Следующей ночью моросил дождь. Горелый постоянно просыпался. Несколько раз его будили случайные капли, залетевшие в палатку оруженосцев. Наконец, он окончательно проснулся, и, распушив гладкую черную шерсть, протиснулся из палатки на главную поляну. Оруженосец поприветствовал кивком Бурана, говорящего с Синей Звездой на другом конце лагеря. Под восходящим за облаками Солнцем Горелый начал вылизывать влажную шерсть.
Пока он умывал мех, он размышлял о событиях прошлого вечера.
Когда Горелый и Клубок вернулись с охоты, весь лагерь гудел от активности. Горчица перехватила их, когда оруженосцы сели поужинать рядом с пнем возле палатки.
– Не поверите, что случилось сегодня, – над ними встала Горчица, бросив перед собой огромную полевку.
– Что? – мяукнули вместе Горелый и Клубок.
– Щербатая рявкнула на котенка! Они просто играли и случайно столкнулись с ней. Мы с Дымком видели, как это случилось.
– Ох, – Горелый моргнул, совсем не удивленный произошедшим.
Двое котят отбежали от детской и, пока играли, плюхнулись прямо на Щербатую, объяснила Горчица, в ее голосе слышалось глубокое презрение к Грозовой пленнице. Честно говоря, Горелый не был потрясен реакцией Щербатой. Она явно не была кошкой, которая радуется мяукающим котятам. Но могло ли здесь быть что-то большее? Оруженосец вспомнил, как несколько дней назад она раздраженно смотрела на играющих котят. Щербатая казалось злее, чем обычно, когда смотрела на них, но, возможно, в это время у нее просто болела нога.
Из размышлений его вывела подошедшая к нему Синяя Звезда.
– Горелый, – мяукнула она, – как ты себя чувствуешь сегодня? Надеюсь, тебе удалось хоть немного поспать под этим дождем.
– Было не так уж плохо, – ответил он, удивленный, что к нему прямо обратилась предводительница. Он наклонил голову в сторону, размышляя, что будет дальше.
– Я попросила Когтя оценить воинское умение наших учеников, – оповестила его Синяя Звезда. – Вы с Клубком встретитесь с ним в Песчаном овраге в полдень.
Горелый ужаснулся. Проверка охотничьих навыков с Когтем! Как он может охотиться под наблюдением Когтя?
– Ты готов? – спросила Синяя Звезда.
– Думаю, да, – он беспокойно поцарапал лапами землю.
– Не нужно нервничать, Горелый. Ты делаешь успехи в обучении. Львиногрив сказал мне, что вчера ты поймал ворону, – Горелый кивнул, и Синяя Звезда продолжила, – Я рада видеть, что Коготь в качестве наставника помогает тебе развить охотничьи навыки, – она пристально посмотрела на него, и Горелый почувствовал, как она заглядывает ему в глаза. Подозревала ли она, что темно-полосатый воин как-то причастен к убийству предыдущего глашатая? Горелый размышлял, стоит ли сказать ей. Это был шанс. На поляне были только Кривуля и Безух, а они не смогут услышать разговор через половину лагеря. Но он не решался.
Она никогда мне не поверит. Он сидел под пристальным взглядом предводительницы, проклиная свою нерешительность.
– Уверена, что услышу хорошие новости о твоей сегодняшней проверке, – продолжила Синяя Звезда. Момент был упущен. – А теперь сходи за Клубком и направляйтесь в тренировочный овраг. Вы ведь не хотите опоздать?
– Да, Синяя Звезда, – ответил Горелый. Предводительница тепло кивнула ему и затем развернулась, чтобы пойти к детской. Когда она ушла, Горелый вздохнул. Он и не думал, что Синяя Звезда такого высокого мнения о его охотничьих навыках. Он подумал, что, может, она просто пыталась его воодушевить. Так или иначе, Горелый надеялся, что оправдает ожидания предводительницы.
