Северянка и эхо судьбы.

      Дорога через материковый Морровинд не утомила её так, как Вварденфелл. Силт-страйдер укачивал и невкусно пах. И вообще, Ингрид побаивалась насекомых. Ну то есть испытывала к ним неприязнь. И её северная медвежья душа с трудом воспринимала тот факт, что она едет на гигантской блохе. А перевозчик-погонщик косился на неё с неким подозрением. И если бы Ингрид не знала от Тирени истоки многолетней вражды нордов и данмеров, она бы пребывала в недоумении: почто про неё тут думают всякие гадости.       Впрочем, от знания причин легче не становилось. Тошнило Ингу. И мучили сомнения: не лучше ли было смыться в Бретонию или Сиродил, где никто не ждал, но и не косился, как на чудо морское, опасное?       И наконец, она увидела сверху...       На её взгляд, это напоминала лёжку черепах. Сама подобного не встречала - Харальд рассказывал. В молодости довелось ему побывать на Соммерсете - зелёному тогда ещё новичку. И он имел возможность лицезреть лежащих на берегу морских черепах, выводящих своё потомство.       Только моря не наблюдалось. Черепахи просто лежали в пылевой красноватой взвеси, грелись на солнышке, лапки их скрывались где-то в песке, а высокие, округлые панцири красовались над его поверхностью, красновато-седые, сливающиеся с ним по цвету... - Альд'друн, - произнёс данмер, сидящий рядом с Медвежьей Лапой.       Она сошла по высокой лестнице, сделанной из красноватого камня - так ей показалось. Камень был мягким, и чудилось: стоит топнуть - она развалится на кусочки. Девушка стиснула зубы, пытаясь справиться с сердцебиением и дрожью в коленях: некстати явился образ Ульфрика Медового, улетающего в пропасть и мёртвого ещё до того, как он коснулся дна...       Но страшная лестница очень быстро закончилась, и она вошла в Город Пыльных Черепах.       Оказалось, просто наступило утро, и солнце красило в оранжевые тона висящий в воздухе пепел. Инга скампыхнулась про себя и надела шлем с пылевой сеткой. Шлем этот был слабоват, мягок и тонок, и безденежная Инга с сомнением рассматривала эту чудную вещичку в лавке Аррила целых полчаса, прежде чем решилась купить. А вот, пригодился... От направленного удара голову не защитит, зато дышать легче. Под металлическую кастрюлю песка набилось бы вдвое больше, чем осело бы снаружи. Во рту было сухо и горьковато, она переборола желание сплюнуть, пока не уляжется пепел, неспешно положила сумку на какой-то бочонок и принялась искать на карте дом матери Тирени, каковой отыскался довольно быстро...       Наверное, данмерка, чуточку похожая на Тирени и отмеченная зрелой красотой женщины за сорок (если бы она была недом), не ожидала, что в дом к ней постучится вот такая гостья. - Вы кого-то ищете здесь? - холодно осведомилась она. - Боюсь, что у меня нет работы для наёмников.       "Нас здесь не любят - это минус", - подумала Инга. - "Но и не гонят - это плюс". - Я вам письмо принесла, - неловко ответила она. - От дочери. - Как интересно, - маскируя растерянность ехидством, молвила женщина. - Впервые вижу, чтобы такие, как ты, служили почтальонами у таких как мы.       И она развернула конверт. По лицу её одна за другой прошли несколько сменяющихся эмоций: радость, тревога, ужас, снова радость... - Ты... спасла жизнь моей дочери! - воскликнула она. - Что же ты молчала? "Прошу тебя принять её, как гостя, помочь ей найти работу и не обижать: она хорошая!" - засмеялась данмерка. - Жаль, конечно, что она теперь поклоняется Имперской Девятке, но тут уж ничего не попишешь - главное, что она жива и счастлива. Пойдём, девочка, поди, голодная и устала...       "Девочка" двухметрового роста вошла под панцирь черепахи... нет, моллюска, вслед за серокожей эльфийкой, оставив позади разгулявшийся пыльный ветер и наступающий день.       