Звездопад

— Заключать сделку не обязательно сразу, — сказал Бен, когда Маз покинула их, сославшись на дела. — Джайки все равно в ближайшее время не собирается отсюда улетать. Мы можем остановиться у Маз на пару дней. Тебе же понравились леса Такоданы? Прогуляешься по ним, ощутишь полноценно. Идея была заманчивая. Арми, конечно, хотелось пройтись по увиденным едва заметным тропам, насладиться запахом листвы и травы, возможно, понаблюдать за живностью, снующей среди веток и корней, в первый раз забраться на дерево, в конце концов, но… Список тех, кому Бен задолжал, жег карман. Арми считал, что нужно как можно скорее набрать необходимые суммы и перевести их на счета, таким образом избавившись от гнетущего долга и чужого недовольства, граничащего с желанием покалечить или убить. По крайней мере, встреча с Кветто показала, что ничего хорошего от кредиторов ждать точно не стоило. А значит, время на отдых тратить нельзя. — Лучше займемся этим сейчас, — с легким сожалением в голосе произнес Арми. Бен посмотрел ему в глаза и не стал спорить. Вместо этого он ударил ладонями по столу и поднялся, улыбаясь. — Тогда пойдем, не будем тянуть лот-кота за хвост. Арми последовал за ним, в очередной проведя рукой по щеке и придирчиво посмотрев на пальцы. Порез перестал кровить, а значит, почти затянулся. Арми надеялся, что он будет незаметным, но на всякий случай все равно старался держаться левой, не задетой стороной к Бену. И почувствовал раздражение, когда понял, что они пробираются сквозь толпу в сторону знакомого ему столика. Замечательно. Придурок, которому он врезал и который оставил «след» на его лице, по всей видимости, и был этим Джайки. И теперь, если он появится возле него вместе с Беном, сделки им точно не видать. Арми бы, по крайней мере, не стал заключать ее с тем, кто чуть не сломал ему переносицу — или все же сломал, он не был уверен. — Бен, — негромко позвал Арми, дотронувшись до его руки, чтобы привлечь внимание. — Иди сам, я буду только мешать. Бен остановился, услышав это, и развернулся, глядя с удивлением. — Почему? — спросил он. — Это твоя первая сделка. Я хочу, чтобы ты участвовал. Как иначе будешь набираться опыта? — Я все испорчу, — твердо сказал Арми. — Поверь, лучше без меня. — Что за упаднические мысли? — Бен положил ладонь ему на плечо, ободряюще сжимая. — Ты можешь просто следить за тем, как все проходит, и учиться на этом. Не обязательно говорить и все портить. И как объяснить, что один только его вид разрушит все еще в начале? Признаваться, что встрял в подобие драки, Арми не хотел. Он толком не знал, как на это отреагирует Бен, но подозревал, что любой исход ему не понравится. Потому что сам Арми точно разозлился бы в такой ситуации. Прибегнуть ко лжи представлялось лучшим вариантом. Только вот что соврать, чтобы Бен поверил и пошел к Джайки сам? Арми на мгновение задумался и все же пришел к беспроигрышному варианту — хоть и болезненному для самолюбия. — Я боюсь, — тихо сказал он, для верности опустив голову, будто ему стыдно было в этом признаваться. — Эй, — позвал Бен после пары секунд ошарашенного молчания. — Не надо бояться. Я же с тобой. Все в порядке. И ничего страшного тут нет. Всего лишь болтовня, за которую мы получим кредитный чип с кругленькой суммой. А от него не так-то просто было отвязаться. — Иди без меня, — повторил Арми. — Я тут подожду. Он надеялся, что уж теперь-то Бен прислушается к нему и не станет давить. Зря, похоже. На второе плечо легла чужая ладонь — Бен удерживал его, словно боялся, что Арми сбежит. — Посмотри на меня, — услышал он. Сказано это было мягко, но словно с какой-то внутренней силой — и Арми поднял взгляд. Бен выглядел взволнованным и обеспокоенным, но решительным. — Мы со всем справимся. А страх просто нужно перебороть. Не позволяй ему взять верх, он ведет к Темной Стороне. Крифф. Выставлять себя еще большим трусом не было никакого желания, но им необходима была эта сделка. Признаваться в истинных причинах своих действий не хотелось вовсе. Какая-то безвыходная ситуация. А Бен уже решительно взял его за запястье и потянул за собой, не обращая внимания на почти гневную попытку Арми вырваться. Вот тебе и чуткий и внимательный контрабандист. Если решил что-то — сопротивление, похоже, было бесполезно. Что же, самое время готовиться к катастрофе. К тому времени, как они достигли