Чёрное и белое

      — Майки! — зазвенел голос этой «Мадонны», и Джейд заметила, как пару людей рядом с ней вздрогнули. — Какие люди, чёрт тебя дери! Твоя привычка уносить ласты хер знает куда, на хер знает сколько уже осточертела.       Почему нельзя было подойти к нужному человеку и персонально ему озвучить всё, что нужно, так и осталось для Джейд загадкой. Этот каждодневный театр уже даже не воспринимался ею со злостью, только с умеренным любопытством, иногда настолько вялым, что становилось не по себе. Отступив назад, чтобы пропустить лидера к стоящему впереди «Майки», она успела порадоваться, что сегодня, должно быть, внимание Нигана будет приковано только к нему, а до её долгов дело не дойдёт.        — Не забывай, что ты избежал «головомойки» от Люсиль только благодаря моему великодушию и умению уговорить её проломить купол кому-то ещё. И продолжать этим пользоваться, как бы помягче сказать… просто свинство, — тихо, но крайне доходчиво «отчитал» его Ниган.        Джейд прекрасно слышала это только потому, что стояла рядом и пыталась всячески уловить в этом разговоре что-то полезное. Майк или Майки, как назвал его лидер Спасителей, сдержанно почесал правую щеку, сокрытую под рыжеватой щетиной, и заверил твёрдым, нисколько не напряжённым голосом:       — Я помню. Как я и говорил, я благодарен за это и выражаю свою благодарность разными принесёнными плюшками, а чтобы их найти требуется время.       — Ух, обожаю твою серьёзность, Майки. Никакого чувства юмора, но какой коэффициент полезности! — покосившись на стол с выгруженным барахлом, Ниган взял в руки лежащий сверху отполированный, начищенный почти до блеска карабин с каким-то хитро модифицированным корпусом и колиматорным прицелом. — Твоя находка?       — Да. И ещё два снайперских прицела, несколько сигнальных ракет и пару ИРП.       — Похвально. Даже не представляю… — Ниган осёкся, заметив Джейд. Слащаво растягивая гласные, он осклабился в улыбке: — Какая прелесть. Спустя две грёбаные недели мы по-прежнему пытаемся вынюхивать и греем уши в каждом разговоре.       Джейд мысленно взвыла, не готовая не только к тому, что до неё сегодня дойдёт очередь, но и к настолько конкретной претензии. Растерянно пробежавшись глазами по толпе людей, она, нервничая, поспешила заверить:       — Я просто стою. И из-за того, что я стою рядом, я слышу ваш разговор, потому что у меня есть уши. Ничего такого, правда.       — Не знаю, в курсе ли ты, как легко исправить наличие ушей, — добродушно хмыкнул Ниган. Вальяжным движением вручив Майку Люсиль, он дал мужчине указания по обращению с ней: — Нежнее, Майки, нежнее! Отнесешь её ко мне, и даже не вздумай грубо обращаться с моей малышкой. Хочу посмотреть, на что годится твоя винтовка…       Крутанув в руках карабин, он снова переключил своё внимание на Джейд. Резвый тон его голоса ясно давал понять, что улизнуть, ссылаясь на какие-то дела, не выйдет.       — За мной, — скомандовал Ниган, и она, понуро опустив плечи, не нашла другого выхода, кроме как последовать за лидером, оставив на столике приёма рюкзак с найденными ею припасами.       Они преодолели территорию базы и, минуя главные ворота, двинулись в сторону леса. Джейд, почувствовав неладное, нервничала чуть больше положенного:       — Куда мы идём? — наконец решила уточнить она, сверля спину Нигана взглядом. Почти невинное, чистое и искромётное желание найти достаточно увесистую ветку и заехать ему по затылку приходилось глушить на самом корню — слишком глупо и безрассудно, слишком низкая вероятность преуспеть.       — Я ждал, пока ты спросишь, — в довольно драматичной манере признался Ниган, но в голосе его слышалась по-мальчишески озорная улыбка. — Мы идём на ближайший из наших складов.       Джейд кивнула, отмечая, что совсем не удивлена тем фактом, что Спасители, помимо основной базы и аванпостов, имеют как минимум парочку складов. Это было вполне ожидаемо.       — Эм… и зачем мы туда идём?       — Мы — как отряд спасения с пиздюлями, — философски заметил мужчина, и тут же заливисто гоготнул от остроумия собственной шутки. — Спасаем двух мудаков со склада от чувства одиночества и утомительного общества друг друга. Ну и раздаём пиздюлей за то, что они в очередной раз проебали рацию и не выходят на связь. Скорая, чтоб её, помощь двум инвалидам.       Ответ Джейд не устроил, хотя бы потому, что он не содержал конкретной причины, по которой на этот склад должна была идти она, но докапываться до Нигана с расспросами не хотелось.       — Определённо, без меня ты бы не справился, — с сарказмом пробурчала она, вовремя уклоняясь от ветки, летящей в лицо.       Ниган картинно вздохнул и, несколько замедлив шаг, забросил на плечо карабин, в точности как всегда поступал с Люсиль. Похоже, ему было тяжеловато без неё — чисто на уровне привычки, подсознательно, бита слилась с его образом сильнее, чем можно было предположить.       — Своенравность — хорошее качество для женщины, но не в твоём случае. У тебя почти все качества, которые могут быть «хорошими», каким-то хером превращаются в тупость, — огрызнулся Ниган. — Это перестаёт быть забавным и начинает раздражать.       Джейд недовольно уставилась в его спину, прикидывая, как тяжело ей будет в ближайшие пару часов. Она не видела смысла обижаться, да и эти слова обидными не были… но что-то утомлённое внутри неё пришло в слабое возмущение. Ниган очень сильно выматывал. Физически, морально, психологически. Его выпады нужно было либо смиренно терпеть, либо отвечать на них самым аккуратным образом. И первое, и второе требовало сил, собранности и нечеловеческой внимательности.       — О. «Почти все», — произнесла Джейд решив, что энергии для необидной иронии у неё хватит. — Хорошая новость: есть что-то, что я ещё не похерила. В отличие от некоторых, могу похвастаться хотя бы этим.       Ниган вначале обернулся через плечо, окатив её ледяным взглядом, а потом и вовсе притормозил у одного из деревьев. Джейд, сбавив шаг, уже догадалась, что снова ляпнула что-то не то, но приняла это с должным хладнокровием — списком её словесных и материальных проступков давно можно было исписать половину толстой тетради. Строчкой больше, строчкой меньше… разница невелика.       Прислонив дуло автомата к стволу, мужчина подошёл ближе к Джейд, словно по нормам выверяя подходящее расстояние для очередного психологического угнетения. Пожалуй, в этот раз он несколько перестарался — дистанция была сокращена настолько, что автоматически делалась неудобной. Лицо Нигана выражало противоречивые эмоции: скулы вроде бы были стянуты напряжением, но глаза сверкали. Плутоватый взгляд сосредоточенно прожигал в ней дыру.       — Я бы намекнул следить за языком, но, кажется, это уже пройденный этап. Чьи-то куриные мозги немного не въезжают в суть словесных рекомендаций и понимают только советы с лёгким налётом пиздюлей, — заявил он, оскаливаясь в странной, пугающей улыбке.       Ниган стоял так близко, что Джейд прекрасно видела глубокие морщины вокруг его глаз и могла при желании сосчитать число волосков в щетине — кажется, это был первый случай с момента их знакомства, когда он находился на таком расстоянии и так нагло претендовал на её личное пространство. И — определённо — это был первый раз, когда она ощутила себя беззащитной перед ним, как бывает беззащитна женщина перед мужчиной.       Чувство, которое преподносили в каждом втором любовном романе под соусом магнетичной опасности, на деле представляло собой скверную смесь из слабости и ужаса. И ничего магнетичного в этом не обнаруживалось. Хотя бы потому, что Ниган был на порядок хуже любого самого отбитого плохиша-персонажа из бульварного чтива.       Быть беззащитной перед ним именно в таком ключе сулило окончательный проигрыш и полное разрушение всего. Чертов личностный Армагеддон, содержащий прекрасную параллель апокалипсису вокруг.       Джейд напряжённо сглотнула, прекрасно понимая: худшее, что она может сделать — это выдать себя. Посмотреть на Нигана пугливым, немного смущённым бегающим взглядом, отступить на шаг или иным образом акцентировать внимание на своём излишне остром дискомфорте. Страх и его производные — какой бы они ни были природы — всегда только добавляли масла в огонь, распаляли и провоцировали. И Джейд совершенно не хотелось проверять, на что может спровоцировать Нигана осознание, что его фамильярная близость заставляет кого-то чувствовать себя неловко в почти что сексуальном плане.       — Брось, — серьёзно произнесла она, пытаясь сделать голос не похожим на блеяние загнанной в угол овечки. — Это было не так обидно, ты драматизируешь. У всех и всегда есть хорошие стороны, но я не виновата, что они так офигенно их прячут.       Джейд, замолчав на короткое время, взвесила свои оправдания и поняла, что в них чего-то не хватает:       — Если тебя вдруг так сильно задело моё мнение — уверена, что и ты можешь быть той ещё душкой, просто шифруешься.       