Когда опадают листья

Баки закинул в рот очередной ролл, вытянулся вдоль дивана и легонько ткнул бедро Пегги чистым концом палочки для суши. — Ну давай же, Пег. Соглашайся. В желтоватом свете торшера четко вырисовывался ее профиль. Пегги неодобрительно поджала губы. — Мне не нравится эта затея, — негромко, но твердо повторила она. — Пускать незнакомых людей под крышу своего дома — опрометчиво и самонадеянно. Ты это прекрасно знаешь. Ему нечего было возразить. Разве что Наташу, учитывая определенные обстоятельства, трудно было называть абсолютно незнакомым человеком. Шла третья неделя, как Стив начал с ней встречаться, однако даже Баки казалось, что прошло куда больше времени. Он не спрашивал напрямую, но догадывался, что Наташа неоднократно оставалась у Стива на ночь: слишком уж далеко от Бруклина она жила, чтобы возвращаться в столь поздний час, а затем рано утром ехать на пробежку. Несколько раз Наташа сидела с ними в баре, на прошлой неделе они вместе с Сэмом и ее другом Клинтом отмечали День Труда совместным спонтанным пикником, так что в каком-то смысле Баки успел к ней немного привыкнуть. Общаться с Наташей оказалось неожиданно легко. Наташа держалась свободно, непринужденно, подхватывала разные темы разговоров, и у Баки довольно быстро возникло стойкое ощущение, что они с ней могут стать если не друзьями, то как минимум приятелями. — Да ладно тебе, я сам под той крышей был последний раз... — он задумался, пытаясь припомнить. — В общем, ужасно давно. Все будет в порядке, она нормальная девчонка. — В таком случае вперед, езжай сам, а меня в это не впутывай. Он мысленно застонал. Одно дело — сидеть втроем в каком-нибудь людном местечке. Оставаться же с парочкой голубков в пустом доме Баки не горел желанием. Стоило отдать должное, он еще ни разу не чувствовал себя в их обществе третьим лишним, но все равно ему было бы гораздо комфортнее, согласись Пегги поехать с ними. У его отца и родителей Пегги были загородные домики по соседству. Харрисон и Аманда Картеры уже много лет жили на два дома: часть года проводили в Лондоне, куда переехал старший брат Пегги, оставшееся время — в Нью-Йорке. Когда Пегги перевелась в Чикаго, они вернулись в родной Лондон и только изредка, по работе Харрисона или чтобы повидаться с дочерью, наведывались в Штаты. — Ты все равно собралась к родителям в пятницу. Это ж совсем близко, просто останься у них до субботы, а там мы тебя заберем, — Баки снова ткнул ее палочкой. — Выручай, ну? — Думаю, я сумею найти себе на выходные более полезное и интересное занятие, — она промокнула губы салфеткой и откинулась на спинку дивана. — Возьми с собой книжку, если боишься, что заскучаешь. Они со Стивом еще в августе решили туда завалиться, побыть вдали от города. Выбрали день, все подготовили, настроились, в конце концов, так что переносить поездку на другую неделю или вовсе отменять жутко не хотелось. — Обязательно, — он приподнялся на локте. — Но я буду на седьмом небе от счастья, если ты составишь мне компанию. Ну пожалуйста, вдруг они начнут миловаться, и я стану умирать со скуки? — О, ты хочешь, чтобы мы сидели и наблюдали эту картину вдвоем? — Пегги невесело хмыкнула. — Спасибо, но нет. И вообще, я не понимаю, почему вы не едете одни, как и планировали? Баки легонько постучал палочкой себе по лбу и вздохнул. — Потому что на этаже Наташи неожиданно решили потравить тараканов. Профилактика или что-то в этом роде. Пегги резко повернула голову. — И? — не то нетерпеливо, не то раздраженно уточнила она. — Роджерс что, так и сказал: «У нее травят тараканов, поэтому она