Серебряные глаза Надеются на рай. Я видел это миллион раз. The Neighbourhood — Silver
— Гляньте, она ещё и флиртует! — шутливо воскликнул Ниган, высмеивая её фразу про дьявола в белом. — А мне врачи наплели, что ты будешь совсем никакая без обезболивающих… Бессовестные лгуны. Джейд скорее ощутила его азартную улыбку, нежели увидела. В ушах у неё снова скрипел голос сестры, смешиваясь с гулкой пульсацией крови, поэтому пришлось почти физическим усилием цепляться за реальность и не давать сознанию, охваченному лихорадкой, перебросить её куда-то ещё. Аду прошлого Джейд предпочла ад настоящего. И, хотя её семья никогда не была излишне религиозной, в сознании крепла мысль, что Дьявол выглядит в точности как Ниган. Она не верила в Бога, но когда его библейская противоположность столь вальяжно застыла в дверях её камеры… Не верить и в Дьявола в такой ситуации стало бы настоящим преступлением. — Я похожа на «какую»? — поинтересовалась она настолько тихо, что не была уверена, что вообще сказала это вслух. Не совсем понимая, был ли в её словах смысл, Джейд пришлось принять вынужденное сидячее положение, привалившись спиной к шершавой стене. Левая нога протестующе стреляла, да и сломанные рёбра тоже не были в восторге от таких телодвижений. На секунду Джейд подумала, что задохнётся, но когда невыносимая боль чуть ослабла, всё-таки смогла осторожно втянуть в себя немного воздуха. Со своей новой, более выигрышной, чем прошлая, позиции, она взглянула на Нигана. — Ещё как, — ответил он, отмахиваясь от Джейд как от надоедливой мухи. — Подлизываешься, отвешиваешь мне комплименты на право и налево! К сожалению, вынужден отказать твоим заискиваниям. Пока что. Джейд втянула носом воздух и несколько перестаралась, поскольку грудную клетку в очередной раз прошибло скручивающей болью, что не ускользнуло от Нигана, который углядел в этом всхлип: — Да не плачь ты! Зачем принимать всё близко к сердцу? Я же не сказал, что у тебя совсем нет шансов. Ну не возбуждают меня дамочки с лицом как жопа бабуина, а ты, уж не обижайся, сейчас именно так и выглядишь. Залижешь свои раны и можешь приставать сколько хочешь, я буду только за. Джейд не знала, чем конкретно это было (самолюбованием, издёвкой, пустым трёпом), но точно была уверена, что это следует просто перетерпеть, не реагируя. Зубы снова клацнули друг о друга, порождая не самый приятный звук, а озноб продолжал колотить тело. Облизав пересохшие губы, Джейд уставилась куда-то за спину мужчины, когда он в какой-то мере заботливо переключился с угодной ему темы: — Водички? Она даже подумала, что ей послышалось, но, вернувшись взглядом к Нигану и наткнувшись на протянутую со стаканом руку, испытала ломку, схожую с той, что испытывают наркоманы без дозы. До того момента, пока вода не оказалась так близко, Джейд даже не осознавала, как сильно ей хочется пить. Язык превратился в наждачку, в горле стоял спазм, и казалось, что даже вены слипаются с друг другом, превращаясь в пергаментную бумагу, которую сушат на солнце. Она задрожала ещё сильнее, словно озноб перешёл на потенциально новый уровень, и энергично для человека с лихорадкой кивнула. — Можно? — уточнила Джейд с осторожностью, не зная, какую игру мог затеять Ниган в этот раз. Можно сказать, впервые за долгое время она заставляла себя отказаться от импульса ради избежания последствий, и это было тотально в новинку. — Какой дивный загнанный оленёнок попался мне на охоте! — с очевидной гордостью протянул Ниган, бросая на Джейд красноречивый взгляд под названием «я могу передумать в любой момент». — Бери. Протягивая руку за стаканом, она ожидала любой подставы. Думала, что Ниган отдёрнет руку или отбросит стакан, разливая воду по камере… Но