Следовало меньше тараторить — то, что должно было скрыть нервозность, сдало её с потрохами, украсив зеленью и преподнеся на шикарном блюде. Ниган хрипло рассмеялся, и несмотря на то, что это был довольно беззлостный, искренний смех, что-то в нём отдавало завуалированной опасностью. Как звук старого, стабильного механизма, который вот-вот накроется медным тазом. Когда мужчина отсмеялся, выражение его лица искрилось загадочностью:       — Душкой? — иихо переспросил он, играя бровями и бегло обводя языком нижнюю губу. — Маловероятно. Хотя… — Ниган подался вперёд, урезая расстояние сверх меры. — Если ты хорошо попросишь, может, у меня даже выйдет.       Смотря на него так, Джейд с трудом могла сфокусировать взгляд. Слишком близко. Слишком некомфортно. Нужно было выбираться из этой щекотливой ситуации как можно скорее. Опасливое чувство, похожее на робость, гнездилось в грудной клетке — не робость школьницы перед поцелуем с лучшим парнем класса, а робость как чистое оцепенение, стягивающее мышцы.       — Заманчиво, — подхватила игру Джейд, фальшивя. Это был своеобразный шаг вперёд, чтобы потом с чистой совестью отступить назад десять. И лицо Нигана, с расцветшей на нём пошловатой улыбкой, только раззадоривало желание закончить это быстрее. — Но совсем не прельщает перекраивать кого бы то ни было. Я давно переросла возраст, когда это кажется забавным.       Шанс улизнуть быть использован по назначению — Джейд наконец-то отступила на пару шагов назад, признавая своё поражение, но делая это с минимальными потерями. Ниган многозначительно хмыкнул и, будто бы нисколько не потеряв своего энтузиазма, поспешил высказаться:       — Разве мозгоправы таким не занимаются? По-моему, это то, что вы делаете, даже когда не просят — перекраиваете людей.       Джейд, ощущая явное облегчение, пожала плечами, борясь с нерациональным желанием улыбнуться. Когда мужчина находился на условно-безопасном расстоянии, его колкости не воспринимались так остро, да и вовсе казались совершенно безобидными. Проницательно сощурившись, она конкретизировала:       — Был неудачный опыт?       Ниган покосился на Джейд недоумённо, но совсем скоро понял, что имелось в виду. Отзеркалив её пожатие плечами, он поднял винтовку с земли и усмехнулся уголком рта:       — Только личная неприязнь. Терпеть не могу всякую размазню, которая лезет к тебе в мозг, не имея собственного, и всё пытается подыскать подходящий шаблон из умных книжек.       — Рационально, — чисто для «галочки» согласилась Джейд.       Этот дурацкий флирт выбил всю почву из-под ног, а заодно и поубавил желание доставать Нигана вопросами — продолжая покорно плестись за мужчиной, её уже не шибко волновало, зачем нужно присутствовать на складе. Сказали «надо», значит действительно «надо».       Дорога до места назначения оказалась не такой уж и близкой — около трёх-четырёх миль. Джейд как могла пыталась восхищаться природой: в этих местах лес был негустым, но уютным. Крупные деревья, шуршащие листвой при малейшем порыве ветра, находились на оптимальном расстоянии, не позволяя ходячим напасть неожиданно; а густо покрытая травой земля приятно пружинила под ногами. Однако, чувство вежливой симпатии к красотам природы было преувеличено — только раньше люди могли восхищаться чем-то подобным. Как бы то ни было, лес был просто лесом. Обычной декорацией, пустой и совершенно бездушной, как и всё в новом мире.       С небольшого возвышения указывая на лачугу, обнесённую металлическим, серьёзно погнутым с одной стороны, забором, Ниган с гордостью сообщил:       — Нам туда.       Указанное им место не вызвало бы никакой особой реакции, если бы не куча ходячих, уверенно разгуливающих рядом. Некоторые из них тупо шли в забор, утыкаясь лбами в металл, когда другие были более успешны, свободно шаркая поодаль. И — Джейд не до конца была уверена в этом, потому что не могла разглядеть — несколько тварей каким-то образом оказались за «безопасной чертой», ошиваясь прямо возле здания.       — Они немного не похожи на тех, которых вы приковываете для устрашения, — заметила она. — Это нормально, что «неприручённые» ходячие ошиваются здесь?       — Конечно, нормально. Время нынче такое, ты не знала? Сюрпризик: вокруг сраный, мать его, апокалипсис.       Джейд только кивнула, принимая к сведению его саркастичную ремарку. Растерянно проследив, как лидер Спасителей двинулся к складу, она была вынуждена последовать за ним, хотя и не горела желанием подбираться к такому количеству хрипящих тварей ради не пойми чего.       Очередь, которую Ниган выпустил из автомата, своим грохотом оглушила её, заставляя морщиться от ощущения воды, залитой в уши. Ходячие падали скопом, наваливаясь друг на друга и продолжая изматывающе стенать и кряхтеть — в точности как домино, чьё падение озвучено старым астматиком. Зрелище было не из приятных, но невольно воодушевляло — в мире, где всё пошло под откос, смаковать такие вот мгновения превосходства над безмозглыми, но смертельно опасными существами, было чарующе восхитительно.       Громкие хлопки, так неприятно раздражающие барабанные перепонки, стихли, хотя пули поразили ещё не все живые мишени. Джейд покосилась на Нигана, желая узнать, по какой причине он остановился, и замерла в тревожном оцепенении.       Мужчина с явным недоумением крутил в руках автомат. Когда он нажимал на курок, раздавался едва различимый щелчок, за которым следовало громыхающее обречённостью ничего.       — Блядь, — процедил Ниган, и единственное слово описывало ситуацию красочнее, чем целая куча восклицаний.        Джейд разделяла его мнение — кроме как «блядь» сказать было нечего. Подозрительная, предательская насмешка момента звенела в воздухе.       Ходячие плелись и ползли к ним. Примерно две дюжины разлагающихся тел, громко шаркая конечностями и удушливо хрипя, стягивались к эпицентру шума. Как пираньи, слетающиеся на наживку и собирающиеся разодрать её на молекулы. Ниган резким движением стянул магазин и, убедившись в наличии патронов, вернул его на место.       — Какого чёрта эта хреновина не стреляет? — визгливо поинтересовалась Джейд, но техническая сторона вопроса беспокоила в последнюю очередь.       Мужчина, стукнув ребром ладони по затвору, ещё раз нажал на курок, но результат был прежним — тихий щёлкающий звук и ничего больше. Переведя раздосадованный взгляд на марширующих ходячих, он выплюнул что-то гулкое, похожее на «заклинило», после чего смачно проматерился. Копаясь в кармане своей кожанки, он извлёк оттуда ключ, который всучил Джейд.       — Надеюсь, ты быстро бегаешь и хорошо уворачиваешься.       — Чего?       — Нам нужно внутрь, — отчеканил Ниган напряжённо. — Их здесь не так много, можно прорваться без оружия. Видишь главную дверь? Ключ от неё.       — Чего? — повторила она свой вопрос. — Это безумие. Если отступим, сможем оторваться от них довольно быстро.       — Я просил предложить ебучий план? Я сказал: идём, блядь, туда, — лицо мужчины полыхало злостью. — Ты идёшь первая, я прикрываю. Без вариантов, — он хлопнул её по плечу, весьма болезненно подталкивая вперёд. — Пошла.       Джейд с чистой совестью послала его к чёрту, но правда сделала это мысленно. В мышцах копошилось что-то, напоминающее зуд, а в голове только и стучало осознание, насколько бредова эта затея. Этот, что б его, приказ.       Быстрым взглядом оценивая расстояние до дома и число ходячих на пути, она шумно втянула в себя воздух, будто собираясь погружаться на глубину. В чистом виде на пятьдесят метров территории имелось: две крупные стайки мертвецов особей по шесть в каждой, одна менее многочисленная — её составляли всего четверо, и около пяти-семи трупов-одиночек.       Это была лучшая массовка для фильмов про двух камикадзе.       Издав странный звук — смесь сопения и рычания — Джейд бросилась вперёд. Бег давался ей тяжело из-за полученных в битве с Робом травм, но сейчас дискомфорт был минимальным. Риск лечил лучше любой медицины.       Одну из самых многочисленных «шаек» пришлось обегать — таранить шестерых уверенно стоящих на ногах трупов было самоубийственно глупо.        Первую шеренгу удалось преодолеть легко, даже слишком. Заливистый хруст и булькающие звуки рванули где-то позади — Джейд полагала, что это Ниган выполняет свою часть, пытаясь прикрыть её, но не имела возможности обернуться. Сбитое в ноль дыхание опаляло горло и иглами впивалось в лёгкие. На ходу сформировавшаяся группа из трёх ходячих не выглядела очень «дружной» — её можно было попробовать протаранить, но Джейд не решилась. Прибавив скорости, она попыталась провернуть тот же фокус, что и с предыдущими — обогнуть их, пройдя в притирку, но во второй раз проскочить не удалось. Тупые, но удивительно прыткие для своего состояния твари, всё же среагировали: когда Джейд проносилась мимо них, один из них вытянул свою дряхлую ручонку, уверенно цепляясь за её предплечье. Булькающий звук, зародившийся в его горле, на секунду поглотил змеиное шипение остальных, но продолжалось это недолго — тяжёлый удар приклада по голове ожидаемо уменьшил пыл ходячего. Ниган орудовал штурмовой винтовкой почти как Люсиль: держа автомат за дуло и переднюю часть, наносил довольно точные, хотя и менее смертоносные удары.       