Встань и получи грязью, Получи яйцами, получи пирогом в лицо. Танцуй ублюдок, танцуй! Не смей не получить пирогом в лицо. Прими его вместе с любовью, Прими его со щепоткой соли. Radiohead — A wolf at the door
Александрия была уютной — Джейд никогда по-настоящему не задумывалась, почему прибежище Рика и его людей ощущается таким спокойным и тихим. Это не изменилось даже под гнётом Спасителей. Даже после стольких смертей. Шумное, вечно копошащееся Святилище не шло ни в какое сравнение с этим мягким, почти семейным городком. Александрия укутывала плечи ворсистым пледом умиротворения, успокаивала нервы и давала ценную в новом мире возможность перевести дыхание. Так было всегда до этого момента. Степенные улочки и знакомые очертания домов теперь казались Джейд угнетающими и настолько мрачными, что внутренности сводило льдом. — Ты идешь? — безразлично поинтересовался Дуайт, глуша мотор. В груди что-то заскреблось, и Джейд как никогда прежде захотелось сменить свой образ жизни на затворный, а именно — никогда не покидать бодро гудящую «Тойоту». — Всё равно меня кто-нибудь вытащит отсюда силой, — заключила она, но с места не сдвинулась, цепляясь пальцами за дряблую ткань сидения и глупо надеясь остаться здесь навечно. Дуайт громко фыркнул и захлопнул дверь грузовика, заставив Джейд вздрогнуть от грохочущего звука, резонирующего в воздухе еще секунду. Она действительно не выйдет из этой машины. Ни за что на свете. Никакие силы — даже Ниган с его Люсиль — тут не помогут. В носу мерзко свербило, и Джейд терпеливо ждала, во что это выльется: в слёзы, паническую атаку или психосоматический паралич всего тела. Ни первое, ни второе и даже ни третье не произошло: когда жжение стало невыносимым, она тихо чихнула, мрачно посмеиваясь над своим недюжинным умением драматизировать. Звонкий дрожащий звук рванул возле правого уха, ударяя по барабанной перепонке, и через секунду гармонично заполнил салон — Ниган решил поторопить её. Спасибо, что хоть стучал костяшками, а не Люсиль. Джейд окинула его невинно улыбающееся за стеклом лицо хмурым взглядом, в который раз дивясь, как ловко этот дьявол переключается. Пару часов назад он был в ярости из-за её дерзости, сейчас же выглядел так, будто тот неприятный инцидент оказался надуманным, и они вообще лучшие друзья. Ниган уже ушёл, а она по-прежнему продолжала сидеть в душном авто. Мысль о том, чтобы выйти и увидеть Рика — осуждающего или напротив понимающе-сочувствующего — разрывала голову пульсацией и приводила в слабо контролируемый ужас. Джейд всерьёз задумывалась, что скажет ему. «Это ничего не меняет?» «Прости?» «Я идиотка?» Какими словами вообще можно было сгладить ёбаное предательство? Она сглотнула, едва не утонув в резком приступе негодования. Ниган предлагал ей выбор: умереть или примкнуть к ним, и, когда принимала решение, она думала в первую очередь о Рике. Думала, что так будет лучше. Думала, что сможет помогать ему из тени. Конечно. Она не могла помочь даже себе, не говоря уже о ком-то ещё, и принятое решение вступить в ряды Спасителей теперь казалось самой фатальной ошибкой в жизни. Первый вариант тоже не прельщал, но… Умерев, Джейд по крайней мере получила бы полное право не смотреть Рику в глаза и не чувствовать себя из-за этого последней мразью. Покосившись на дверь, она ещё с полминуты боролась с горьким чувством на кончике языка, и только потом потянула дверную ручку, выпрыгивая из машины. Тепло улиц Александрии ударило в лицо, а ногу — ту самую, пострадавшую под ботинком Роба — обожгло судорогой. Джейд поморщилась, перенося вес на другую стопу и серьёзно собираясь стоять какое-то время как цапля, но мышцы заполнились густым бетоном. Кривое, напряжённое биение сердца гулом отдавалось в ушах, а из-за яростно стиснутых зубов ныла челюсть, но даже это не шло ни в какое сравнение с тем, что… Рик смотрел на неё. И этот взволнованный взгляд, полный искреннего беспокойства, был для Джейд самой ужасной вещью за последние несколько дней. Она шумно втянула в себя воздух, расправляя лёгкие и дожидаясь неодобрительной реакции со стороны сломанных рёбер, после чего громко хлопнула дверцей «Тойоты» и мысленно пожелала своему «временному убежищу» развалиться на песчинки. А Рик всё смотрел.***
Уже разлепив глаза ранним утром, Граймс понял, что ничего хорошего от этого дня ждать не придётся: Мишонн разбудила его, виновато хмурясь, и сбиваясь сообщила, что возьмёт с собой на вылазку Карла и Розиту. — Мы ведь ничего не планировали на сегодня, — ещё сонным голосом возразил Рик, но одного взгляда на девушку ему хватило, чтобы понять происходящее. Мишонн снова собиралась удалиться на время визита Нигана, чтобы, как она сама неоднократно говорила, «не натворить глупостей». И в этот раз она собиралась прихватить с собой ещё парочку человек. Это был хороший ход, но в свете утреннего балагана перед визитом Спасителей он отдавал отчаянием. Рик не знал, было ли в этом завуалированное недовольство им, как лидером, но прекрасно понимал истинные причины таких незапланированных «вылазок». Мишонн хотела увести как можно