Бастион.

— Если расскажешь, как ты спугнул кровососа, заплачу еще пятьдесят долларов сверху, — весь путь до базы спасенный неустанно до меня докапывался. — Ты сам видел, как я его спугнул. — Но это… — он замялся. — Я читал в справочнике, там ясно сказано. Видишь мутанта – стреляй. Особенно про кровососов. Эти твари никогда не отступают. Они убивают просто так, даже если не голодны. — Справочник писали сталкеры из клана Долг. У них свое понимание мира. Когда за твоей спиной отряд верзил в экзоскелетах, с ручными пулеметами наперевес, легко вести огонь и не бояться получить в ответ. Другое дело, мы, одиночки, для которых даже сраная псевдособака может стать серьезной проблемой. Да, пристрелить ее легко, но выстрелы эти, плюс эманации смерти, привлекут тварей куда более опасных и прожорливых. Поэтому в Зоне лучше не стрелять, чем стрелять. — Так ты и правда не носишь оружие? — удивился парень. — А если кровосос вместо бегства решил бы тебя высосать? — Не решил бы. — Почему? — Это был детеныш. — У кровососов есть дети? Они размножаются? — Оставим эту тему. И вообще, помалкивай. Мы приближаемся к стоянке. Старайся вести себя, как... турист, встретивший тигра на Багамах. — Одеть шорты и обоссаться? — неумело пошутил военный. Я отметил, что, несмотря на назойливость, парень держится молодцом. Немногие после двухчасового сидения на опоре ЛЭП под пристальным взглядом мутанта смогли бы вообще вести хоть сколько-нибудь осмысленный диалог. — Кстати, это хорошая мысль. Надо бы облить тебе штаны. Стой, я поищу ближайший бочажок со студнем, — я демонстративно обвел взглядом окрестности. — Не надо. Я понял. Буду тише воды, ниже травы. — Вот то-то же, — нужно было сразу расставить все точки над «И». Я — главный, и мои приказы не обсуждаются. Шутки-прибаутки в Зоне уместны только возле костра, а пока не добрались до него, пусть даже остались считанные метры, нужно уши держать востро и за шестым чувством приглядывать. Как в воду глядел. Прямо возле ворот базы притаилась аномалия «трамплин». Воздух над ней едва заметно подрагивал, словно в пустыне. Я бы, возможно, и не заметил, если б не оставленная кем-то заботливым предостерегающая вешка. — Значит, на стоянке я должен молчать. А когда мы сможем поговорить о деле? — выглянул спасенный с любопытством из-за моего плеча. — Успеется, — я задумчиво глядел на вихревые потоки воздуха над «трамплином». Что-то было не так. Шестое чувство молчит, значит, кроме трамплина на нашем пути больше нет аномалий. Тогда почему у меня руки трясутся? Нечто глобальное? Аномалии… Всего по пути сюда от вышки их было встречено семь штук, чуть больше нормы. Три «гравиконцентрата», две «жарки», один «утопленник» и один «скрытень». Ловушки весьма распространенные, вели себя стандартно. Пройди мимо них рядовой сталкер, он бы и глазом не моргнул. — Может, мы дальше пойдем? В чем дело? — продолжил гнуть свое нетерпеливый новичок. — Погоди! — осенило вдруг меня. — Ты замечал по пути к базе артефакты? — Какие? — Да какие угодно. Хотя бы «осколок неба» сраный! — Н-нет. А что? — растерялся мой попутчик. — Ничего. Просто… ладно, не важно. — Ну, тут ведь хоженая тропа. Сталкеры подобрали. — Подобрали… — тихо повторил я. Однако, дальше стоять на одном месте было нельзя. Сделав два шага в сторону, я обогнул «трамплин» и аккуратно протиснулся через узкую щель между ставнями больших металлических ворот. — След в след иди за мной. Тут полно ловушек, и не только аномальных, — аккуратно ступая меж строительного мусора, оставленного предками советской эпохи, я направился по длинной заминированной тропе, ведущей ко входу в здание. А странно было вот что. Я, сталкер по прозвищу Лакер, славлюсь невероятным везением в добыче артефактов. Я настолько привык к валяющемуся повсеместно хабару, что его отсутствие сразу же резко бросилось в глаза. Однажды я нашел артефакт у себя под подушкой. В метре висела аномалия «трансформер». Да, тропа действительно хоженая, и все же, не связан ли факт спасения жертвы кровососа с отсутствием артефактов на нашем пути? Не обиделась ли Зона на меня за вмешательство в ее планы? Странный тип — мой новый попутчик. Он определенно знает больше, чем могло показаться на первый взгляд. И вся эта его беспечность, скорей всего — прикрытие. Может, избавиться от гада прямо здесь, пока не