даже когда стекло приятно обдало кожу холодом, веры в происходящее не прибавилось. Теперь Джейд думалось, что это вовсе нереально и мерещится ей, пока она катается в беспамятстве по полу; именно поэтому, поднося стакан к губам, она не шибко надеялась, что жидкость в стакане настоящая и способна облегчить её страдания. Сначала она не ощутила ровным счётом ничего. Первый глоток пронёсся вниз по горлу и хладнокровно плюхнулся в желудок, не принося облегчения. Только со вторым глотком пришло состояние, близкое к счастью. Вода была настоящая и она была… мокрой (Джейд была как раз в том состоянии, чтобы не найти другого определения). Эта самая мокрая, холодная до такой степени, что сводило зубы, вода, чрезвычайно приятная на вкус, образно говоря вернула Джейд из мёртвых. «Как неожиданно мало может быть нужно для счастья», — подумала она, с жадностью опустошая стакан в несколько крупных глотков. Жидкости в нём всё равно оказалось недостаточно, чтобы утолить жажду, но Джейд была благодарна и за это: — Спасибо, — окрепшим голосом произнесла она. Ниган — не сказать, что мужчина был в удивлении, но лицо его сияло уверенным довольством — отреагировал сразу, не упуская возможности приписать происходящее к числу своих заслуг: — Вот — говорю же, что мои методы отлично прививают хорошие манеры. Как оно? Язык не отсох сказать «спасибо»? — Не отсох, — неохотно согласилась Джейд, понимая, что отмолчаться не выйдет. Всё происходящее явно давало понять, что Ниган — король положения, и ей следует плясать под его дудку, чтобы не провоцировать очередные гладиаторские бои. Мужчина, задорно хлопнув в ладоши, картинно поднял глаза к потолку: — Господи, да с этой женщиной всё не так плохо, как казалось сначала — в её голове есть зачатки разума! Аллилуйя! — потом он уставился на Джейд, игнорируя её недоумённый взгляд. — Умница. Мне начинает казаться, что ты даже обучаема. Она не совсем знала, как реагировать на такие выпады в свою сторону, поэтому предпочла отмолчаться. — Вставай, — не растеряв прежнего задора приказал Ниган. Он высунулся в дверь и вручил кому-то, мельтешащему рядом, пустой стакан, после чего в очередной раз со скептической усмешкой уставился на Джейд. — Ах, да, у тебя же нога бо-бо! Ла-а-адно, давай помогу… Протянутую руку мужчины пришлось принять, хотя и не очень хотелось — Джейд сомневалась, что в противном случае сможет подняться сама, даже если будет карабкаться по стенам. Его кожа была настолько тёплой, что по сравнению с её ледяными пальцами казалась раскалённой. Ниган потянул Джейд на себя, и она на пределе слышимости ойкнула, оказавшись на своих двоих. Больную ногу простреливало начиная от вывихнутого колена до самого бедра с зашитым ножевым ранением. Слёзы непроизвольно обожгли глаза, а мир потемнел и будто сузился в размерах, пока Джейд качалась из стороны в сторону, пытаясь удержать себя в вертикальном положении. Ниган, словно издеваясь, вдобавок хлопнул её по плечу, что мало того, что повлекло за собой острую болевую реакцию, так ещё и чуть не сбило её с ног. — Снаружи чертовски прекрасный день, — на подъёме выдал он. — Нехорошо проводить его в четырёх стенах. Пошли, устрою тебе экскурсию. Махнув рукой с явным посылом «хватит стоять как столб, ждущий, пока кто-нибудь на него помочится», Ниган крутанул в другой руке Люсиль и уверенно зашагал по коридору, ожидая, что Джейд последует за ним. Пару секунд она простояла в зависшем состоянии, сверля взглядом удаляющуюся спину, всё же облачённую в до неприличия белую ткань; и, мечтая о далёком и невозможном сейчас спокойствии, которое когда-то чувствовала в Александрии, поняла, что выбора у неё не много. А вот заставить тело пойти было сложнее, нежели убедить