И, прежде чем ещё один из них должен был обрушиться на гниющую голову, Джейд потянула свою руку, надеясь выбраться из захвата мертвых пальцев. Рывок принёс результат, хотя и противоречивый — вместе со своей рукой она «позаимствовала» чужую. С треском, будто рвались не мышцы и кожа, а обычная полотняная ткань, плечо ходячего отделилось от тела, извергая из себя грязно-бурую густую жижу. Казалось, мертвец был сам ошарашен этим — на секунду из его пасти перестали доноситься какие-либо звуки, но, не успел он ещё как следует «оплакать» свою потерю, голову его расколо прикладом.       Джейд нужно было перевести дыхание — мгновение, чтобы унять бешеное сердцебиение и заставить темнеющие перед глазами пятна отступить, но пьяной походкой вышагивающий к ним ходячий имел свои планы на ближайшие пару секунд.       Ниган, бортанув его плечом, рыкнул:       — Какого хрена ты встала?!       И снова пришлось бежать, плохо чувствуя соприкосновение подошвы с землёй. Между двух ходячих — при жизни, судя по всему, бывшими крупными неповоротливыми амбалами — она проскочила боком, каким-то чудом, на самом деле. Их пальцы, мельком уцепившиеся за кофту, не были способны серьёзно противодействовать движению. До злосчастной двери оставались считанные метры — снесённый забор на этой дистанции был флагом, обозначающим финальный рывок в четверть трассы. Джейд уже преодолела его, но в ушах всё еще стоял тяжёлый гул от соприкосновения ног и листов металла. Наверное, именно это помешало ей заметить ещё одного ходячего — совсем слабого, отгнившего по пояс, раскидывающего свои ленты-кишки по желтой траве. Он не нёс в себе серьёзной опасности, пока она не споткнулась о его тошнотворно-мягкую грудную клетку и не полетела вниз. Здесь, когда они находились на одном уровне, он был также опасен, как и все остальные.       Удар о землю благосклонно «обстучал» болевые точки Джейд — рёбра и вывихнутое двумя неделями ранее колено. Она застонала, вынужденная терпеть жгучую боль, расползающуюся под давлением собственного веса, и попыталась отползти. Резная часть ключа, крепко зажатого в руке, впивалась в кожу. Ходячий — совсем лёгкий, из-за отсутствия у него ног — уцепился за штанину и пополз по ней вверх. Джейд заполонил ужас, и она, странно брыкаясь, попыталась сбросить с себя наполовину живое мёртвое тело. Ей даже показалось, что затея увенчалась успехом — вес мертвеца перестал ощущаться вовсе; но когда на череп ходячего обрушился тяжелый ботинок, она поняла, что её заслуги тут невелики.       Ниган поднял Джейд за шкирку как нашкодившего котёнка, но всё же в этом ощущалось больше заботы, чем можно было ожидать от него вообще. Оказавшись на своих двоих, она кивнула ему — быстро, обрывисто, почти что по привычке, и рванула к двери.       Джейд сомневалась, что вообще сможет до неё добраться, но когда твёрдая поверхность обожгла ладони, испытала ни с чем не сравнимый всплеск воодушевления. Затормозив исключительно таким образом — до лёгкого онемения впаявшись руками в деревянную дверь, она всё же покрутила круглую ручку, надеясь, что склад открыт. Это было глупо, но в сложившемся хаосе поддаться панике очень хотелось.       Ключом в замочную скважину Джейд попала со второго раза — это был отличный результат, учитывая, что мир двоился перед глазами, а лёгкие раздирало воздухом. Где-то рядом Ниган продолжал как мог сносить головы, но уже было очевидно, что с каждым ударом это даётся ему всё тяжелее: ходячие подходили толпой, лишая времени для полноценного замаха. Их хрипящие голоса, сливающиеся в единый рёв, провозглашали грядущую трапезу.       На проворот ключа старый замок не отреагировал.       Джейд замерла в оцепенении, сражённая этим фактом. Чёртов замок не работал нормально! И это было самое подходящее время, чтобы узнать об этом. Поледеневшими пальцами она ухватилась за ключ и повторила операцию — медленно провернула его, налегая на дверь плечом. Безуспешно.       С замками у Джейд всегда были сложные отношения, как и у большинства людей — этот механизм, несмотря на свою простоту, обладал недюжинной индивидуальностью. Какой-то требовал к себе бережного отношения — мягкости и плавности в повороте ключа; какой-то — настойчивости, умеренного давления. К замку следовало найти подход: обнаружить закономерности его открытия, задобрить, как стража порога из фэнтези книг. А старые механизмы, порой, понять и вовсе было нельзя — они обладали настолько строптивым характером, что отказывались пропускать тебя вовсе.       — Сколько ты будешь возиться своими культяпками? — Ниган, бросивший попытки противостоять ходячим, оказался рядом и весьма раздражающее стоял над душой.       — Не получается, — объяснила своё замешательство Джейд. Голос и выражение её лица были одновременно суровыми и напуганными до смерти.       Беспомощно подёргав ручку из стороны в сторону, ей пришлось сдаться и повторить алгоритм: с нажимом провернуть ключ, вдавливая его в шаткую замочную скважину. Ощущение было таким, будто где-то в механизме застрял клок ваты — плавность движения казалась на удивление лаконичной. Никаких щелчков, никакого сопротивления… замок был скорее мёртв, чем жив.       Группа мертвецов, расхлябанной походкой несущаяся к ним, уверенно сокращала расстояние, и это не могло не беспокоить. Ближайшего из них Ниган кое-как обезвредил своим излюбленным способом — раскалывая голову многочисленными ударами приклада, но этого было всё равно недостаточно.       — Тогда приложи усилие! — рыкнул он, опасливо косясь на ходячих и вроде бы даже собираясь замахиваться на двух тварей, идущих рядом. — Это не член, не надо его наглаживать.       Взбешённая и напуганная, Джейд приложила максимум усилий, чего от неё и требовалось. Ключ провернулся и в этот раз вроде бы действительно по-другому: замок хрустнул, что-то в нём щелкнуло, потом наткнулось на препятствие… И сразу же после этого она осознала, что больше не управляет процессом.       Ровно половина ключа осталась у неё в пальцах.       Растерянно взглянув на Нигана и демонстрируя результат своих трудов, Джейд была морально готова к тому, что он обложит её трехэтажным матом — в своей голове она делала тоже самое. Но мужчина лишь прорычал что-то плохо разборчивое в хрипящем бульканье ходячих, и оттеснил её в сторону. Больше не имея времени копаться, он решил разобраться с дверью по-мужски, используя всё тот же автомат, ставший уже и заметно покоцанным.       Джейд не совсем верила, что ему удастся сбить замок таким образом, и, думая о том, что путь назад отрезан, попыталась взять часть обязанностей Нигана на себя. Это было бесполезно, но в сложившейся ситуации значилось единственным шансом сделать хоть что-то. Схватив с земли камень — небольшой, влажный от росы и теряющийся в ладони — Джейд запустила его в сторону погнутых листов забора. Крошечный булыжник, обстучав металл, издал звонкий протест такому обращению, но звук этот вышел слишком тихим. Двое ходячих, находящихся ближе всего к забору, задумчиво повернули свои пустые головы в сторону и, будто бы принюхавшись, решили, что там не происходит ничего интересного.       Это был конец. Полный крах всего.       Женщина-ходячий давнего обращения, если судить по степени разложения, была удивительно шустра для своих седин, возглавляя колонну. Джейд уже даже не нужно было делать шаг, чтобы атаковать её — достаточно вытянуть руку и немного податься вперёд. Движимая тем же правилом, которое когда-то уже оправдало себя, Джейд решила атаковать первой. В случае с ходячими не иметь ничего в руках было ещё страшнее, чем при битве с живым человеком, но выбирать не приходилось. Крепко зажмурившись, она выставила вперёд плечо, которым и попыталась осуществить таран, и, когда налетела на костлявое тело, поняла, что теряет равновесие.       Ниган вовремя поймал её за локоть — уцепился такой бешеной хваткой, что хрустнули кости. Ему всё-таки удалось снести дверную ручку вместе со злосчастным замком, поглотившим ключ, и теперь, волоком втащив Джейд внутрь, мужчина запулил винтовку в противоположный угол комнаты, суетливо оглядываясь.       Каким-то чудом им удалось пробраться внутрь. Головоломка решилась, но умудрилась напоследок подкинуть ещё одну задачку: дверь больше не закрывалась. А значит безопасность, обещаемая этим местом, была фальшивкой. Самой большой рекламной уловкой, на которую они купились.       — И что дальше? — потребовала плана Джейд, подпирая дверь спиной и подпрыгивая от глухих ударов по ней.       Ниган уже подталкивал шкаф. Огромную и, судя по его напряжённому лицу, невероятно тяжёлую двухметровую махину, которая должна была забаррикадировать дверь. Закончив и убедившись в надёжности конструкции, мужчина деловито отряхнул руки:       — Всего-то, — прокомментировал он, явно понтуясь. Его тяжелое дыхание отдавалось у Джейд в ушах глухим шумом.       — Всего-то? — переспросила она, ещё даже не вдохнув воздуха как следует. — Всего-то?!       — Если бы твои шаловливые ручки не расхреначили ключ, всё было бы гораздо лучше, — огрызнулся Ниган злобно. — Такой человек-ходячий-пиздец в команде — это, прости за каламбур, пиздец!       Голову Джейд раздирала пульсация, а в висках шумела кровь — сдержать в себе негодование в такой момент значило разорваться от перенапряжения.       — Всё было бы гораздо лучше, — парировала она, запинаясь через слово из-за сбитого в ноль дыхания, — если бы кое-кто наигрался в гангстера в детстве и прекратил пороть херню из разряда «я сказал — все сдохли, но сделали».       Ниган покосился на неё удивлённо, с лёгким отблеском весёлости в тусклых глазах. После того, как они чуть не погибли, слишком быстро он переключился на свои привычные замашки:       — Бо-о-о-же, — протянул мужчина многозначительно. — Даже не знаю, в каком образе было бы интереснее тебя трахнуть. Когда ты притворяешься тихоней — это, бесспорно, неплохо… но то, как тебя распирает от злости, ух… Захватывает дух.       Джейд чувствовала, как её лицо пылает из-за злости. Как, черт возьми, можно быть таким?.. Таким… невозмутимым. Похуистичным. Наглым. Пока её колотило от злости и зашкаливающего уровня адреналина, он невозмутимо рассуждал о сексе — это была даже не черта характера, а какая-то совершенно дикая сверхспособность, позволяющая вообще не зацикливаться на происходящем и гнуть свою кретинскую линию до последнего.       — Тебя не покоцали? — поинтересовался Ниган, и Джейд, слегка озадаченная таким откровенным проявлением заботы, была вынуждена заглянуть в его горящие азартом глаза.       К счастью, эта странная, почти патологическая обеспокоенность, звенящая в мужском голосе, быстро пришла в норму:       — Нужно осмотреть, — предложил он, недвусмысленно приподнимая брови. — Тщательно.       Обречённость собственного положения Джейд ощущала каждой клеткой кожи. Почти взвыв от того, насколько филигранно игривое настроение Нигана разрывало её на части и добивало без того покалеченное спокойствие, она только покачала головой:       — Не покоцали, — довольно резко отрезала она. — Ограничимся моим честным словом.       — Нехорошо пренебрегать мерами безопасности, — ответственно возразил Ниган, как будто отстаивая правила, прописанные в негласном уставе выживших, но оба прекрасно понимали, ради чего затевается этот каламбур. — Подумай об этом, пока я всё тут проверю.       Когда мужчина скрылся в левом коридоре, Джейд завертела головой и, осматриваясь, сделала вывод, что интерьер здесь был странным: никаких следов облагораживания, кроме пары шкафов и стоящего посреди комнаты старого кресла с жёсткими поручнями. Красное тканевое покрывало, которым это кресло было обтянуто ради чистой формальности, бешеным пятном выделялось на фоне серых стен, и именно от него почему-то рябило в глазах.       Покосившись в сторону проёма, в котором скрылся Ниган, и, потоптавшись на месте, она приняла по-детски принципиальное решение пойти в противовоположный коридор.       Хлипкие доски, выстилающие пол, похрустывали при каждом шаге, и это откровенно раздражало: звук выходил тихим, но действовал на мозг похлеще, чем классическая музыка в фильме ужасов. Вдоль стены тянулся одинокий провод, оборванный на середине, и даже обнаружилась одна картина. Мутная и выцветшая до бледно-золотого, в стилизованной античной рамке с отколотым правым краем и крупным пятном плесени в нижнем углу. Джейд так и не смогла определить, что было на ней нарисовано, но предположила, что когда-то эти блёклые разводы могли быть натюрмортом.       С правой стороны виднелась ещё одна дверь, тоже деревянная, но более хлипкая на вид, чем входная. Она, испещрённая дырами, невольно наводила на мысли о том, что здесь что-то пошло не по плану. Джейд насчитала как минимум шесть рваных пробоин от пуль, выпущённых приблизительно в одно место — чуть выше середины, немного сместившись к левому косяку. И, насколько хватало её познаний, стреляли изнутри комнаты.       Толкнув дверь, она отшатнулась в сторону и ответственно выждала несколько секунд, прислушиваясь к происходящему внутри. Никаких звуков, кроме мерзкого скрипа петель, слышно не было.       Когда Джейд заглянула внутрь, она ещё не до конца осознавала масштабы обнаруженной находки. Хаос из гильз, тухлого запаха с примесью кислятины и вполне очевидного погрома дополнял труп человеческий, одна штука. При этом, это действительно был труп. Мужское тело, валяющееся у дальней стены с совершенно целым черепом, не было ходячим, хотя уже давно должно было им стать. Красная пена, выступившая из носа, неравномерными корками засохла на зеленоватой вздувшейся коже; вывалившийся изо рта сине-чёрный язык, кажется, был прокушен ещё при жизни, а в глазах копошились мухи — всё говорило о том, что этот товарищ умер как минимум пару дней назад.       Джейд, ощутив стиснувший желудок и пищевод спазм, отвернулась, прижимая ладонь ко рту и пытаясь сдержать приступ тошноты. Самым отвратительным в данной ситуации был не запах, а звук — жужжащий, клокочущий гул насекомых, решивших полакомиться «вкуснятиной».       К счастью, от тошноты её очень удачно отвлёк пистолет, отброшенный от тела на пару метров. Странно зажатая, с колотящимся непонятно от чего сердцем, Джейд подняла его и, в надежде возведя глаза к потолку, проверила наличие пуль.       Магазин был пуст, но в патроннике лежал патрон.       Она была в шаге от того, чтобы издать радостный вопль. Первобытный, дикарский крик воодушевления. Кажется, сама Вселенная намекала на то, что, подобравшись к Нигану на такое выгодное расстояние, было настоящим кощунством не попытаться это использовать на всеобщее благо.       Спасители всё ещё не давали Джейд оружия и свободы передвижений: даже на вылазках, где было довольно опасно, приходилось справляться подручными средствами или рассчитывать на напарника-няньку с оружием. Эта подчёркнутое недоверие могло катиться у черту прямо сейчас. У неё появился пистолет.       Только вот число патронов упрямо омрачало энтузиазм: шанс будет только один. Только одна возможность решить свои проблемы и проблемы Александрии кровавым, но единственно верным способом.       Быстро запрятав пистолет за спину, скрывая его под джинсами и толстовкой, Джейд уверенно двинулась на выход. Она надеялась сделать вид, будто её тут и не было, но Ниган, внезапно выросший в проёме, помешал осуществить задуманное.       — Я нашла его, — выпалила Джейд сразу же, пытаясь выдать волнение из-за присвоенной находки за лёгкий шок от увиденного в этой комнате. Выходило довольно невзрачно, поэтому она продолжила тараторить, конкретизируя: — Твоего парня.       Ниган уязвлённо хмыкнул:       — Нет, милая, я по девочкам.       Она чертыхнулась, чем вызвала у него снисходительную улыбку, искрящуюся довольством.       — Твоего очередного запуганного раба-дефис-сторонника, — поправилась Джейд, демонстративно чеканя слова, — такая формулировка больше по душе?       — Не совсем, — скривился Ниган, но быстро переключился на развалившийся около спального мешка труп. — Мда, компания у нас та ещё.       Оттеснив Джейд в сторону, он подошёл чуть ближе к телу почившего Спасителя и скептически оглядел его, едва заметно морщась из-за гадкого запаха и жужжащей в лице бедняги живности; потом, сохраняя по-прежнему пренебрежительно-равнодушное выражение лица, буйным движением обрушил на голову свой ботинок.       Звук, рванувший от этого действа, впился Джейд в уши. Забористый хруст, утонувший в чавкающем бульканье и протестном жужжании взвившихся в воздух мух, был отвратителен до такой степени, что вверх по пищеводу уже полз завтрак. Она снова приложила ладонь ко рту и, глубоко дыша, пыталась перебороть тошноту.       — Г-а-адость, — с омерзением протянул Ниган, рассматривая свой ботинок. Бросив короткий взгляд на несколько позеленевшую Джейд, он не смог удержать в себе искромётного порыва схохмить: — Эй, Джейд, хочешь взглянуть на его богатый внутренний мир? Вот потеха: у всех в голове тараканы, а у этого пацана — опарыши. Скажи как профи, это нормально?       — Ты отвратителен, — устало резюмировала она, но даже не смогла вложить в голос достаточно возмущения — все силы уходили на попытки отвлечься от гадкого чувства, сжимающего желудок. — Чего ради? Было же очевидно, что он… довольно окончательно мёртв.       — Хотела подождать и проверить, встанет он или нет? — охотно поинтересовался мужчина, пытаясь обтереть перепачканную в мозги обувь о футболку парня, значительно натянутую на груди.       — Такое, — она поморщилась, но голос продолжал звучать твёрдо и категорично, — уже не встаёт. И, в общем-то, я совсем не знаю, какого чёрта. Ещё никогда такого не видела.       — Это подозрительно, согласен, — признался он, ещё раз окинув внимательным взглядом тело. — Соображения?       