Когда он вернулся в свою палатку, то заметил, что небольшая группа воителей уже вышла из воинской палатки. Дымок с Горчицей были среди них. Львиногрив направился к группе организовывать дневные патрули.
Клубок тоже уже покинул палатку оруженосцев. Он вылизывал длинную шерстку, которая слиплась комками после ночного дождя. Рядом с ним стоял Буран и что-то негромко говорил ему. Клубок уважительно кивнул старшему воину, когда Горелый подошел поприветствовать его.
– Клубок, у нас сегодня совместная проверка охотничьих навыков.
– Я знаю, мне только что сказал Буран, – мяукнул Клубок, махнув хвостом на белоснежного воина, который уже поспешил в центр поляны. – Не волнуйся, Горелый. Все будет отлично, – добавил он, пока Горелый нервно расхаживал рядом.
– Синяя Звезда тоже мне так сказала.
– Видишь? Даже Синяя Звезда считается, что ты справишься, – поддерживающе мяукнул Клубок.
– Что если она просто так сказала это? Чтобы я не нервничал и думал, что сделаю лучшее в моих силах? – сказал Горелый. – И почему Коготь проводит проверку?
– Синяя Звезда не стала бы этого делать. А Коготь твой наставник, он захочет, чтобы ты показал себя в лучшем виде. Он не станет ужасно отзываться о твоих охотничьих навыках. Это плохо отразится на нем, как на наставнике, – Клубок легко толкнул Горелого в плечо. Его утешения не снизили тревогу Горелого.
Неожиданная страшная мысль посетила Горелого. Что если наставник попытается подставить его? Оруженосец потряс головой. Когтю нет смысла подставлять своего ученика. Но он никак не мог прогнать эту мысль.
Горелый встряхнул мех, не обращая внимания на воодушевление Клубка.
– Пойдем, – он направился к дроковому туннелю.
– Не рано ли? – спросил Клубок, догоняя его.
Горелый оглянулся и качнул головой.
– Мы ведь не хотим опоздать?
-----------------------------
Когда Горелый и Клубок пришли в Песчаный овраг, воздух стал сухим, хотя еще дул прохладный пронизывающий ветерок. Горелый нервно шел по поляне. Он чувствовал бы себя увереннее, если бы не проверка Когтя.
Словно призванный мыслями Горелого, Коготь неожиданно появился на поляне. Горелый остановился. Наставник кивнул, приветствуя его и Клубка.
– Мы с Львиногривом за последние несколько недель постарались обучить вас тому, как достойно охотиться. Сегодня вы получите возможность показать мне, чему вы научились. Каждому из вас я укажу отдельное направление, и ваша задача – поймать как можно больше добычи. Все, что вы наловите, пополнит лагерные запасы.
Прежде чем Коготь продолжил, Горелый встревоженно переглянулся с Клубком.
– Горелый, ты пойдешь по такому маршруту: начиная от Большого Платана до самой Змеиной Горки. С твоими жалкими способностями этого задания тебе хватит с лихвой.
Горелый проигнорировал неприязненный тон наставника, беспокойно дожидаясь, пока его отпустят.
– Ты, Клубок, пойдешь вдоль ручья до Гремящей тропы, – Коготь посмотрел на них, его бледные глаза блестели. – И запомните, я буду следить за каждым из вас.
Горелый отвел взгляд от Когтя, развернулся, и, больше не смотря на котов, побежал в лес. Он помчался по знакомому следу, взятому от Большого Платана несколько дней назад. Оруженосец остановился, чтобы принюхаться на предмет добычи, но, ничего не обнаружив, продолжил свой путь. Почему Коготь выбрал Змеиную Горку? Из-за гадюк и других хищников не так уж много там водилось добычи.
Поймаю так много, сколько смогу на пути туда, сказал себе Горелый.
Он поспешил и теплый запах дичи ударил по нёбу. Ею оказалась мышь неподалеку. Он замер словно камень, не желая спугнуть ее. По запаху мыши он мог определить, что стоял на возвышенной области. Горелый повернул уши, чтобы услышать шум мышиных лапок. Окружающий подлесок зашелестел, и маленькая мышка вышла наружу. Она была меньше, чем в двух хвостах от него, но почему-то не видела и не чуяла оруженосца. Он прыгнул вперед и приземлился прямо на мышку, мгновенно убив ее.