себя в том, что это нужно сделать. Всё внутри — каждая мышца и нервное окончание — противились движению, поэтому первые шаги вышли совсем уж неуклюжими, как у годовалого ребёнка, который впервые пытается освоить ходьбу без страхующих рук родителей. Джейд пришлось опираться о стену, чтобы не упасть. Собственное дрожащее от жара тело реагировало на команды мозга как-то неохотно, вяло подчиняясь им. Когда она, подумав, что наступать на левую ногу не так уж больно, попробовала сделать шаг, распределяя вес как прежде, колено прострелило. Причём ощущение было такое, что прострелило из чего-то крупнокалиберного. Джейд осела, не без мазохисткого удовольствия ловя вспыхнувшие перед глазами чёрные искры. А она уж решила, что вывих (вправленный, между прочим) оставит её в покое… Наивная тупица. Благо рядом была верная подруга — стена, что позволила не рухнуть на пол. — Какая же ты медлительная! — прокомментировал Ниган, оборачиваясь и с явным пренебрежением морщась от жалких попыток Джейд передвигать свою тушу. Даже пульсирующие тёмные точки, затуманивающие зрение, не помешали ей зыркнуть на него самым яростным взглядом, на который она сейчас была способна. — Ух, — на выдохе хмыкнул Ниган. Губы его разошлись в широченной улыбке. — Сколько экспрессии! Ещё есть над чем поработать, но каков энтузиазм! Джейд почувствовала, что закипает. В таком состоянии — в ознобе, с лихорадкой и только недавно закончившимися галлюцинациями — это казалось ей слишком абсурдным, но таким до ужаса родным, что приятно щекотало грудную клетку. Она втянула в себя воздух, собираясь безрассудно обрушить на Нигана мощь как минимум четверти своего словарного запаса, но перестаралась. Грудную клетку, ещё мгновение назад сотрясаемую родным возмущением, ошпарило болью — это сломанные ребра не оценили подготовленной тирады. Пришлось сцепливать зубы и игнорировать. Хромая и по-прежнему страхуя себя стеной, Джейд всё же поравнялась с Ниганом. Ей хотелось сказать ему что-нибудь, но в голове гулял ветер. Да и выглядело бы это жалко. Первым точкой абсолютно ненужной Джейд экскурсии стала кухня. Совершенно нормальная, шумная кухня, какими они всегда бывали раньше. Заполненная преимущественно женщинами, она гудела на разные голоса. Снующие туда-сюда люди создавали атмосферу, близкую к атмосфере рыночной площади. От взглядов, брошенных на еду, Джейд мутило — воспоминание-ощущение булькающей в горле и растекающейся по языку крови было ещё слишком живо в сознании. Когда один из немногих работников кухни мужского пола заметил Нигана, лицо его сделалось смиренно-виноватым. Он толкнул рядом стоящую смуглую девушку, она передала это движение дальше, наградив им седеющую ссутулившуюся даму, чьё лицо было не разглядеть — она стояла спиной. Было в этом что-то от эффекта домино. Ощущение это только усилилось, когда люди, побросав свои дела, начали падать на колени — точно как костяшки домино. Один за одним, они опускались в ритме шокирующей своими масштабами цепной реакции. Кто-то бросил недорезанный кусок чего-то, смутно похожего на мясо. Кто-то преклонил колени, не выпуская миски из рук. Кто-то замешкался, не зная, куда деть нож. Джейд, пускай и видела это не в первый раз, могла уверенно констатировать факт, что такая сцена приводит её в неописуемый ужас. — Вольно. Возвращайтесь к работе, — приказал Ниган, словно ничего выходящего за рамки не произошло. Будто люди, встающие как запрограммированные роботы на колени, нисколько не выделялись на фоне происходящего. — Они… — в смутном бормотании Джейд узнала свой голос. — Они делают так каждый раз? Ниган покосился на неё в озлобленном недоумении: — Только я порадовался, что ты подаёшь надежды, как ты снова наступаешь