Джейд стушевалась, пребывая в лёгком удивлении от того, что Ниган даже поддержания беседы ради хотел услышать её мнение на этот счёт. С напряжением во всём теле проследив, как он поднял с пола гильзу и, нахмурившись, покрутил её в пальцах, она невольно потянулась к пояснице, проверяя ладонью надежность фиксации пистолета. Убедившись, что находка скрыта и зафиксирована весьма удовлетворительно, она поспешила дать хоть какой-нибудь ответ, лишь бы не пустоголово молчать:       — Какая-то инфекция, может… Или что-то химическое, ядовитое, что убило его мозг до того, как твой сапог сделал это, — Джейд развела руками, подчёркивая, что предположений у неё немного и все они какие-то по-детски глупые. — Я понятия не имею.       Ниган, сощурившись, взглянул на неё и щелчком пальцев с откровенным разочарованием отшвырнул гильзу в сторону. Та бодро звякнула, покатившись по полу.       — В любом случае, мы крайне гуманно помогли ему отойти в мир иной наверняка.       — Гуманно? — переспросила Джейд. Голос её звучал не возмущённо, скорее в нём сквозило огорчённое пренебрежение. — Не знала, что ты тоже носишься с этим.       — В смысле?       — То, что люди принялись называть гуманностью, ею не является, — объяснила Джейд с готовностью. — Например, в Александрии, — от этого слова перехватило дыхание,— все думают, что делают всё ради Джудит и Карла, но они делают это исключительно ради себя. Всем хочется состариться и спокойно умереть, зная, что кто-то пришёл тебе на смену — такова человеческая природа. Но по отношению к детям… Это явный перебор, тащить их на своём горбу и приучать жить в грязи и крови. Чего ради?       Вопрос был риторическим, и Джейд продолжила:       — Куда проще сдохнуть несмышлёным младенцем, чем день за днём быть волоком протащенным через орды ходячих, потому что это «гуманно».       Сложив руки на груди и решив, что пора закругляться со своей философией, она подвела итог:       — В этом мире гуманности больше не осталось, но меня забавляет, как отчаянно люди цепляются за это понятие.       Совсем не ожидая, что её логику в таких спорных вопросах Ниган поймёт и разделит, Джейд всё же была до глубины души поражена сделанными мужчиной выводами:       — А Рик знает, что ты тайно мечтаешь угробить его очаровательную дочурку и будущего серийного убийцу? Догадывается, какую гадюку он пригрел на груди?       Она пропустила мимо ушей упоминание Рика, которое вроде как должно было отозваться уколом вины, и поспешила выразить свои мысли:       — Вот в этом разница между нами, — абстрактно заявила Джейд, отчего-то чувствуя моральный подъём, — я могу сколько угодно желать всем вокруг смерти, но это простое нытьё. Ты же пропагандируешь мир, но… Откровенно говоря, это не совсем то, что ты делаешь.       — Разница именно в этом, — согласился Ниган, чем несколько удивил её. Указав на себя, он продолжил: — «Жди мира и готовься к войне» не тоже самое, — теперь указательный палец почти упирался в Джейд, — что «жди войны, но будь ссыкливым страусом и не вынимай голову из жопы».       Она нервно усмехнулась, понимая, что не имеет никакой возможности возразить — настолько талантливо и ловко Ниган обернул её слова против неё же.       — Что мы будем делать с тварями снаружи? — перевела тему Джейд. Лидер Спасителей, заметив это, ликующе хмыкнул. — Здесь есть оружие?       — Это пищевой склад, — терпимо пояснил Ниган. — Всё оружие, что здесь было, находилось в лапах этого, — он вальяжно махнул рукой в сторону трупа, — и ещё одного увальня. Придётся подождать, пока твари не рассосутся, или увалень номер два не покажется.

***

      Спустя где-то полчаса градус напряжённости несколько поутих — хотя, конечно, в случае с Ниганом никогда нельзя знать такое наверняка.       Они довольно обречённо переместились в первую комнату, украшенную безвкусным креслом, и, не договариваясь, дружно решили не обращать друг на друга какого-то сверхвнимания. Но даже эти относительно спокойные полчаса ощущались как нечто крайне тяжёлое, изматывающее. От сидения на полу у Джейд начинало скуляще ныть колено и… хотя бесцельное ожидание скрашивалось банкой пива, которую Ниган очень щедро вручил ей в качестве антидепрессанта, веселее и радужнее пребывание в этом здании не становилось.       На её растерянное и полное удивления «спасибо» мужчина расцвёл в доброжелательной улыбке и, отмахнувшись, не забыл глумливо упомянуть, что по возвращению за это придётся расплатиться баллами — щедрость в чистом виде.       Хрипение ходячих и глухие удары их дряхлых ручонок о стёкла выводили из себя. Джейд сидела как на иголках, то и дело прикладываясь к банке пива и с мазохизмом смакуя водянистую горечь во рту. Вкус был пренеприятнейшим, но он хотя бы частично скрашивал угнетающую серость момента.       Ниган, на правах главного занявший злосчастное кресло, разбирал автомат с такой странной прилежностью, с которой дети разбирали свою лучшую поделку из конструктора «Лего» — неспешно, задумчиво вертя в пальцах детали, разглядывая их и откладывая в сторону с явной неохотой. Что-то в его расслабленной позе и сосредоточенном выражении лица наталкивало на мысли о недовольстве, запрятанном вглубь себя.       Вероятно, он был более чем недоволен сложившейся ситуацией, но не видел причин для открытой демонстрации этого.       Джейд позволила себе залюбоваться таким зрелищем — лишь на секунду замерла, пряча глупую улыбку за полупустой банкой пива. Видеть Нигана молчаливым и не разбрасывающим свои флюиды вселенского зла было редкой, бесспорно редкой привилегией. Было любопытно узнать, каким этот человек был раньше, в нормальном мире. Джейд хотела бы отследить этот путь от наверняка нормального человека в прошлом до гневливого лидера огромной общины в настоящем. Не профессионального интереса ради, а из чистого любопытства.       — Неприлично так пялиться на людей, с которыми не собираешься перепихнуться, — Ниган оторвался от своего занятия и с гадкой внезапностью указал на замеченную им странность. После секунды раздумий он хитро сощурился и, нахально разглядывая Джейд, уточнил: — Или собираешься?       Она пару раз быстро моргнула и, будто её застали за чем-то постыдным, отвела взгляд. Ниган умел вывернуть даже самые обыденные вещи каким-то невообразимым образом, закладывая в них нужный ему подтекст. В простых мелочах он умудрялся найти что-то щекотливое для собеседника — это был хороший талант с годами отработанный до безупречности, и Джейд, не кривя душой, хотела бы обладать таким же.       — Ух ты, — неохотно восхитилась она, вновь утыкаясь в лицо мужчины изучающим взглядом с терпкими нотами саркастичности. — Тебе бывает некомфортно, вот так открытие.        Это была откровенно слабая контратака, но в данной ситуации Джейд была рада, что отбила словесную подачу Нигана хоть как-то. Образный мяч их желчной перепалки, пускай и крайне банально, летел в сторону противоположной части поля. Ниган довольно хмыкнул, но неодобрительно сверкнул глазами — неоднозначный знак, который можно расценивать как угодно.       — Не кипятись, — по-приятельски попросила Джейд, идя на попятную. Посланный ею «мяч» улетел куда-то в сторону трибун и затерялся среди толпы зрителей. Безвозвратно. — Я просто задумалась, вот и всё.       — О чём же?       Она напряжённо выдохнула, лёгким движением потерев переносицу. Какая-то невидимая сила вновь вложила в руку образный мяч — иной, но по-прежнему пригодный для игры. Оставалось только правильно им распорядиться. Сделать обидную, но не фатальную подачу, которую можно отбить, приложив некоторое усилие.       Джейд скрестила руки, лежащие на бёдрах, и призналась:       — Думаю, каким ты был лет этак шесть-восемь назад.       — О.       — Полагаю, что довольно мелочным, в чем-то бесполезным работником среднего звена с невзрачной жизнью и кучей пассивной агрессии. Ну и любящий периодически устраивать склоки на ровном месте.       Мяч достиг чужой половины поля, находясь в опасной близости от очерченной границы невербального корта. Ниган улыбнулся, и в этот раз вроде бы действительно сделал это беззлостно, без потайных акцентов. Нарочито демонстративно продувая деталь автомата, он уточнил:       — Мозгоправская хреновина, приписывать всем диагнозы?       Джейд машинально пожала плечами.       — Просто предположение. В подростковом возрасте это было моим любимым развлечением — смотреть на людей и гадать, какие они.       Он хмыкнул и не смог не вставить свой комментарий:       — Хуже обычного тинейджера только тинейджер-псевдоинтеллектуал. Бедняжка, у тебя, наверное, совсем не было друзей.       Отбил «удар» Ниган весьма неохотно, и явно не очень заморачиваясь. Будто осознанно выискивая крепкие с виду, но слабые по сути места в её обороне. Джейд приняла это с долей равнодушия и поспешила отзеркалить «атаку», преследуя те же цели.       — А у тебя были друзья? Не та свита и не кучка дрожащих от страха людей, которые есть у тебя сейчас… настоящие друзья.       — А-а-а, — чеканя каждую букву отрезал мужчина, пригрозив Джейд пальцем. — Я раскусил твою попытку перевести стрелки. Не прокатит.       — Я просто спросила, — возразила она. — К слову: так обычно осуществляется коммуникация между людьми.       Джейд нахмурилась, понимая, что издёвка в голосе была лишней — счёт не изменился ни в чью пользу и игра медленно, но верно заходила в тупик. Ниган опасался её анализа? Боялся получить постфактум конкретный диагноз? Смешно. Вряд ли «раскусить» Нигана было в её компетенции, и вроде оба это понимали.       — Да? — он был преувеличенно удивлён. — Тогда разреши тоже попробовать?       Вопрос был чистой формальностью, но Джейд кивнула, позволяя себе думать, будто в случае её отказа что-то изменится. И похоже Нигану пришлась по душе эта негласная игра с атаками и контратаками, облачённая в словесную форму — он отложил в сторону автомат и, откинувшись в кресле, серьёзно задумался над своим ходом, сложив пальцы в замок.       — Кого ты там почикала в своё время? Нерадивого бойфренда, который трахнул твою подружку? Или подружку, которая трахнула другую подружку?       Несмотря на больную в чём-то тему, она не ощутила никакого укола неприятных воспоминаний и даже нашла в себе достаточно мужества, чтобы улыбнуться.        — Обоих, — с издевательской холодностью хмыкнула Джейд. — Что тогда?       Ниган с демонстративным недовольством скривился, демонстрируя, что он ждал более конкретного ответа, и вернулся к попыткам разобраться с карабином. Отложенная им в сторону очередная деталь, покатившаяся по полу, сбила пустую пивную банку, которую он выпил почти залпом ещё минут сорок назад. Та возмущённо зазвенела и, накренившись, рухнула на сухие доски.       — Тогда не завидую ни одному из них, — отозвался Ниган, и как всегда обезоруживающе перевёл тему: — Что там с Вивьен?       Джейд серьёзно взглянула на него и решила закосить под дуру — то ли из-за своего настроя, то ли из-за лёгкой, скорее надуманной алкогольной расслабленности, поднимать сложные для обсуждения темы не хотелось:       — А что с ней?       — Это ты копаешься у неё в мозгах, вот и расскажи, — с обидным пренебрежением парировал Ниган.       — Разве она не докладывает тебе о каждом сказанном слове? Мне казалось, ты прекрасно осведомлён, что происходит на этих «сеансах».       — Даже если, — он пожал плечами, — но это не освобождает тебя от рассказа.       Джейд покачала головой, понимая, что соскочить не выйдет, и Ниган настроен весьма решительно. Думая с чего начать, она сделала ещё один глоток пива и подтянула к груди колени:       — Я думаю, это Стокгольм. Стокгольмский синдром. Когда жертва, изначально испытывающая антипатию к субъекту своей боли, начинает ему симпатизировать и боготворить. Чаще со всеми вытекающими, вроде влюблённости и доходящей до крайности одержимости. На суицид она решилась из-за ревности, но, полагаю, на самом деле убивать себя никогда не планировала.       Она сделала паузу, чтобы красноречиво взглянуть на Нигана и оставить место для вопроса, который уже висел в воздухе.       — Хотела продемонстрировать свои актёрские таланты? — уточнил мужчина, и Джейд почему-то показалось, что он разочарован. — Привлечь к себе-бедняжке внимание? И всё?       — Нет, — категорично отрезала она. — Вивьен была полна решимости умереть в тот день, и её боль была реальна. Просто это был скорее сиюминутный порыв, нежели трезвое желание. Доведённая до крайности, она решила исправить всё-по своему. Исправить для себя, чтобы очиститься от дерьма, которое она вынуждена чувствовать.       — Эй, полегче, — оскорблённо прервал её Ниган. — Ты утверждаешь, что у девчонки снесло крышу от того, насколько я охуенен, и тут же называешь это дерьмом.       Джейд смерила его взглядом и, приподняв бровь, с трудом удержалась от сарказма. На самом деле, настолько сильные чувства к Нигану у неё не получалось трактовать как-то иначе, кроме как самое дерьмовое дерьмо, в которое можно вляпаться. Решив всё же преподнести эту мысль, Джейд попыталась озвучить её более тактично:       — Ты признал, что она больна и что с ней что-то не так. Не оттого ли, что сам воспринимаешь её симпатию далеко не как что-то приятное?       Лидер Спасителей многозначительно цокнул языком, нисколько не впечатлённый продемонстрированной Джейд лояльностью. Он несколько раз щёлкнул затвором, проверяя его работоспособность, потом в очередной раз «бросил мяч» в сторону чужой половины поля:       — Кто-нибудь говорил тебе, что ты адски занудная? Вот прям настолько, что аж в сон клонит. Помнится, я попросил — заметь, попросил! — рассказать о своей жене, а не цепляться к словам с дебильным всезнающим видом.       Джейд обиженно поджала губы, совсем тихо фыркая. Сидеть на полу было всё менее удобно — кости уже бессовестно ныли, особенно таз и позвоночник, а мышцы шеи затекли из-за однообразности положения.       — Я цепляюсь не за слова, а за противоречие, — воспротивилась она, но на серьёзный бунт не решилась. Раздражённо втянув в себя воздух и собираясь выдать тираду, Джейд прожигала взглядом покоцанную стену за спиной Нигана. — Если так волнуешься о своей жене, я скажу, что с ней — ты сломал её. Возможно, такая предрасположенность и… хлипкость была характерна для Вивьен и раньше, но окончательно она посыпалась из-за тебя и твоих методов решать проблемы. Откровенно говоря, зверских методов. Понятное дело, она была в ужасе… и вместо утешения и поддержки получила невнятный шанс присоединиться к числу твоих людей. Со временем Вивьен устала бояться. Её психика сменила тактику. Слепое обожание оказалось выгоднее, чем зашуганное послушание. Если ты однажды решишь истязать её — она стерпит всё, даже не пикнув, и…       — Разве это плохо? — перебил Ниган.       Его недоумевающий вид выглядел правдоподобно — брови были чуть приподняты, а напряженные губы собраны в линию. То, с какой серьёзностью он вслушивался в это краткое заключение, невольно поражало. Джейд хотелось узнать, заботился ли он так о каждой своей пассии или по неясным причинам чувствовал ответственность исключительно за Вивьен, но задавать подобный вопрос в открытую не решилась.       — Ну… да? — неуверенно предположила она, отвечая на вопрос. — Это не совсем любовь. Скорее неосознанный крик её психики о помощи. Можно причинять Вивьен боль, но смиренно принимать её она станет только потому, что это безопаснее, чем кричать и вырываться, — пауза. — Я так думаю. Она довольно закрытая и до сих пор игнорирует некоторые темы — не хочет обсуждать тебя со мной. Поэтому многое я могу только предполагать.       — Хм,— задумчиво усмехнулся Ниган. Серьёзное выражение его лица скрасилось игривой улыбкой. — А что ты собираешься с ней обсуждать? Какой я в постели? Сколько у меня сантиметров? Что там ещё перетирают девчонки?       Улыбка сделалась шире, обнажая зубы в искромётном оскале.       — Могла бы просто спросить, а не выпытывать это у моих жен. Я бы не смог отказать и утолил твоё любопытство в полной мере.       Джейд закатила глаза, издавая обречённый стон, смешанный с фырканьем, понуро утыкаясь лбом в свою коленку.       — Даже не притворяйся, что тебе не интересно.       Она подняла голову и сурово взглянула на него, желая хорошенько отчитать. Но, встретившись с заинтересованным взглядом Нигана, была вынуждена капитулировать, вспомнив о разнице их положений.       — Давай я скромно соглашусь, мол «да, умираю от любопытства», ты успокоишь своё самолюбие, и я продолжу о Вивьен?       — Давай, — с энтузиазмом согласился Ниган, чем поставил Джейд в тупик. Хитро изогнув бровь, он вперил в неё испытывающий, прожигающий до костей взгляд: — Соглашайся.       Это была хорошая подача. Нигану даже придумывать ничего не пришлось — она сама подала мяч, который теперь была вынуждена отбить. С ощущением безысходной пустоты в грудной клетке, Джейд вспомнила о припрятанном пистолете и нервно заёрзала на полу.       —  Да, умираю от любопытства, — как робот повторила она, желая закрыть эту тему как можно быстрее. От удовлетворённого выражения лица Нигана начинало подташнивать. — Так вот, о Вивьен. Ты делал ей больно, ммм… физически?       — Я в большинстве случаев не трогаю женщин, — твёрдо озвучил он свою позицию, и несмотря на серьёзность заявления, уголки его губ были чуть приподняты, выдавая довольство. — И пытаюсь договориться с Люсиль, чтобы она не трогала их тоже.       Джейд покачала головой.       — Это не ответ. И дело не только в избиениях.       — А в чем ещё?        Она не хотела перечислять всю ту грязь, которая могла чисто в теории повлиять на Вивьен, но донести свою позицию было важно. Пришлось, в который раз размяв шею, стиснуть зубы и включить в себе что-то сугубо профессиональное, позволяющее говорить обо всём со здравым равнодушием:       — Принуждение к сексу против её воли, осознанная манипуляция с целью причинения вреда другим, нанесение мелких увечий — синяков, царапин с целью демонстрации своего превосходства, статуса и иерархии? — Джейд сделала паузу, раздумывая, стоит ли добавить что-то ещё или на этом можно остановиться. — Вот что я имею ввиду. Что-нибудь из этого имело место быть?       — Смотрю, тебя никак не отпускает тема потрахушек, маленькая развратница? — Ниган с озорством сверкнул глазами и прикусил нижнюю губу, намекая, что по-прежнему настроен на флирт. — Довольно забавно, что ты приравниваешь причинение вреда другим к изнасилованиям и побоям.       