поедет с нами»? — Ну, не прям так, но, кажется, со схожим подтекстом. Да ладно, Пег, это же Стив. Как бы я выглядел, откажи ему в такой мелочи? — Дай угадаю — ты решил, что я подумаю точно так же и не откажу тебе? Баки, пытаясь зажать палочками полоску имбиря, невольно усмехнулся. — А ты откажешь? Пегги испустила обреченный вздох, перехватила его руку, отправила имбирь себе в рот и встала с дивана. — Бог с тобой, Барнс. Предупреждаю: захочу — развернусь и уйду в любой момент. Баки перевернулся на спину и торжествующе вскинул кулак. — Я тебе просто обожаю, ты в курсе? Она лишь неоднозначно хмыкнула в ответ и достала из холодильника упаковку апельсинового сока. Прежде чем Пегги поднесла стакан к губам, Баки заметил, что она улыбнулась. За окном мелькали пустынные пейзажи, в салоне взятой напрокат машины тихо играли «ABBA». Небеса, Баки почти успел забыть, каково это — мчаться прочь от города плечо к плечу со Стивом, обсуждать все на свете, наслаждаясь свистом ветра сквозь щель приоткрытого окна, а затем вдруг увеличивать громкость стереосистемы и в полный голос подпевать знакомой песне. Ностальгия накрывала с неимоверной силой. Сидящая впереди Наташа словно чувствовала это и большую часть пути молчала, заткнув одно ухо наушником, не встревала, но явно следила за разговором — Баки видел, как уголки ее губ подрагивали всякий раз, стоило ему или Стиву вбросить шутку или забавный комментарий. Когда раздались первые аккорды «I'm Gonna Be»*, Баки с довольной улыбкой откинулся на сидение и предвкушающе хмыкнул. Стив поймал его взгляд в зеркало заднего вида и увеличил громкость. — Эй, парни, — Наташа повернула голову и в недоумении выгнула бровь, — умерьте пыл, я собственную музыку не слышу. — Ты шутишь? — рассмеялся Стив. — Это самая настоящая дорожная песня, Нат! Ее нельзя слушать тихо. — И абсолютно точно нельзя не подпевать, — поддержал Баки, потянулся к стереосистеме и прибавил громкость, заглушив остальные звуки голосами близнецов Рейдов. Бровь Наташи взметнулась еще выше. Он только усмехнулся в ответ и подхватил первые строки куплета. Несколько секунд она смотрела на него со смесью возмущения и удивления, потом прижала ладонь ко лбу и весело засмеялась. — Вы ужасно поете, — резюмировала Наташа, как только закончилась песня. Стив ущипнул ее за руку. — Неправда, тебе понравилось! — Именно. Под конец ты к нам присоединилась, — Баки подался вперед, — даже не пытайся отрицать, мы все видели. Наташа обернулась, и вблизи, при свете дня ее глаза показались ему совершенно невозможными, выразительными, глубокими, насыщенного зеленого оттенка. Она лукаво прищурилась. — Звучит как тайна, которую нужно унести с собой в могилу. — Мы никому не расскажем, если ты споешь с нами еще пару песен, — отозвался Стив, крутанул руль, объезжая что-то на дороге, и глянул на Наташу. — И опусти ноги, я же просил. Где только твои манеры? — делано ужаснулся тот. Наташа громко фыркнула, но послушно убрала ноги с панели. — Единственный человек на планете, который не перестает быть жутко милым, даже когда занудствует, — протянула она, поправляя провод наушников и снова затыкая ухо. — Не знаю, радоваться мне или плакать. — Что поделать? — без намека на сожаление вздохнул Стив. — Такой уж я есть. Баки с улыбкой покачал головой, подпер подбородок кулаком и глянул в окно. Они почти приехали, знакомые с детства места совершенно не изменились, и Баки невольно отдал должное людям, следившим не только за своими домами, но и за расстилающейся за пределами частной территории просекой. Загородный дом пустовал практически круглый