Он нашел место для тайника, откуда мог забрать добычу на обратном пути, и оценил свою удачу. Какая глупая мышь. Если бы его сейчас видел Коготь, он бы сказал, что это успешная добыча. По крайней мере он не вернется обратно с пустыми лапами, если удача отвернется от него.
Он продолжил идти через лес, но больше ему не попадалась дичь. Вскоре он достиг гладких камней песочного цвета и медленно остановился. Горелый понюхал воздух. Он знал, что, вдобавок к добыче здесь, он должен остерегаться гадюк.
Горелый осторожно ступил на груду камней. Несмотря на то, что он чувствовал запах дичи, он также обнаружил острый запах хищников. Сделай он один неверный шаг в нору гадюки, и он умрет.
Мышиный запах вел его к Змеиной горке. Осторожно, шаг за шагом, Горелый подполз к ней, оказавшись на вершине камней. Вскоре он увидел ее. Мышь расположилась в тени небольшого навеса. Она грызла зернышко. Мышь посмотрела по сторонам, понимая, что что-то не так. Горелый увидел, как она встревожилась, когда оруженосец напряг мышцы и прыгнул, покончив с ней быстрым укусом. Поймав грызуна, Горелый соскочил с верхушки, чтобы закопать добычу у основания Змеиной горки.
А проверка проходила довольно неплохо, поразмыслил он. В данный момент, Горелый был уверен, что даже если он принесет всего два кусочка добычи, этого будет достаточно, чтобы избежать насмешка от большинства соплеменников.
Довольный, он повернулся к Змеиной горке. Оруженосец поставил лапу на гладкий валун и подтянулся наверх.
Его кровь застыла.
Прямо на него смотрела гадюка.
На адреналине у Горелого не было времени на страх. Едва осознавая, что он делает, оруженосец инстинктивно увернулся от головы гадюки, помчавшейся в его направлении. Клыки змеи прорезали пустое пространство – там, где он стоял мгновение назад. Горелый прыгнул в сторону и нанес сзади змее смертельный удар в шею. Змея дико извивалась, и котик надавил на нее, игнорируя отвратительный вкус. Она извернулась в последний раз и обвисла.
Горелый оступился у основания Змеиной Горки и положил мертвую гадюку на землю. Он неверяще уставился на нее. Он только что поймал
гадюку. Он ни разу не слышал, чтобы коты ловили гадюк.
С бешено стучащим сердцем, он решил пойти назад. Оруженосец довольно долго охотился, и сейчас его лапы так сильно дрожали, что он больше не мог выслеживать добычу. Горелый поднял змею, и, решив вернутся за мышами позже, пошел обратно в Песчаный овраг. Он двигался через лес медленнее, чем обычно, т.к. продолжал спотыкаться о тело гадюки с ромбовидным рисунком, и, когда он вернулся в Песчаный овраг, Солнце уже начинало садиться.
– Долго же ты, – Коготь нетерпеливо ждал его в Песчаном овраге, когда Горелый, спотыкаясь, вышел из кустов. На мгновение бледные глаза Когтя расширились от удивления, когда он видел, что Горелый несет гадюку. Его пораженный взгляд сошел на нет почти так же быстро, как появился.
– Ого! Гадюка! Вот это добыча, Горелый! – Клубок прыгнул вперед, чтобы пристально осмотреть ее. Он сверху до низу обнюхал змеиное тело. – Никогда их не видел так близко!
Коготь был тих, когда двинулся вперед осмотреть гадюку. Обнюхав ее от носа до кончика хвоста, он отошел назад. Он бы не смог плохо отозваться об этой добыче, понял Горелый. Он подавил исходящее из горла урчание.
