Зеркальные миры. Перерождение

      Дверцы лифта с мягким шипением закрылись. Что-то в груди привычно сжалось, когда кабинка дрогнула и помчалась вниз. Ирнест забился в самый угол, уставившись перед собой, совершенно не реагируя на входящих и выходящих едва ли не на каждом уровне людей. Те, впрочем, отвечали ему тем же. Обрывки разговоров — рабочие фразы, шутки и неловкие попытки флирта — не задерживались в голове, покидая её вместе с сотрудниками в тёмных халатах.       На нижний уровень обычно никто не спускался, поэтому остаток пути Ирнест преодолел в одиночестве: последний пассажир вышел ещё три этажа назад. Как он успел узнать за эти безумные несколько дней, на самом деле нужный ему уровень считался «нижним» лишь условно — это была последняя доступная кнопка на лифте, но не самый глубокий этаж в Комплексе. Что находилось дальше, знали только особо просвещённые. Даже Лео не смог внятно растолковать ему… или же просто сделал такой вид, увильнув от ответа.       Кабинка вновь дёрнулась и остановилась. Красный прямоугольник сверху сменился зелёным, когда дверцы услужливо разъехались в стороны. Ирнест помедлил, прислушиваясь, и шагнул вперёд. Здесь было так же тихо, как и при первом его появлении. Тихо и почти стерильно: только в самих помещениях сохранялся едва заметный запах редких обитателей, которые находились на особом положении в Организации.       Лямка форменной сумки ощутимо давила на плечо: пришлось собрать все необходимые учебники на завтра, чтобы остаться в Комплексе на ночь. Снова. Ирнест поёжился, проходя мимо знакомой пустой комнаты — учебного класса Сиаххи, и, не останавливаясь, нырнул в открывшиеся соседние двери. Интересно, как долго легенда о дополнительном обследовании будет прикрывать его в глазах соседей и старосты общежития? Филипп уверял, что проблем никаких возникнуть не должно, но Ирнест понимал, что относились эти слова только к нему. Сколько пар рук было задействовано в том, чтобы организовать подобные ночёвки на секретной базе, даже и спрашивать было страшно.       Он скинул тяжёлую сумку возле стены и, подумав, повесил пиджак на стоящую там же вешалку. Ботинки заняли своё место на низенькой решётке, а ноги скользнули в приготовленные с утра шлёпанцы. Вот и его дом на неопределённый срок. Ирнест вздохнул: за все выходные в общежитие ему позволили вернуться только раз — в субботу, за вещами первой необходимости. Он окинул взглядом своё место заключения и покачал головой. В том, что это было именно оно, сомнений не оставалось: под потолком мигала маленькая, но нарочито заметная камера. Ирнест коротко махнул рукой, приветствуя незримого соглядатая.       Помещение напоминало скорее чей-то кабинет, в который умудрились впихнуть узкую кровать и квадратный стол. Впрочем, так оно и было. Филипп поведал, заглянув ещё вчера утром, что из жилых помещений на этом уровне были только покои Сиаххи, который вообще предпочитал не покидать своё логово, да паучья секция, сокрытая за их рабочим залом. Эта же комната долгое время пустовала, превратившись не то в дополнительную кладовку, не то в изолятор для нерадивых учеников. Сейчас её явно прибрали и, как могли, постарались навести уют, выделив вешалку для одежды и прямоугольный коврик под дверью. В любом случае, у комнаты в общежитии она явно выигрывала хотя бы наличием отдельного санузла, дверь в который притаилась за шкафом. На противоположной стороне имелась вторая такая же, ведущая в тот самый учебный класс, а дальнюю стену почти полностью занимала…       — Привет, Элли.       Дракончик за светящимися прутьями решётки поднял голову и зевнул, разворачивая кольца. Стоило взгляду сфокусироваться на вошедшем, как Элли выгнулся дугой и заметался по пространству.       — Дай мне минутку.       