год, отец по большей части жил в городе, поэтому никто не торопился делать там ремонт и чинить то, что вышло из строя. Откровенно говоря, все было на грани поломки: посторонний человек вряд ли продвинулся бы дальше двора — замок на входной двери адски клинило, сам Баки не всегда справлялся. Про систему отопления, плиту и прочую технику, которая требовала особого подхода и работала с перебоями, он вообще молчал. — Сверни налево, — напомнил он Стиву и достал телефон, чтобы набрать Пегги. — Будем минуты через три. Я же говорил, что успеем до пяти. — Подъехали бы на полчаса раньше, не возись кое-кто так долго с машиной, — Наташа потянулась и взъерошила Стиву волосы. — А ты предпочитаешь садиться в машину, не проверив, все ли с ней в порядке? — Проверять состояние авто и исследовать каждый дюйм, точно спутницу жизни выбираешь, — разные вещи, Стиви, — явно дразня, усмехнулась она и тут же подскочила на месте, потому что тот, остановив машину, принялся щекотать Наташу. — Стоп, нет! А ну перестань, иначе я буду вынуждена защищаться! В следующее мгновение задняя дверца открылась. Баки с удовольствием втянул прохладный, пропитанный свежестью после дождя воздух и убрал с сидения куртку, расчистив Пегги место. — А вот и ты, — улыбнулся он и убрал телефон в карман. — Дамы, знакомьтесь. Пегги — Наташа. Наташа — Пегги. Наташа извернулась так, чтобы видеть сидящую позади нее Пегги и кивнула. — Привет, приятно познакомиться. — Взаимно, — Пегги обозначила приветливую, но сдержанную улыбку уголками губ. — Рад видеть тебя, — Стив тоже обернулся, и Баки заметил, как дернулась рука друга, словно тот хотел не то обнять Пегги, не то протянуть руку в знак приветствия, однако в последний момент передумал. — Как будто сто лет прошло. — Верно, не меньше, — Пегги улыбнулась и Стиву, вот только в голосе проскользнул холодок или что-то в этом роде. — Ого, англичанка? — удивилась Наташа прежде, чем Баки успел решить, действительно ли слова Пегги прозвучали странно, или ему показалось. — Да. Что-то не так? — без тени дружелюбия поинтересовалась та. Наташа отрицательно тряхнула головой. — Не обращай внимания, это я так, считай, рефлекс. Я работала с дико раздражающей девицей, которая считала, что ее британский акцент — вершина сексуальности, — она неприязненно поморщилась. — Как вспомню ее — аж передергивает. Пегги ничего не ответила, поджала губы и отвернулась к окну. Ее семья переехала из Лондона в Нью-Йорк, когда Пегги было двенадцать. Баки хорошо помнил ее первые недели в школе. Пегги выделял не только акцент, но и сама манера речи, безукоризненная осанка, выражение лица, даже то, как она двигалась. «Королева Виктория», — насмешливо окрестил ее тогда один из одноклассников Стива. Правда, спустя три года, когда Баки впервые попал на обед в доме Картеров, он с удивлением обнаружил, что это прозвище куда больше подходит ее матери, Аманде, — вот кто был истинным эталоном английской леди. В лучшем и худшем смыслах этого слова одновременно. Для Пегги британские корни никогда не были проблемой. Она и не пыталась избавиться от акцента; тот органично вписывался в ее образ, и Баки был уверен, что она это знает. Какая муха укусила ее сейчас, он не имел ни малейшего понятия. Баки пытался перехватить ее взгляд, но она оставшуюся дорогу упорно не смотрела в его сторону. Баки еще пару раз безрезультатно щелкнул рубильником и развел руками, признавая поражение. — Сдаюсь. Без понятия, что не так со светом. На всякий случай вновь скользнул взглядом по содержимому щитка, потом повернул голову к Стиву и направил на друга фонарик. — Даже