кармана два сюрикена, метнуть оба. Обстрел противника? Ты не один такой. Уклоняется от обоих. Есть! Перебросить меч в левую руку и молниеносно атаковать. Отразил? Но глефа не успела бы!.. Сюрикен? Он предусмотрел подобный ход и, поймав сюрикен, им же отразил следующую атаку? Да уж, умный и сильный противник. Даже не умея призывать силы природы, он смог бы с лёгкостью уничтожить всю княжескую семью. А ведь принцесса, которой он теперь должен служить, примерно одного возраста с этим ребёнком! Но она даже не может призвать ветер, что уж говорить о дожде! И она не думает даже о своей слабости и бесполезности, играется спокойно со своим женихом! Снова разорвать дистанцию и зашептать слова призыва к природе. Вряд ли такой слабый ветер повредит мальчишке — Аки не член княжеской семьи, лезвия ветра для него — недостижимая мечта — но он и не этого добивается. Он всего лишь хочет узнать, с кем сражается. Ветер достаточно силён, он сможет сорвать капюшон, что бы тот ни держало. Похоже, в последний момент мальчик догадывается, что задумал Аки, но помешать уже не успевает. И ткань слетает с головы, показывая короткие — чуть ниже плеч — белоснежные волосы, развевающиеся на ветру. Он разглядывает лицо, видит затуманенные азартом сражения зелёные глаза и с изумлением узнаёт ту, о которой только что думал столь нелестно. Но голос определённо был мужским! — Я изменила голос, используя воздушные потоки, — отвечает девочка на его невысказанный вопрос. — Думаю, на сегодня достаточно, — она улыбается, словно ничего и не было. — Мне ещё вещи собирать. Но ты силён! Как-нибудь ещё раз сразимся! — и она исчезает в воздушном вихре.

***

На следующий день, когда она в сопровождении черноволосого мальчика — наверняка это и есть Китора, — Тохары-сама, третьей принцессы и чужеземца пришла к причалу, он подошёл к ней, преклонил колено и сказал: — Приветствую вас, Нике-сама, — а затем, встав, — здравствуйте, Тохара-сан, Кара-сан, Китора-сан, Бардо-сан. Тохара только удовлетворённо улыбнулась.