на те же самые грабли! Ей не совсем была понятна суть претензии и то, что она сказала не так. Пришлось в какой-то мере виновато поджать губы, когда Ниган приблизился, демонстративно оглядывая её лицо. — Это я ищу шишку от одних и тех же граблей, — объяснил он своё поведение. — Но среди этих всех побоев её не различить. Джейд выпустила воздух из лёгких — благо, это не приносило боли. Манера Нигана давить на собеседника изрядно выматывала и угнетала, поэтому, как показалось, дрожь от озноба стала сильнее. — Рассказываю второй раз и не дай бог тебе снова тупить: они встают на колени, потому что уважают меня. Они делают это каждый раз потому — уж тебе, похоже, не знакомы такие тонкости — что уважение переполняет их. Это их способ выразить своё почтение. — Но они ведь… Просто… — слова подбирать было сложно, скорее из-за общего неважного состояния. — Они ведь просто запуганы. Брови Нигана комично взметнулись вверх, а рука легла на сердце, пытаясь подчеркнуть абсурдность такого предположения. — Запуганы? — переспросил он с таким удивлённым выражением лица, что походил на ангела во плоти. — Как тебе такая дурь только в голову приходит?! Страх должен присутствовать в иерархии, но чтобы прямо так категорично… Эй вы, оторвитесь на минуту, — сопровождая слова хлопками руки об руку для привлечения всеобщего внимания, Ниган обратился к застывшим в напряжённом непонимании работникам кухни: — Кто-нибудь из вас, маленьких ссыкливых поварят, считает себя запуганным? Может, я наказывал кого-то без причины? О нет, началось… — Или даже обещал убить за просто так? Или несправедливо притеснял чьи-то права? Джейд потёрла лоб, покрытый испариной, морщась так, будто на спор ела уже третий лимон подряд — слушать речи Нигана с температурой было по-особому тяжело. — Может, кто-то из присутствующих здесь считает меня тираном? — оглядев подчинённых дотошным взглядом, мужчина заговорил снова, и на этот раз голос его казался жестче. — Я жду ответа, поэтому не надо тупить в пол — это не табло и ответ там не напишут. Давайте, смелее, я открыт к диалогу. Запугиваю ли я вас? По толпе пронеслось гулкое «нет», размытое на несколько октав и тембров. Кто-то для усиления эффекта перед «нет» добавил «конечно», порождая высшую степень отрицания, а кто-то энергично замотал головой. Ниган обернулся к Джейд и лицо его сияло: — Видишь? Ей пришлось вынужденно согласиться, поскольку что-то подсказывало, что спорить тут бесполезно, да и вообще самое время задумчиво заткнуться. Может быть, она действительно абсолютно не понимает, как работает это место.***
Второй точкой маршрута стала улица, к которой вёл правый коридор от кухни. Джейд пыталась запоминать повороты, чтобы хоть как-то сориентироваться в масштабах базы, но выходило это с трудом. Правда, была и частично хорошая новость — пока они выбирались наружу, Джейд нашла оптимальное состояние, в котором боль ощущалась не так остро — главное вовремя переносить вес со слабой ноги на здоровую и не дышать слишком глубоко. На улице светило солнце, поэтому с непривычки приходилось щуриться. — Одно из моих любимых мест во всём Святилище, — оповестил Ниган. — Такие здесь интересные пейзажи, что аж дух захватывает. Джейд, стоя чуть позади, нервно уставилась на мужчину взглядом прищуренных глаз. Не возникало сомнений, что говорил он о кучке ходячих, обнесённой забором. Отчасти, это было похоже на детскую песочницу: царствовала неразбериха и праздношатание никому не мозолило глаза. Ассоциация эта казалась оправданной, правда за малым исключением — вместо детей в этой «песочнице» копошились гниющие твари, некоторые из которых были пристёгнуты к металлическим конструкциям увесистыми цепями. Джейд хотелось узнать, зачем