Ирнест прекрасно знал: стоит только деактивировать решётку, как друг моментально кинется к нему, а до этого желательно было успеть хотя бы переодеться. Чистая одежда обнаружилась аккуратной стопкой на кровати, как и ранее. Свободные брюки, футболка и плотный лабораторный халат, в которых здесь ходили почти все. Элли издал пронзительный свист, призывая поторопиться, но Ирнест покачал головой.       — Подожди. — Виноватая улыбка сама собой появилась на лице.       Была бы воля Сиаххи, их с Элиотом и вовсе заперли бы в одной клетке до разрешения ситуации. Впрочем, пыл учителя, который вдруг оказался даже близко не человеком, довольно скоро осадил Филипп. Торговались они недолго, но ни один из виновников спора прерывать их не спешил: Элли при всём желании возразить членораздельно не мог, а Ирнест был занят тем, что, обливаясь ледяным потом, пялился на скользящего по комнате в возбуждении нага. Он поморщился, вспоминая пересыщенную знакомствами субботу. Не сказать, что наличие в мире странных существ так уж и волновало, но вот опасное соседство с ними всё же заставляло нервничать.       Пригладив волосы, Ирнест прошлёпал к панели, очерченной алой рамкой и приложил ладонь. Тихий щелчок — проверка была пройдена. Мигнула в последний раз решётка и бесследно истаяла. Дракон оторвал передние лапы от пола и поднял верхнюю часть туловища, провожая взглядом фиолетовые искры. Заминка длилась доли секунды. Он медленно качнулся, как кобра, заворожённая флейтистом, и в следующий же миг юркой пружинкой метнулся к Ирнесту. Тот раскинул руки в стороны, не давая спеленать себя, как это бывало уже не раз, и фыркнул, когда Элиот положил голову ему на макушку, в несколько колец привычно обвиваясь вокруг тела.       — Будешь жевать волосы — загоню обратно.       Осторожно огибая кровать, он двинулся к письменному столу. Элли в ответ лишь махнул тонким хвостом перед лицом и тихонько свистнул. Вновь щелчок — включилась настольная лампа, и Ирнест принялся выуживать из сумки тетради.       — Скажи честно, ты ведь специально всё это устроил, чтобы я за тебя конспекты переписывал?       Вновь свистящий смех. Ирнест понемногу начинал угадывать эмоции Элли, хотя в голове это по-прежнему не укладывалось. И как только согласился на подобное безобразие? Он прицокнул языком, сам отвечая на мысленный вопрос: кто же мог, в самом деле, бросить единственного друга в столь щекотливой ситуации. Приходилось, конечно, мириться очень со многим: начиная от нудного переписывания конспектов и заканчивая делёжкой спального места с драконом, который и во сне отлипать от друга совершенно не собирался. Вот только Ирнест просто не мог сбежать, поджав хвост. Как Филипп и говорил.       — Староста спрашивал, не знаю ли я, сколько ещё ты намерен пропускать занятия. — Он придирчиво отрегулировал лампу, чтобы та не слепила глаза. — Ты вполне можешь стать первым в истории Академии Кардом, которого отчислили под самый выпуск… Экзамены я сдавать за тебя точно не буду.       Лекций было не так уж и много, но хотелось расправиться с переписыванием как можно скорее: Ирнест не любил оставлять даже самые незначительные дела на последний момент. Надо отдать должное — Элли совершенно не мешал, изредка только сворачивая и разворачивая кольца, перетекая в иное положение. Сидеть вот так было до странного спокойно и уютно.       — Твой… наставник не приходил? — Ирнест продолжал выводить букву за буквой.       Элли мотнул хвостом из стороны в сторону, что обычно значило отрицание. На несколько минут воцарилась тишина, пока вдруг кончик ручки не замер в одной точке.       — Тебе не страшно?       Элиот перегнулся через его плечо, заглядывая в лицо. Ирнест зажмурился и сделал глубокий вдох.       — Ты можешь навсегда остаться таким.       Что-то тёплое и влажное коснулось его щеки — глаза распахнулись как раз в тот момент, когда Элли отпрянул, стыдливо прячась от взгляда.       — Нет, ты не подумай! — Ирнест вскочил с места, бросив лекцию на середине предложения, и размеренно заходил по комнате. — Я ничего такого… — Он остановился и замолчал, собираясь с духом. — Мы ведь всё равно друзья, да?       