***
— Айрис, ты слышишь меня? — проведя ладонью по чуть тёплой щеке девочки, прошептал Этан. Сейчас она меньше всего походила на смертную: бледное, с заметной синевой лицо, впалые глазницы, щёки, коричневые круги под глазами — всё это заставляло думать о том, что девочка мертва. Но её неглубокое, редкое дыхание всё же, говорило об обратном — она жива, этот факт не мог не радовать Этана и стоявшего позади него Лео. Юноша не сводил глаз с Айрис. Как же он хотел оказаться на месте своего господина, иметь возможность коснуться её, сказать те слова, которые не покидали его головы. Но совершить хотя бы толику всего этого было бы первым да и последним шагом к смерти. Стук в дверь мгновенно вернул юного слугу в реальный, но жестокий для него мир. — Входи, — громкий голос Этана раздался на всю комнату. — Господин, — почтительно склонив голову, в покои вошёл лекарь. Окинув взглядом лежавшую на постели господина девочку, Кристофер повёл уголком тонких губ. — Почему ты улыбаешься? — раздражённо спросил Этан. — Тебе весело? Смотря на неё, ты ещё можешь усмехаться?! — прокричал мужчина. Испуганно посмотрев на напротив стоявшего господина, Кристофер понятия не имел, что ответить тому, кто мог сиюминутно расправиться с ним. — Я улыбнулся только потому, что рад видеть вашу невесту в здравии, — пролепетал Кристофер. — Я не хотел обидеть ни вас, ни её. Этан молча, с нескрываемой яростью во взгляде, рассматривал неподвижно стоявшего лекаря. Испуг — именно это чувство полностью овладело лекарем. Он и не пытался его скрыть. — Осмотри её, — отойдя в сторону, проговорил Этан. — Ты должен отдать все свои силы, чтобы она стала прежней. Тебе всё ясно? — Да, господин, — подходя к постели, ответил Кристофер. Его пристальный взгляд пал на Айрис. Он помнил её той, прежней девочкой, которая понятия не имела, где она и как оказалась в загадочном для неё месте. Добрая, что огромная редкость для этого мира, где ей предстояло жить, юная, что тоже сильно удивило Кристофера, но будучи простым лекарем, пусть и имевшим возможность видеться с господином, он не имел права обсуждать поступки того, кто выше него самого. Этан, казалось, не обращал ни малейшего внимания на того, кто молча, словно мышка, притаился в углу его покоев. Лео поедал своим жадным взглядом ту, которая неподвижно украшала собой ложе властителя его мира. Юноша впервые за всё время, что он знал девочку, подумал о том, что могло бы запросто лишить его головы на плечах. Наблюдая за тем, как лекарь осматривает Айрис, которая так и не пришла в себя, Этан мечтал лишь об одном — увидеть, как его любимая девочка откроет наконец-таки свои глазки. Как же он хотел снова поговорить с ней, увидеть, как она смущается, когда он смотрит на неё, как улыбается или что-то просит для своего очередного развлечения в небольшой, но довольно-таки уютной спальне. — Что с ней? Почему она не приходит в себя? — не выдержав долгой, как ему казалось паузы, спросил Этан. — Девочка потеряла слишком много сил, — повернувшись лицом к Этану, ответил Кристофер. — Её руки и кисти в ссадинах, ногти сломаны, возможно, она самостоятельно хотела выбраться. Губы разбиты, — не скрывая своего сожаления от увиденного, заключил Кристфер. Этан молча смотрел на Айрис. В своей голове он уже представлял казнь того, кто причинил боль его избраннице. Он не пощадит его, в этом-то Этан был уверен. Он не видел её больше шести месяцев. Не видел и не слышал. Для него она сильно изменилась, возможно, даже немного повзрослела. — Это всё? — раздражённый таким простым заключением лекаря, спросил Этан. — Сейчас ей необходимо как следует питаться и… — Кристофер резко замолчал. Он не знал, как сказать то, что явно рассердит его господина. — И что? — Я уверен, что на пользу девочке пойдёт свет, — прошептал Кристофер, — естественный солнечный свет, тепло и свежий воздух. Этан замер. Сейчас он слышал, как его личный лекарь советовал ему отправить Айрис в