стола, за которым сидел Джайки, Арми попробовал сделать все возможное, чтобы хоть как-то отдалить беду. Старался держаться за широкой спиной Бена, низко опустил голову, чтобы свет не падал на лицо и у Джайки было меньше шансов узнать его. Но как бы он ни пытался — все было бесполезно. Потому что Джайки, подняв взгляд на подошедшего Бена, мгновенно понял, кто стоит за его спиной. — Хаттово отродье! — выплюнул он, поднимаясь угрожающе. — Я тебя прикончу! Арми задрал подбородок, холодно глядя в искаженное гневом лицо. Страх сделает только хуже, он знал это, как знал и то, что сейчас драки точно не миновать. Он не был уверен, что справится с такой махиной, но попытаться в любом случае стоило. Потому что если он попробует убежать, Джайки точно его убьет. Арми словно и забыл, что он не один, а потому Бен, преградивший громиле путь и вытащивший световой меч, вызвал у него удивление. — Сначала тебе придется прикончить меня, — серьезно сказал тот. — Но перед этим, будь уверен, я лишу тебя парочки конечностей. Они наверняка привлекали внимание. Должны были. Арми бросил взгляд на окружающих, но те были заняты своими делами и разговорами и плевать хотели, что сейчас начнется бойня. Возможно, привыкли к постоянным дракам, кто знает. — Я бы сам разобрался, — все же сказал он, тихо, чтобы только Бен услышал. Тот дернул подбородком словно бы недовольно и ничего на это не ответил, а вместо этого спросил у Джайки: — В чем проблема, приятель? — Рыжий ублюдок напал на меня! — зло проговорил тот, не пытаясь, впрочем, сделать поползновения в их сторону. — А-а-а-а, — протянул Бен. — Извини, но Арми — последний человек, который попытается вломить кому-то без повода. Ну, если не только что проснулся, — поправился он, и Арми понял, что Бен ухмыляется. Сумасшедший. — Так что не верю. Джайки дернулся, и кончик плазменного лезвия мгновенно очутился возле его горла. Он задрал подбородок, чтобы его ненароком не задело, вытаращил глаза и отступил на шаг. Бен тут же вернул меч в защитную позицию. — Хватит, — послышался властный голос, и Бен с Арми одновременно перевели взгляд на говорившего, который сидел за тем же столом, до этого тихо наблюдая. — Крэгг, сядь. Парень, перестань ему угрожать. Так значит, громила был не Джайки, а каким-то Крэггом? Удивительно, но он послушался своего товарища — хоть и с неохотой. Когда он опускался на стул, смотрел все равно разъяренно. — Убирай свой меч, убирай, — махнул рукой мужчина, который, видимо, Джайки и являлся — Бен все еще продолжал защищать их, хоть опасность и миновала. — И прости моего компаньона. Он не в себе, когда подвыпьет, а твой рыжий друг задел его за живое. Ты, кстати, молодец, — кивнул он Арми. — Не испугался. Я ценю такой подход. Бен оглянулся на Арми: в его глазах читалось непонимание. Тот вздохнул: похоже, придется признаваться. — Ну, я действительно вломил этому верзиле, — виновато произнес он. — После того, как он пытался меня порезать. — Бен раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, и Арми поспешно продолжил: — Виноват я. Скажем так, уделил его лицу слишком много внимания. — Я же предупреждал, что глазеть нельзя, — вздохнул Бен, внимательно оглядывая его, словно проверял целостность. Взгляд задержался на правой щеке, остановился на затянувшемся порезе, и Арми понял, что глаза Бена медленно затопляет гнев. — Все в порядке, — поспешно сказал он и на всякий случай схватил Бена за запястье — по крайней мере, он попытается его удержать, если тот решит сделать какую-нибудь глупость. И тихо добавил: — Нам нужна эта сделка, забыл? В глазах Бена все еще горело пламя, но он медленно кивнул и опустил ресницы. Арми видел, как раздувались его ноздри и мерно поднималась грудь, когда он сделал несколько глубоких вдохов. Видимо, успокаивался и возвращал почти потерянный контроль. Арми продолжал крепко держать его руку — на всякий случай. Когда Бен открыл глаза, взгляд его был почти спокойным. Почти — потому что на дне все еще плескалась злость, но он явно мог уже держать себя в руках. Арми осторожно разжал пальцы и отпустил его. Он не хотел признаваться самому себе, но эта вспышка ярости немного его напугала, хоть и не нашла выхода и была направлена не на него. По лицу Бена в тот момент было понятно, что он готов к криффу разнести здесь все вокруг, — и это так не вязалось с привычным образом, к