это всё сооружалось, но желания озвучивать этот вопрос вслух обнаружено не было. Она полагала, что побольше молчать — это верная тактика, поэтому всерьёз собиралась придерживаться её. Скорее всего эта «песочница» была аналогом средневековых рвов перед замками. Этакая буферная зона, недвусмысленно намекающая врагам, что лучше повернуть назад. Единственное логичное предположение, родившееся в голове, было сразу же охарактеризовано как «достаточно правдоподобное». Если бы Джейд наткнулась на такую противоречивую по функциональности конструкцию с другой стороны забора — то охотно бы предпочла удалиться с видом «да ну нахер». Ниган отвлёкся на подошедшего с каким-то сообщением Дуайта, пока она оглянулась, оценивая масштабы базы Спасителей. До этого момента Джейд почему-то казалось, что база не настолько критично огромная, но даже беглого взгляда хватило, чтобы убедиться в обратном. Святилище было огромно. Просто непозволительно огромно. От этого зрелища перехватывало дух не в самом лучшем смысле. Масштабы базы пугали. Джейд снова пришлось повернуться и уткнуться взглядом в забор и хрипящих за ним ходячих — это зрелище, пускай и было отвратительным, как-то неосознанно увлекало. — Сгоняй туда парней, пусть оценят обстановку, — вынес вердикт Ниган, и Джейд пожалела, что упустила их разговор с Дуайтом. Она не успела как следует пожурить себя за это, когда внимание снова переметнулось к ходячим, заметив среди них смутно знакомую физиономию. Роб. Тот самый, с гладиаторских боёв. Со стеклянным взглядом, шаткой походкой и приоткрытым ртом. С металлическим ошейником на шее, удерживающим его в предельно узком диапазоне, ограниченном длинной цепи. «Безотходное производство», — подумала Джейд как-то совсем уж размыто. — «Живой ты приносишь пользу, но даже сдохнув остаёшься должен и сидишь на цепи». Одновременно с этим пришла на порядок более красочная мысль, что жизнь та ещё ироничная сука. Роб бился потому, что хотел жить и сохранить привилегии, даруемые Ниганом. Она — потому, что… потому что хотела дать сдачи, наверное. И в конце концов, это она хотела умереть. Теперь же они по разные стороны забора. Роб — который уже даже имени своего не помнит; и она — избитая, переломанная, но по-прежнему живая. Не то, чтобы Джейд лелеяла мысль, будто это надолго, но ощущать себя живой (особенно, в контрасте с противником) несколько неожиданно оказалось приятно. Какая-то незримая власть была в этом, какое-то по-детски принципиальное превосходство. Для Джейд так и осталось загадкой, почему Роб умер, но факты — как всегда упорные и всплывающие в подходящее время — подсказывали, что её заслуга в этом была невелика. Но даже это не омрачало едкой, садистской радости. Несколько раз моргнув, Джейд подалась вперёд, заглядывая в мутные глаза своего противника и понимая, насколько же она по сути отвратительна — радуется, что кто-то мёртв, поскольку это заставляет впервые за долгое время чувствовать себя живой. И это чувство внутри, близкое к ликованию, является самым грязным и извращённым из всего, что она когда-либо испытывала. Но понимание этого не заставляет злорадный энтузиазм потухнуть. Роб по другую сторону забора дёрнулся в цепях и захрипел что-то на своём языке, может быть даже посылая её к чёрту. Без определённости дальше было нельзя — Джейд не знала, чего ожидать от Нигана в ближайшем будущем, но на удивление ясно понимала, как тяжело придётся. Её просто сожрут здесь, если она в кой-то веке не разберётся в себе и не расставит приоритеты. Бесцельная, шатающаяся от одного к другому в неопределенности почти всю жизнь, она должна была точно сформулировать то, чем ей следовало быть. Выстроить модель, сконструировать образ, к целям и