мир смертных. В её родной мир, туда, откуда он похитил её. — Что ты несёшь? — процедил он. — Простите, господин, но так будет лучше. Она — человек, и солнечный свет ей просто необходим. Иначе её организм вовсе ослабнет, да и внешний вид никогда не улучшится. Увы, такова природа человека. — Хочешь сказать, я должен снова отправиться в мир смертных? — Только если пожелаете, господин, — смотря куда-то в пол, пролепетал лекарь. — Дай какое-нибудь снадобье ей, чтобы её сознание вернулось и убирайся отсюда! — прокричал Этан. — И ты! Пошли вон! — посмотрев на то, как Лео молча обосновался в углу, добавил он. Ярость не отпускала его. — Вот, поднесите это к носу девочки, — поставив неизвестный Этану флакон на прикроватную тумбочку, Кристофер в компании юного слуги покинул покои своего господина. Присев на постель и взяв в свою крепкую ладонь маленькую ладошку девочки, Этан осторожно коснулся губами её тыльной стороны. Как же давно он мечтал сделать это, но при каждом разговоре с Айрис мужчина прекрасно понимал, что таким поступком только оттолкнёт её от себя. Чуть тёплая, бархатная кожа заставила Этана истомно прикрыть глаза. Сжимая тонкие пальчики своей избранницы, мужчина не желал прекращать свои поцелуи, и лишь дойдя до локтя, Этан резко отпрянул от девочки. Взяв себя в руки, он встал с постели и присел за стол. И всё же, даже оттуда он рассматривал ту, что когда-нибудь разделит с ним его вечную жизнь, да и не только…***
Этан ступал по узкому каменному коридору. Позади него, как обычно, послушно шли двое стражей. Высокие, широкоплечие, с толстыми шеями, их тела закрывали кожаные вперемешку с металлическими вставками доспехи. Шею окутывала металлическая пластина. — Оставайтесь здесь, — не оборачиваясь к страже, а лишь на мгновение остановившись, приказал Этан. Стражи, казалось бы, превратились в каменные изваяния. Стали неподвижны и молчаливы, хотя, молчаливы они были постоянно. Потянув на себя металлическую дверь, Этан сделал несколько шагов вперёд. Пара догорающих свечей не были препятствием, Этан, как и любой другой вампир, прекрасно видел в темноте. Приметив того, к кому он явился, мужчина, недолго думая, направился в ту самую сторону. Он хотел видеть того, кто предал его, кто на протяжении стольких лет водил его за нос. Только лишь от одной этой мысли Этан приходил в бешенство, ведь ещё каких-то семь дней назад он не считал себя обманутым, и всё было иначе. Этан остановился. Напротив него был тот, к кому он явился — Вильгельм. Некогда ухоженный, знающий себе цену вампир, обращённый когда-то самим господином, сейчас больше походил на простого раба-прислужника: порванная одежда, из-под которой был виден мускулистый торс мужчины, а босые грязные стопы обвивали блестящие, сделанные из специального материала, цепи. — Здравствуй, — смотря на опустившего голову мужчину, произнёс Этан. — Уходи, прошу, — не поднимая головы, ответил Вильгельм. — Почему же? — удивлённый таким ответом, спросил Этан. — Я всегда думал, что ты рад меня видеть в любое время. Разве я был не прав? Подняв голову и посмотрев на напротив стоявшего Этана, Вильгельм усмехнулся. — Я всегда рад видеть тебя. Всегда. Ты пришёл сюда ради того, чтобы посмеяться надо мной? — Нет. Смотря на тебя, мне не хочется смеяться. Наоборот, — не сводя глаз с мужчины, проговорил Этан, — сейчас ты не вызываешь у меня радости. Ты — предатель. Что может быть отвратительнее этого? — Женитьба на смертной девчонке! — выкрикнул Вильгельм. — Женитьба на глупом ребёнке, она должна ходить в школу и смотреть сраные мыльные оперы! — задыхаясь от собственной злости, добавил мужчина. Сейчас Вильгельм мог говорить всё, что взбредёт ему в голову, разве он мог что-то потерять? Уже нет. Этан яростно ухмыльнулся. — Какой же ты глупый, — смотря в глаза тому, кого он не одно столетие считал своим братом, сказал Этан. — Глупый, не способный видеть то, что прямо перед тобой. За желанием обладать мною