Кровь зовет

      Северо–восточная часть континента. Приморский городской округ. Мегаполис Карван.       - На северо-западе есть группа островов, которая в некоторых источниках указана как Архипелаг Северного Моря. Расположены острова по трем близким друг другу меридианам; если соединить центры островов сплошной линией, то можно легко получить фронт возникновения сильнейших бурь Северных вод. Есть одно интересное явление: в древних летописях мелькают описания этих мест, как «Меридианы мучений». Вот только местные, жившие в те времена на тех землях, еще не были знакомы с современной картографией, и вообще считали, что Земля не круглая, а представляет собой один крупный участок, расположенный на ветвях – в общем, плоский как лепешка мир, но никак не сплюснутый шар, как принято на нынешний момент. Почему так называли они эти путеводные линии – не понятно; однако одна из теорий утверждает, что именно от того, что древние мореходы – а викинги были моряками хоть куда. – Произнес учитель с чувством, не преминув показать руками то, насколько хороши были викинги как моряки, открывавшие новые земли. – Так вот, по одной из теорий, именно от них и пошел этот географический термин, используемый в современной науке. Да и вообще, знаете ли… - мужчина прошел в другую сторону своей части класса, где развернулся к окну, в задумчивости заломив руки за спиной в замок. – Это наследие, которое, как и многое другое, ни в коем случае нельзя забывать… А иначе мы, потерявшие память, копившуюся поколениями, канем в Лету, позабудем все то, чем дорожили и то внутреннее знание того, какому пути следовать… - Учитель говорил все более тихо, однако его голос нес в себе странные колебания, словно бы его голос был туго натянутой струной, по которой стараются ударить так, чтобы звучало тише. Потом, неожиданно подтянувшись, географ развернулся и, неожиданно изменившись в лице, продолжил вещать предмет так, словно и не было никакой заминки. – Самой известной, и, пожалуй, наиболее значимой особенностью островов является наличие на их территории таких интересных для всего населения Земли созданий, как драконы. Да, родиной этих обожаемых всеми крылатых ящеров является маленькая группка островов, можете ли в то поверить? Особенную роль здесь сыграли люди из числа тех, кто проживал на острове Олух, принадлежавший к такому социально-политическому формированию, как Племя Лохматых Хулиганов. У них были вожди, нда-да… Либо приходили по праву наследования, однако, было необходимо пройти огромную кучу испытаний. Либо по всеобщему голосованию. Нда-да, бюрократия своеобразная была, в такой вот параноической перестраховке им не откажешь. Северные народы - что уж тут, нужно всегда быть бдительным, а иначе… замерзнешь. Так вот, наиболее важные моменты произошли в периоды правления двух вожде…       Преподаватель погрузился в повествование, и, возможно, поэтому не замечал, что его слушает разве что пара человек; остальные были заняты куда более насущными вещами, чем изучение событий давно минувших лет.       - Астрид! Ты совсем меня не слушаешь! – сердито шикнул юноша на светловолосую девушку приятной внешности, сидящую слева от него. Барышня легко примечалась оттого, что являлась единственным человеком в классе, в глазах которого замечалось осмысление происходящего. – Я же спрашивал, что нам нужно было готовить на сегодня? – Обиженным тоном закончил он, случайно встретившись глазами со взглядом девушки, который было достаточно трудно выдержать. И это совсем не означает, что у нее было что-то не так с лицом, скорее даже наоборот – довольно длинные пшеничные волосы были аккуратно собраны в один хвост, а часть прядей так и вовсе слегка прикрывала выразительные голубые глаза, которые на данный момент, увы, излучали некоторую раздраженность, направленную в сторону одного отвлекающего субъекта. И чего ему нужно? Подумаешь – забыла переслать кое-что, ну так и что с того? Или нотации хочется почитать? Не такая уж и причина большая, чтобы разводить мозгонаседание для своей «любимой» одноклассницы. Да пошел он. Только поделикатнее ему об этом сообщить… Жаль, что «сообщить» не дали.       - Может помолчишь и послушаешь полезные вещи, Саффн? Или ты считаешь, что тебя или кого-то из твоих близких не заинтересуют драконы, особенно учитывая огромный интерес со стороны общества к ним… Если не хочешь слушать – я никого не держу. – возмущение конкретно проявлялось в выражении лица преподавателя: по всему видно, что у мужчины явно накипело уже от каких-то его собственных нервозных мыслей, и ему точно хотелось спустить пар на ком-нибудь. И как раз вовремя подвернулся один из самых крикливых учеников трех ближайших классов – Саффн Пёглесс, которому недавно поставили ультиматум, касающийся успешности его обучения. Видя, как стушевался последний, Астрид оценила его состояние и, послав взгляд с толикой презрения, отвернулась: что-либо говорить она не намерена. Только не ему. Потому как есть адекватные люди в коллективе, а есть те, кто «не».       Пёглесса спас лишь звон оповещения, гласивший об окончании занятий. Еще бы немного, и учитель наконец то разобрался бы с этим гадом. Наверное, он слишком глубоко задумался о чем-то своем. Вот только о чем? О том, насколько важно было помнить своих предков и, тем самым, исходя из этой связи, осознавать себя самого и свое предназначение? Но ведь что-то же должно было меня сподвигнуть на такие рассуждения? Собственная ли генеалогия, изучение которой открыло ему то, что тот является дальним потомком одного из немногих выходцев с острова, ушедших потому как не принимали возможности мира с драконами. И ошибавшиеся. Или же его натолкнула на это мысль о том, что в этом классе могут находиться потомки таких же выходцев, покинувших остров Драконьих Всадников много позже времен правления не то что Иккинга Хэддока Кровожадного Карасика III, но даже его детей и внуков. И то, что, знай эти самые потомки о своих корнях – как бы сложились их судьбы тогда? Вдохновило бы это их на что-то более активное, нежели типичное прожигание жизни: отучиться, жениться, проработать, завести детей, выйти на пенсию и умереть? Неужели это единственная и, увы, естественная форма существования? Но нет времени думать о всякой философской чепухе, уже весь класс смотрит в ожидании того, что их отпустят с занятий. И все-таки, Астрид Химеллен, есть в вас что-то, отдаленно похожее на те простые, но точные рисунки Иккинга Хэддока, что находятся в музее. Та же элегантность и простота, и вместе с тем… сокрытый смысл?..       - До свидания, учащиеся. Надеюсь на то, что вы будете себя хорошо вести – а иначе зачем вам вообще посещать учебу? Все, бегите, детки.       Астрид вышла из класса в числе последних учащихся, уносивших вместе со своими сумками еще и чьи-то забытые фантики, обертки, учебники. Ее сильно смущали события, происходившие с ней в последние недели. Как будто что-то раздваивало ее восприятие, однако она чувствовала, что не сходит с ума. Нет, это не галлюцинации – скорее какое-то вышедшее из нормы чувство предугадывания действий соперника. Что-то человеческое…и в то же время – звериное. Этакое чутье. Не задумываясь, вот так вот просто видеть рисунок движений других людей, узоры еще зарождающихся действий. Не именно «видеть», но ощущать, испытывать на вкус каждую из вероятностей движений другого человека так, словно это всего лишь игра с возможностью отката на шаг назад. Интересная штука. И довольно необычная – но, вместе с тем, и очень полезная, тут уж и не поспоришь. Главное, матери не говорить – она то точно не поймет. Как и любой другой нормальный человек.       