желаниям которого придётся прислушиваться, вопреки сумасбродным импульсам. — Хорошим человеком был, — Джейд пришлось экстренно оборвать философские рассуждения внутри своей головы и покоситься в сторону, откуда доносился голос. Невысокий мужичок, застывший рядом с забором, на нервах вертел в руках незажжённую сигарету и не мигая смотрел на ходячего, который ещё недавно был его знакомым. — Спину всегда прикрывал и на рожон не лез. Джейд, наверное, должна была ощутить укол вины, но этого не произошло. Она проследила, как сигарета перекочевала обратно в помятую пачку, а мужчина сделал несколько шагов в её сторону. Хоть убей, он казался сумасшедшим, с превеликим трудом сдерживающим натиск приступа. Что-то внутри него так и клокотало от обиды и запрятанной злости, а нервные дёрганые движения нагнетали тревогу. — Мой лучший друг, — с интонацией, в которой смешивается горечь, злость и гордость, выплюнул мужчина, — с самой школы знал этого мудака. Джейд поняла, к чему он клонит. Она уставилась куда-то в сторону, пытаясь не выбиться из ритма и дышать маленькими порциями воздуха, чтобы не слишком напрягать пострадавшие рёбра. — Столько времени он благополучно выживал — и тут здрасте! — помер из-за какой-то шалавы. Джейд подумала, что сейчас её снова перебросит в галлюцинации — так ритмично окружающий мир запульсировал, что пришлось зажмуриться. Несмотря на это, она почувствовала отчаянную потребность оправдаться и заставила себя открыть глаза, чтобы видеть собеседника: — Это случайность. Звучало это достаточно уверенно и, по мнению Джейд, скрывало в себе какое-то подобие извинения. У мужчины, правда, было совсем другое мнение на этот счёт: — Случайность? — с подозрительным равнодушием переспросил он. — Не думаю. Знаешь, что действительно ёбаная случайность? То, что ты жива. Но на твоём месте я бы не стал это праздновать — от меня мало что зависит, но от себя пообещать тебе «лёгкую» жизнь я могу. Бросив максимально неконкретную угрозу, мужчина уверенно развернулся и бодрым шагом двинулся по своим делам, скрываясь за поворотом. Джейд проследила за ним взглядом, так и не найдя вариантов, как среагировать на такой выпад. Она должна была быть взволнованной или напуганной, но не ощущала ровным счётом ничего, кроме равнодушного пренебрежения. Её впереди в любом случае ждало нечто сложное, и сомнительно, что масло, подливаемое в огонь этим человеком, существенно усугубит ситуацию. — Уверен, ты не успела заскучать, — с лучезарной улыбкой заключил Ниган, через какое-то время окончив обсуждение насущных проблем. Дуайт, получив все необходимые инструкции, отошёл в сторону и связывался с кем-то по рации. — Саймон же развлёк тебя своей унылой болтовнёй? — Да, — грустно согласилась Джейд. — Ещё как. Весёлый парень, мы поладим.***
Третья точка маршрута — уже знакомое Джейд просторное помещение, напоминающее ангар. Ниган делал какое-то объявление, рассказывая, что сие место предназначено для массовых собраний, пока она диву давалась, насколько прочно он вжился в образ экскурсовода. Цель этой прогулки так и оставалась туманной, и у Джейд всё хуже получалось делать вид, что ей интересно. Нет, база Спасителей была любопытным местом и иногда действительно казалась отлаженным механизмом, просто… Воспринимать её в таком состоянии было тяжеловато. Слишком много дверей, коридоров, выходов и лестниц создавали в сознании настоящий хаос. Джейд покосилась на бетонный пол, по которому какое-то время назад каталась, и мысль, что пора как-то определяться с приоритетами, снова наведалась в её голову. Ниган как-то вымученно выдохнул и, нахмурившись, опёрся локтём о металлические листы, сложенные ровной стопкой за его спиной. То, как резко он