Когда опадают листья

Баки прикрыл дверь, швырнул на комод связку запасных ключей и, проводив взглядом скрывшуюся в спальне Пегги, осмотрелся. Ему всегда здесь нравилось — уютная красивая квартирка в тихом квартале. Особенно подкупали разделявшая кухню с гостиной стойка, высокие барные стулья и две декоративные колонны. Жильцов Пегги сюда не пускала, хотя квартира большую часть времени пустовала после ее переезда в Чикаго, так что единственными, кто здесь периодически хозяйничал, были родители Пегги и Баки. Она замерла в дверном проеме, окинула гостиную взглядом и сделала несколько шагов к центру комнаты. — С возвращением, — усмехнулся Баки и мысленно прикинул, сколько месяцев прошло с ее последнего приезда в Нью-Йорк. — Смелее. Не броди с видом, будто я тут все заминировал. Пегги обернулась и изогнула бровь. — Девочек водил? — А как же, — он отлип от двери, двинулся Пегги навстречу. — Вот, и сегодня одну блудную привел. Все из своего Чикаго вылезать не хотела. Она покачала головой и улыбнулась. — Рада тебя видеть, Барнс. — И я, — хмыкнул он, привычным движением притянул Пегги за затылок и прижался губами к ее виску. — Хоть кто-то и обещал заскочить ко мне весной. — Ну, прости, что моя работа не вертится вокруг твоей скромной персоны. — Очень зря, — разочарованно клацнул языком Баки и с размаху опустился на диван. — Парочку козлов из моего офиса не помешало бы окатить из шланга. Пегги тихо фыркнула, склонилась над телевизором с музыкальной установкой и принялась втыкать штекеры в розетки. — Что-то мне подсказывает: начала бы я с тебя. Баки довольно улыбнулся, заложил руки за голову и прикрыл глаза. Было хорошо. Чертовски хорошо и спокойно. Он любил дни, когда Стив или Пегги возвращались в Нью-Йорк — пускай до смешного ненадолго. В такие моменты казалось, что все, как раньше, по-прежнему. Старшая школа и университетские годы переставали быть едва ощутимыми тенями; под кожей разливалось нечто теплое, привычное, приятно пульсирующее в кончиках пальцев. — Прием, — мягко позвала Пегги, и Баки вздрогнул, запоздало осознав, что практически провалился в полудрему. Упершись рукой в диван, Пегги нависла над ним и внимательно вглядывалась в лицо. — Выглядишь паршиво. — Спасибо, душа моя, — он поморщился и растер лоб. — Просто устал. Зато ты выглядишь шикарно. — Тонны макияжа, — бесцветно протянула Пегги и опустилась рядом с ним. Ее мягкие волосы накрыли его ухо. — Почему диван разложен? Баки скользнул взглядом по потолку. — Не помню. В сон клонило страшно, и Баки стоило немалого труда держать глаза открытыми. — Только не засыпай, — будто угадав его мысли, попросила она. — Ты вроде как взял отгул, чтобы помочь мне обустроиться, забыл? — Ни в одном глазу, Пег, — соврал он. Бессонницей Баки никогда не страдал, однако это не отменяло того, что порой он просыпался невероятно изможденным. Сон был неспокойным и вязким, чем-то тяжелым оседал изнутри и совсем не приносил желанного облегчения. Баки понятия не имел, почему это время от времени происходит, — просто накатывало и, бывало, не отпускало неделями, и тогда ему ничего не оставалось, как спасаться бегством из собственной квартиры. Как ни странно, это помогало, словно дело было в стенах его дома. Иногда он оставался у какой-нибудь девицы, а иногда… — Как часто ты здесь ночуешь? — неожиданно спросила Пегги, выдернув его из размышлений. — Не шибко часто, — уклончиво ответил он, подавив первоначальное желание все отрицать. — Постоянно забываю, что ты у нас через край умная. В следующий раз буду лучше заметать следы. — Баки повернулся на бок и посмотрел на нее. — Я всегда оставался один. Пегги тоже повернула голову и приподняла уголок губ. — Знаю. Но на будущее: найду хоть волосок одной из твоих дамочек — будешь своими руками драить всю квартиру. — Он засмеялся, хоть и подозревал, что она не шутит. — Пора бы найти тебе постоянную подружку. Вот, у кого тебе нужно ночевать. — Постоянную, — Баки деланно прыснул. — Даже звучит смертельно скучно. Хотя если ты познакомишь меня с одной из своих… Сдается мне, там все как на подбор с