не смотри на меня. Я и подавно не знаю. — Вы серьезно? — Наташа скептически фыркнула. Баки с надеждой перевел луч света на Пегги. — Ты пожарная, — встрепенулся Стив. — Вас же учат, как иметь дело с проводкой и прочим? — Конечно, мы ведь по совместительству и электрики, — процедила Пегги, не оборачиваясь. — К твоему сведению, в бригаде на этом специализируется только один человек, и это не я. — А жаль. Сейчас было бы весьма кстати. — Да боже мой, — со смешком протянула Наташа, вскинув руки в примирительном жесте. — Вы еще подеритесь из-за этой фигни. Давай сюда, — она взяла у Баки фонарик, зажала тот между ухом и плечом и заглянула в щиток. Баки нахмурился и отошел к стене, не сводя с рыжей макушки недоверчивого взгляда. — Она в этом разбирается или... просто решила попытать удачу? — прочистив горло, негромко поинтересовался он у Стива. — Те, кто сомневается в моих способностях, сидят в темноте и холодрыге, — незамедлительно отозвалась Наташа, не прекращая колдовать над щитком. — О, а вот и малышка, про которую все забыли. Прежде чем Баки успел заглянуть ей за плечо, она щелкнула рубильником, после чего наконец раздался характерный гул пришедшей в работу системы. Стив хлопнул по выключателю — подвальная лампочка, мигнув, загорелась. Наташа метнула на Баки красноречивый взгляд и вернула фонарь. — Свое недоверие с лихвой компенсирую алкоголем, — прижав свободную руку к груди, заверил он, на что Наташа коротко рассмеялась. — Ну, попробуй. С наступлением сумерек ощутимо похолодало, и Баки воздал хвалу небесам за то, что система отопления каким-то чудом заработала. Пока Стив показывал Наташе дом, он наспех заполнял холодильник привезенной едой. Обилие колбасных и сырных нарезок, консервы, несколько баночек йогуртов, четыре длиннющих багета, кобб и капустный салат в пластиковых контейнерах из кафе на вынос — они будто собрались здесь с неделю проторчать. Не удержавшись, Баки выудил из кобба пару кусочков куриной грудки и обернулся. Пегги вяло споласкивала овощи в раковине. Он достал из шкафчика миску, переложил туда чистые помидоры. — Что-то не так? Пегги выключила воду, вытерла руки, повернула к нему голову и устало улыбнулась. — Нет, все отлично. С таким же успехом она могла бы заверить его, что Земля плоская. Или что ее мать целые сутки, проведенные с ней под одной крышей, воздержалась от нравоучений и причитаний по поводу жизни Пегги. Баки глубоко вздохнул, перебарывая желание озвучить свою догадку. Визиты к родителям не всегда проходили гладко, и, как правило, Пегги редко была расположена разговаривать на эту тему. Раздавшиеся из прихожей голоса Стива и Наташи окончательно пресекли его колебания. Баки отдал Пегги миску и направился за последним пакетом с едой. Они переместились в гостиную. Баки сам не заметил, в какой момент разговор сосредоточился вокруг неразберихи на его работе — одна деталь автоматически тянула за собой другую, и, как бы он ни старался обходить подробности и длинные объяснения стороной, кратко все равно не получалось. — По сути ты выполняешь за этого бездаря его работу, а Хилл не только закрывает на это глаза, но и одобряет такой расклад, — Стив облокотился о колени и неодобрительно качнул головой. — Хорошо они там все устроились, не находишь? Баки неоднозначно повел плечом, откинулся на спинку дивана и перевел взгляд на дверной проем, в котором только что скрылась Наташа с телефоном. На самом деле, начиная рассказывать о проблемах с последним заказом, он не ожидал, что они в сотый раз вырулят на тему его положения в фирме. Баки и сам прекрасно знал, что