больше людей. Мишонн хотела спасти как можно больше людей. Он не стал её отговаривать — должно быть, в этом не было смысла, да и перспективы оградить Карла от лишнего беспокойства казались слишком уж заманчивыми. В любом случае, эти уроды должны были явиться с минуты на минуту. Граймс чувствовал себя последним слабаком, топчась возле ворот. Ожидание не казалось ему томительным, оно скорее отдавало позорным, унизительным послушанием, которое неодобрительно жгло грудную клетку. Жалким — вот таким он ощущал себя в этот момент. Гул двигателей жужжал уже рядом, поэтому он заранее толкнул металлическую решётку, собираясь гостеприимно впустить непрошеных гостей. Хаотично припарковавшаяся вереница машин постепенно стала извергать из себя людей — Спасители выползали наружу и раздражёно щурились из-за яркого солнца. Тараканы. Рик хотел, но не мог думать иначе, не мог ассоциировать этих людей с кем-то ещё. Самый главный таракан уже бодро пробирался к нему сквозь толпу. — Собирался привести тебе твою пришибленную идиотку, но её постигла незавидная участь, — с напускным трагизмом признался Ниган вместо приветствия, умудряясь лучезарно скалиться. — Неприлично глупая женщина. Рик ощутил, как внутренности против его воли скрутило в жгут. — Что с ней? — Ничего особенного, — махнул рукой лидер Спасителей. — Люсиль потолковала с ней. Своими методами, — умолкнув на секунду, он поспешил добавить: — ты знаешь. Был ли Рик опечален тем, на что Ниган намекал ему? Да. Потерять Джейд было бы по-человечески больно. Обидно. Неправильно. Но прямо сейчас эти чувства не хотели приходить. Ощущение, возникшее в теле, было странным. Давящим, но не губительным; страшным, но не пугающим. Граймс прекрасно понимал, к чему конкретно Ниган клонит, но мелькающие перед глазами картинки-предположения заполнили его голову. Хаотичные. Обрывистые. Хлёсткие. Местами болезненные, местами непонятные, они проползали в самые тёмные уголки мыслей, сокрытые за массивными дверями; взламывали замки, разносили в щепки ворота и устраивали грязную вечеринку в недрах его черепа. — Шучу, — хмыкнул Ниган и, удостоившись мрачного взгляда Рика, повеселел ещё больше. — Сидит в во-о-о-он той машине, сопли на кулак наматывает. Выползет, когда закончит. Лучше хвались, чем похвастаетесь в этот раз — я притащил немало людей, и было бы здорово, если бы руки каждого из них были заняты. И пока Рик вяло, с явной осторожностью отчитывался о количестве найденных припасов, лидер Спасителей слушал его вполуха, будто пытаясь ознакомиться с длинным научным трактатом исключительно ради «галочки». Сомнительно, что эта информация вообще была нужна ему — для Нигана имел значение только фактический результат, количество и качество получаемых вещей, но никак не «рекламные речи» о них. Граймс несколько раз косился в сторону обозначенной машины и почему-то думал, что и сейчас слова лидера Спасителей оказались издёвкой. Когда дверца грязно-белой «Тойоты» всё же приоткрылась, мышцы стянуло напряжением. Издевательским, дрожащим, каким-то слишком хитровыдуманным напряжением. Болезненный идиотизм ситуации достиг кульминации, когда в выпрыгнувшей фигуре он смог различить Джейд. «Живая», — с облегчением пронеслось в голове Рика, и это на пару секунд выбило из него все отрицательные эмоции. Пожалуй, этого действительно было достаточно — знать, что хоть кто-то из «своих» в относительном порядке. И он даже не попытался обмануть себя — какой-то узел под рёбрами, мешающий дышать полной грудью, развязался именно от этого. От простого взгляда на её ссутулившуюся фигуру. А потом она подняла голову, растерянно замирая на месте. Рик смог различить на лице Джейд как минимум три цветных пятна — синего, красного и жёлтого цвета, прежде чем осознал, что это не краска и не игра света. Затылок обожгло горячей волной. Она явно на психах захлопнула дверь, с удивительной прытью умудряясь уходить от зрительного контакта. Смотрела Джейд либо себе под ноги, либо неохотно косилась в сторону, что делало миссию Граймса поймать её взгляд практически невозможной. Ниган, пристально проследивший за этой сценой, пришёл в озлобленный трепет: — Неужели, — съязвил он. — Пару часов назад была более смелой, что же теперь в штанишки наложила? Джейд поморщилась и сдвинула своё тело в их сторону, перемещаясь шаткими шагами, будто беря на слабо одеревеневшие мышцы. Рик был шокирован тем, насколько она плоха. Морально. Физически. Плоха во всех смыслах, в которых это возможно. Слабо хромая, ссутулившись и понуро опустив голову вниз, как вечно недовольный жизнью подросток, Джейд приблизилась к ним, замирая на одной линии с Ниганом. — Пару часов назад я была в бешенстве, — тактично пояснила она сиплым голосом. — Так уж выходит — с переизбытком эмоций уходит моя смелость. Из-за этого Джейд получила свой сине-фиолетово-жёлтый раскрас лица? Он сомневался. Синяки не были застарелыми, но они уже определённо начали заживать, как и полосы лопнувшей кожи. Граймс не знал, что именно произошло между ними, но не надеялся, что ему поведают. Честно говоря, он был рад видеть