Джейд почувствовала себя морально разоруженной. Будто кто-то очень наглый вытянул из пальцев образную ракетку, вынуждая обороняться и отбивать атаки голыми руками. Из всей её тирады Ниган ожидаемо выделил только слова, дающие возможность разыграть каламбур и перескочить на выгодную ему тему. Зачем тогда было вовсе интересоваться о Вивьен? Джейд была в шаге от того, чтобы сморозить в ответ что-нибудь едкое, но решила дать мужчине ещё один шанс. Или, вернее, дать ещё один шанс самой себе, дабы заглушить разговором выматывающее хрипение ходячих за окном.       — В основе всего этого лежит один и тот же механизм, разве нет? — Терпимо уточнила она, и кто бы знал, каких трудов стоило сохранять голос спокойным. — Если брать во внимание случаи конкретно принуждения с целью продемонстрировать человеку его место.        — Так я по-твоему поступаю?       И, хотя тон Нигана явно намекал, что следует уклониться от ответа, Джейд выложила всё в лоб:       — Именно. В первую очередь идёт физическое насилие как акт демонстрации силы, потом — угнетение и психологическое давление. Затем псевдодружелюбие, с последующим незначительным возвратом к шагу один и два для поддержания авторитета, — она запнулась, взвешивая, насколько такие умозаключения выходят опасными для неё. — Так было с Александрийцами. Так было со мной. Судя по разговорам, так было со многими из твоих людей. Достаточно примеров, чтобы говорить об этом не как о случайности, а как о модели поведения, целой стратегии, — пауза. — Насилие. Давление. Великодушие. Вот как ты поступаешь.       Ниган смерил её противоречивым взглядом и безразлично мотнул головой:       — Даже интересно, как ты впишешь в эту теорию свою любимую тему секса, — усмехнулся он. — Почти приписываешь мне изнасилования, когда все мои жёны в своё время сами лезли ко мне в койку с мокрыми трусишками.       Джейд решила умолчать о возникшей у неё мысли, будто как минимум половина его пассий наверняка лезла туда от безысходности. Глубокомысленно взглянув на Нигана, она конкретизировала свои суждения:        — Если тебе станет проще, под изнасилованием я подразумеваю не столько сам акт, сколько осознанное, не связанное с похотью, принижение чей-то личности. Вызванное необходимостью загнать человека в угол, а не желанием получить… удовлетворение и достичь разрядки.       — М-м-м, — невнятно протянул лидер Спасителей, вроде бы издеваясь. — Из твоих уст это звучит очень возбуждающе, продолжай.       Она измождённо покачала головой, прикрывая глаза. Ниган был невыносим. То есть, действительно невыносим. Груз его гадкого характера в толпе обычно ощущался менее остро, но вот один на один… Джейд было тяжело терпеть эту напыщенную спесь в каждом слове. Если бы подобный скверный разговор завязался у неё с Дэрилом — она бы, без всяких зазрений совести, послала его в известном анатомическом направлении и немного успокоилась.       С Ниганом такое было чревато. Поэтому приходилось пыхтеть, стискивать зубы, раздражённо сверкать глазами, но упорно отмалчиваться на его выводящие из себя фразочки.       Было очевидно: разговор зашёл в тупик — никто не обнаружил в себе желания продолжать эту откровенно глупую словесную эпопею. Ниган продолжал копаться в винтовке, что так жестоко подвела их, но, судя по несколько озадаченному выражению его лица, починить её было невозможно. Джейд, хрустя затёкшими суставами, поднялась с пола и переместилась к окну, разглядывая поверх голов ходячих начинающиеся сумерки и накрапывающий дождь.       — На чем мы с тобой съехали в тартарары? — подал голос Ниган. — Я имею ввиду твои сногсшибательные поведенческие теории, — пауза. — Я вообще-то думал, ты мне расскажешь, конкретно почему Вив поехала крышей, а не свои прибабахнутые идеи на этот счёт. Ну то есть, очевидно, что её потолок подтекал и раньше… Но какого хрена?! Я крайне обходителен с женщинами, чтобы ты знала.       — Ты убил её друзей, — севшим голосом ответила Джейд, по-прежнему глядя в окно. Прочистив горло, она продолжила: — Это весомый повод поехать крышей.       — Но я убил и твоих тоже, — молниеносно возразил Ниган.       Джейд не сразу вникла в смысл его ответа. Пребывая где-то в своих мыслях, она на несколько секунд задумалась, о каких друзьях идёт речь, но всё же сообразила — Абрахам и Гленн. Вот, кого Ниган имел в виду. Было непонятно, хотел ли он надавить на больное этой фразой или напротив, разобраться в противоречии.       Она долго вглядывалась в попытки безмозглого ходячего протаранить забор, потом выдохнула и, обернувшись вполоборота, взглянула на мужчину с вызовом:       — Среди них не было тех, кого я считала друзьями.       Повисла режущая слух издевательская тишина, а потом Ниган осуждающе цокнул языком.       — Вот как. Интересненько, — с издёвкой протянул он. — А хотя знаешь… понимаю. Эти двое были болванами, не то что Рик, верно? Уж с ним вы о-о-очень близки…       Джейд недовольно засопела, хрустя пальцами. Почти смирившись с произошедшим в Александрии, выбросив из головы тот тяжёлый, осуждающий и растерянный взгляд Граймса, она почти привела себя в норму и ни на одну чёртову секунду не хотела обсуждать эту тему с Ниганом, и тем более — делать это в таком ключе.       — То, на что ты постоянно намекаешь… — огрызнулась она, но так и не смогла закончить мысль из-за подступившего к горлу кома. Сочувствующее выражение лица Рика, резкой вспышкой перетекающее в озлобленное, стояло перед глазами. — Мы друзья. Были ими.       — Оставь эти байки для кого-нибудь ещё, — отмахнулся Ниган. — Трахаться дружба не мешает, даже наоборот.       Это был не первый раз, когда он приписывал Джейд и Рику несуществующие отношения, но это-по прежнему злило. Та искромётная прямота и противная до дрожи уверенность в своих словах, переливающаяся в каждом слове, действовала на неё как химический раздражитель — обжигала и заставляла нервные окончания пениться с гулким шипением.       — Думай что хочешь, — процедила Джейд, отворачиваясь к окну. Она могла бы пуститься в жаркие споры и при желании отстаивать свои отношения с Риком до победного, но не видела в этом никакого смысла.       — Подожди, что? Ты серьёзно? — голос Нигана звенел так фальшиво и преувеличенно ошеломлённо, что это отдавало дешёвой театральщиной. — Это у Рика какие-то проблемы с «хозяйством», или ты такая мегера — не даёшь ему?       — Да почему это вообще тебя волнует?! — по-настоящему вспылила Джейд. Она обернулась и импульсивно взмахнула руками, невольно пытаясь придать своему негодованию больший вес — жалкая попытка подсознания выразить скопившийся за недели протест.       Ниган вальяжно развалился в кресле, с тихим хлопком опуская ладони на жёсткие поручни. Смотря куда-то в направлении своих вытянутых колен, он нарочито показушно выпустил из лёгких воздух со свистящим звуком, и ощерился:       — Пардон, не хотел наступать на больную мозоль, — поблёскивающие в его глазах искры умеренно скрывал полумрак, а в голосе дрожала озорная издёвка. — И всё же… То, как ты на это реагируешь, звучит прямо как крик о помощи. Не отчаивайся — не бывает фригидных женщин, есть только мужики, которые плохо стараются.       — Хватит, — потребовала Джейд, вроде пытаясь попросить. Из-за пульсирующей внутри злости голос приобретал характерные оттенки приказного тона, хотя у неё и в мыслях не было обращаться к Нигану таким образом. Он даже удивлённо и с нотой лукавства покосился на неё — мол когда это ты, мать, получила разрешение разговаривать со своим лидером в таком тоне — и терпеливо сложил пальцы в замок, ожидая кульминации этой комедии.       — Хватит, — всё же смягчившись повторила Джейд. И тут же в ней взыграло что-то глубоко уязвлённое этим грязным трёпом: — Я же не спрашиваю, зачем тебе столько жён и что ты с ними делаешь.       — Отчего же нет?! — с энтузиазмом воскликнул Ниган, словно только и ждал, пока разговор перейдёт в такую плоскость. — Раз они никак не дают тебе покоя, я готов утолить столь похвальное любопытство! Не только рассказать, что я с ними делаю, но и продемонстрировать. Заодно и проверить, что там с твоей фригидностью.       Мужчина поднялся с кресла и вразвалочку двинулся к Джейд. Она, клацнув зубами от негодования, поспешила соскочить:       — Спасибо, но я откажусь. Оставлю свою «фригидность» при себе.       — Ты же психолог, должна лучше меня знать, что женское «нет» подразумевает «да, но я хочу ещё немного поломаться», — с мелодичным укором произнёс Ниган, притормозив рядом. Приподнятый в ухмылке уголок его рта чуть дёрнулся, а лихорадочный блеск в глазах выдавал какие-то хаотичные обрывки витающих в воздухе настроений. — А ты так часто говоришь «нет», что я могу решить, будто это… хм, призыв к действию.       Джейд даже опешила от такой наглости и от того, насколько вольной может быть трактовка её неприязни. Брови взметнулись вверх, очерчивая во взгляде саркастичное недоумение, но шустро колотящееся в груди сердце открыто намекало, что дело не в этом. Ей снова было сложно выносить близость Нигана. Сложно фокусировать взгляд на его лице и сложно спокойно реагировать на происходящее.       — Наше общение началось с совсем не той ноты, я понимаю, — многозначительно рассудил он. — А что, если бы Рик был здесь? На моём месте?       Это было обидно. Ниган не был вдохновлён этой ветвью разговора и не флиртовал — ни первое, ни второе не скрасило хлёсткой мелодичности его голоса. Он только с маниакальной гордостью давил на самую больную точку, которую смог обнаружить опытным путём — на её отношения с Риком. Хорошие отношения, которые теперь, после предательства Джейд, висели в воздухе с большим знаком вопроса над ними.       Она шумно выдохнула, устало прикрывая глаза. Выровнять сердцебиение не получалось, что несколько беспокоило — притворяться спокойной, когда тело пульсирует от неопределённого страха, было крайне сложно. Напоминая себе, что это просто попытка вывести её из себя, Джейд решила, что постарается быть терпимой. Очень постарается.       — Было бы неплохо, — уклончиво ответила она, чуть наклонив голову, чтобы не так беспомощно пялиться на Нигана. — Его компания мне больше по душе.       — Угу, — гулко согласился мужчина. — Чёрт. Я бы, наверное, даже спрятался где-нибудь в шкафу как прыщавый подросток, лишь бы узнать, хватило ли у него смелости воспользоваться моментом и залезть к тебе в трусы.       — Ну… Ты тоже этого ещё не сделал.       Джейд прикусила щёку изнутри, душа в зародыше желание отвести взгляд — Ниган сегодня уже в достатке смаковал её замешательство и смущение. Повторить это значило дать ему закономерность. Что автоматически равнялось вручению всех козырных карт опытному картёжнику.       Горло стиснуло чувство, похожее на панику, но всё же от неё отличающееся — оно было менее фатальным и чуть более интригующим. Хорошо, хотя бы, что ей было давно не пятнадцать и щёки не покрывались красными пятнами от любой щекотливой мелочи — неловкость Джейд переживала стойко и физически сдержанно. Проследив, как черты лица напротив исказились настоящим, совсем не напускным удивлением, сменяющимся пошловатой ухмылкой, она успела пожалеть о своей вмиг проснувшейся конкретности.       — Ты меня волнуешь, лапуля, — сделав фатальный в чём-то шаг вперёд, Ниган вальяжно облокотился о стену рядом с её головой и, прильнув к Джейд практически вплотную, уточнил: — Это был вызов… или предложение?       Она приложилась затылком к стене — верный способ хоть немного отрегулировать расстояние между ними под себя. Если что-то и поменялось из-за этого действа, то совсем незначительно, и дискомфорт никуда не ушёл, продолжая ковырять грудину и зудеть под кожей.       — Констатация факта, — с готовностью пояснила Джейд. — Ничего больше.       Ниган кивнул и с каким-то странным выражением лица провёл пальцем по её напряжённой скуле. Расфокусированный, но по-прежнему сосредоточенный и цепкий взгляд вносил в его расслабленный вид отголоски задумчивости. Лёгкой такой, почти невесомой.       И это, как думалось Джейд, не сулило ничего хорошего.       — Хочешь услышать, что я сделал бы на его месте? На месте Рика? — несмотря на то, что Джейд отрицательно помотала головой, Ниган продолжил, то переходя на шёпот, то возвращаясь к своей привычной громкости: — Я бы… Ох, у меня столько вариантов, даже не знаю, что выбрать! Тебя когда-нибудь брали на полу? Вдалбливали во что-то пожёстче, чем кровать? Девушки после такого словно после хорошей попойки — ножки трясутся, координация ни к чёрту, вид такой побитый, но счастли-и-и-вые.       Воздух потяжелел и на вдохе стиснул Джейд лёгкие, будто медленно срастающиеся рёбра обручем стянулись вокруг них. Малоприятное чувство толчками распространялось по телу с каждым ударом сердца и пульсировало где-то в глотке, вызывая лёгкое головокружение. Внутренности сжало спазмом — казалось, что они расходились под гнётом жара как мокрая бумага. И только кожа, которая также ощущалась раскалённой, противоречиво покрылась мурашками. От холода и контраста температур.       — Знаешь, — на выдохе произнёс Ниган, и Джейд вновь была вынуждена обратить на него внимание. — Я бы даже хотел, чтобы Рик смотрел, как ты извиваешься и стонешь подо мной. Это добавляет ощущений. И… Слышала фразу «чтобы остудить чей-то пыл, перемани к себе его людей и трахни его женщину»?       Когда он подался чуть вперёд, собираясь поделиться самыми сокровенными мыслями, на его лице сияло что-то странное. Это была смесь и издёвки, и предвкушения, и похоти, от которой у Джейд крутило кости и перехватывало дыхание.       — В нашем случае я бы убил двух зайцев.       Это стало последней каплей. Целым морем, которое разом обрушилось на все попытки Джейд быть сдержанной и спокойной. Выходить из себя оказалось как всегда приятно — клокочущий внутри комок бессвязной злобы понёсся по венам, приводя в движение задеревеневшее тело.        Звук пощечины, казалось, отрезвил их обоих. По крайней мере, он определённо прочистил мозги самой Джейд, которая продолжала с досадой сверкать глазами, но теперь делала это со значительной долей страха. Ей и раньше приходилось «награждать» подобными ударами особо выводящих из себя особей противоположного пола, но в этот раз она явно перестаралась — ладонь неприятно горела, а пальцы ныли в суставах.       Давить на их с Риком отношения было подло. Но так недвусмысленно указывать на то, что она — слабое звено и именно из-за неё всё пойдёт под откос… это было чем-то большим, чем обычная подлость. Это было ударом под дых. И хотя озверевший вид Нигана пугал её до чёртиков, Джейд с немыслимой гордостью осознавала, что имела полное право на эту пощёчину.       Он, хоть и выглядел разъярённым, почему-то скалился. Обнажив в хищной улыбке ряд белых зубов, Ниган деловито тряхнул головой, смахивая с себя этот унизительный инцидент, и чуть отстранился, с ещё большим запалом рассматривая напряжённую от макушки до кончиков пальцев Джейд.        — Хорошо было бы поставить тебя раком и как следует выпороть, — мечтательно произнёс он. — Научить, наконец-то, подчиняться и не дерзить. Особенно в моменты, когда пытаешься кого-то наебать. Даже обидно становится, за какого идиота ты меня держишь!       Растерянно забегав взглядом по пространству, Джейд плохо понимала, в чём конкретно её хотят уличить, и не придумала ничего умнее, чем заверить:       — Я не держу тебя за идиота.       — Держишь, — воспротивился Ниган необычайно мягким тоном. Он провёл пальцами чуть правее её ключицы, поправляя прядь волос так, чтобы она лежала на плече. — Отдавай то, что твои загребущие ручонки позаимствовали. Я так понимаю, это пистолет?       Желудок Джейд, как ей показалось, сделал грандиозный кульбит: подлетев до горла, он кувыркнулся и полетел вниз до самых пяток, и только после этого, отпруживнив от земли, вернулся на положенное ему место.       — Не знаю, — твёрдо заявила она, надеясь, что это поможет спасти не только собственную шкуру, но и столь необходимую находку. — Я ничего не брала.       — Ложь. Ло-о-ожь, — протянул нараспев Ниган, закатывая глаза. — Я знаю, что он у тебя, и мог бы забрать его силой. Но мы довольно мило болтали, и мне не хотелось бы портить это очередными воспитательными мерами, которые добавят тебе синяков.       — Какая… забота.       — Продемонстрируй, что в этой черепушке есть мозги и ты умеешь ими пользоваться, — совет мистическим образом перетекал в неприкрытую угрозу. — Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам.       Ослушаться этого было глупо, но — чёрт — как же претила одна только мысль, что с преимуществом и шансом, подкинутым самой Вселенной, придётся распрощаться. Джейд скривила губы и возвела глаза к потолку, чувствуя, что очень хочется расплакаться. Вернее даже не расплакаться, а заныть, как несмышлёному младенцу — протестно, возмущённо, во всю мощь лёгких. Собственная невезучесть и поразительная проницательность Нигана воспринималась как какой-то преувеличенный, несправедливый розыгрыш, который, к тому же, уже сидел в печёнках.       Мечтая дождаться подходящего момента и быть уверенной, что пуля попадёт в цель, Джейд упустила шанс воспользоваться своим преимуществом вовсе. Побоялась рискнуть и погорела на старте. Обидно, унизительно, на потеху самой себе. Думала, что разобьётся в лепёшку, чтобы убить Нигана, но была бесповоротно разбита его наблюдательностью ещё до начала боевых действий. Тоже, кстати, в лепёшку.       И что оставалось теперь? Ухватиться за момент и выстрелить в него сейчас, когда он стоит так близко и, возможно, даже ждёт этой атаки?       Безрассудно. Смешно. И совсем ненадёжно.       Но это была единственная альтернатива проигрышу. По крайней мере, единственная из тех, что шла Джейд на ум.       Она прикрыла глаза, собираясь успокоиться, и в суматохе собственных мыслей досчитала только до трёх, когда поняла, что эти муки выбора не несут в себе никакой сути. И один, и второй вариант по существу отдавал одним и тем же — отчаянием. Нужно было просто собраться с духом и сделать что-то.       Пытаясь смириться с происходящим, Джейд обиженно засопела и, мельком взглянув на Нигана, потянулась за пистолетом.