Риверс, под началом которого он был вынужден работать уже второй год, мягко говоря, бездарный архитектор. Первое время он пытался с этим что-то сделать, а затем обнаружил, что все, включая Хилл, и так в курсе. — Я работаю над этим вопросом, — уклончиво ответил Баки. Отчасти это было правдой. — Ты работаешь на этот вопрос, — тут же парировал Стив. — Бездарный и абсолютно бесполезный вопрос. Все, что тебе нужно сделать, — не делать ничего. Перестань прикрывать его зад, и твой Риверс вылетит из компании быстрее, чем ты скажешь: «Да здравствует Америка!». Тогда ты пойдешь прямиком к Пирсу и докажешь, что ты — тот, в ком они нуждаются больше всего на свете. И, если Пирс не круглый идиот, он тебя не отпустит. Баки мысленно прижал ладонь ко лбу и вздохнул. В теории, разумеется, все звучало заманчиво и просто, а на деле... Встрепенувшись, он посмотрел на Пегги. Не так давно она высказала ему практически то же самое, что и Стив, и Баки ожидал, что сейчас она подхватит волну и продолжит, однако Пегги молчала. Она вообще этим вечером говорила мало, ограничивалась лаконичными фразами, и это разительно отличалось от немногословности той же Наташи, которая хоть и вступала в разговор нечасто, но с лихвой компенсировала это живостью речи и явной заинтересованностью. Что-то определенно шло не так. Возможно, дело было в плохом освещении, но Пегги казалась неестественно бледной; и то, как были сцеплены на коленях ее руки, ее напряженная поза в целом — все говорило о том, что происходит нечто нехорошее. — Тебе бы на трибуны и толкать воодушевляющие речи, — весело фыркнула Наташа, возвращаясь в гостиную с четырьмя бутылками пива в руках. — Охладились. Красота! — снова потрепав Стива по светлой макушке, она вручила тому запотевшую бутылку, затем протянула другую Пегги. — Ты что-то приуныла, взбодрись. Она сказала это просто, без каких-либо недобрых интонаций, но Пегги взглянула на нее так, будто Наташа только что нанесла личное оскорбление. — Спасибо, — спокойно и холодно отозвалась Пегги, не спеша принимать предложенную бутылку. — Я не пью пиво. На лице Наташи не дрогнул ни один мускул, однако по тому, как она отступила назад, прежде чем опустить несколько секунд неловко провисевшую в воздухе руку, Баки понял, что она растерялась. Наташа улыбнулась уголками рта, поставила отвергнутую бутылку на столик и, как только Баки подумал, что она героически решила оставить непонятный враждебный пассаж Пегги без внимания, протянула с наигранным сожалением: — Да? Ну, бывает, — повернувшись к Баки, Наташа вручила ему последнюю порцию пива и легонько приложилась своей бутылкой о его. — А вот мы — пьем. Она вызывающе улыбнулась Пегги, глотнула пиво и уселась на подлокотник кресла Стива. После этого атмосфера резко переменилась, и теперь повисшее в воздухе напряжение явно чувствовал не только Баки. Стив с забавным упорством пытался продолжать непринужденный разговор, при этом постоянно бросал тревожные взгляды на Наташу. Она, в свою очередь, словно приняла негласные правила игры Пегги и тоже держалась отстраненно, с холодком, от себя добавив едва уловимую, но все же ощутимую нотку вызова. — Хочу выпить чай, — неожиданно сказала Пегги, обернувшись к Баки. — Помоги мне, пожалуйста, на кухне. Обрадовавшись подвернувшейся возможности поговорить, он поспешил вслед за Пегги. — Что за чертовщина происходит, Пег? Ты... — Отвези меня к родителям, — перебила она, вцепилась в спинку стула и хрипло повторила. — Мне дурно, отвези меня домой. Пегги прикрыла глаза. В этот момент она выглядела такой уставшей и несчастной, что у Баки болезненно