Руководствуясь такими мыслями, стоило идти куда-то подальше и размышлять над проблемой до тех пор, пока перед глазами не начнут драконы плавать…ну, или крутиться, что тоже как-то не очень. То есть, остаются лишь два варианта: просто продолжать и дальше закрывать глаза на все это – мало ли, с каждым же бывает; или же покопаться, и даже нарыть что-то, что может совсем даже не понравиться. Да и вообще – к Хель всю эту хрень.       Из лабиринтов дурацких размышлений, затягивавших в свои глубины всякого, кто ступал на путь, девушку вывел один донельзя искаженный голос, прооравший-таки прямо в ухо зазевавшейся Химеллен смачное: «Астрид! Где тебя носило?!». Девушка шарахнулась в сторону, одновременно направляя руку со сжатым кулаком куда-то вслепую в сторону, где определялся источник.       - Черт, зачем же так больно! Всегда будешь меня избивать при встрече? – произнес парень, не успевший уклониться от всенастигающего удара всего-то ничего и оттого теперь потиравший ушибленную скулу левой рукой.       - И тебе привет, «герой». Это – потому что тебе не стыдно пугать беззащитных девушек, - заметная улыбка на лице девушки всегда придавала своей обладательнице ауру какой-то залихватости. Пожалуй, одна ее улыбка была способна перевернуть набекрень все мысли человека и заставить задуматься – а что сейчас вообще будет? – Да и зачем приходить? Все равно занятия уже закончились…       - Тебя увидеть, ясно дело. Шучу, учиться пришел, - широко улыбаясь, произнес молодой человек. Курчавые волосы затряслись, стоило их обладателю засмеяться над ситуацией. – Или запрещаешь? – хитро прищуривая глаза, добавил Брим.       - А вот кто же тебя знает, а? Вроде сказался больным – ну так болей на здоровье! «Нет, я представитель сильного пола, и напугать свою подругу – мой долг» - с нотками веселья в голосе произнесла девушка. Последнюю фразу она произнесла, стараясь, как могла, изменить свой голос под плавный бас собеседника. Но, поскольку в измененном голосе так и сквозил едва распираемый смех, пародия не удалась. – Знаешь, Брим, мне сейчас нужно спешить, поэтому я все же побегу домой…       Мимо проходили стайки учеников, спешившие быстрее рвануть домой и освободиться от всех напастей грядущего дня. Откуда-то со стороны парковки был слышен звук прогазовки какого-то транспорта, принадлежавшего если не старшекласснику, то кому-то из еще не старых учителей.       - Ну… Это все хорошо, вот только… Ты собираешься сегодня на тренировки? Или будешь дома залипать, страдать фигней? – молодой человек, уже осознавший, что на сей раз обойдется как-то без так любимой им шутливой перепалки, все-таки рискнул напомнить подруге про самое главное: то, без чего они бы не были знакомы – тренировки навыков боя.       Да, существовало множество самых разнообразных стилей и видов единоборств, однако Международная система навыков боя - МСНБ - была лишь одной. Она включала в себя приемы практически всех разновидностей боевых искусств и была направлена на подготовку людей к ведению комплексной защиты. Ведь мало ли, что могло произойти с молодым – да и не очень – человеком в условиях нынешней жизни? Стоило быть готовыми ко всему. А уж когда по всему миру стали распространяться драконы в качестве компаньонов – так и вовсе в некоторых местах наступал сущий хаос. Бывало, что плохо обученный дракон, предварительно сбросив нерадивого дрессировщика, начинал переполохи, заканчивавшиеся колоссальным ущербом, наносимым городу, а то и людям заодно. Или, если Всадник начинал специально натравливать или атаковать какого-то человека – то разрастался беспредел, поскольку против крылатых рептилий простые средства работали плохо. И вот тут то и подключалась система, одобренная мастерами практически всех типов боевых искусств, собранных со всего мира. По большей части, приемы там делились на бой с оружием – преимущественно холодным оружием – и без оного. И каждый, кто обучался этим полезным в жизни навыкам, обязательно имел при себе разрешенные к ношению элементы самообороны. А поскольку, согласно ряду законов, принятых еще аж сорок восемь лет назад, ношение холодного оружия было разрешено, то и те, кто обучался или же владел тем или иным искусством боя, имел право носить острую сталь – или из чего там они еще изготавливали оружие?..       - Конечно же, да - как иначе то? Надо же хоть кому-то сгонять спесь с тебя время от времени… - выдавая весьма коварную ухмылку, обещавшую, что напарнику придется очень даже несладко, ответила девушка, попутно разворачиваясь и закидывая на спину сумку.       - Слышь, Астрид! Это еще как посмотреть – с кого надо спесь сгонять! – с тем же смехом произнес, подмигивая вслед подруге, Брим. Но девушка прошла, лишь махая отведенной на уровень плеча рукой, как бы говоря, что разговор окончен, и все остальное – потом…       Брим Роттё, простояв на одном месте с полминуты, развернулся и отправился к себе. Ему еще стоило побывать в парочке кабинетов, поэтому двигаться нужно было без лишних торможений, если он хотел успеть везде. А ей, Астрид, еще нужно попасть на другой конец этого чертова портового города, улицы которого в данный момент ломились от персонала, вырвавшегося из душных офисов на свободу обеденного перерыва. С такими негативными мыслями она отправилась в сторону ближайшего перехода – успеет добраться и пешком – ну или бегом – автобусы перегружены, и с этим ничего не поделаешь…

***

      - Химеллен, Роттё, приготовились, - произнес мужчина, волосы на висках которого уже имели изрядную проседь; одет он был, подобно и другим представителям Мастеров: хорошо сидящая куртка из крепкой иссиня – серой материи, под которой обнаруживалась водолазка, а также того же цвета штаны, заправленные в легкие сетчатые кроссовки, которые, однако, имели высокое голенище на шнуровке. Такая форма определялась вооружением, используемым в технике боя, которую преподавал и которой владел этот Мастер – кружащий бой с использованием легкого или среднего класса оружия.       Дело в том, что каждый Мастер являлся приверженцем боевых навыков, соотносимых по трем отдельным основам - базам: скорость, выносливость и сила. И экипировался соответствующим снаряжением – начиная от одежды и заканчивая оружием, которое он имел и мог полноправно носить при себе после сдачи соответствующего экзамена. При нарушении порядка ношения Обладатель лишался своего права на обучение впоследствие, поскольку такое поведение нарушало определенные положения своеобразного кодекса чести, принятого МСНБ. Астрид, как и Брим, избрала направление выносливости, поскольку вполне адекватно осознавала, что от ее комплекции больше толку будет при изматывании противника в совмещении с точечными, но сильными ударами по прогрехам в защите , нежели от грубой силы и неповоротливой мощи тяжелого оружия, например, молота. В качестве оружия разрешалось использовать меч либо одноручный топор в дополнении со щитом, но, при этом, часть людей намеренно отказывалась от щита, используя для парирования другой меч. И лишь единицы из них умудрялись при этом успешно использовать такую комбинацию.       В данный момент соперники на поле боя были вооружены отнюдь не тренировочным инвентарем: Брим – топором, а Астрид – мечом. Для боя выделили все помещение, предварительно выдворив на трибуны всех остальных, а в первую очередь – начинающих. Чтобы не поранились. Да и должно быть им интересно посмотреть на эту схватку – эти двое являются едва ли не лучшими во всей группе, поэтому нынешний бой будет особенно захватывающим. Или нет. В любом случае, стоит наблюдать внимательнее. Именно с такими мыслями Мастер закрыл дверь за последним человеком, вышедшим из зала, и только потом, окинув взглядом трибуны, направился в сторону готовящихся.       