которому Арми успел привыкнуть за эти два дня. Добродушный, шутливый, в какой-то степени даже деликатный Бен совсем не сочетался с той темной яростью, что поднялась из его глубин сейчас. Никакие уроки выживания на Джакку Арми не помогут, если ему когда-нибудь придется противостоять такому Бену. Он поспешил отогнать от себя эти мысли. Шагнул вперед, становясь слева от развернувшегося лицом к Джайки Бена — подальше от Крэгга — и, не зная куда деть руки, заложил их за спину. Арми мог бы начать разговор, но решил предоставить это Бену — он разбирался в тонкостях заключения сделок. — Маз сказала, вы ищете помощников, — проговорил Бен. — Ищу, парень, — согласился Джайки. — Но абы кто мне не нужен. В моем приоритете, — прищурился он, — восприимчивые к Силе. Бен криво усмехнулся и протянул руку, Силой поднимая одну из тарелок в воздух. Дал ей провисеть немного и резко отпустил, позволив с грохотом рухнуть обратно на стол. Джайки придвинулся, перемещаясь из темного угла, в котором сидел, на более освещенный участок. Арми отметил, что он был совсем не молод, скорее даже староват для контрабандиста — в его представлениях. Но держался молодцом — было в его движениях что-то показывающее, что возраст ему совсем не мешает. Джайки погладил седую бороду, усмехаясь, и проговорил: — Хочешь выслушать условия? Крэгг, подвинься. Садись, парень. Он кивнул на освободившееся место. Бен легко скользнул за стол, и Арми неожиданно почувствовал себя здесь лишним. Все правильно: он не был восприимчивым к Силе и не представлял для дела никакого интереса. Стоило незаметно исчезнуть — он все равно ничего не поймет в этом, а всей нужной информацией Бен и так с ним поделится. Арми собрался было привести свой план в исполнение и уже почти осторожно отступил назад, в толпу, как услышал голос Бена: — Арми? Бен посмотрел на него так, словно давал понять, что заключать сделку без него не будет, и похлопал ладонью по узкому месту рядом с собой, ради которого ему пришлось потеснить Крэгга. По тому же видно было, что он изрядно кипел от злости, но, то ли из уважения к Джайки, то ли из-за того, что побаивался Бена, сдерживался и не срывался. Выбора у Арми особо не было. Он сел вплотную к Бену, чтобы хоть как-то уместиться на оставленном ему пространстве, и теперь прижимался к нему бедром и то и дело сталкивался локтями. Пришлось максимально ограничить свои движения. — Мы слушаем, — коротко сообщил Бен. — Нам поступил заказ на партию кайбер-кристаллов, — произнес Джайки, продолжая довольно поглаживая бороду. — Семь штук, свежих, ранее не использованных. — И поэтому вам нужен тот, кто сможет их почувствовать, — кивнул Бен, нахмурившись. — Я хочу знать, кто заказчик и для чего они ему. С одной стороны, Арми понимал Бена: знания никогда не бывают лишними. А с другой… он догадывался, что чем меньше вопросов задаешь, тем больше шансов договориться. Лишнее любопытство никто не любит. — Э, нет, парень, — Джайки покачал головой. — Так я дела вести не буду. Заказчик ясно дал понять, что хочет держать свои причины в секрете. Как и свое имя. Тебе выбирать — согласиться выполнить поставленную задачу или нет, а языком я трепать точно не буду. Арми незаметно пихнул Бена локтем, призывая перестать задавать вопросы. Чувствовал он себя странно: тепло, исходящее от Бена, чувствовалось даже сквозь слои одежды, как и каждое его движение. Он старался полностью сосредоточиться на разговоре, но постоянно возвращался мыслями к тому, что сидеть настолько близко было завораживающе приятно. — Я должен знать, — упрямо сказал Бен. Арми снова толкнул его — упускать сделку совсем не хотелось. — Ты набиваешь цену? — спросил Джайки задумчиво. — Ладно, я заплачу больше, если не будет вопросов. — Сколько? — быстро спросил Арми, не давая Бену продолжить гнуть свою линию. — Вы должны понимать, что его, — кивнул он на Бена, — услуги как восприимчивого к Силе стоят немало. И про надбавку за молчание тоже не забывайте. — Вот это мне уже нравится, — усмехнулся Джайки. — Двадцать тысяч кредитов. — Двадцать пять, — решительно сказал Арми. Такая сумма как раз покрывала один из долгов Бена — один из самых небольших, по правде говоря. Но для начала уже было неплохо. — На меньшее не согласны. Краем глаза Арми увидел, как Бен уже раскрыл было рот, чтобы возразить, и пихнул его локтем изо всей силы. — Молчи, — шепнул