Борьба

      Вечер застал вереницу резервистов на одной из наполовину заросших просёлочных дорог в лесу. Алекс даже вспоминать не хотел о том, как они выбирались из захваченного врагом Стедгольма. Помнил только бесконечные переулки, стрельбу в белый свет, страшный грохот и крики со всех сторон. Раз за разом он оглядывался на идущих позади друзей, и видел лишь усталость, тяжким грузом сдавившую им плечи. За весь путь, что они проделали, никто не произнёс ни слова – даже у вечного шутника Ларса не было ни желания, ни сил о чём-то говорить.       Впереди показался одиноко стоящий охотничий домик. Рахтман тотчас приказал жестом остановиться, после чего произнёс:       – Сейчас осторожнее. Подберёмся к дому через кустарник, и не шуметь ни в коем случае! Торсен, Вулф, Майкрофт – остаётесь здесь и прикрываете, Коулман, за мной!       Алекс кивнул и, поудобнее перехватив винтовку, вслед за лейтенантом осторожно подобрался к дому и заглянул в окно. Внутри горел огонь в камине, а рядом сидел человек в серой шинели егеря. Распространялся запах жареной свинины, из-за чего в животе у Коулмана предательски заурчало.       Лейтенант тем временем подошёл к двери, держа наготове пистолет. Алекс осторожно обогнул домик и подошёл к Рахтману:       – Там сидит один, господин лейтенант. На нём шинель лесничества.       Рахтман кивнул и осторожно постучал в дверь.       – Кто там? – раздался вопрос, который Коулману показался знакомым.       – Рихард, ты что ль? – сорвался Алекс.       – Алекс? – спросил лесник, открывая дверь. – О, и правда ты!       Лесником оказался седеющий, но ещё не лишённый крепости дарксанин с лицом, носившим отпечаток перенесённых когда-то в прошлом невзгод.       – Рядовой, это твой знакомый? – спросил лейтенант.       – Да, господин лейтенант, – сказал Коулман. – Это Рихард Мессер, местный егерь.       – Видок у вас что-то потрёпанный, – сказал Рихард. – Заходите, я как раз кабанчика жарил на вертеле.       Лейтенант кивнул, после чего отошёл на пару шагов и махнул прятавшимся за деревьями Тильде, Ларсу и Фальку.       В домике всё было как и на любой охотничьей заимке – минимум удобств и максимум функциональности. Был небольшой разделочный стол, был столик для обеда, несколько стульев да две двухэтажных койки – самое то, чтоб переночевать после охоты.       – Я тут уже три дня, – сказал Рихард. – Собирался сегодня утром идти обратно, да в последний момент что-то остановило. А вы тут как оказались?       – Война началась, господин егерь, – ответил Рахтман. – Имперские войска выбили нас из Стедгольма, так что теперь мы идём на соединение с основными силами. Вам тоже следует уходить. Как только доберёмся до линии фронта, вы сможете без помех уйти в тыл.       Рихард в ответ тяжело вздохнул и пошевелил головни кочергой. Наконец, он посмотрел в глаза лейтенанту.       – Сколько уже?.. двенадцать лет прожил я здесь, но до этого я жил в Фиральде. Не уезжал даже после того, как его имперцы захватили. Так ведь не успокоились, отобрали дом для какого-то офицера. Вот так я и оказался здесь. Так и сюда полезли, твари! – старик прямо норовил в этот момент ударить кулаком по столу, но сдержался. – Знаете, что, лейтенант? А возьмите-ка меня в свой отряд?       – Господин Мессер, господи, ну вы же... – начала было Тильда, но лесничий её перебил:       – В том-то и дело, дорогуша, что я уже стар. Я устал. Устал убегать. Так что ты как хочешь, а я буду драться! Не с вами – так хотя бы и один! Уж парочку-то на свой счёт запишу – её величество точно против не будут!       – Хорошо, рядовой Мессер, – поднялся со стула лейтенант. – Я не буду утруждать вас формальностями, но мои приказы вы будете выполнять, иначе – сошлю на военно-полевой суд.       – Так точно, господин лейтенант! – рассмеялся старик. – Ладно, ружьё у меня, если что, есть.       – Куда больше меня волнует ваше знание местности, – сказал Рахтман. – Вы – местный лесничий, а значит, знаете безопасный путь отсюда.       – Да, знаю, – сказал Рихард. – Но вы ведь могли положиться в этом вопросе и на Алекса, мы с ним тут часто охотились.       – Два знатока лучше одного, – парировал лейтенант. – А теперь приказ: сразу после ужина выдвигаемся. Чем больше мы пройдём сегодня, тем меньше придётся идти нам, и меньше продвинутся враги.              Стоя в карауле той ночью, Алекс позволил себе немного расслабиться и обратить взор к небу. Такое тихое ночью, оно регулярно гудело от самолётов этим днём. Имперских самолётов. Должно быть, гаутландские были разбомблены прямо на аэродромах. Атака была слишком неожиданной, чтобы успели привести в боевую готовность авиацию. «Хреново. Очень хреново», подумал Алекс. В какой-то момент его стала посещать мысль, что, наверное, можно сдаться, но он тотчас отогнал её от себя. Нет, сдаваться точно нельзя – ведь что это будет за жизнь? Под чужой властью, без права что-либо решать самостоятельно, лишь прислуживая завоевателям – да никогда свободный гаут не позволит такого!       Послышался еле различимый шорох позади. Алекс повернулся и увидел, что со своего места возле потухшего костра встаёт Тильда.       – Тильда, моя вахта ведь не закончена, – тихо сказал Алекс, сверившись с часами. – Ещё полчаса.       – Да какая кому разница? – облокотилась на дерево Тильда. – Вдвоём уж точно... лучше будет.       – Было бы лучше для всех нас отдохнуть по максимуму, – сказал Алекс. – И для тебя в первую очередь.       – Мне всё равно не спится, – сказала Тильда. – А вот тебе поспать бы не помешало.       – Лейтенант же обозначил периодичность дежурств, – возразил Коулман.       – Тогда разреши мне подежурить с тобой, – сказала Тильда.       Тяжело вздохнув, Алекс кивнул, после чего уселся на землю, прислонившись к дереву. Вот же... Тильда всегда знала, как быстро уснуть и быстро проснуться, и вдруг на тебе. Впрочем, после того, что с ними произошло, удивляться не стоит.       – Ал, о чём ты... думаешь сейчас? – спросила Тильда.       – Наверное, обо всём, что случилось с нами, – сказал Алекс, обводя взглядом сгустившуюся вокруг темень. – Ведь ещё вчера мы ночевали в тёплой казарме, а тут... да ещё и это нападение... война...       – Понимаю... – протянула Тильда. – Мне самой это не даёт покоя. Всё так... быстро случилось.       – Быстро и быстро... – кивнул Алекс. – Но дальше что? Тильда не ответила. Видимо, не знала, что ответить. Как не знал и сам Алекс.