Астрид, заметив приближающегося Мастера, поправила волосы, собранные сзади в какое-то подобие хвоста, а затем поправила рукоять меча так, чтобы тот лучше лежал в руке. Она готова, как всегда. Да, есть небольшое волнение, но, стоит наступить тишине вслед за вскриком о начале поединка, как и оно улетучивается. Это чувство… ты долго ждешь, а затем окунаешься с головой в пыл боя, и сомнения пройдут – останешься лишь ты и твой противник. Да, она понимала, что в реальном бою нельзя зацикливаться на одном противнике, но сейчас лишь тренировка… Скоро предстоят крупные игрища, на которых стоит выложиться по-полной – может, и звание Мастера присвоят, заочно, да… Но вот уже Брим напрягся – наверное Мастер-судья подходит…       Брим сравнивал напряжение, охватывавшее его с момента подготовки к бою, с пружиной: именно поэтому он, едва услышав сигнал, буквально вылетел в сторону своего оппонента. На его стороне была сила рывка, и он мог проиграть девушке лишь в том случае, если сражение продлится дольше того времени, на которое способна та самая «рывковая сила». А Астрид именно поэтому и побеждала – чистая техника, изящные, но резкие удары и изматывание противника. Вот почему юноша, не думая, рванул в сторону, чтобы уже из боковой позиции отправиться в свой натиск. Лишь бы успеть…       Однако его удар, который должен был настигнуть оппонентку, не достиг цели, а был принят на самую крестовину меча девушкой. Стоило заглянуть ей в глаза, как становилось ясно: она сама не совсем понимала, как приняла этот удар. То есть – она действовала на инстинктах. Брим выругался про себя: черт, да если ее техника так хороша, то дело дрянь… А в мыслях так хорошо все начиналось.       Глаза девушки, между тем, мгновенно переместили свой взор прямо в центр расширившихся зрачков противника. Стоило постараться, чтобы победить его. Но вот он собирается выставить блок имеющимся у него щитом, и тогда настанет ее, Астрид, очередь теснить его. Но вот он уже сместился в бок, попутно приводя топор за щит, чтобы скрыть его от обзора противника. «Ну уж нет, Брим, ты меня на этом не остановишь» - и девушка, дернувшись еще дальше за щит партнера и, на всякий случай, прикрываясь своим, успела шарахнуть по ободу щита своего соперника мечом. Желая застопорить его и закрепить «успех», она стукнула окованным ребром своего щита прямо по пластинам щита Роттё, для отвлечения. С трибун что-то оглушительно кричали: Брим не зря звался одним из лучших – он вовремя заметил маневр, сумел парировать его и даже попытался обернуть его в свою пользу, еще больше отклоняясь назад и давая подруге возможность «провалиться» в его сторону, чтобы уже затем закружить и нанести удар. Прием не сложный, но, как и любой другой, очень эффективный, в правильных руках. Хоть малость, но может достать. Но не ее: Астрид сумела изменить свой центр тяжести, вильнув щитом в сторону, чтобы избежать нежелательного «прохода» к противнику, и, отойдя еще на один шаг в сторону, начала кружить противника, продолжая наблюдать.       Неожиданно Брим сорвался в атаку, сместившись так, чтобы зайти со стороны щита и, под прикрытием собственного защитного снаряжения, нанес сокрушительный удар по мечу девушки. От такого удара могло бы даже вывихнуть парочку костей запястья, не то что меч выбить из рук. Астрид осталась с одним щитом. «Что же делать? Остался только щит. Хотя… им же тоже можно, как оружием, пользоваться…Никто ведь не запрещал?». Она улыбнулась, видя, как парень откладывает свой щит и берет ее меч в правую руку, попутно перекладывая топор в другую: это то и нужно, давай же, посмотрим, как правша сможет удержать левой рукой оружие, если основной удар будет именно туда… Что-то ненавязчиво подсказывало