он Бену на ухо, повернув голову. — Не знаю, не знаю, — тем временем протянул Джайки. — Не много ли просишь? — Не нравится — отправляйтесь за этими вашими кристаллами сами. — Арми равнодушно пожал плечами. — Вряд ли вы найдете в ближайшее время еще одного восприимчивого к Силе. Он готов был согласиться и на меньшую сумму, но почему бы не попробовать набить цену? Поразительно, но сработало. — В чем-то ты прав, — хмыкнул Джайки. — Ладно, двадцать пять так двадцать пять. Ваше дело, где искать кристаллы. Я буду здесь. Доставите их мне — получите кредитный чип с оплатой. — По рукам, — кивнул Арми. Бен хранил мрачное молчание — и когда Арми пожимал Джайки руку, и когда они шли из замка Маз к «Соколу». Арми спросил, не хочет ли Бен попрощаться с ней, но тот так же молча покачал головой. Он, похоже, сердился, а вот Арми был доволен. Более того — он чувствовал себя так, будто мог горы свернуть и поставить всю галактику вверх тормашками. Он заключил первую в жизни сделку — и как удачно, — совершенно не имея при этом опыта. Впору было собой гордиться. У трапа «Сокола» Бен замер и глухо произнес: — Иди. Я скоро вернусь. Арми растерянно остановился, но спросить, что случилось, не успел — Бен уже уходил, направляясь вглубь леса, окружавшего «Сокол». Даже с этого расстояния было видно, что он судорожно сжимает руки в кулаки. По коже побежали холодные мурашки, и весь триумф как-то резко угас. Машинально обняв себя за плечи, Арми смотрел, как Бен исчезает за деревьями. Что-то явно было не так, но в чем проблема, понять не получалось. Он попытался проанализировать, что же заставило Бена искать одиночества. Ну, он точно был недоволен тем, что не мог вызнать информацию, а Арми не позволил ему надавить и продолжить расспросы. Но почему это было так важно для него? Что же было в этих кайбер-кристаллах, из-за чего он так хотел узнать, кому они нужны? Он пожалел, что слишком рано начал радоваться и не расспросил Бена. Равно как и о том, что, похоже, его обидел. Но что он мог поделать? Сделка была им необходима, а даже ему было понятно, что Бен бы таким образом все испортил. Арми хотел пойти за ним, догнать и все объяснить. Но имело ли это смысл, если Бен явно хотел побыть в одиночестве? И пусть он не говорил этого вслух — он ясно дал понять, что не хотел, чтобы в данный момент Арми находился рядом. Разве тот мог не прислушаться к чужому, почти в ультимативной форме высказанному пожеланию? «Мог», — решил Арми про себя, но это настолько явно отдавало неуважением, что его чуть не передернуло. И, хоть внутри и поселилась неясная тревога, он все-таки вернулся на «Сокол». На то, чтобы понять, что он совершил ошибку, хватило четверти часа. Крифф, оказывается, за недолгое время знакомства с Беном он почти успел отвыкнуть от тотального одиночества. И если тому оно сейчас было необходимо, то Арми чувствовал себя так, будто его снова бросили на окраине галактики. Он попытался найти себе занятие, но сосредоточить внимание на чем-то отвлеченном оказалось не так уж и просто. К дискомфорту от тишины, не нарушаемой привычным уже голосом Бена, примешивалось изрядное волнение. Что если Бен все-таки решит, что им не по пути? Никому не понравится, когда мнение игнорируют, а советоваться не считают нужным. Сам Арми бы точно не стал такого терпеть. Он бесцельно слонялся по «Соколу», пытаясь перестать себя накручивать, но это явно было бесполезно: тревожные мысли не желали уходить, а только усугублялись. Странно, но его волновала не столько перспектива отстранения от дел, сколько то, что придется расстаться с Беном. Он был первым человеком после родителей, который хорошо отнесся к Арми, и первым, к кому тот потянулся сам. И, хоть он и понимал, что путь к настоящей дружбе долог и тернист, ему все равно иррационально хотелось уже считать Бена другом. И мысль о том, что так думать ему осталось недолго, вызывала у него что-то похожее на страх. Спустя полчаса с того момента, как Бен исчез в лесу, волнение обострилось до предела. «К криффу», — подумал Арми. Он все равно не мог больше оставаться на «Соколе» и ждать — еще немного, и он просто рехнулся бы. Арми не знал, как будет искать Бена посреди леса, не имея ни малейшего представления о том, куда тот направился. Все, что ему оставалось — это надеяться на удачу. И, хоть он и был поглощен собственными волнениями, ему