её живой. В самом деле, искренне и по-настоящему счастлив знать, что всё не настолько плохо, как он порой ночами воображал себе. И в тоже время состояние Джейд вызывало опасения — что-то в ней ощущалось иначе, как в тихой прежде машине, двигатель которой начал грохотать ни с того ни с сего. В движениях больше не угадывалось порывистого и сумасбродного энтузиазма. Рик не мог сформулировать, что конкретно его беспокоило, но почему-то явно вспомнился тот день, когда он наткнулся на неё с располосованным запястьем. Джейд рыдала, несла какой-то слаборазличимый бред, но даже тогда она выглядела… Иначе. Более жизнеспособной, чем теперь. — Поздоровайся с Риком, милая, — елейно протянул Ниган, переводя заинтересованный взгляд с Граймса на Джейд и обратно, и выглядя как человек, купивший билеты в ВИП-ложу на первосортную драму. Лицо его казалось издевательски сосредоточенным, будто он готовился ловить каждое слово и каждый вздох актёров. Джейд, растерянно поправив волосы, была вынуждена поднять остекленевший взгляд и, набравшись достаточно смелости, взглянуть на Рика: — Привет. Граймс ощутил её неловкость. Будто кожей впитывая нервную интонацию и угнетающую хрипотцу в голосе, он сразу понял, насколько хреновыми вышли для неё последние пару дней. — Привет, — отреагировал Рик, пытаясь сгладить углы, кажущиеся по-особому острыми. — Как ты? Это был странный вопрос, учитывая внешний вид Джейд. Она деловито поджала губы и, будто бы серьёзно задумавшись над вопросом, ответила не сразу: — Замечательно. Ниган удовлетворённо хохотнул, довольный накалом эмоций. — Хорошо… — протянул он весьма многозначительно. — Хочешь услышать последние новости? — Обратился лидер Спасителей к Рику, и по его блестящим глазам Джейд догадалась, что ему не терпится выложить самое главное. Граймс осторожно кивнул, даже если его мнение не играло роли. Всё, что Ниган решил поведать — он поведает в любом случае, но озвученное согласие было выгодным стратегическим шагом. — Есть один человек, — загадочно начал мужчина, — маленькая птичка, решившая сменить скворечник. Старый был… тухловат. У Рика не было желания разгадывать шарады и проникаться хитровыдуманными метафорами. — И что это должно значить? — Подумай, — посоветовал Ниган беззлостно, с трепетом разглядывая Люсиль. — Сложи два и два, все нужные карты уже у тебя на руках. Граймс прекрасно понимал, что ничего конкретного не идёт ему в голову — такое бывает у многих людей, которым дают загадку и угнетающе стоят над душой, ожидая, пока она будет решена. Он уже собирался сознаться, что по-прежнему не видит никакой логической связи между реальностью и литературными образами Нигана, когда обратил внимание на Джейд. Червячок сомнения медленно прогрызал мозг. Она стояла как каменное изваяние, угрюмо уставившись на свои ладони. Опущенные плечи казались напряжёными сверх меры, а застывшая на секунды грудная клетка теперь часто вздымалась. Она боялась. Мысль ещё не до конца оформилась в его голове, но мозг уже усердно подгонял её составляющие — вот почему Джейд выглядела виноватой, избегала зрительного контакта и говорила с ним натянуто. Она с ними. С ним. Это ударило больнее, чем Рик хотел признавать. Хлестануло наотмашь, подло, со спины. — Джейд? Граймс не знал, что отражалось на его лице, когда он позвал её, желая убедиться в собственном предположении. Злость? Растерянность? Непонимание? Джейд на секунду подняла взгляд и тут же по-настоящему растерянно отвела его. Спрятав руки за спину, она не смогла так же ловко спрятать дрожь в своём голосе: — Не осуждай, прошу, — всё, на что её хватило. — Только не ты. Должно быть, именно осуждением были стянуты лицевые мышцы — Граймс не был уверен в этом, но такая версия определённо имела место быть. Он мотнул головой, пытаясь сбросить с себя это едкое чувство, но оно оставалось непоколебимым, вгрызаясь всё сильнее. Хотелось задать тысячу вопросов и одновременно с этим не хотелось слышать на них ответы. Обступивший его вакуум был слишком притягателен. Как, почему это произошло, сама ли она приняла это решение или её «попросили»? — Всё это сметалось, рассыпалось в песок перед сутью. Теперь она была с ними. — По-моему, ему вообще всё равно, милая, — Ниган, должно быть, ждал от него другой реакции, которую Рик чисто физически не мог дать прямо сейчас. К счастью, показавшаяся в поле зрения Оливия, немного сбила спесь с этого ступора — Граймсу пришлось взять себя в руки и отложить собственные чувства на потом. — Какие люди! — оживился Ниган, тоже заметив знакомое лицо. Ломаная улыбка на его лице стала ещё более дикой. — Приветик. Джейд «шугнулась» в сторону, позволяя своему лидеру переключить внимание. Она остановилась рядом с Риком и, неловко скрестив руки на груди, облокотилась спиной об одну из машин. Теперь по-особому странно было находиться с ней рядом. Граймс не знал, что думать обо всей этой ситуации, как относиться к человеку, которого считал своим другом. Она не была привязана к нему цепями и могла выбирать свой путь самостоятельно, особенно под гнётом Спасителей, но… от мысли, что это