девушке, что стоит попробовать выбить так нелюбимый ей топор – уж очень не удобный – и попробовать одержать победу при помощи его. «Все должно получиться». И девушка, под яростные крики откуда-то сверху, рванулась к уже несколько потрепанному парню. Ощущая линию, по которой пойдет удар меча, направленный на нее, она подставит щит. Затем, развернувшись на полусогнутых ногах в сторону левой руки, нужно резко пройти, и одновременно ребром щита ударить по локтю. Топор упал, а ее соперник, отходя на пару шагов в сторону и удерживая руку с кровоподтеком, бурчит что-то себе под нос. Еще немного – и Астрид берет топор.       - Брим, раз уж ты не можешь уже пользоваться левой рукой, я брошу щит. Так будет правильно. Но не ожидай от меня поблажки. – Юноша кивнул, заметно напрягшись; взгляд на мгновение метнулся в сторону судьи.       Рывок к парню, еще раздумывающему над ее словами, удар топором по мечу. Юноша попытался свести меч по древку, чтобы высвободить оружие из парирования и совершить укол, однако Астрид, ловко крутанув древком, отвела в сторону лезвие. Только и остается, что закрутить в бешеном хороводе имеющийся в руках топор, нанести удар тем же древком по тылу кисти, выбивая оружие из уже уставшей руки и приложить острием к сдавшемуся противнику. Девушка осознала, что победила, слыша скандирования, разносившиеся со стороны трибун. Оглянувшись, она увидела именно то, что ожидала увидеть: неспешно идущего к ним одного из Мастеров.       - Давай же, вставай, воитель, - уже без малейших признаков напряжения произнесла Астрид, протягивая свободную руку напарнику. – Сегодня отлично сражались. Я даже испугалась, когда ты мне меч выбил из рук; спасибо, что не руку, - и девушка усмехнулась, продолжая смотреть на бывшего противника, поднимавшегося на ноги не без ее помощи.       - Ага, в этот раз твоя взяла, Астрид. Вот только… почему ты врала, что ненавидишь пользоваться топором? Или ты втихаря тренируешься? – медленно начал говорить парень, не глядя на победительницу: в его голосе сквозило раздражение.       - Как-то само собой получилось. И я и вправду ненавижу топоры. Да и вообще – чего это ты взъелся? Мы все равно должны противостоять драконам, а не людям, или ты забыл? Успокойся, - произнесла с некоторой долей строгости Астрид.       - Вы считаете, что с драконами легко сражаться, девушка? Легче, чем с людьми, во всяком случае? Видели ли вы дракона хотя бы раз? – за спиной негромко прозвучал голос: оказывается, Мастер уже подошел и со своеобразным интересом слушал разговор двух соперников. Не давая времени на ответ, он продолжил:       - Драконы, помимо огромной силы, имеют ряд таких вещей, которые не доступны никому… Ну, разве что Первому Приручителю, но об этом надо говорить отдельно, - все так же неспешно произнес он. Казалось, замолкла вся публика: в зал была отличная акустика, поэтому слышали и слушали все. – Это чешуя, покрывающая их тело практически везде. А ведь надо ее еще и пробить… Во-вторых – это драконий огонь. Одно неверное движение, лишь один раз он по вам попадет – и канул в Лету бывший Мастер. Останется лишь горстка пепла. Ну и, конечно, клыки и когти – а вкупе с силой дракона все это способно прошить вас как полиэтиленовый пакетик. Быстро и, наверное, даже безболезненно. А еще – сами Драконьи Всадники. Что бы ни случилось с драконом, из-за чего тот начал нападать на людей – эти Всадники ни за что не допустят вас до того, чтобы даже попытаться нанести удар по их близкому другу, пусть и свихнувшемуся. Даже порою и непонятно, кого следует больше опасаться: спятившего дракона или ярости Всадника, потерявшего его... Поэтому будьте готовы сражаться как с человеком, так и с драконом…       И Мастер, коротко объявив о победе Астрид, удалился. Весь зал, все трибуны – все настигло молчание. Повисла тишина…