хватило благоразумия не ломиться напролом. Он не был уверен, что здесь не водятся хищники или ядовитые твари, а потому, хоть и желал найти Бена как можно быстрее, шел осторожно, так тихо, как только мог. И все равно ветки под ногами хрустели, а пару раз Арми чуть не упал, споткнувшись. Впрочем, все эти звуки вписывались в наполненный жизнью лес, хоть и казались чужеродными. Он понятия не имел, куда шел. Единственное, что он мог — положиться на интуицию. И ему повезло — спустя какое-то время он вышел к поляне среди деревьев, посреди которой сидел, скрестив ноги, Бен. Арми зачем-то остановился за деревьями, наблюдая за ним. Он был уверен, что Бен его заметил, но либо этого не случилось, либо тот просто не подавал виду. Даже отсюда было видно, что глаза у него были закрыты, а грудь мерно вздымалась от ровного дыхания. Руки обманчиво-расслабленно лежали на коленях, а вид у него был донельзя сосредоточенный, будто он сконцентрировался на чем-то, что мог чувствовать только он. Арми собрался уже подойти, окликнуть, как-то привлечь к себе внимание, но Бен внезапно резко поднялся на ноги и выхватил световой меч. Арми так и замер, наблюдая со слишком громко колотившимся сердцем, а Бен взмахнул мечом с сердитой небрежностью, прокручивая в руке, в два шага оказался у деревьев напротив и начал крошить ветки с такой яростью, что Арми стало не по себе. Он неожиданно для себя громко сглотнул, наблюдая за этой бурей гнева, а потом тихо отступил на шаг, еще один. Развернулся и постарался незаметно исчезнуть, с трудом не срываясь на бег и надеясь, что Бен, занятый разрушением, не услышит его. Толком не замечая, как и куда идет, Арми все-таки выбрался к «Соколу». На то, чтобы удивиться этому, моральных сил не хватило — он находился в смешанных чувствах. До этого момента Бен казался ему совершенно безобидным, несмотря на все его умения и способности. По крайней мере, для самого Арми — мысль о том, что Бен может причинить ему вред, воспринималась как нечто невероятное. Но теперь он не был в этом так уверен. Логично было предположить, что именно поведение Арми при заключении сделки вызвало такой яростный взрыв. Бен гневно крушил световым мечом деревья; что если на самом деле он представлял на их месте Арми? От такого предположения его пробила неконтролируемая дрожь. Это сейчас Бен сорвал злость не на нем, но кто знает, что будет дальше? Арми поймал себя на том, что начал прикидывать, как скоро Бен не сможет сдержаться во время очередного весьма вероятного несовпадения взглядов и использует на нем световой меч, и ему стало противно от самого себя. В нем говорил страх за свою жизнь — вполне естественный и ожидаемый, но совершенно не отвечающий всему тому, что он успел узнать о Бене. Да, тот сорвался, да, совсем не так, как Арми предполагал, но… он и пальцем его не тронул. Он был все тем же Беном, которого Арми впервые увидел на Джакку. И ничего странного в том, что он испытывал эмоции, как и любой другой живой человек, не было. И все же вера Арми в неоспоримую светлую часть Бена пошатнулась. Сумбур в голове, вызванный этим, тоже не предвещал ничего хорошего. Зайдя на «Сокол», Арми добрался до общей каюты и тяжело опустился в кресло, откидывая голову и невидяще глядя в потолок. Нужно было упорядочить мысли и разобраться в собственных эмоциях — и желательно до того, как вернется Бен и поймет, что Арми видел его вспышку. Он прикрыл глаза и принялся раскладывать сделанные выводы по полочкам. Бен явно был недоволен его подходом к сделке — но не стал высказывать это вслух и пытаться поговорить, а предпочел справиться со злостью самостоятельно. И зря, решил Арми. Они вполне могли все обсудить, и если бы даже не пришли к согласию, знали бы, как вести себя в дальнейшем. Значило ли представление, устроенное Беном, что когда-нибудь он повторит его? Такое вполне могло случиться. Какова была вероятность того, что в следующий раз под его световой меч попадут не деревья, а Арми? Та его часть, что отвечала за сохранность его жизни и не давала ему влезать в опасные переделки, считала, что шансы были велики. Та же, что верила в Бена и его благоразумие, отвергала любые доводы, и теперь, когда острая фаза страха прошла, Арми был склонен верить ей. Бен ни разу не угрожал и не причинил ему вреда; с чего бы ему менять свои привычки? Нет, конечно, была вероятность, что