Печальная история Инги поразила и восхитила Тивелу Лландас. - Будь я на твоём месте, девочка, - сказала она, - я бы тоже не смогла остаться там после такого... Но выбрать Морровинд... даже по совету Тирени... с твоей стороны очень смело. Тут ходят слухи, что норды готовят новый набег на земли Велоти. Они всегда считали Вварденфелл своими владениями... - Не все, - возразила Инга. - Ну, ты-то, может, и не считала, а вот короли ваши... словом, как прослышали они, что Трибунал почти весь умер, так и начали строить свои планы. А как Вивек уйдёт - жди беды! Ведь главная воинская опора острова, дом Редоран, до сих пор от траура не отошёл... - Так Трибунал ваши боги, что ли? - уточнила Медвежья Лапа. - А как же они умерли? Ведь боги не умирают... - В том-то всё и дело, что эти боги оказались Ложными, - горько усмехнулась женщина. - Они были героями, волшебниками, Альмалексия и вовсе даэдра наполовину, но богами они не были. Просто воспользовались Сердцем Лоркхана и стали сильными, как боги. А потом пришла Нереварин, победила злого бога Дагот Ура... И теперь у нас и пепел летает сравнительно безобидный, и чудовищ нет, и моровых болезней считай, что тоже нет. Но Трибунал умер. Он снова стали смертными. Так что твоим сородичам теперь нечего бояться. И на тебя будут коситься с неприязнью и страхом. Сегодня ты просто странница, а завтра будешь среди захватчиков. - Сердце Лоркхана, - зачарованно повторила Ингрид. - У нас его называют Шор. Оно до сих пор там? - Исчезло оно. Нереварину-то, чтобы Дагот Ура победить, пришлось его... разбить? Удалить? Не знаю, что она с ним сделала, но оно исчезло. И сдаётся мне, воскресло где-нибудь в планах богов или вовсе к Лоркхану вернулось. Ты ешь, а то остынет...       Инга послушно подцепила вилкой кусок мяса. оно было упругим, нежным, пряным и как будто не настоящим. Его добывали из зверя, похожего на помесь кузнечика и пса. Но мясо есть мясо. Особенно с приправами. И Инге его требовалось много. Такому большому телу необходимо большое количество энергии, иначе её просто ни на что не хватит...       Пока Инга в гостях отдыхала, ветер совсем утих. Воздух был горьковатым и тёплым, но маску уже можно было снять. Что Инга и сделала.       Город Пыльных Черепах казался чужим и далёким, как план какого-нибудь Даэдрического Лорда. Тени от домов были глубокими, тёмными и при этом словно размытыми по краям, свет Магнуса казался неприятно-желтушным. Северянка поморщилась. Хорошо, что местные не додумались приручать никс-гончих, а то было бы полное впечатление чуждости. Впрочем, лавки работали так же исправно, как и в Скайриме, и какая-то женщина за небольшую сумму починила ей кольчугу. Так что на всякие мелочи вроде иной обстановки внимания можно было не обращать.       Потом Ингрид купила себе местный аналог пива - суджамму - и жизнь совсем наладилась. И дальше она гуляла уже просто так.       Гуляла, наслаждалась экзотическим антуражем. Подумать только, такая молодая, а уже в Морровинде побывала, да ещё после Мора, на зависть всем соплеменникам, кои до сих пор опасались туда соваться. И в душу её закрадывалось подозрение, что сегодня она, а завтра и впрямь небольшая армия вторгнется в эту и без того ещё больную и слабую страну. И кто знает, сможет ли она сама остаться в стороне? Нет, вот погуляет она тут с полгодика, наймётся к кому-нибудь на работу - и дай бог ноги, чтоб потом совесть не мучила!       И она бы вскоре вернулась в дом к гостеприимной матери Тирени, если бы не услышала крики за углом. Остановившись, она навострила уши и поняла, что не ошибается. Это были звуки драки, и силы дерущихся были явно неравны...       Если бы она ещё и успела, это было бы настоящим чудом. Но ведь чудес не бывает...       Всё, что предстало её пылающему взору - крепкий, высокий данмер, наступивший на горло другому данмеру, более хлипкой конституции, и страж в редоранских доспехах.       