могло быть трезвое, осознанное и сугубо добровольное желание, бессилие и обида обжигали желудок. И пока Ниган энергично приветствовал подоспевшую Оливию, Рик покосился на Джейд. Синяки на её лице казались ещё более багровыми с этого ракурса, контрастируя с размытыми серыми пятнами под глазами, а плохо стянутые регенерацией красные полосы лопнувшей кожи тянулись вдоль скулы. Таким образом её убеждали вступить в их общину? Эта мысль почему-то прибавила энтузиазма. — Это он?.. — Что? Граймс мысленно чертыхнулся и, проклиная отстранённость Джейд, был вынужден тратить драгоценное время на идиотские объяснения. Он протянул руку, вроде бы даже собираясь коснуться наиболее расплывшегося кровоподтёка на её лице, но вовремя осознал свои действия и ограничился легким взмахом ладони. Джейд поджала губы, то ли разгадав его первичный порыв, то ли поставленная в тупик сутью вопроса; немигающим взглядом следя за Ниганом и Оливией, она равнодушно пожала плечами: — Какая разница? Рик кивнул, но выражаемое этим согласие вышло каким-то растерянным. Правда ли она была со Спасителями? Сколько в этом желании примкнуть к победителям было искренности? Смятение сменилось любопытством — теперь ему хотелось это знать. Пожалуй, даже намёка бы хватило, но Джейд оставалась непреклонной, с несвойственной прилежностью избегая даже малейшего зрительного контакта. — Видела Дэрила? — шепотом поинтересовался Граймс, надеясь, что хотя бы здесь получит конкретный ответ. — Как он? Она втянула в себя воздух, будто собиралась выпустить наружу своё раздражение, но — наконец-то — взглянула на него. Тут же виновато сомкнула губы, растеряв весь запал. — Жив, — немногословно заключила Джейд. — Хорошо. Ниган, повернув голову в их сторону, предосудительно хмыкнул: — Хватит уже, голубки. Не думайте, что я вас не слышу, — он покачал головой, но это было напускное, почти шутливое недовольство, направленное на Джейд. — Хватит транжирить стратегическую информацию. — Это не совсем то, что можно считать «стратегической информацией», — возразила она. — Полно всего, что подходит под это понятие лучше. Граймс уловил в этом маленьком бунтарстве что-то, похожее на намёк. Этакий проблеск настоящего положения дел, слишком завуалированный, чтобы в нём разобраться. Осознанно или невольно адресованное ему послание оказалось зарыто излишне глубоко в сухой интонации и размытой формулировке. Рик покосился на Джейд, надеясь, что она найдёт способ подтвердить его догадку, но та держалась отрешённо. — В любом случае, я заткнулась, — поспешно добавила она, заметив колкий взгляд Нигана. Он многозначительно хмыкнул, но решил оставить эту тему, переключившись на нечто более важное: — Джаред, Кено, Гэвин и Лора, эта милая женщина, — Ниган кивнул на Оливию, — проводит вас к складу. Саймон, Дуайт, Арат и ты, крепыш Марк — прошманайте дома, убедитесь, что Рик честен с нами и не прячет рояль в кустах. Странно улыбаясь, Ниган обратился к Джейд: — Ну, а ты, так уж и быть, можешь сама выбрать себе компашку. И лучше в этот раз без фокусов, — поразмыслив полсекунды, он закончил раздавать указания. — Остальные на подхвате. Погнали, парни. У меня нет желания торчать здесь целый день. Джейд выглядела так, будто в своей голове в красках представляла детали его расчленения, именно поэтому Рик ждал от неё чего угодно, кроме совсем тихого фырканья и послушного выполнения приказа. Это настолько удивляло, что он ещё с минуту не мог оторвать взгляд от её удаляющейся вместе с другими фигуры. — Подавленное бунтарство, готовое взорваться в любой момент… — прокомментировал Ниган с упоением, смотря в ту же сторону, что и Граймс. — Так возбуждает. Рик покачал головой, пытаясь продемонстрировать, что подобного мнения не разделяет. Джейд, которая перед ним предстала, была совсем другим человеком. Сломанной и заново собранной механической игрушкой, лишённой своих прежних качеств. И в таком виде она по определению не могла «возбуждать» и хоть как-то будоражить кровь. А ещё теперь он понятия не имел, что у неё за душой. — Она как херовый пластилин, — философски пожаловался лидер Спасителей, и в голосе его звучали вполне очевидные нотки отвращения. — Прогибается, но форму не держит; как не лепи — получается какое-то дерьмо. Но тем принципиальнее сделать из этого что-то годное под свои нужды. Рику не понравилось это сравнение и то, как нарочито были подчёркнуты последние слова. У него не было никакой уверенности, что он, если вступит в перепалку, сможет улизнуть от открытого конфликта. Поэтому приходилось озлобленно молчать, игнорируя вполне очевидные попытки Нигана вывести его на эмоции.***