посерьёзнел, жутко угнетало, заставляя теряться в сомнениях. — Что ж, — причмокнув начал он, пока Джейд не знала, куда деть взгляд. — Дела обстоят очень интересным образом, скажу я тебе. Она проследила, как мужчина выпустил из рук ненаглядную Люсиль, поставив ту рядом с собой как полноценного участника беседы, и совершенно серьёзно, без малейшего намёка на издёвку, оглядел Джейд внимательным взглядом. Под таким пристальным, настойчивым и тотально наглым «досмотром» она ощутила себя сверхсекретной лодкой, попавшей на вражеские радары и вмиг потерявшей свою стратегическую ценность. Ниган изучал её. Сканировал. Выискивал всё, что может показаться полезным. Приятного в этом было мало — ощущение, что тебя выворачивают наизнанку, было настолько стойким, что заглушало даже ноющую в теле приступообразную панику. — Как тебе Святилище? Джейд невольно поёжилась, когда Ниган начал говорить — это была не совсем та фраза, которой она ожидала. — Впечатляет. Ниган хмыкнул, явно не оценив её предсказуемо-осторожный ответ. Выглядел он задумчивым и таким до тошноты собранным, что Джейд на секунду позавидовала его умению менять маски. В этом человеке не угадывалось ничего от того психопата, что раскраивал людям головы или демонстративно тешился собственным превосходством. Этот Ниган казался куда более рассудительным и спокойным, на удивление тактичным и в несколько раз более деликатным, чем тот, которого Джейд лицезрела прежде. — Ты усвоила урок? — по-отцовски мягко спросил Ниган. Джейд поджала губы, чувствуя как зубы норовят снова отбить ритм. Её передернуло, но ответить пришлось максимально сдержанно: — Полагаю, что да. — Хорошо. И что же ты вынесла из него? Мягкий и спокойный тон Нигана, вопреки всему, лишь настораживал — приходилось ещё более тщательно думать над ответом, чтобы не спровоцировать запрятанную агрессию. Мурашки поползли вниз по позвоночнику, а во рту опять стало до предательского ужаса сухо, как тогда, когда Ниган предложил ей воды. — Что лучше заткнуться и не отсвечивать?.. Он посмотрел на неё серьёзно и с каким-то недоумением. Так бывает смотрят на выступающего, который самозабвенно рассказывает о нейрохирургии на встрече, посвящённой инженерным технологиям в нефтедобывающей промышленности. — Слишком размыто, — вынес вердикт Ниган. — Попробуй ещё раз. Она растерянно забегала взглядом по помещению, словно ища подсказки, выведенные на стенах людьми, оказавшимися в такой ситуации раньше. — Знать своё место?.. — осторожно предположила Джейд, предпочитая смотреть куда угодно, только не на Нигана. — Не делать и не говорить ничего, что способно подорвать твой авторитет? Не пытаться больше ударить тебя твоей жуткой битой? — поскольку последнее прозвучало не совсем серьёзно, пришлось поспешно добавить, нацепив на себя самый задумчивый вид: — Думаю, я поняла достаточно. — Может быть, — размыто согласился он. — Видишь ли, какая проблема вырисовывается: Роб, пускай и был оболтусом, приносил пользу. По твоей милости, на это он больше не способен. Это сулит убытки, чего я допустить не могу. Кому-то придётся его заменить. Ниган впервые за время этой беседы отвёл взгляд, покосившись на Люсиль, но быстро вернул его обратно, прожигая Джейд насквозь. — Скажу честно: выбор у тебя небольшой. Ты либо встаёшь на место Роба и горбатишься за баллы настолько хорошо, что в этом угадываются извинения за то, что угробила мне человека… либо я прислушиваюсь к Люсиль и делаю с тобой то, что ей так нравится делать с людьми. Это действительно не было выбором и одновременно было им в до ужаса ироничной форме. Возможно, самые серьёзные события нашей жизни всегда выглядели именно так: фатально и как-то преувеличено, одновременно очевидно и совершено