Подойдя поближе, она окончательно убедилась, что её физического участия здесь не требуется. Парень на земле был избит до полусмерти и даже чуть более: его пепельная кожа была нехарактерно сливового оттенка, на губах виднелась кровавая кайма, и по щеке, наклонённой к земле, как успела рассмотреть Инга, тоже стекала сукровица или кровь. Стражник, похоже, пребывал в затруднении: кого из двоих арестовывать: полумёртвого воришку или гневную жертву ограбления, трясущую продырявленным кошельком. - Может, помочь? - невинным тоном произнесла девушка, незаметно подойдя к стражнику. - Отойдите, чужеземка, без вас скользко! - пробурчал тот. - Вот посмотрите: налицо ограбление и рецидив с одной стороны, а с другой - тяжкие телесные в состоянии аффекта! По хорошему, я обоих должен в тюрьму вести, но этому парню срочно нужен лазарет, иначе окочурится, а этого... ну я понять могу: в кошельке были некие особые монетки, которые этот му... выбросил в какую-то канаву! - Да, - захрипел потерпевший от ограбления. - Монетки те особые, мы с партнёрами их используем, как опознавательные знаки! Каждая стоит двадцать дрейков! И мы обмениваемся ими, чтобы в наше дело никто лишний не вмешался! - Стоп, - прищурилась Инга. - Значит, особые монетки? Совсем-совсем особые? А они не ворованные часом?       Глаза обворованного забегали. - Ну... это... не воровали мы их, а честно в гномьих руинах нашли! Все находки сдали магам из гильдии, а монетки придержали - вдруг пригодятся! - Отлично, - потёрла руки Ингрид. Потом склонилась над несчастным воришкой: - Куда кругляшки двемерские спрятал, малыш? - ласково сказала она. - Скажи скорее, а то ведь кровью изойдёшь, до лазарета не донесём!       Умирать пареньку не хотелось. - Я... под стеной... слева от сторожевой башни... башня тоже... слева от ворот...       Беленькие камешки с высеченным рисунком нашлись там, где указывал воришка - видать, и впрямь страшно ему было умереть без покаяния. Если в этой стране ещё каются и молятся кому-либо. - Считайте, я помогла вам разобраться с этим делом, - лучезарно улыбнулась Медвежья Лапа стражнику. - Не надо никого в тюрьму. На... пострадавшем у нас как минимум два дела можно повесить: про смертобой и про нелегальные двемерские монеты, которые, как я понимаю, достояние государства. Я права? - редоранец кивнул. - Ему будет проще замять это дело и удалиться со своими монетами восвояси. А лучше - избавиться от них в пользу Морровинда. А парня - в... где там лазарет? - В Храме Трибунала, - ткнул указующим перстом обескураженный страж закона. - То есть... в бывшем храме... бывшего Трибунала... тьфу! - Поняла, - улыбнулась Инга ещё шире. - Туда и отнесём. Только помогите мне, а то он, хоть и тощий, а длинный, растрясу по дороге...       Под вечер Альд'друн гудел. Это что же такое в мире творится: норды, варвары бездушные, данмерские дела решают, и главное, удачно решают! А эта, видать в порядке исключения, с душой оказалась: неизвестного ей человечка, в сущности, никому не нужного, от смерти спасла и на руках в Храм отнесла! Да ещё из своего тощего кошелька за лечение заплатила, так что даже храмовый настоятель смягчился и цену ей скостил. И благословил её. Хотя не работают нынче благословения... вот беда-то...       Что касаемо Ингрид, её было плевать на все эти пересуды. Она поступила, как нормальный человек - не дала умереть беспомощному парню. Даже если он негодяй - что с того? Она-то не негодяйка! Вот и сидела у постели покалеченного воришки, пока не убедилась, что тот будет жить. После чего с сожалением полюбовалась на свой совсем исхудавший кошелёк и зашагала в дом Лландасов.       Разумеется, домочадцы были предупреждены, что у них временная постоялица объявилась. И разумеется, были в курсе - и почему, и что она успела сделать. - Ураа, плюшевый медведь пришёл! - запищал мальчишка, на вид лет пяти, на самом деле - старше. - Почему плюшевый? - удивилась Инга. - Потому что добрый, - отозвался глава семейства. - Твой поступок с вором у всего города на устах. Мы были о твоём народе гораздо худшего мнения. Позвольте представиться. Я - Данар. А этого уховёрта зовут Эназ. Спасибо тебе за Тирени, жаль, что она не с нами, но если ей там хорошо - пусть. И раз ты наша гостья - садись с нами за стол. Поведаю тебе дела наши нынешние, да может подскажу, где работу искать.       Работёнка оказалась впору для наёмника. Прогнать из пещеры мелкую, но надоедливую банду. У Гильдии воинов до неё руки не доходили, у дома Редоран - тоже. Платил за неё лично Атин Сарети.       