Острые коготки ощутимо сжали плечо. Элиот вновь устроил голову на мягкой макушке — риторический вопрос не нуждался в ответе. Кровать чуть прогнулась, когда Ирнест плюхнулся на неё. Может, для кого-то и его прошлая жизнь казалась безумным кошмаром, как для него сейчас последние события? Укладывалось ли хоть что-то в ней в понятие «нормально»? Кровавые драки, смена приютов один за одним, а после: маниакальная зубрёжка всех книг и пособий, что попадались под руку из-за одной только ласковой фразы; бесконечные истории Мари… и беготня, сумасшедшая беготня по городу. Приют — школа — больница. И так день за днём, год за годом.        Зацикленный на привычном распорядке, сейчас Ирнест отчётливо ощущал, что терял самого себя. Цель — столь явная и осуществимая — вновь размылась. Он совершенно не понимал, зачем и для чего пытался двигаться дальше. Мир казался нестерпимо огромным, чудовищно пугающим — древний монстр, объявший пространство тысячей незримых рук.       — А мне вот страшно.       Он прикусил щёку с внутренней стороны, стоило только позорной правде вырваться наружу. Приподнял голову, позволяя Элли выползти из-под шеи. Постепенно высвобождая оставшиеся кольца, на которые Ирнест по неосторожности улёгся, тот свернулся на груди. Белые глаза с меняющим беспрестанно форму зрачком оказались напротив.       — Забудь.       Ирнест тяжело вздохнул и, отвернув голову, уставился на дверь. Его проблемы не шли ни в какое сравнение с тем, что, должно быть, испытывал Элиот. За эти несколько дней Филипп успел вывалить на них кучу информации. Главным образом та касалась всех «возвращённых к предкам» — людей, в которых в полном объёме просыпалась сущность магического прародителя. Проявлялся этот эффект, как ни странно, только в человеке — ни одно другое смешение крови подобных подарков не приносило. Филипп с горькой усмешкой поведал, что положил половину жизни на данное исследование, но выяснить удалось лишь примерную систему для некоторых рас. Казалось — это было лишь прихотями магии: для одних проявляющимися чаще, для других — реже.       У семьи Кардов такой срок появления «возвращённого» составлял два-три поколения. Собственно, одним из них и была когда-то в далёком прошлом создана Организация. Несущий в себе наследие мимиков становился следующим главой рода вне зависимости от очерёдности. Для Элиота это, правда, не играло никакой роли: он и так являлся единственным сыном главенствующей ветви. До того, правда, как перешёл в низшую форму. Ирнест прикрыл глаза. Если Элли не сможет вернуть человеческий облик, то участь его кардинально менялась. Жизнь в Комплексе, лабораторные испытания и превращение в полуразумное оружие правопорядка. Он вдруг усмехнулся. Не такая ли судьба ждала его самого?       Писк двери в полнейшей тишине едва не заставил Ирнеста подпрыгнуть. Элли мгновенно подобрался, испуганной кошкой выгибая спину. Когтистые лапы больно вдавились в грудь.       — О, я не вовремя? — донёсся неизменно ехидный голос.       Ирнест, на вытянутых руках удерживающий над собой дракона, бросил хмурый взгляд в сторону вошедшего.       — Разве тебе не запретили покидать лабораторию?       — Я свалил. — Лео плюхнулся на кровать, разом занимая всё доступное место.       Подобное соседство устроило не всех. Элли тут же ощетинился гребнем и зашипел на наглеца — тот, однако, впечатлённым не казался. Без тени опаски протянул правую руку, которую всё так же скрывали плотные бинты, и подцепил двумя пальцами тонкую перепонку. Острые клыки не заставили себя ждать, сомкнувшись на предоставленной ладони.       — Вот нервяк! — Лео фыркнул, даже не пытаясь одёрнуть руку.       Элли насторожённо следил за ним, впрочем, не сжимая до упора челюсть. Молчаливое противостояние могло затянуться ещё надолго: никто из этих двоих активных действий предпринимать не собирался, но Ирнест счёл своим долгом вмешаться.       — Зачем ты пришёл?       