когда-нибудь Арми доведет его до того, что он не станет прятаться в лесу, а вспылит и достанет меч сразу. Но все было в его руках, верно? Просто нужно быть чуть более осторожным и научиться понимать, что может вывести Бена из себя, вот и все. Принятое решение, как ни странно, успокоило Арми. Сердце наконец-то перестало заполошно колотиться, а едва заметная дрожь ушла из пальцев. Да и разум прояснился — страх, обусловленный инстинктом самосохранения, все еще оставался где-то внутри, но уже не управлял сознанием. И очень вовремя — потому что шлюз «Сокола» с шумом открылся. — Нагулялся? — небрежно спросил Арми, когда Бен появился в общей каюте. Он был уверен: не стоило давать тому знать, что видел его вспышку. Бен кивнул, тут же скрываясь в кухонном отсеке, и вернулся через минуту, показавшуюся Арми вечностью, — с двумя стаканами, на дне которых плескалась янтарная жидкость. Тот вздернул брови, глядя на них. — Кореллианский виски, — ответил на невысказанный вопрос Бен. — Отметим твою первую сделку. Арми отметил, что он все еще хмурился, но старался вести себя как обычно. Притворяться, по всей видимости, он не умел — и Арми даже не знал, хорошо это или плохо. С другой стороны, так он всегда будет знать, когда в очередной раз напортачит. Он принял стакан из рук Бена и всмотрелся в виски. Про этот напиток он, как ни странно, слышал — старики-мусорщики порой обсуждали, что неплохо бы получить пару бутылок, чтобы «промочить горло» после тяжелого дня. Арми всегда гадал, что же в кореллианском виски такого, что при разговорах о нем у стариков выражение лица становилось мечтательным. Бен молча приподнял стакан и сделал глоток, резко запрокинув голову, хмыкнул и утерся. Арми решил последовать его примеру. О том, что это — не лучший способ для такого напитка, он понял сразу же. Уж крупный глоток точно не стоило делать — виски обжег горло и огненным шаром прокатился до желудка, заставляя закашляться. Глаза заслезились так, будто в них попал песок, и Арми прижал ладонь ко рту, второй рукой утирая с ресниц влагу. На вкус виски тоже был не слишком приятный, но по сравнению с его эффектом это было досадной мелочью. Арми не сразу понял, что Бен тут же очутился рядом, придерживая его, чуть не сгибающегося пополам, за плечи. — Прости, — взволнованно проговорил он, разом растеряв всю сердитость. — Надо было объяснить, что в первый раз не стоит пить так резко. Арми, продолжая кашлять, едва смог проговорить: — Дай… воды… Бен все так же придерживал его, пока Арми тщетно пытался подавить приступ и хоть как-то справиться с огнем, жгущим изнутри. Когда стакан с водой завис перед ним в воздухе, он даже не удивился — то ли был слишком сосредоточен на том, чтобы привести себя в порядок, то ли просто успел привыкнуть к мысли, что Бен использует Силу. Он перехватил стакан и жадно хлебнул из него, пытаясь унять жар от виски. Немного помогло — по крайней мере, он смог смыть изо рта жгучий остаточный привкус, хотя горло и желудок все еще пекло. — Полегче? — обеспокоено спросил Бен. Арми кивнул и утер рот тыльной стороной ладони, откидываясь в кресле. — Предупреждай в следующий раз, — попросил он. У стариков, похоже, был очень извращенный вкус. Иначе почему бы они тогда хотели эту гадость? Арми сделал еще несколько глотков, опустошая стакан, и невольно задумался: а не было ли это местью за несогласованную сделку? И тут же одернул себя: Бен не мог так поступить. С другой стороны, до недавнего времени Арми казалось, что срывать свой гнев, орудуя световым мечом, тот тоже не мог, и в этом он ошибался. Как много еще секретов скрывает в себе Бен? Как скоро Арми их предстоит узнать, а главное — с какими последствиями? Он понимал, что в итоге все покажет время. Несмотря на то, что они так быстро смогли — да, пожалуй, подружиться — им все еще предстояло притираться друг к другу. В первые дни совместных полетов они сумели углядеть друг в друге только хорошее, но чем дальше, тем больше будет вылезать неприятных и раздражающих мелочей. Арми никогда не был идеалистом и старался смотреть на жизнь трезво. И все же, получив от Бена предложение работать вместе, он успел поверить, что они станут отличными напарниками. Глупо с его стороны, конечно, но… Но Бен ему чисто по-человечески понравился, и разочаровываться в нем он не хотел. Та легкость, с которой они начали общаться, дружелюбие, которое