ты лишился способности замечать простые вещи, — с ухмылкой говорил мужчина. — Долгое время ты оставался одним единственным вампиром, с кем я мог проводить всё своё свободное время. Почему ты решил, что, похитив и убив Айрис, ты останешься безнаказанным? — Ревность. Всему виной именно это чувство. Я не ведал, что творил. — Лжёшь, — сквозь смешок произнёс Этан, — ты решил, что твоё положение спасёт тебя. Решил, что если ты мой названный брат, то я не трону тебя. Может, ты думаешь, что я пощажу тебя? — Нет, я так не думаю. — Славно. В скором времени состоится твоя казнь. — Она никогда не будет любить тебя так, как люблю тебя я. Для неё ты навсегда останешься похитителем, не любимым мужчиной, а монстром, существом, который лишил её семьи. — Плевать! — выкрикнул Этан. — Плевать на её чувства ко мне. Главное, что я люблю её. — Люби! — прокричал Вильгельм. — Люби! Унижайся, пресмыкайся, радуй девчонку! Всё напрасно: она будет жить с тобой только потому, что не будет в состоянии вернуться домой! — рассмеявшись, продолжил кричать мужчина. — А в постели будет представлять кого-нибудь другого или попросту закрывать глаза, чтобы не видеть тебя. Со мной у тебя всё было бы по-другому, мой дорогой Этан, — усмехнувшись, прошептал Вильгельм. — Сейчас ты больше похож на тех шлюх, которых когда-то приводил ко мне, — с отвращением на лице и в голосе проговорил Этан. — А ты знаешь, как сильно я хотел оказаться на их месте? — сквозь грустную улыбку, прошептал Вильгельм. — Как я хотел почувствовать твой член в себе, взять его, коснуться его губами. Как хотел оказаться с тобой в постели, но нет, ты предпочитал юных девок, которые сперва ублажали тебя, при этом крича на всю таверну, а потом становились очередным перекусом. Думаешь, что твоя красавица будет с тобой вытворять такое?! Я думаю, что нет. Она явно ничего не умеет, — сквозь смешок заявил Вильгельм. — Какой же ты жалкий. — Какой есть. — Неужели ты думал, что когда-нибудь я отвечу на твои чувства? — Мечтал. Постоянно. Ты говоришь, что за ревностью я перестал замечать простые вещи, — произнёс Вильгельм, — а ты? Что видел ты? Ничего. Ты никогда не замечал то, как я смотрю на тебя, как говорю с тобой. Ты всегда был занят этим проклятым миром, где, кроме омерзительных вампиров, никого нет. Ты только и делал, что наслаждался своей безграничной и вечной властью. И вот однажды, ты заявляешь мне, что встретил ту самую, с которой хочешь провести всю свою вечность. Знаешь, это был самый ужасный момент моей жизни. Этан внимательно слушал каждое сказанное Вильгельмом слово. Сейчас, перед собой он видел того, прежнего Вильгельма, поборника продажных ласк. Осунувшегося, грязного, несчастного. Что он увидел в нём пять столетий назад? Преданность? Да, именно это привлекло Этана в том молодом мужчине. Молодой, красивый мужчина с блеском в глазах, который появлялся сразу же, когда речь заходила о вампирах. Этан видел в нём того, кто не побежит к первому встречному и не расскажет, что только что познакомился с вурдалаком. Нет, кто угодно, только не Вильгельм. Работящий, мечтающий о новой, лучшей жизни он натолкнул Этана на мысль об обращении его в себе подобные. И его последний необдуманный поступок всё решил — Этан в тот же час обратил Вильгельма, сделав его вампиром, ну а позже, назвав своим братом. И что стало с ним сейчас? Ревность и желание быть с тем, с кем быть попросту невозможно, погубили некогда прославленного своими поступками Вильгельма. Из преданного он превратился в предателя. — Я стал вампиром, когда мне было уже пятьдесят четыре года, — спокойным тоном, произнёс Этан, — но и тогда, среди смертных я не интересовался мужчинами. Мне всегда нравились женщины. Ты прекрасно об этом знаешь. — Знаю, но кто же запретит мне мечтать?! Этан ненавистно усмехнулся. — Я, — ответил мужчина. — Тебя сожгут. — Мне всё равно. Ты же знаешь, что вампиры не чувствуют боли. Я просто превращусь в пепел, вот и