поздно? «Путевка из Зоны. Хочешь?» Путевка из Зоны. Звучит так просто. Словно билет уже куплен. Осталось только дождаться нужного рейса. В Зону я попал не по своей воле. Я всегда хотел сбежать отсюда. Только, дальше третьего кордона не уйдешь. Выжженная лесополоса упичкана минами. Пятиметровый трехслойный забор имеет абсолютно гладкую структуру. Каждый час стрекочет вертушка. Раньше Зона постоянно расширялась, захватывая старые кордоны и вынуждая правительство строить новые. Теперь, когда граница по непонятной причине стабилизировалась, военные получили возможность организовать эффективную блокаду для всего, что находится внутри. Я свыкся с этим фактом, но не смирился. Очутившись возле входа, мы наткнулись на автоматные стволы. — Правила знаем? Оружие в рюкзак… — начал, было, часовой стандартную реплику. — Аа, Лакер, это ты? Здарова, брат, давно не виделись. Стоп. А кто там с тобой? — Случайный попутчик. — Надеюсь, он не буйный? — После встречи с кровососом перестал им быть. — Ого. Сегодня у костра мы услышим новую историю? Жду, не дождусь, — улыбнулся широкоплечий здоровяк. — Извини, Толвир. Сегодня был тяжелый день, — пожал плечами я, на что часовому оставалось лишь испустить протяжный вздох. — Как знаешь, сталкер. Только за своим парнем все же приглядывай. Нам не нужны неприятности. У костра, разведенного прямо под крышей здания, собралось много народу. Сталкеры сидели в несколько кругов, подобно аборигенам из фильма «Аватар», одни травили анекдоты, основанные на реальной жизни, другие рассказывали придуманные истории, пытаясь выдать их за правду. Большие компании в Зоне привлекают к себе слишком много внимания, но иногда они необходимы. И все же, задерживаться у огонька не стоило. Перекинувшись парой слов со знакомыми (о погоде, аномалиях, ближайшем выбросе) и не влезая в долгие беседы, я поспешил ретироваться в дальний конец зала. Разложив на земле спальный мешок со встроенной пенкой и подушкой, кончиками пальцев ощутив его мягкую теплую ткань, я осознал, насколько сильной была накопившаяся за день усталость. Сквозь подступающий сон я только и успел, что взять предложенную выдуманным отмычкой по прозвищу Босой галету из стандартного армейского рациона, откусить кусочек, да так и провалился в безмятежное состояние. Уже стоя на границе двух миров, одной ногой в царстве грез, другой посреди грязного цеха, я успел расслышать чьи-то шаги и незнакомый голос. Новичок весело ответил на чей-то вопрос и протянул свою несчастную галету. Затем мгла окутала сознание целиком. Сны пролетали один за другим, они не спешили задерживаться, и в итоге все это превратилось в сплошную мешанину, вязкую, противную, затягивающую внутрь себя подобно трясине. Финальным аккомпанементом в какофонии образов и звуков прозвучал булькающий хлопок, после чего сны ушли, оставив меня наедине с пустотой. Проснулся я от ощущения на своем затылке внимательных взглядов. Вольные сталкеры окружили лежку. Посмотрев на своего попутчика, я сразу догадался, в чем причина сборища. Босой лежал, распластавшись на спальнике в неестественной позе. С шеи у него свисал железный медальон — отличительная метка международных войск, охраняющих периметр Зоны. Куртка уже успела пропитаться вязкой жидкостью. Черт. — Это вы его застрелили? — хотел спросить я, но изо рта вырвался лишь едва различимый хрип. Пришлось прокашляться и повторить. Несколько секунд они переглядывались, решая, кто будет говорить. Наконец, вчерашний часовой сделал шаг вперед: — Лакер. Ты знаешь законы. Никаких дел с военными. Несмотря на свои странности, ты был принят в сталкерском сообществе. Мы делили с тобой кров. И вот как ты отплатил за доверие, — спорить было бессмысленно. Доказательства лежали двумя метрами правее. Я приподнялся и сел. — Дайте минуту, рюкзак соберу. — Дадим даже пять. Тело возьмешь с собой. Мне плевать, что ты с ним сделаешь, в конце концов, можешь пожертвовать Зоне. Вдруг старая карга простит тебя и отправит в прошлое? Потому что будущего после того, что ты сделал, у тебя просто нет. — Это уж не вам решать, — прошептал я так, чтобы никто не услышал. Сталкеры один за другим бросали на меня обвиняющий взгляд, после чего отворачивались и уходили к костру. Вскоре я остался наедине с покойником, единственной, теперь уже мертвой, надеждой выбраться из Зоны.