непонятно. Смешанно. Противоречиво настолько, насколько это вообще возможно. — Нянчиться с тобой никто не собирается — лимит гостеприимства исчерпан. Ты либо встаёшь в строй, либо отправляешься отсюда нахер кормить червей. Одно время Джейд была сторонником мысли, что конечный выбор никогда не имеет значения: ты волен выбирать всё, что заблагорассудится — тропа, ведущая в туманное будущее, рано или поздно всё равно примет правильное направление, вопреки всему. Куда важнее был сам момент выбора, нежели его последствия. Все возникающие и хаотично мечущиеся в голове сомнения, которые приходится насильно распихивать по чашам весов — вот что действительно представляло ценность, эквивалент которой найти сложно. С началом апокалипсиса такой взгляд на жизнь проявил себя как недостаточно актуальный, но сейчас Джейд снова возвращалась к нему, пускай и косвенно: выбор как таковой решал меньше, чем тот факт, почувствуешь ли ты себя последней тварью, расставляя приоритеты и принимая решение. Не смотря на то, что ей понравилось чувствовать себя живой некоторое время назад, Джейд полагала, что по-прежнему не отказалась бы от смерти, но… Не хотелось подводить Рика. Это было единственным весомым аргументом, и у Джейд никак не выходило поместить его на одну из чаш весов. Выбрав смерть, она подведёт Граймса. Выбрав обратное, результат останется тем же. Джейд подумала о том, что всю свою жизнь бежала от трудностей и принимала решения в пользу себя, и пора наконец-то выкинуть что-нибудь взрослое, достойное и полезное. Да, быть полезной хотелось больше всего. Какой-нибудь план, пускай и тухлый, сейчас охотно сгодился бы. К сожалению, плана у Джейд не было, но его смутные отголоски уже пытались таранить черепную коробку. Отвечая, она была не до конца уверена в своём выборе, но полагала, что весь этот хаос в голове поставил мозги на правильное место, и куски ещё раздробленной на части идеи не покажутся в будущем бредовым плодом высокой температуры: — Хорошо. — «Хорошо» что? Джейд прочистила горло, но, когда начала говорить, голос всё равно показался ей сиплым: — Я буду работать на тебя. По Нигану было видно, что ответом он остался доволен: губы, дрогнув, расплылись в кривой усмешке, а глаза с озорством заблестели. — Больше энтузиазма! — воскликнул он добродушно, энергично взмахивая руками и разбивая серьёзный вид вдребезги. — Сегодня у тебя такой важный день, а ты мямлишь как старуха при смерти! — Нужно время, чтобы проникнуться этим, — парировала Джейд ровным тоном. Даже ни на секунду не соврала: время действительно было нужно. Как и определённость, которая пока маячила где-то за линией горизонта. — Парадокс, всё-таки: насколько сговорчивее становятся люди, когда вырисовывается перспектива получить битой по котелку! Потом Ниган с невозмутимым лицом в несколько размашистых шагов сократил между ними расстояние. Выглядел мужчина каким-то без преувеличения суровым, словно сгруппировавшимся перед броском. Он, оказавшись рядом, совсем незначительно наклонился к Джейд, с мерзким любованием произнося: — Добро пожаловать в Спасители. Джейд передёрнуло, а кончик языка защипало горечью. Так и выглядело по её мнению приглашение в ад. Её отправили сюда за грехи? Она сглупила и продала душу? Что, чёрт возьми, случилось на самом деле, когда она выбрала один из злосчастных вариантов? Джейд точно знала, над чем будет думать ближайшее время. — Правила и законы этого места узнаешь позже, — отстранённо сообщил Ниган, отходя назад и заботливо подбирая Люсиль. Он ловко крутанул её в руке, после чего покосился на Джейд с плохо скрываемым безразличием: — И ради всего святого — сгоняй к медикам, на тебя больно смотреть. Пусть приведут тебя в форму.