всё. Я причинил тебе больше боли своим поступком. Так где же сейчас Айрис? Она жива, надеюсь? Этан кивнул головой. — Жива. Спит в моих покоях. — Боже, это великолепно. И как же ты сдерживаешь себя, чтобы не овладеть этой чудесной особой? Даже я пару раз ловил себя на мысли, чтобы сделать это с ней. Но ненависть к ней, всё же оказалась сильнее, — саркастично прошептал Вильгельм. Стиснув зубы, Этан внимательно смотрел на усмехающегося Вильгельма. Он прекрасно понимал, чего тот хотел на самом деле — вывести его из себя. Но разве всевластный правитель мира вампиров мог позволить предателю помыкать собой? Нет. — Это произойдёт, но чуть позже, — с ухмылкой ответил Этан. — Я и сам жду не дождусь, когда же моя девочка повзрослеет, чтобы наконец-то иметь возможность прикоснуться к ней. Она так красива, особенно сейчас, когда лежит в моей постели. Теперь я снова могу любоваться ею. И всё благодаря Алосу и твоей глупости! — Уходи, — процедил Вильгельм. — Убирайся! Беги к своей убогой девке! — не желая более сдерживаться, прокричал он. И всё же, ревность так и не покидала его. — Ты прав, мне нужно возвращаться к себе. Мгновение, и от Этана в камере Вильгельма не осталось и следа. Подняв голову, мужчина увидел лишь закрывающуюся дверь.***
— Этан?.. — с трудом посмотрев на рядом сидевшего мужчину, пролепетала девочка. — Айрис, моя девочка, — сжав её ладошку, Этан не стал сдерживаться и улыбнулся. В этот раз его улыбка была абсолютно такой же, как у простого смертного — клыков видно не было. — Как ты себя чувствуешь? — опустившись к Айрис, поинтересовался он. — Всё тело болит… — Скоро всё будет как прежде. Поверь мне, — поглаживая ладонь своей избранницы, сказал Этан. — Главное, что ты жива. Согласна со мной? Айрис кивнула. Ей было трудно и больно говорить. — Это моя вина. Я не должен был оставлять тебя одну на столь долгий срок. — Где я? — смотря на совершенно чёрный потолок, спросила Айрис. — У меня в покоях. — Как вы нашли меня? — Долгая история. Позже обязательно поведаю тебе её. А сейчас, я хочу, чтобы ты что-нибудь покушала. — Не хочу... — устало закрыв глаза, ответила Айрис. — Лекарь сказал, чтобы ты питалась как следует. Я приказал приготовить тебе твои любимые лакомства. — Откуда вы знаете, что я люблю? — не открывая глаз, прошептала девочка. — Вы никогда не обедали со мной. Лео рассказал? Неожиданно Этан изменился в лице. Жёсткость — это всё, что возможно было рассмотреть в лице мужчины. — При чём здесь этот слуга? — За всё время, что я здесь, только он видел, что я ем и пью, — всё же открыв глаза и посмотрев на Этана, ответила Айрис. Она заметила резкую перемену настроения, но решила промолчать. — Ну допустим, и что с того? Айрис улыбнулась. — Не сердитесь, — прошептала она, — Лео замечательный юноша, он стал для меня настоящим другом. Что плохого, что он рассказал вам о моих предпочтениях? Этан молча смотрел на девочку. «Другом для тебя должен стать я, и только, а не тот, кто предавал тебя!» — подумал мужчина, но сказать об этом вслух, он не мог, он прекрасно понимал, что этим снова шокирует Айрис. Сейчас было не время для подобного. Этан понимал, что сейчас он впервые приревновал девочку к её слуге! — У меня для тебя сюрприз или подарок, не знаю, как назвать то, что я приготовил тебе, — смотря куда-то в сторону, проговорил Этан. — И что же это? — Пока не могу сказать, но скоро ты сама всё увидишь. — Тогда сюрприз. — О чём ты? — Если вы приготовили мне что-то неожиданное — это называется сюрприз, — сквозь улыбку смотря на Этана, на его внешне суровый вид, ответила девочка. — Да, именно сюрприз я тебе и приготовил. Уверен, он понравится тебе. — Верю, — сжав ледяную ладонь мужчины, пролепетала Айрис. Сейчас она была рада видеть Этана. Рада слышать и беседовать с ним. — Я не отказалась бы от горячего шоколада. Этан замер. Поступок его избранницы сильно и приятно удивил его. — Секунду, — встав с постели, Этан направился к двери…