В компании Нигана было по-особому тяжело находиться более часа — факт, суть которого можно осознать только на своей шкуре. Рик уж не знал, как своего лидера выносят Спасители, но он был на грани. Этот человек не делал и не говорил ничего просто так. Всё, даже банальные восклицания Нигана, извлекались наружу с определённой целью — укусить побольнее, ткнуть носом в грязь, в который раз продемонстрировать преимущества своего положения. Даже морально противостоять этому выходило туго — как бы Граймс не убеждал себя, что этот трёп не способен вывести его из равновесия, факты говорили об обратном. Внутренности гудели, и порывы злости накатывали с незавидной периодичностью. Это выматывало. Приходилось быть обходительным и неконфликтным, когда хотелось совсем противоположного. — Сэр, есть проблема, — протараторила подбежавшая к ним Арат. Вопреки сути сообщения, она выглядела довольной, как сытно поевшая змея. — Наши поймали… дезертира. Убегал с сумкой с припасами. Ниган наградил Рика удивлённо-вопросительным взглядом, но комментировать ситуацию не стал, твёрдым шагом двинувшись за Арат. Граймс понятия не имел, что опять произошло. В Александрии было не так много людей и сомнительно, что кто-то из них был настолько глуп, чтобы бежать прямо во время визита Спасителей. Он нагнал Нигана и вместе с ним пробрался сквозь медленно собирающуюся толпу. — Вот, — презрительно резюмировала Арат. — Сказал, что никакого отношения к этим людям не имеет. Рик чертыхнулся. Во рту появился мерзкий привкус чего-то химического, гадкого на вкус и подозрительно похожего на бензин — ситуация отдавала громадным идиотизмом. Под дулом пистолета Саймона, окружённый хищниками-Спасителями трясся Райан. Молодой парень не старше двадцати, в очках со сломанной оправой и с залитой кровью рубашкой, он заявился к ним вчера. Раненый, напуганный и обессиленный, он самозабвенно молил о ночлеге. Обещал уйти сегодня и больше никогда не попадаться им на глаза. Рик не собирался принимать в свою группу новых членов, пока они были в настолько плачевной ситуации, но, пообщавшись с Райаном, отказать в ночлеге не смог — это был совершенно безобидный малый, грезящий математикой и в прошлом собирающийся поступать на айтишника. — Как неловко получилось, — весело заявил Ниган, хотя на лице его не было ни малейшего намёка на улыбку, — твои люди каждый грёбаный раз доставляют проблемы. Мне уже начинает казаться, что вы все больны какой-то редкой формой долбоебизма, который передаётся воздушно-капельно. — Это недоразумение, — вступился за парня Рик. Пытаясь объяснить ситуацию он чувствовал себя провалившимся на экзамене школьником, который теперь вынужден отчитываться перед родителями. — Он не один из нас, мы просто позволили ему переночевать здесь. — Это его вещи, — подхватила Оливия. — Он не крал твоего и не забирал нашего. Всё, что в его сумке, принадлежит ему. — А я всё думаю, почему не видел этого очкарика раньше, — сказал Ниган отстранённо. Создавалось ощущение, что он оставит эту неприятную ситуацию, но… — И что, вы просто так, за «спасибо» позволили ему дрыхнуть на своих кроватях? А, пардон, с кроватями у вас теперь напряжёнка, после прошлого нашего визита. — Не за «спасибо», — отрезал Граймс, — мы взяли у него боевой нож, который наверняка уже у твоих людей. Он оплатил своё право быть здесь. Оливия кивнула, соглашаясь со сказанным. — Что за вздор ты несешь прямо сейчас? — голос лидера Спасителей звучал слишком уж устало. — Дуайт, что там за нож такой? Нож был военным и, несмотря на свой размер, благодаря приятной на ощупь рукоятке удобно лежал в ладони. Когда предмет преткновения оказался у него в руках, Ниган с деловым видом осмотрел холодную запятнанную грязью сталь. Ничего особенного, просто очередная трофейная вещица, когда-то украденная закалённым воякой в качестве напоминания о бурной молодости. Чертовски острая, но ничем кроме этого не выделяющаяся. — И это всё? — недоумённо поинтересовался лидер Спасителей. Он даже не пытался скрыть собственного негодования, расхаживая из стороны в сторону. — Мда… Когда мужчина наконец остановился, Граймс был готов поклясться, что нечто ужасное пришло в его голову: прежде издевательски рассудительное выражение лица стало непроницаемо отчуждённым. — Разберись, — скомандовал Ниган и вручил Джейд нож. Рик удивлённо покосился на неё, не совсем понимая, как долго она просто стоит в топле и наблюдает за происходящим. В этом Джейд следовало отдать должное — она могла быть достаточно незаметной, если действительно хотела этого. Хоть что-то не изменилось. — И что я должна сделать? — Отрежь ему тортика, если у тебя есть, — съехидничал лидер Спасителей. Джейд отправила ему колкий вопросительный взгляд, ожидая конкретики. Тело её, казалось, задеревенело ещё сильнее, чем раньше. Ниган разочарованно вздохнул, закатывая глаза, после чего схватил Джейд за локоть и силой вытянул в центр импровизированной сцены. — Я не хочу, чтобы он, — лидер Спасителей небрежно указал на Райана, — находился здесь. Я дал тебе нож и сказал разобраться. Это значит… — Я не читаю твоих мыслей, — оповестила Джейд, принципиально не желая думать о плохом и выставляя себя круглой дурой. Подсознательно она понимала, о чём идёт речь, и поджилки уже тряслись от страха. Ниган дал ответ моментально и на этот раз был до неприличия конкретен: — Убей его. Первым делом Джейд поняла две скверные вещи: это не шутка и соскочить не получится. Только потом пришло омерзительное чувство, продравшее внутренности от горла до живота, похожее на