он проявлял, что-то светлое и теплое в его характере заставляли Арми раз за разом убеждаться в своей правоте — с Беном ему по пути. Он все еще не хотел, чтобы их дороги разошлись, но умом понимал, что такой исход возможен. — Слушай, ну я же извинился, — Бен уже сидел в кресле, и в его голосе слышалось недоумение, смешанное с виной. — Я не подумал. «Ты часто не думаешь», — чуть было не ответил Арми, но вовремя прикусил язык. Он не имел права обвинять Бена. И это могло привести к новой вспышке, а испытывать ее на себе он не хотел. — Я не обижаюсь, — честно ответил он. — Просто задумался. — Вот оно что, — хмыкнул Бен. — Много думаешь. Видимо, за нас обоих. Подколка или попытка польстить? Крифф его разберет. Арми пожал плечами, надеясь, что этой реакции хватит. Он отметил, что поза Бена стала более расслабленной — будто ему стало легче от того, что Арми не злился. Видимо, в одном они точно были едины — оба хотели сохранить те теплые отношения, с которых начали знакомство. Это было до одури приятно. Если они еще не стали друзьями, то шли к этому — по крайней мере, для Арми Бен стал первым, кого он подпустил так близко к себе за долгие годы. Раньше он прекрасно обходился без друзей, и сейчас понимал, как много потерял. К криффу все. Плевать на вспышки гнева и возможную опасность, плевать на неприятные мелочи, которые могут со временем открыться, плевать даже на легкомысленность Бена, которая могла втравить его в неприятности. Арми сделает все, чтобы и дальше летать с ним по галактике на «Соколе», и ничто его не остановит. — Не хочешь провести работу над ошибками? — небрежно спросил Бен, вырывая его из мыслей. Арми непонимающе уставился на него. — В смысле? — Я о заключенной сделке. Это запутало еще сильнее. — Я же отлично все устроил, — недоуменно проговорил Арми. — Это тебе так кажется, — ухмыльнулся Бен. — На самом деле ты крупно облажался. Арми недоверчиво посмотрел на него. Ему казалось, что он здорово все провернул: выбил сумму на погашение одного из долгов, поторговался ради этого — и успешно, — убедил Джайки, что ему нужны именно они, и никто больше. — И в чем же проблема? — поинтересовался он. — Ну, — Бен наклонил голову, внимательно глядя на него, — для начала, ты изрядно продешевил. — Продешевил? — недоверчиво спросил Арми. — Двадцать пять тысяч кредитов? Ты серьезно? — Серьезно, — кивнул Бен. — К сведению — перевозка нелегальных пассажиров стоит от десяти тысяч, смотря куда им надо. И это — пассажиров. А у тебя — контрабандный товар, цена за который — немалая. Его нужно добыть, что тоже стоит денег. Перевезти в нужное место — дополнительная сумма. Плюс надбавка за услуги чувствительного к Силе. Как думаешь, много среди контрабандистов таких? — Откуда я знаю? — огрызнулся Арми. Теперь, когда Бен ему все разжевал, он чувствовал себя последним кретином. Действительно, облажался, как наивный дурак. Досада и стыд, жгущий похлеще кореллианского виски, охватили его. Он злился — не на Бена, на самого себя. Слишком торопился, не подумал, затыкал Бена, который точно знал, что нужно делать, и мог поправить его. И ведь Арми не воображал себя опытным дельцом. Наоборот, он прекрасно понимал, что у него нет не только опыта — даже теоретических знаний о работе контрабандиста. Ну, то есть, представление он об этом имел, но не был в курсе деталей. И тем не менее, он зачем-то взял все в свои руки, и ему даже не пришло в голову, что Бен хочет не все испортить, а помочь. — Не расстраивайся, — поспешно сказал Бен. — Все ошибаются в первый раз. И не в первый тоже. — Он ухмыльнулся: — Иначе, думаешь, откуда у меня столько долгов? Это Арми не утешило. Нет, Бен был прав, но… одно дело — пара-тройка ошибок по неопытности, а другое — завалить всю сделку из-за собственной глупости. Будь он на месте Бена — оставил бы себя здесь, на Такодане, и отправился искать напарника поумнее. — Не падай духом, — продолжил тот. — Еще научишься. У нас впереди много сделок, опыт придет. — То есть мы по-прежнему напарники? — недоверчиво уточнил Арми. Во взгляде Бена читалось непонимание, когда он ответил: — Конечно. Подожди… ты думал, я тебя брошу? — Я бы бросил, — честно признался Арми. — Ну и дурак, — легкомысленно отозвался Бен. — Я друзей не бросаю. И все не так плохо, хватит себя грызть. Он снова назвал Арми другом — хотя они все еще были знакомы