Темно-полосатый воин отпустил их, велев отнести добычу в лагерь. Заурчав, Горелый пошел с высоко поднятым хвостом. Оруженосцы вернулись к зарытой добыче и вместе отнесли ее в лагерь. Они хотели впечатлить соплеменников, принеся в лагерь столько много добычи за один раз, но Горелый с трудом нес одну лишь змею, поэтому Клубок взял у него двух мышей в дополнение к собственному улову.
Когда они с Клубком со своим уловом вернулись в лагерь, Горелый заметил, как соплеменники изумленно зашептались между собой, увидев, что он принес змею. Оруженосцы оставили остальную добычу в Общей куче, кроме кролика, которого они решили разделить между собой, и принесли змею в палатку оруженосцев.
– А ты ешь гадюк? – спросил Клубок, когда они дошли до пня.
– Ну, на вкусна она довольно мерзкая, я бы не стал ее есть, – Горелый выплюнул змею на землю.
Задумчивый взгляд отразился на лице Клубка.
– Мы можем отдать ее Щербатой.
Оба оруженосца весело замурлыкали.
– Но серьезно, надо что-то с ней сделать, – он помолчал, нахмурившись. – Эй, давай повесим гадюку, чтобы Дымок и Горчица увидели ее, когда вернутся, - мяукнул он, подхватывая змею и располагая ее на пне. – Вот так, – Клубок обернулся к Горелому с веселым блеском в глазах. – Бьюсь об заклад, Дымок бы никогда не поймал гадюку.
Горелый согласно кивнул, приободренный мыслью, что как бы его брат не хвастался своими охотничьими навыками, он бы никогда не поймал такую необычную дичь.
– Интересно, когда Горчица с Дымком пройдут проверку, – задумчиво мяукнул Клубок. – Я думал, что все оруженосцы проходят сегодня проверку, но уже темнеет, – он заурчал. – Жду не дождусь увидеть их лица, когда они узнают, насколько больше им придется поймать добычи, чтобы переплюнуть нас, – Клубок игриво толкнул Горелого в плечо. Тот отпрыгнул назад.
Неожиданно они начали драться словно котята. Клубок ответил на удар Горелого захватом лап. Горелый пнул его в бок задними лапами, стараясь не выпускать когти, но друг был больше и сильнее, чем он, и мог удерживать его. Наконец, Горелый смог откатиться и прыгнуть на спину Клубку. Тот упал на землю. Горелый придавил его, подумав, что Клубок как-то слишком легко сдался, когда густошерстный оруженосец резко поднялся, сбив его с ног.
Горелый был так воодушевлен охотничьей проверкой, что не обратил внимания на проигрыш Клубку. Пыхтя, они вернулись к поеданию кролика.
Оруженосец продолжил предыдущее рассуждение Клубка, словно ничего не произошло.
– Может быть завтра. Думаю, сегодня они были весь день в патруле. И охотились для Щербатой, – он нагнулся, чтобы откусить от кролика.
Внезапный вой Щербатой вывел его из размышлений. Клубок поднялся.
– Кстати о Щербатой, нам бы отнести ей дичи.
Он медленно пересек лагерь, выхватил из Общей кучи большую белку и принес туда, где сидела Щербатая. Старуха сердито зашипела на него, но Горелый был слишком далеко, чтобы услышать ее слова. Клубок пожал плечами и затем непринужденно вернулся к пню рядом с палаткой оруженосцев.
– Тем не менее, – продолжил Клубок, как будто не прерывался, – хочу поскорее увидеть их лица. Твой улов потрясающ, Горелый. И та гадюка со Змеиной горки тоже! Ты не собираешься доедать? – вдруг спросил он, потому что Горелый перестал есть.
Пока Горелый слушал Клубка и дожидался возвращения его брата и Горчицы, он почувствовал шип беспокойства.
Почему Коготь выбрал Змеиную Горку? Там отнюдь не поохотишься легко, ведь место кишит множеством змей и других хищников. Его наставник собирался подстроить его провал? Или что еще хуже, организовать его убийство?