тошноту, но совсем иное — никакого спазма пищевода, только ощущение, что в глотку засунули раскалённые угли и заставили проглотить их. Джейд пыталась не выглядеть слишком озадаченной происходящим, но с каждой секундой это получалось у неё все хуже. Сжатые пальцы настойчиво дрожали, а неестественно распахнутые серые глаза никак не могли уцепиться за определённую точку. — Это бессмысленно, — вкрадчиво произнесла она. В голосе не было упрёка или мольбы, только тяжёлая обеспокоенность тем, что предстояло сделать. — Пожалуйста. Джейд всё же пришлось сфокусировать взгляд на лице Нигана, когда он оказался прямо перед ней. Излишне возбуждённый происходящим, но по-прежнему собранный, до тошноты внимательный к мелочам, мужчина выглядел заинтересованным. Он смотрел беззлостно, без пытливой, почти физически болезненной издёвки, выставляемой напоказ каждый грёбаный раз. Смотрел с непонятным Джейд интересом, как человек, который обнаружил любопытную закономерность и собирался проверить её. На короткое мгновение она даже поверила, что Ниган прислушается — так просто, без объяснений и логики, энергично кивнёт и оставит эту ситуацию. И если внутри неё ещё теплилась подобная надежда, Рик прекрасно осознавал, насколько глупы и неуместны такие мысли. Ниган не собирался останавливаться. — Не-а, — запросто отрезал он, — не прокатит, крошка. Не надо было выпускать коготки и орать «съеби отсюда нахуй». — Я сказала «отойди в сторону», — неправдоподобно поправила Джейд, хотя в данной ситуации это уточнение не имело никакого смысла. Вариант, озвученный Ниганом, казался Рику более актуальным — он хорошо знал её и был не понаслышке знаком с её зачастую бесящей склонностью к диким выходкам. — Разве? Вопрос был риторическим, но Джейд на всякий случай кивнула. — Нет, солнышко, ты говорила совсем не так, — лидер Спасителей был удивительно мягок в своей категоричности. — Мне плевать, если помимо слабоумия твоя головушка страдает амнезией, но приказы ты выполнять обязана. — Так это наказание? — сцепив зубы уточнила она. — Это приказ, — пауза. — С лёгким налётом наказания. Он ликовал. Пребывал в самом извращённом состоянии счастья, найдя необходимый рычаг. Выбрав идеальное наказание. Джейд видела это в его горящих глазах и безошибочно читала в хитром прищуре, но едва ли могла высказать свое возмущение — лимит косяков был исчерпан задолго до того, как она влезла в разборки Нигана и его жены. Рик слышал, как разъярённо она сопела, и по привычке ожидал очередного эмоционального всплеска, но ничего не происходило. Джейд просто сверлила Нигана потемневшим взглядом и, озлобленно кусая нижнюю губу, проявляла странную и совершенно нехарактерную для себя сдержанность. — В-вы не можете меня убить из-за такого пустяка! — промямлил дрожащим голосом Райан. — Ты умеешь говорить? — с приторной интонацией восхитился Ниган. Он бросил взгляд на кого-то из своих и скорчил гримасу глубочайшего потрясения, поясняя шёпотом: — Он умеет говорить… Вот так открытие! — пауза. — Сделай одолжение, пацан, заткнись. Не смущай мне даму, она и так робеет сильнее положенного. — Но это бесчеловечно! — взвизгнул внезапно осмелевший Райан. — Я ничего вам не сделал. — Он прав, — согласился Граймс моментально. — Мы просто предоставили ему ночлег. Райан ничего, даже потенциально, не крал у тебя. — Мне абсолютно поебать, что он здесь делал, — отрезал Ниган резко поменявшимся голосом. — Что меня действительно волнует, так это почему ты ещё не забрал эти самые «его вещи» и не презентовал их мне, на что и был уговор. — Мы так не поступаем. — Конечно нет! Убийство моих спящих людей… — навскидку припомнил лидер Спасителей, — совсем не тоже самое, что простая кража у безмозглого олуха! Ты должен приносить мне всё, без исключения. Каждый винтик, который встретится на пути тебе и твоим жалким людям. А я уже буду решать, нужен он мне или нет. Может, я объяснил что-то не доходчиво?.. Моя ошибка, — пауза. — Жизнь этого парня — сопутствующая жертва, которая, может, наконец научит тебя чему-то. Прояснит туман в голове и восполнит пробелы в нашем уговоре. Рик ощущал, как закипает кровь. Как мерно стучащее сердце врезается в грудную клетку, и как зверско рвёт спокойствие острыми клыками гнева. Пальцы непроизвольно сжимались, то складываясь в кулак до приятной ломоты в суставах, то обессиленно разжимаясь. Ярость — почти животная, первобытная и настолько привычная в последнее время — щекотала ноздри. — Ты, — обратился Ниган к Джейд. — Не думай, что я про тебя забыл. Ручки придётся испачкать, хочешь ты этого или нет. Маленькая дружеская подсказка: будет лучше, если сделаешь это сама. — Что ты делаешь? — процедил Граймс, плохо соображая из-за стучащих в голове мыслей. Давление лидера Спасителей на Джейд, казалось, задевало и его, наваливаясь на плечи дополнительным раздражением. — Зачем это всё? — Рик, — серьёзно произнёс Ниган на выдохе, измождённо закатывая глаза. — Стыдно в твои годы не знать, что иногда женщину приходится уламывать. Посмотри на неё, — Джейд поморщилась и, ощутив на себе жалостный, полный сочувствия