слишком мало, чтобы утверждать такое наверняка. Беспечность, с которой Бен так быстро поверил в их дружбу, должна была насторожить, но Арми вместо этого почему-то почувствовал себя польщенным. Наверное, ему бы не было так приятно, даже если бы ему — в теории — дали звание генерала. Это его расслабило. Собственный промах уже не казался ему таким ужасным — хотя стоило сделать выводы из собственных ошибок и впредь не допускать их. Что ж, Арми быстро учился. Вряд ли быть контрабандистом так же сложно, как пилотировать или чинить «Сокол». А даже если это и тяжелее — он справится. Хотя бы ради того, чтобы Бен никогда не пожалел о своем решении. — Расскажешь, как надо было заключать эту сделку? — деланно-небрежно спросил Арми. — Легко, — откликнулся Бен. — Для начала — старайся первым назначить цену за работу. Больше, чем хочешь заработать на самом деле. Так удобнее торговаться — ты вроде как идешь навстречу, в ущерб себе, а на самом деле — просто сбавляешь до нужной тебе суммы. В итоге никто не в обиде. Арми кивнул, откладывая это в памяти. — Потом — в таких контрактах не соглашайся слишком быстро.Знай себе цену, — Бен усмехнулся и щелкнул пальцами. — Если ты весь из себя занятой и перебираешь возможностями — ты наверняка очень крут, и тем больше работу захотят дать именно тебе. — А не станут ли тогда просто искать кого посговорчивей? — усомнился Арми. — Это таких еще найти надо, — успокоил Бен. — А у тебя должна сложиться определенная репутация. — Как у тебя? — Ну, допустим, моя не очень подходит. — Он рассмеялся, ничуть, похоже, не обидевшись. — По крайней мере, для тех, у кого я беру в долг. — Мы над этим поработаем, — задумчиво проговорил Арми. Бен, глядя на него, широко улыбался. Глаза у него горели — и ему либо нравилось передавать знания и опыт, либо он радовался, что Арми был готов взяться за такое непростое дело. О том, что исправить сложившуюся репутацию в лучшую сторону будет сложно, тот знал. Даже среди мусорщиков было трудно восстановить доброе имя, если однажды его запятнал, что же говорить о контрабандистах, о которых наверняка судили по слухам и передававшимся сплетням. Сложностей Арми не боялся, да и кто говорил, что будет легко? — Что еще? — спросил он. — На будущее. — Бен откинулся в кресле, и по нему было видно, что он окончательно расслабился — и забыл о своей недавней злости. — Пунктуальность. Не стоит прилетать раньше положенного срока — это может вызвать подозрения, особенно в… совсем нелегальных делах. А если явишься позже — тебя могут уже и не ждать. Арми думал, что Бен заговорит о том, что важно знать личность заказчика, но тот эту тему обошел. То ли это не было принято в кругах контрабандистов и было его собственным желанием, то ли он просто не хотел возвращаться к их недопониманию. Арми никак не мог разобраться, расстраивало его это или радовало. Ему все-таки хотелось прояснить все до конца, не оставлять между ними недомолвок и избежать в дальнейшем таких болезненных — по крайней мере, для него уж точно — недоразумений. Он мог бы, конечно, сам поднять эту тему, но тогда пришлось бы признаться, что он видел вспышку Бена. На это Арми не подписывался — он не знал наверняка, как на это отреагирует Бен, а лишний раз рисковать не собирался. — Это все? — уточнил он. — На первое время — да, — кивнул Бен. — Дальше будем смотреть по ситуации. Иногда проще все понять на практике. Судя по всему, напряжение между ними исчезло. Странно — за разговором о деле они вновь вернулись к той легкой дружеской атмосфере, что чуть было не разрушилась. Арми надеялся, что она сохранится на все оставшееся время. — Сделку будем отменять? — задал он последний интересующий его вопрос. — Зачем? — удивился Бен. — Она же невыгодна. — Да и плевать, — хмыкнул Бен. — Зато развеемся. И снова эта легкомысленность. Арми качнул головой, но улыбка сама просилась на губы. Кого он обманывал — беспечность Бена ему нравилась. — Тогда чем раньше начнем, тем быстрее закончим, — сделал он вывод. — Правильно, — отозвался Бен. — Пошли? Арми кивнул, и они, поднявшись, бок о бок направились в рубку. Уже сидя в кресле второго пилота, Арми покосился на навикомпьютер, в который Бен забивал координаты. «Илум, Неизведанные Регионы», — значила надпись. Поднимая «Сокол» за пределы атмосферы, он осознал: его мечты сбывались быстрее, чем он мог этого ожидать.