Элли мгновенно выпустил добычу из пасти и поспешил привычно обвиться вокруг друга, который резко сел. Взгляда, правда, с нарушителя спокойствия он не сводил.       — Да вон, — Лео махнул куда-то в сторону двери и устроился удобнее, подложив руки под голову, — книги тебе принёс. От старика.       Ирнест подскочил, только сейчас заметив у порога стопку обёрнутых в безликие чёрные обложки томов.       — От Филиппа?       — Ага, — Лео бессовестным образом отвоевал освободившуюся часть кровати. — Оставил у меня, а я решил: чего ждать?       — Так и скажи, что тебе нужен был повод выбраться из лаборатории.       Лео не ответил, но по его ехидной ухмылке стало понятно: замечание попало в точку. Он перекатился ближе к краю, наблюдая за перемещением книг на стол.       — Кажись, скоро к тебе опять придут. Птички напели.       Ирнест недоверчиво покосился в его сторону:       — И что ещё сказали эти «птички»?       Прищурившись, Лео вытянул ногу и коснулся его бедра:       — Зависит от того, на что ты готов для...       Уже знакомое шипение прервало его на полуслове: Элли подался вперёд, вытягиваясь к обидчику, и плотнее сжал друга кольцами. Лео расхохотался, перекатываясь на другую сторону кровати — длинные косички разметались по смятому покрывалу словно сотня змей.       — Не обижайся, друган, но пока ты в таком виде, — он нарочито облизнулся, — у меня куда больше шансов.       Казалось, Элли пребывал всего в одном шаге от того, чтобы не прыгнуть на Лео. Его всё ещё сдерживала та сумасшедшая потребность быть как можно ближе к другу, но в другой ситуации — Ирнест почти был уверен — предупреждающим пожатием клыками их встреча бы не закончилась.       — Хватит. — Он с сожалением захлопнул книгу, оглавление которой пытался пробежать взглядом. — Чего ты добиваешься, Лео?       Названный фыркнул:       — Скуку разгоняю, ясен пень! — Он перевернулся на живот и устроил подбородок в ладонях. — С вами так и помрёшь, чесслово…       — Разве у тебя нет работы? — Ирнест успокаивающе положил ладонь на чешую — Элли тут же подставился под ласку.       — Лениво как-то.       Ирнест только головой покачал на это заявление.       — Так и кто должен ко мне прийти?       Повисло молчание. Неторопливо болтая ногами, Лео смотрел в глаза Элли, словно отвечая на немой вызов поиграть в гляделки. Ни один, ни другой, казалось, не испытывали никаких трудностей, немигающим взглядом вперившись в соперника. Ирнест, не выдержав и с полминуты наблюдения за молчаливым противостоянием, вернулся к переписыванию лекций. Где-то внутри начинало тлеть раздражение.       — Кажись, старик в совятне смог что-то там разгадать. Может распутают малёха твой сдерживатель.       Ирнест посмотрел на Лео — игра в гляделки всё ещё продолжалась — и перевернул страницу собственноручно написанного конспекта.       — И когда? — Он до хруста сжал в пальцах ручку.       — Кто бы знал! Может — завтра, может — когда Лис скопытится.       Элли недовольно свистнул.       — О, так он же тебе родственничек, да? — Лео расплылся в гаденькой улыбочке.       На сей раз проследовала целая мелодия. Тональность свиста резко сменилась по крайней мере трижды. Лео поморщился, выгибая бровь:       — И как это понимать? Те бы переводчика, что ли… — и вдруг резко подскочил с места. — Идея! Никуда не уходите — я ща!       Ирнест обернулся как раз в тот момент, когда Лео, прыгая на одной ноге, надел на вторую тапок, и тут же скрылся в коридоре. Дверь, закрывшись, привычно пискнула, и вновь воцарилась тишина.       — Это ты сделал? — Ирнест придирчиво осмотрел друга, но тот только помотал головой.              Лео вернулся минут через двадцать — как раз в тот момент, когда было дописано последнее предложение лекции по особенностям внутренней экономики Единого Акрита. Он ворвался в комнату едва ли не со спецэффектами, зацепившись тапком об порог. К счастью, обошлось без травм: Лео ловко упёрся в пол длинной металлической трубой, которую зачем-то притащил, и только потому не упал лицом в кровать.       — Вот! Зацени!       Ирнест чуть свёл брови к переносице: на первый взгляд в предмете не было ничего необычного.       — И что это?       Лео не ответил, только толкнул его обратно на стул, и шагнул к свободному кусочку стены у кровати. Что-то пробормотал себе под нос, прикладывая и так и этак трубу к поверхности, пока наконец не нашёл идеальное положение, и отметил его вытащенным из-за уха маркером. Элли и Ирнест непонимающе переглянулись. Вытянув из-за пояса небольшое устройство, — оно громко вжикнуло, стоило нажать на кнопку, — Лео прикрепил предмет туда, где было намечено. Вся процедура заняла не больше тридцати секунд.       — И… всё-таки?       Лео, наконец повернувшись лицом, лишь глаза закатил и одним движением вытянул из трубы нечто, похожее на тонкую плёнку, которая покрыла стену едва ли не до самого пола. Включилась мягкая зеленоватая подсветка.       — Переводчик, — хмыкнул Лео, осознав, что без подсказок собеседники в гениальность задумки не проникнут. — Короче, обычная рисовалка. Во!       Он провёл пальцем по плёнке, оставляя чёткий чернильный след. В пару мгновений на стене появился забавного вида чертёнок, подмигивающий кому-то перед собой.       — С таким даже зверюга управится. — Лео сверкнул острыми зубами, оглядев творение, и вдруг одним касанием стёр картинку. — Ну? Чёт я не слышу благодарностей!       Ирнест медленно моргнул и пошатнулся: Элли соскочил с насиженного места, подлетая к экрану. Он завис в нескольких сантиметрах от пола и, высунув язык от усердия, накарябал лапой кривоватое:       «Спасибо».       Следом на нём появился странный круг с вылетающим из него сердечком, дорисованный хвостом. Ирнест озадачено подошёл ближе, наклоняясь, чтобы получше разобрать таинственный знак. Лео с готовностью посторонился и, хохотнув, послал дракону воздушный поцелуй.       — Сразу бы так, хвостатый!       — Спасибо. — Ирнест, оторвавшись от переплетения чернильных линий, встретился взглядом с Лео. — Это упростит жизнь… наверное.       Тот подался вперёд и поддел его подбородок пальцами:       — А главное — совершенно бесплатно, сечёшь?       Недовольный свист не дал Ирнесту возмутиться по поводу того, что Лео в очередной раз «занесло». В следующее мгновение он ощутил привычную тяжесть на плечах, и голова дракона протиснулась под подбородок, словно закрывая собой.       «Ист», — значилось на экране, а рядом — круг с горизонтальной чертой в нём.       Лео расхохотался, вновь растягиваясь на кровати: видно, он куда лучше понял сообщение Элли.       — Переводчик этот только для тебя и работает. — Ирнест мотнул головой. — Может, вы сами пообщаетесь и не будете отвлекать меня от дел?       От этой фразы Лео лишь захохотал сильнее, едва выдавливая из себя:       — Не, я, конеш, подозревал… что ты тормоз, но ты просто побил все рекорды!       Ирнест поджал губы и вернулся к столу. Кажется, этот разговор продолжать было бессмысленно. И если подобная реакция Элли вызывала обычно мягкую улыбку или слабый отголосок беспокойства — не сделал ли он чего не так? — то с Лео эмоции были противоположны: лишь усталость и глухое раздражение. Может быть, если игнорировать взбалмошного гостя, он заскучает — и сам уйдёт? Ирнест потянулся к книге, одной из тех, что передал ему Филипп. Если уж тот думал, что нужно было взглянуть на них, стоило отнестись к делу со всей серьёзностью. Тем более, если это касалось его дальнейшего существования.       Стоило ему склониться над оглавлением — Элли соскользнул со своего места: Ирнест только хмыкнул, услышав, как тот заскрёб лапой по экрану. Вероятно, другу действительно было невыносимо без общения: раньше он болтал без умолку целыми днями, часто — не особо заботясь о том, слушал его кто-то или нет. Хотя, в большинстве своём, Элиот всегда оказывался окружён толпой собеседников. Было в нём что-то притягивающее даже посторонних, незнакомых людей.       