***
Энакин рывком поднялся с постели и, накинув плащ, бросился отправлять сообщение канцлеру Палпатину — в призрачной надежде на то, что тот сейчас находится не в зале совещаний, а у себя в кабинете, и сможет быстро ответить. Не тратя времени на то, чтобы подобрать слова, он включил запись и произнёс: — Мне нужна ваша помощь, господин канцлер. Неловко отрывать вас от государственных дел по вопросу, который касается только меня, но я очень рассчитываю на вашу поддержку. Выслав голограмму, Скайуокер отправился в ванную, радуясь, что после Войн Клонов за ними с Оби-Ваном так и осталась генеральская квартира — совсем небольшая, зато в самом центре, примерно на равном расстоянии между храмом Ордена и зданием сената. Более того, этим жильём почти безраздельно распоряжался Энакин, поскольку его наставник предпочитал проводить время в джедайском храме, когда не был в разъездах. От прохладной воды на душе не стало легче, но в голове несколько прояснилось. Вскоре Скайуокер вернулся в комнату, и его с порога встретил задорный писк пришедшего сообщения. — Ну-ка… — Энакин поспешил нажать кнопку голопроектора, используя Силу. Обычно он старался не разбрасываться своими навыками в повседневных ситуациях; но сейчас был не тот случай. Величавая фигура канцлера предстала взору получателя, слегка мерцая от незначительных помех. Сообщение оказалось столь же кратким, как и то, что недавно отправил он сам. — Я всегда рад помочь вам, мастер Скайуокер. Можете вылетать в здание Сената; я буду ждать вас там. В такую удачу сложно было поверить. Энакин даже пересмотрел сообщение пару раз, удостоверяясь, что за этими словами не кроется какой-нибудь хитро сформулированной отповеди, — и бросился прочь из дома, чтобы успеть застать канцлера до того, как кто-нибудь займёт его внимание. Странно, но никогда ранее Скайуокер не замечал — ни при встрече, ни по голосвязи… — насколько проницательные у того глаза.***
Несмотря на погоду, в кабинете канцлера было удивительно уютно благодаря мягкой сероватой расцветке стен. В тон им была подобрана и мебель: кресла, обитые бордовым бархатом, портьеры из той же ткани, слегка старомодный стол, графин для воды из неизвестного, но очень красивого кристалла… В восприятии Энакина такая обстановка вполне располагала к доверительному разговору, несмотря на всё прежде слышанное о хитросплетениях интриг в Сенате. — Вы упоминали, что вам нужна моя помощь по личному вопросу, мастер Скайуокер, — начал Палпатин после положенных взаимных приветствий, когда оба собеседника устроились в креслах. — Впрочем, рискну предположить, что ваш вопрос может иметь и общественное значение. Увы, но так часто происходит с теми, чья жизнь постоянно на виду… Лицо канцлера озарила невесёлая усмешка. Скайуокер устремил на него внимательный взор, машинально касаясь подбородка живой рукой. — Насколько я помню, это украшение носила ваша ученица, коммандер Тано?.. — неожиданно спросил Палпатин: цепочка Асоки не укрылась от его внимания. — Да, господин канцлер. Вчера я как раз вспоминал её и обнаружил эту вещь у себя в кармане, — начал объяснять Энакин, радуясь возможности начать важный разговор без долгих предисловий. — Самое удивительное, что, стоило мне её достать… — …вы что-то почувствовали? — негромко предположил тот. — Не просто почувствовал!.. — воскликнул Скайуокер: воспоминания неожиданно сильно ворвались в его сознание. — Это было… не знаю, насколько можно это передать словами, но Сила всколыхнулась волной, и я словно бы услышал, как Асока зовёт меня на помощь. Если бы только мне удалось уловить, откуда был этот зов… — То, что вы пережили, заслуживает самого серьёзного внимания, — нахмурился канцлер. — Вы уже поставили в известность других джедаев? Энакин тяжело вздохнул. Темнить было бессмысленно, раз уж он решил обсудить свой сокровенный опыт с человеком, формально не посвящённым в дела Ордена. — Они вряд ли отнеслись бы с восторгом к тому, что произошло. Наверняка сказали бы, что это происки лорда ситхов, которого они всё никак не найдут… Знаете, сейчас я понял, что Асоку в Ордене просто не любили. Мой учитель вообще считал, что мы с ней лишь усиливаем дурные качества друг друга. Когда она ушла, весь Совет вздохнул с облегчением… Поэтому я и обратился за помощью к вам, господин канцлер. Может быть, вы сможете что-то сделать? — Всё же не согласен с тем, что это дело, как вы упомянули прежде, касается только вас, — помолчав, изрёк Палпатин; его взгляд стал предельно суровым, однако губы тронула бесконечно печальная улыбка. — На примере вашей истории очень хорошо прослеживается ход и смысл последних событий… да и общая атмосфера в Ордене. — Да я и сам много чем недоволен! — в сердцах воскликнул Энакин. — Но что поделаешь… Орден — оплот Республики… — …Республика — оплот Ордена, — подхватил канцлер, разведя руки в стороны, — а между тем положение дошло до того, что они уже не в состоянии поддержать ни самих себя, ни друг друга. Энакин изумлённо воззрился на него. — Вы… вы тоже так думаете? — тихо проговорил джедай. — Представьте себе, мастер Скайуокер, — не без горечи ответил Палпатин. — Я и не чаял, что на склоне лет наконец найду единомышленника… Впрочем, это можно обсудить и позже. Сейчас вас ждёт долг рыцаря и наставника. Скайуокер, будто опомнившись, рывком поднялся с кресла. — Прошу вас, ваше высокопревосходительство, помогите мне найти Асоку!.. Когда мы вернёмся, я обязательно отблагодарю вас. Палпатин смерил его взглядом с ног до головы и ободряюще улыбнулся. — О, не стоит благодарности! Если бы все рыцари Ордена были вполовину такими же самоотверженными, как вы… — не завершив свою мысль, он тоже поднялся с кресла, отточенным жестом поправляя своё пышное набуанское одеяние. — Пройдёмте со мной. Есть вероятность, что в наших архивах можно отыскать сведения о том, где леди Тано видели после ухода из Храма джедаев.