взгляд Граймса, захотела провалиться сквозь землю. Он обжигал кожу, и, проникая сквозь мышцы и рёбра, мерзко скрёб что-то внутри. — Она же почти согласилась. Рик скривился, далеко не вдохновлённый происходящим в целом, пока Джейд перебросила нож из правой руки в левую и продолжала топтаться на месте, уже не сильно надеясь избежать кровопролития. — Ты подчиняешься мне, — напомнил Ниган диковинно ласковым тоном. Граймс проследил, с каким бесчеловечным энтузиазмом он хлопнул белого как мел Райана по плечу и переместился к Джейд за спину, прижимаясь к её плечам грудью и шумно втягивая в себя воздух. — И прямо сейчас я хочу, чтобы ты прикончила этого беднягу. Будь хорошей девочкой и порадуй папочку. — Не надо. Прошу, — обратился Райан к Нигану, но тот лишь злобно сверкнул на него глазами, недовольный, что его прервали. — Для меня, Джейд, — вкрадчивый, хриплый до безобразия шёпот прервался так же неожиданно, как обрывается музыка в наушниках — заставляя вздрогнуть от резкой тишины, растерянно озираться и пытаться понять, что произошло. — Сделай это для меня. Только теперь Джейд поняла, почему вчера Мэл так удивлённо отреагировала, когда Ниган назвал её по имени. Это было непростительно жутко и убийственно умиротворяюще, как свет фар несущейся на тебя машины. Как последний вдох перед погружением на самое дно. Чего бы Ниган не добивался, её это только парализовало. Зажало нервные окончания в мелкодисперсной мясорубке и стянуло плёнкой паники диафрагму. Нож в левой руке затрясся и неосознанно перекочевал в правую; а взгляд Джейд забегал по пространству, перепрыгивая от серого асфальта под ногами к дрожащей фигуре юноши, потом устремился куда-то вверх, в лучистое голубое небо. — Давай же, — по голосу можно было безошибочно утверждать, что Ниган теряет терпение: спокойствие и пугающая мягкость упорхнули, впуская стальные ноты знакомой издёвки. — Я трачу на тебя слишком много времени. Происходящее почти в точности повторяло сцену, после которой Джейд «депортировали» из Александрии, за малым различием: вместо Люсиль в её руках был обычный нож, а Розиту заменил новенький парень. Рик пребывал в разъярённом оцепенении. И если бы он пошевелился, нагружая свыше нормы дрожащие мускулы, то точно бы сделал что-то безрассудно-опасное. Граймс точно понимал, что Ниган делает; зачем как по нотам разыгрывает старый спектакль, дёргает те же нити с новым энтузиазмом и экспериментирует с силой оказываемого давления. Так же раньше тренировали собак при полицейском участке: ставили в одну и ту же ситуацию до тех пор, пока реакция животного не станет соответствовать желаемому. Это бесило. Когда ошалелый взгляд Джейд нашёл его и больше не сдвинулся с места, Граймс ощутил ни с чем не сравнимую вспышку выверенного беспокойства, с грохотом взорвавшуюся прямо в его голове и оседающую по стенкам черепа пылью. Настолько напуганную своей беспомощностью Джейд он не видел ещё ни разу. Она просто смотрела на него, без молчаливой просьбы помочь и каких-то невербальных знаков, которыми они часто обменивались раньше. Смотрела рассеянно и бездумно, как чужой человек, который таковым являться не хочет. И хотя они теперь были в разных командах; и хотя Рик был ей ничем не обязан… внутри у него все скручивалось то ли от жалости, то ли от обострённого чувства справедливости. Это была Джейд. Его Джейд. «Его» не в каком-то личностно-эгоистичном плане, а как часть группы. Как совершенно невыносимый в некоторые моменты человек и поразительно чуткий в другие. Его Джейд. С которой так легко было трепаться по ночам и спорить о глупых мелочах в дороге, а потом упорно игнорировать её колкое настроение и мрачный взгляд из-под сдвинутых бровей. Формально, она больше не была частью его группы, но фактически всё ещё ею являлась И ярость так маняще пульсировала в венах. — Я сам в состоянии разобраться с… — заявил было Граймс, но воздух на полуслове ударился о лёгкие, когда кровь окатила Джейд жидкой алой лавиной. Оливия где-то за его плечом совсем тихо взвизгнула, видимо, прикрывая рот ладонью, но звук этот долетел до ушей Граймса с каким-то подозрительным искажением, будто транслировался по испорченному шипящему магнитофону. Он был готов поклясться, что даже Ниган вздрогнул — настолько резко это произошло. Она выполнила приказ — кривой линией вспорола открытую шею Райана. И теперь, когда его кровь заливала одежду и пятнала кожу, капитуляционно отпрыгнула назад, ударяясь спиной о грудь Нигана и пугаясь этого ещё больше. Джейд, плохо соображая, попыталась отскочить в сторону, но мужские руки сгребли её в охапку, заново перемалывая сломанные рёбра. Она засопела, думая что заплачет — не от ужаса или осознания случившегося, а из-за жгучей боли, вновь вспыхнувшей в грудине. Пора бы уже к ней привыкнуть, но это было выше её сил. Райан, хрипя и булькая, сполз на землю — ни у кого не возникало сомнений, что ему уже не помочь. Рик наблюдал за этим с плохо контролируемым туманом в голове, который хаотично расползался по мыслям. Он чувствовал разочарование. Обидное, унизительное разочарование то ли в себе, то