огоньком. Пегги скептически хмыкнула. — Очень остроумно. А знаешь, у меня ведь было что-то подобное в планах. — Удивленно присвистнув, Баки придвинулся ближе. — Помнишь Энджи? — Твоя подруга из Академии? Еще официанткой подрабатывала, да? — Она самая. Терпеть не могу вмешиваться в твою личную жизнь, но уже даже мое терпение на исходе. — Ну я просто счастливчик. Насколько Баки помнил, в Пожарной Академии училось не так много девчонок, однако чуть ли не все до одной были хороши. Вот только Пегги сразу дала ясно понять, что запихнет его в пожарный гидрант, если он переспит хоть с одной из ее знакомых. Пегги никогда не была голословной, поэтому проверять, поместится ли он в гидранте или нет, Баки не хотел. — Нужно разобраться с вещами и ехать в Академию, — как ни в чем не бывало сказала она, однако голос ее прозвучал устало. Баки перехватил ее поперек талии, когда Пегги попыталась подняться с дивана. — Не так быстро, дорогая. Так что там с Энджи? — Меня ждут в Академии в два, — она упрямо качнула головой и сбросила его руки. — Да ладно тебе, мы не виделись вечность, Пег, — Баки метнул в нее укоризненный взгляд, но она, не обернувшись, двинулась к кухне. — Полежи рядышком, расскажи, как жизнь, как Чикаго. Пегги щелкнула электрическим чайником и занялась исследованием содержимого верхних шкафчиков. — Успеется, Барнс. Я сюда не на один день приехала. И по работе, если ты забыл. Так что дай мне сперва разобраться с бумажной волокитой, а потом валяйся на моем диване хоть каждый вечер. — Договорились, — легко согласился он и рывком оказался на ногах. — У тебя два дня — я как раз помогу Стиву с переездом, — а потом ты вся моя, идет? Пегги замерла над посудомоечной машинкой. — Я буду занята вплоть до конца недели, — спустя несколько секунд отозвалась она, не поднимая головы. — А что, Роджерс решил окончательно обосноваться в Нью-Йорке? — Ага, как же. Ему просто позволили подышать свежим воздухом перед очередной поездкой, — Баки откинул со лба волосы и устроился по другую сторону открытой посудомойки. — А переезжает его приятель. Ты чего зависла, помочь? — Нет, тут все работает, — Пегги резким движением заправила прядь за ухо, швырнула на стойку полотенце и направилась в прихожую. — Проверь стиралку и батареи, а я схожу к управляющему. — Есть, мэм. Баки захлопнул посудомойку, отсалютовал Пегги двумя пальцами и, заложив руки в карманы брюк, двинулся к ванной. На душе было легко, а в голове крутилась надоедливая песенка, игравшая с утра по радио. Баки осматривал стиральную машину и тихонько насвистывал незамысловатую мелодию. Нахмурившись, он придирчиво изучил пеструю этикетку и швырнул баллон в корзинку. — Стив, я бе-ез понятия, — протянул Баки и устало потер переносицу. — Какая, к чертям, разница? — он скользнул раздраженным взглядом по выстроенным в ряд на длинной полке баллонам. — Монтажная пена и в Африке монтажная пена! — Стив на другом конце телефона снова начал читать оставленные Сэмом инструкции. — Ах, ну если твой Уилсон такой знаток, пусть поднимет свою задницу и сам наведается в магазин. Он сунул телефон в карман, мрачно уставился на скромное содержимое пластмассовой корзинки и, решив, что Сэм Уилсон обойдется и этим, зашагал к кассе. Последний раз он виделся со Стивом в среду — к тому времени Стив все еще помогал Сэму перевозить вещи, так что Баки тоже втянули в эту невеселую волокиту. Сегодня они втроем собирались отметить вечер пятницы в спортивном баре на углу съемной квартиры Стива. Однако перед этим, как выяснилось в самый последний момент, Сэму срочно понадобилась треклятая пена, за которой отправили Баки в магазин. Ближайший строительный магазин еле-еле отыскался на втором этаже торгового центра в приличном количестве кварталов от дома Сэма. Поэтому Баки, вышагивая по узкому проходу между магазинчиками и бутиками, был более чем уверен, что с Сэма хватит и такой пены, раз уж тот не потрудился позаботиться об этом сам и заранее. — Добрый вечер. Небольшое анкетирование для улучшения работы торгового центра. Уделите мне несколько минут? — явно отрепетировано, но