сдавило в груди, отпало всякое желание разбираться, какого черта она так остро реагирует на каждое чужое слово. — Что с тобой? Может, надо в город, в больницу? Она медленно покачала головой. — Ничего критичного, не беспокойся. — Ладно. Выключу бойлер, и поедем. Я мигом. В ванной комнате было до неприличия холодно. Баки чертыхнулся, закрыл крошечное окно под потолком и подумал, что, даже если его старичок-бойлер сумел нагреть достаточное количество воды, принимать душ в таком дубаке — полное безумие. Баки со спокойной совестью отключил бойлер, рассчитав, что тот можно будет вновь включить за пару часов до сна, чтоб прибор не перегрелся. — Прошу прощения? Из-за мелочи? — расслышал Баки обманчиво ровный голос Пегги. В действительности этот тон был сигналом о неминуемом приближении бури. — Знаешь что, Стив? В таком случае, иди-ка ты с концами к черту и больше никогда в жизни не смей заговаривать со мной на эту тему. Баки появился в прихожей в тот момент, когда за Пегги захлопнулась входная дверь. Пораженный услышанным, он взглянул на застывшего у лестницы Стива, а затем кинулся на улицу. — Пег! Пег, подожди! Пегги, — он развернул ее за плечо, — какого хрена только что произошло? Что вы не поделили? Она резко скинула его руку. — Ничего не произошло, я просто возвращаюсь домой, — дрожащим от гнева голосом произнесла Пегги. — Увидимся на неделе. Это была какая-то бессмыслица, полный бред. У Баки голова шла кругом. — Да погоди ты, пешком, что ли, собралась? — глубоко вздохнув в тщетной попытке привести мысли в порядок, он похлопал по карманам брюк. — Черт, ключи не взял. — Пешком дойду, не так уж и далеко, — с этими словами она продолжила идти к воротам. — Куда пешком? В дождь? — Баки ухватил ее за руку, снова останавливая. — С ума сошла? Пег, ради всего святого, успокойся и скажи мне по-человечески, что вообще здесь творится? Пегги выдернула руку из захвата и вперила в него взгляд. — Ты хотел, чтобы я пришла, — я это сделала. А теперь не мешай мне уйти. Переубедить ее в чем-либо, а уж тем более помешать что-то сделать, всегда было сродни невозможному. Баки умом понимал, что лучше всего дать ей сделать по-своему, позволить остыть и только потом разбираться, что к чему. Однако сейчас Пегги была просто вне себя, и Баки чертовски не хотелось куда-то ее отпускать. — Уже стемнело, — как можно спокойнее попытался он. — Давай я схожу за ключами и отвезу тебя. — Не маленькая девочка, — жестко отрезала она, — с темнотой как-нибудь да справлюсь. Не говоря больше ни слова, Пегги развернулась и исчезла за воротами. Дом Картеров действительно располагался не так уж далеко, в получасовой неспешной ходьбе, как Баки неоднократно измерял, но сама эта непонятная ситуация... Проклятие. Он зажмурился, растер ладонями лицо и провел рукой по влажным от мелкого дождя волосам. Баки выругался себе под нос, вернулся за ключами, открыл ворота и завел машину. Еще вчера худшим вариантом развития событий была вероятность, что он будет чувствовать себя не в своей тарелке в компании Стива и Наташи. Действительность оказалась куда изощреннее. Нагнав не успевшую продвинуться дальше главной дороги Пегги, он остановил машину. — Залезай. Демонстративно молчать можно и в машине. Мешать не буду, обещаю. Пегги никак не прокомментировала сказанного, но все-таки заняла соседнее сидение. Вечер обернулся катастрофой, и Баки не имел ни малейшего представления, когда именно и почему все пошло наперекосяк. Впрочем, кое-какие догадки у него были, но ему ничего не оставалось, кроме как оставить их при себе. Он неспешно поехал вперед.