Вот так и получилось, что Ингрид провела в Городе Пыльных Черепах целую неделю. Ибо банда оказалась намного больше, чем думали её жертвы. Не говоря о тех, кто от неё смерть принял - они и вовсе не могли ничего рассказать.       Готовилась Инга тщательно. Впервые она совершала подобный квест в одиночку, без верных соратников за плечами. Узнала количество разбойников. Раздобыла сундук пепельных статуэток, оставшихся от какого-то дела. Набор факелов ей от щедрот дома предоставил Атин Сарети, он же и просмолённых верёвок дал, и серы. Алхимики, что в доме нашлись, взрывчатый порошок сделали из этой серы. И выделили ей целую тележку под это дело.       ...Ох и напугались разбойники, когда нашли у входа сундук с пепельными статуэтками, числом - по штуке на каждого! Надо сказать, хоть и не стало Дагот Ура, а имя его жило, и пугало народ, как будто он сам ещё жил. И пепельных статуэток данмеры боялись, как огня - а вдруг мором заразят или моровых чудищ в дом приманят? Вот и подняли панику бандиты, забегали, созвали даже часовых у входа - не дай бог, кто с Проклятым Домом по сей день шашни водит?       Пока выяснили, что статуэтки мертвы... пока осмотрели друг друга на предмет заразы... Ингрид успела масляную верёвку снаружи вовнутрь пещеры протянуть, да горшочек с опасной смесью туда занести.       Не сразу загорелся канат, три факела на это ушло, но когда загорелся - уже не остановить было. Побежал огонёк по закаменевшему пеплу в кое-как прикрытую дверь... нырнул во мрак... там, в темноте, проскользнул по полу мимо опешившего часового, да в невесть откуда взявшийся сосуд нырнул. Тут и грохнуло... Аж гора содрогнулась. Аж камни дырчатые, вулканические с неё посыпались, да наполовину вход завалили. А часового на части разорвало, но тут уж сам виноват - нечего было честный люд грабить и убивать.       Еле-еле, грязные, изувеченные, вылезли из разбитой створки разбойники. По одному, вестимо. Ибо затруднительно было по двое сквозь получившееся отверстие проходить. А тут Инга. Не зевает - каждому аккуратно кольчужным кулаком в висок да по рукам-ногам связывает. С двумя особенно крепкими повозиться пришлось - не дались живыми, так и полегли возле двери, да ещё третьего вызвали криками на помощь - этот без ноги остался.       Словом, достались городской страже два трупа, куча плохо опознаваемого опалённого мяса и с полдюжины живых и перепуганных бандитов плюс одна бандитка - то ли проститутка, то ли соратница...       Ну, Инге почести, да награду в денежном эквиваленте. Она тут же - в Храм, зелий прикупить и самой подлечится, да вора несчастного навестить. Заодно имя узнала. Парня звали Релен, сидел в тюрьме за воровство да сбежал. А так как ничего больше не умел - опять на дело пошёл. Долго следил за тем любителем старины, высчитал, какими дорогами ходит, да и полез привычно к нему в карман. А тот сам не промах оказался, да и поймал парня за руку. Вот и вся история.       Надо сказать, на поправку Релен шёл на диво быстро, видимо, родился под знаком Вора и везунчиком был. Глядишь, не сегодня-завтра на ноги встанет...       А как вышла Ингрид из Храма - тут её кто-то плечом зацепил. Кто-то маленький, ростиком едва до плеча долговязой нордке. Но зацепил больно!       Только хотела Инга отругать незнакомца, глядь, а это девушка. Босмерка. Волосы цвета одуванчика в хвост завязаны, мордочка бледная и решительная, глазёнки круглые и доверчивые, как у щенка. Как на такую сердиться!       Улыбнулась северянка - мол, всё в порядке, да только уйти хотела, а босмерка ей знаки подаёт. Притом знаки, которые были известны только команде Харальда Хромого! Откуда она их знает?       Заинтригованная, Медвежья Лапа пошла за маленькой эльфийкой. А та её куда-то на задворки города завела, туда, где никакой стены - одни скалы город защищают, и дом-черепаха одиноко торчит - большой, но видно, что заброшенный, глина по стенам яичной скорлупой осыпалась и дверные створки на одной петле висят. Тут обернулась она к обескураженной северянке и говорит: - Я Гилдан. А ты мне можешь не представляться. Я тут расспросила народ о тебе и решила, что ты подходишь для моего дела...