ли в Джейд, то ли во всём происходящем. Рациональной частью себя он понимал, что не имеет права винить её, но другая его часть, куда меньшая, была глубоко оскорблена и уязвлена самым наглым образом. Джейд больше не была его преданным союзником. Не была частью группы. Не была другом. Не была «своей». Теперь она, судя по всему, по относительно своей воле принадлежала Нигану. Это лишь подтверждало то, как мужчина прижимал её к себе. До равнодушия вальяжно, отстранённо, по-хозяйски заботливо, но без лишнего уклона в трепетное беспокойство. Он шепнул что-то ей на ухо, расплываясь в многозначительной улыбке, и Джейд даже не подумала вырываться, покорно застыв на месте и нелепо сжавшись как испорченная пружина. Горечь во рту вспыхнула ещё сильнее, когда Ниган отсалютовал ему колкой улыбкой и, играя бровями, передал какое-то беззвучное сообщение, смысл которого Рик не хотел разбирать. — Мне больно, — прохрипела наконец Джейд и, осознав, как слезливо звучит её дрожащий голос, была вынуждена объяснить, что имела ввиду в первую очередь физическую боль. — Рёбра. Когда руки Нигана отпустили её, и воздух смог пройти в обвитые болью лёгкие, Джейд обернулась и с выражением полной обречённости на окроплённом кровью лице протянула мужчине нож на открытой и совсем не дрожащей ладони. Она казалась Рику настолько равнодушной и безгранично чужой, что он невольно задался вопросом, знал ли он её когда-либо вообще. Они ни разу не смогли по-человечески обсудить её прошлое: как только Граймс намекал на убийство (или убийства), совершенные Джейд до апокалипсиса, она закрывалась настолько тщательно, что ментальный панцирь было не пробить. Он знал, что она убивала раньше, но никогда не подозревал, что она могла делать это так же равнодушно, как сейчас. Джейд вспыхивала от малейшей искры, заводилась и часами ворчала из-за глупостей; поэтому мрачное, но совершенно пустое выражение её лица, въедалось в глаза и морально убивало своей дикостью. Ниган брезгливо поморщился, забирая нож, но потом, взяв себя в руки, по-отцовски похлопал девушку по плечу: — Умница, — с гордостью заключил он. — Возвращайся в машину. Она рассеянно кивнула и, держа полусогнутые руки у груди будто их парализовало судорогой, сдвинулась с места, весьма удовлетворительно для своего состояния передвигая ногами. Капли крови казались настолько горячими, будто из вен Райана хлестал самый настоящий кипяток. Руки, шею, частично лицо — всё, что покрыл этот мерзкий липкий фонтан — разъедало сантиметр за сантиметром. Кожа, казалось, пузырилась и шла волдырями, издавая шипение и слабо дымясь. Чужая кровь обжигала даже через одежду. Джейд чувствовала на себе взгляд Рика — тяжелый, мрачный, осуждающий, саднящий грустью и придавливающий её стальным прессом к земле. Грядущая истерика скреблась и металась под кожей, но даже это не заставило её взглянуть на Граймса. Она полагала, что больше не имеет на это морального права. — Рикки-тикки-тави, — протянул Ниган, скалясь и пробуя на вкус только что пришедшее в голову прозвище. — Ну и охуевший же у тебя видок. Рик стиснул зубы и покачал головой, удерживая себя от комментариев. — Не буду врать, — продолжил лидер Спасителей, гортанно хохотнув, — я и сам в приятном удивлении. — Ты получил что хотел, — угрюмо резюмировал Рик, разводя руками и понимая, что бушующий внутри гнев не стал тише. — Верно, — просто согласился Ниган. — Но я хочу ещё много всего. Например, повысить таксу*. Раз у вас так много сил, что вы впускаете незнакомцев, вместо того, чтобы обобрать их и послать в шею — это хорошо, похвальный энтузиазм. Проявите его ещё раз на грядущей неделе, пока будете собирать для меня в два раза больше барахла. — Это невозможно, и ты знаешь это, — возразил Граймс. — Мы и так отдаём максимальное количество вещей. — Значит отдадите больше, — пожал плечами лидер Спасителей. Безразличное выражение его лица сменилось на что-то более издевательское, когда он крутанул Люсиль. — В два раза. Придётся потрудиться, но уверен вы как-нибудь справитесь. Затяните пояса, сцепите зубы… но да что я рассказываю, ты сам знаешь. Ниган, будто ставя негласную точку, закинул биту на плечо и дал отмашку своим людям: — Отъёзжаем. Рик обратил внимание, как несколько Спасителей, брезгливо морщась, обходили тело Райана, когда как другие совсем не чурались — наступали на кровавую лужу и невозмутимо шли дальше. Почему каждый визит этих людей заканчивался тем, что кто-то умирал? А он — Рик — был вынужден безмозгло стоять, смотреть, как алый цвет заполняет улицу, и слушать булькающее шипение, сопровождающее превращение в ходячего? Это была странная и тотально чудовищная закономерность. Чёртов круг, который никак не хотел разрываться и раз за разом направлял его по уже знакомой траектории. Райан погиб просто так. Просто потому, что Нигану захотелось. И только стоящий в горле спазм спасал Граймса от тошноты. — И ещё, Рик, — произнёс Ниган, останавливаясь на полпути к машинам. На губах его играла победная улыбка, а глаза глумливо блестели. — а этот пластилин не такой уж и дерьмовый, не находишь?