размеренно и спокойно произнесла возникшая на его пути девушка. Баки непроизвольно остановился, поскольку она фактически преградила ему дорогу. Одной рукой прижимая к груди планшет, девушка склонила голову с вежливой полуулыбкой, при этом пытливо и даже настойчиво глядя на Баки серо-зелеными глазами. — Э… Он открыл рот, собираясь как можно тактичнее донести до нее, что ему абсолютно фиолетово на качество работы торгового центра, и тут же удивленно захлопнул обратно. Перед ним стояла та самая девушка, с которой они со Стивом столкнулись в метро в воскресение. Баки окинул ее озадаченным взглядом, не до конца уверенный в своем предположении. Нет, точно она — разве что спортивная кофта сменилась на белую блузу, заправленную в темную юбку-карандаш, а насыщенно-рыжие волосы, в прошлый раз безукоризненно прямые, теперь аккуратными волнами спадали на плечи. — Л-ладно, — скорее от неожиданности согласился он, и девушка ослепительно улыбнулась. — Благодарю, вы очень любезны. Присядем для удобства, — она указала рукой на каменную лавку рядом с декоративным фонтанчиком. К левой стороне блузки был прикреплен бейдж с именем — Наташа. Окончательно убежденный, что перед ним та самая девушка, Баки весело хмыкнул и подумал, что это чертовски странно. — Что? — растерянно переспросил он, неожиданно осознав, что пару секунд назад Наташа что-то сказала. — Как часто среди недели вы посещаете наш торговый центр? — терпеливо повторила она, по-прежнему дежурно улыбаясь. — Честно говоря, я тут впервые. — Наташа удовлетворенно кивнула и что-то отметила в своем планшете. — Просто проезжал мимо. — Отлично. Это весьма сокращает анкету, — тихо и явно довольно заметила она, прикрыв ладонью нечто в черном чехле, который висел у нее на шее. — Вы пробыли здесь больше десяти минут? — Баки кивнул. — Какие магазины вы успели посетить? — М-м. Я… Он уже откровенно сожалел, что согласился. Наташа определенно его не вспомнила, и дурацкие вопросы из анкеты — единственное, что ей было от него нужно. — Вот список имеющихся в центре магазинов, — она протянула ему планшет. — Пожалуйста, отметьте те, в которых вы сегодня побывали. Баки пробежался глазами по нескончаемым названиям и запоздало понял, что даже не посмотрел, в каком магазине купил пену. — Я вроде как без понятия, — признался он и неловко пожал плечами. Улыбка испарилась с ее губ, и теперь красивое лицо Наташи выражало крайнюю усталость и едва ли не раздражение. — Прошу вас, просто выберите любой, мне все равно, — снова прикрыв чехол, с чувством зашептала она. — Я торчу тут целый день и сойду с ума, если еще хоть один человек уйдет, не до конца заполнив анкету. — Она взглянула на него и нетерпеливо добавила: — Пожалуйста. Что вам стоит? Выражение ее глаз и произнесенная отчаянным шепотом речь свели на нет желание прервать анкетирование и поспешно выбраться на улицу. Баки сочувственно вздохнул и послушно ткнул в выбранный наугад магазин. — Прекрасно! Вы пользовались услугами продавца-консультанта во время пребывания в магазине? — наиграно бодро продолжила Наташа, а затем благодарно улыбнулась, и Баки поразился, как посветлело ее лицо по сравнению с прошлыми холодно-вежливыми улыбками. — Когда вы подошли к кассе для оплаты, в очереди было не более шести человек? Он еще в течение четырех-пяти минут отвечал на странные, порой абсурдные вопросы, и, хотя голос Наташи звучал неизменно невозмутимо, ее вид свидетельствовал о том, что она полностью разделяет мнение Баки об этой идиотской анкете. — Вы меня не узнали? — наконец спросил он вместо очередного ответа. Наташа недоуменно моргнула. — А мы знакомы? — Нет, но мой друг совсем недавно покушался на ваши наушники в метро. — Вы приятель Стива! — в ее глазах отразилось понимание. — Да, действительно не узнала. Но мы виделись мельком, так что, — она неопределенно повела плечом и вновь погрузилась в анкету. — Сейчас пойдет блок вопросов, затрагивающий личные темы, поэтому вы имеете право выбирать «Отказываюсь от ответа». Хорошая новость в том, что он заключительный. Итак, вы женаты? — Нет, — он усмехнулся. — Это точно входит в анкету или вы так изящно прощупываете почву? Наташа скептически хмыкнула, развернула планшет и продемонстрировала озвученный вопрос.  — Как видите. И изящество, в любом случае, не мой конек. Сколько человек проживает с вами на квартире? — Я один. Так вы, значит, здесь работаете? — Не совсем. Это, — Наташа задумчиво прикусила полную губу, — разовая акция. Краем глаза Баки заметил мелькнувшую в другом конце прохода девицу с планшетом в руке. Та выхватила из потока людей пожилую женщину. — Стив ведь правда попросил ваш телефончик? — опередил он ее новый вопрос. Наташа подняла на него глаза, и несколько секунд ему казалось, что сейчас она пошлет его, сказав, что это не его собачье дело. — Да, попросил. Но вряд ли моему начальству будет полезна эта информация, — она наполовину вытащила из чехла диктофон и многозначительно кивнула на устройство. Баки опешил. — Чистая формальность, не беспокойтесь. Доказательство того, что я не сама выдумала ответы. — Это вообще законно? — Смотря у кого спросить, — отозвалась Наташа, и на ее лице на мгновение появилось то насмешливо-нахальное выражение, с которым она тогда отвесила комплимент в адрес Стива. — Мы, как правило, не машем диктофонами перед лицами опрашиваемых. Сколько примерно раз в неделю вы посещаете те или иные торговые центры? — Трижды в неделю, — наобум ответил Баки и, воспользовавшись моментом, скользнул по склонившейся над планшетом Наташе изучающим взглядом. Как бы там ни было, Стив определенно должен ей позвонить. А если тот упрется рогом, можно будет заверить Стива, что он сам ей позвонит, если тот не перестанет упрямиться. Наташа неожиданно подняла глаза и перехватила его взгляд. — Какие-то вопросы? — мягко поинтересовалась она. И снова ее интонация не совпала с тем, как прямо, пронзительно и даже жестко смотрели ее глаза. Где-то далеко мелькнула мысль, что Баки и правда может позвонить. — Нет, скорее просьба. Когда мой друг позвонит, не отказывайтесь. Вам хватит одного свидания, чтобы понять, что он классный парень. Уголок ее губ дрогнул в неопределенной полуулыбке. Что-то вбив в планшет, она хлопнула крышкой чехла, поднялась со скамьи и с лукавым прищуром обернулась к Баки. — Большое спасибо за уделенное мне время и ответы на вопросы. Всего доброго. — Но прежде чем он успел удивиться, Наташа вытащила диктофон и нажала на кнопку. — Считайте, я уже исполнила вашу просьбу, — она улыбнулась. — Мы встретились со Стивом вчера, и да, вы правы: он действительно классный парень. — Оу. Баки встал и в замешательстве уставился на нее, чувствуя себя идиотом. — Что ж, в таком случае до встречи, — Наташа протянула ему руку, и он, не придумав ничего лучше, энергично затряс ее ладонь, не сразу сообразив, что пожимает не мужскую. Если это и смутило Наташу, виду она не подала. — Думаю, еще увидимся… — она вопросительно взглянула на него. — Ба… Джеймс. — Наташа. И еще раз спасибо за опрос. Обжигающая смесь негодования и неловкости стремительно закипала с каждым шагом плавно, но быстро удалявшейся по проходу Наташи. Он еще несколько секунд смотрел ей в спину, потом развернулся и пошел к выходу из торгового центра. На улице ощутимо похолодало. Баки пораженно хмыкнул. Он защищает интересы друга, беспокоится, подготавливает почву, во всю нахваливает Стива, а тот даже не соизволил рассказать, что пригласил на свидание — которое, к слову, успело состояться, — ту девчонку из метро. С другой стороны, Баки и не спрашивал, так что по сути это было сущим пустяком, однако эта здравая мысль отчего-то лишь усилила его раздражение. Были времена, когда он с уверенностью мог сказать, что они со Стивом знают вдоль и поперек каждый минувший день друг друга, и, черт возьми, он скучал, действительно скучал по этому. «Не будь ископаемым, Барнс, — фыркнула на днях Пегги, — жизнь идет, все меняется. Смирись». Тогда речь шла о ее неожиданном пристрастии к руколе, специфический запах которой заполонил собой весь холодильник Пегги. Баки многое отдал бы, чтобы противная трава была единственным, с чем ему предстояло смириться.