Лео за спиной отчётливо рассмеялся; снова послышались шорохи, перемешивающиеся с недовольным шипением. Ирнест с трудом подавил желание обернуться. Их разделяло не больше пары метров — комната не отличалась комфортабельными размерами, — но он слишком успел привыкнуть к тёплым кольцам и цепкому взгляду, который ловил каждое движение. Не повредит ли даже такое малое отдаление восстановлению Элли?       Не успел Ирнест подумать об этом и поддаться панике, как вокруг щиколотки вдруг обвился тонкий кончик хвоста. Длины тела дракона вполне хватало, чтобы без особых трудностей протянуться от стула до противоположной стены. Ирнест бросил на него быстрый взгляд. До сих пор казалось удивительным, как тот мог парить в воздухе без видимых приспособлений. Ни крыльев, ни чего-то ещё у Элли не имелось, но выписывать кульбиты ему это не мешало.       — Ты, сталбыть, всех тут с яселей знаешь? — раздался за спиной голос Лео.       Скрёб-скрёб. На этот раз ответ был каким-то слишком уж коротким и быстрым.       — Да ну?! — От громкого восклицания Ирнест невольно повернул голову. — Не гони!       «Недавно тут, — успел прочесть он, прежде чем Элли стёр сообщение, ткнув носом куда-то в угол экрана. — Знал толь…»       — Хэ-эй!       Ирнест встретился со смеющимся взглядом. Лео привычно ухмылялся, жуя тёмную пластинку, сильно пахнущую фруктами.       — Ты же там демонстративно погружался в науку. — Он многозначительно поиграл бровями. — Или, скажешь, моя болтовня тебе мешает?       — Мешает. Твои крики кого угодно поднимут.       — Ну так брось пыль эту и дуй к нам, — Лео похлопал по кровати. — Смотри, я согрел для тебя местечко… А вообще, можешь и там оставаться. И так видать же, да?       Ирнест едва не прыснул со смеху: Лео, воспылавший неожиданно интересом к персоне его друга, как оказалось, мог становиться внимательным и тактичным. Филиппа это бы точно повеселило… Элли коротко свистнул, поглядывая на Ирнеста, но он лишь пожал плечами.       — Только если Лео согласится расшифровывать мне твои рисунки.       — Да я, походу, не особо тут и нужен, — фыркнул тот. — И так справляетесь — голубки…       Ирнест одарил его укоризненным взглядом, но тут же переключился на Элиота, который вновь повернулся к экрану, заканчивая фразу:       «Знал только историю. Учился общаться».       — Да… мне птички уже напели, как тебя к шиассам водили, — Лео подпёр щёку ладонью. — Весь фигалион церемоний соблюли?       Элли приоткрыл пасть, словно в улыбке:       «Почти. Чуть не обд… — он мимолётно оглянулся на Ирнеста и исправился: — Кошмар был».       Он подумал и нарисовал нечто похожее на кляксу с шестью растопыренными отростками, стоящую на треугольнике, и с огромными клыками под щёлками глаз. Ирнест усмехнулся, внезапно осознав схожесть художества с шестирукими магами, с которыми имел неудовольствие познакомиться не так давно.       К новому способу общения Элли привыкал прямо на глазах: предложения становились всё подробнее, а времени на них затрачивалось меньше. Лео забрасывал его вопросами и даже милостиво поделился яблочной пастилой — Ирнест, правда, от предложенного угощения тут же оказался в отличие от Элиота. Тот казался куда счастливее, чем в последние дни (если по драконьей морде вообще можно было судить об этом), и Ирнест, который по большей части наблюдал за беседой, на мгновение вновь ощутил себя потерянным. Так бывало, порой, когда Элли переключался на кого-то из сокурсников, обсуждая с ними последние новости, которые звучали для Ирнеста инопланетной чепухой. Однако чужой хвост, в два кольца обёрнутый вокруг щиколотки, что сжимался в такт действиям Элиота, неумолимо возвращал в реальность.       По крайней мере, сейчас друг нуждался в нём куда сильнее, чем он в нём. Осознание этого грело где-то глубоко внутри — там, где после исчезновения Мари царила долгое время ледяная пустыня. Ирнест больше не был одинок, и он сделает всё, чтобы не потерять связь.       Даже если это значило стать монстром.