Путешествие полностью заняло четырех котов. Горелый был благодарен за неровную местность – у них не будет времени на разговоры. Его черная шкура сильнее остальных поглощала тепло солнечных лучей, и он не понимал, как коты племени Ветра находятся под постоянно палящим Солнцем: сам же Горелый чувствовал себя так, будто горит.
Они пересекли пустошь. Ветер цеплялся за его шкуру и ерошил в обратном направлении. Горелый смотрел прямо вперед, но мыслями был далеко за пределами путешествия.
Он заметил, что Коготь изредка поглядывает на него. Горелый попытался встать позади Клубка, подальше от наставника. Оруженосец дернул ушами, нервно выгибая их назад.
Почему у меня такой длинный язык? Зачем я рассказал им про битву? Он ослабил бдительность.
Горелый нервно дернул хвостом, возвращаясь воспоминаниями к Совету. Он не допустил даже мысли о том, что Коготь может его подслушать. Он лишь хотел развлечь оруженосцев, но сейчас котик понимал, что его рассказ не совпадал с тем, что Коготь сказал племени. В разъяренной реакции наставника был смысл: если кто-нибудь совместит два и два, место Когтя в племени будет под угрозой.
Горелый размахивал хвостом взад и вперед. До этого он думал, что, может быть, Коготь оставит битву позади, и они продолжат безвыходно молчать, но сейчас надежда пропала. После Совета Горелый был уверен, что Коготь что-то предпримет.
Горелый так сильно отвлекся на размышления, что не заметил, как быстро они пересекли территорию племени Ветра. В одном месте они едва не столкнулись с вражеским патрулем. Коготь заметил их первым и, резко зашипев, остановил группу. Они помедлили и понюхали воздух.
– Они с той стороны, откуда дует ветер, – мягко мяукнула Синяя Звезда, поворачиваясь к группе, – мы можем продолжать путь – они все равно не заметят нас. Но нужно спешить.
Она быстро побежала через вереск, и группа последовала за ней, минуя остаток территории. Пока они пересекали вересковую пустошь, Горелый постоянно проверял эту область на предмет воинов племени Теней. Наконец, запах племени Теней, как и племени Ветра, начал исчезать. Они достигли края территории племени Ветра.
Теперь пред ним открылся новый пейзаж. Землю, находящуюся прямо за территорией племени Ветра, покрывали гнезда Двуногих, а знакомые кошачьи запахи вытеснялись незнакомыми.
Горелый поморщил носик, вспомнив только что обнаруженный запах гари на границе племени Теней.
Должно быть, мы недалеко от Гремящей тропы, понял он. Он осмотрел местность, ища знакомую серую дорогу. Конечно же, Гремящая тропа была прямо впереди него, за кольцом гнезд Двуногих.
– Будьте внимательные, когда будете проходить мимо гнезд, – предупредила Синяя Звезда оруженосцев, когда они вошли на территорию Двуногих, – большую часть времени они безвредны, но Двуногие непредсказуемы.
Горелый напрягся, пока они проходили мимо гнезда с забором. Он повсюду чуял собачий запах. Внезапно пронзительный лай прорезал воздух. Горелый выгнул спину и выпустил когти.
Коготь всмотрелся в щель в заборе.
– Они на цепи, – сказал он, – до нас не доберутся.
Синяя Звезда с Когтем спокойно провели оруженосцев мимо забора, и вскоре собачий лай растаял на общем фоне звуков территории.
Вскоре группа достигла Гремящей тропы. Коты укрылись под изгородью. Блестящие чудища проносились мимо них так быстро, что их огромные черные лапы расплывались перед глазами. Горелый испуганно распахнул глаза. Перебегать через это?!
– Будем переходить по одному, – Коготь обернулся к своему ученику. – Горелый, ты первый.
Шерсть у Горелого встала дыбом, но прежде чем он подумал, откуда начать бег, вмешалась Синяя Звезда:
– Нет, Коготь, первой пойду я. Не забывай, ученики впервые будут переходить на ту сторону. Пусть сначала посмотрят, как это делается.
Она вскочила на край Гремящей тропы. Предводительница спокойно стояла на месте в разительном контрасте с рычащими дикими чудищами. Наконец, напор чудищ утих, и, безо всяких сомнений, Синяя Звезда помчалась по дороге.
Вскоре она достигла противоположного конца. Коготь подтолкнул своего ученика вперед.
– Теперь ты иди, Горелый. Ты понял, как это делается?
Горелый старался не дрожать, пока изучал Гремящую тропу. В поле зрения не была чудищ, но он все не решался.
– Поторопись! – прошипел Коготь позади него.
Горелый приготовился к прыжку, но тут низкий рычащий звук заполонил воздух. Чудовище пронеслось мимо него. Сразу же после того, как чудовище исчезло, он немедленно помчался по тропе, но тут снова услышал рык. Еще одно чудовище мчалось прямо на него с другой стороны! Без размышлений, он пулей проскочил оставшееся расстояние Гремящей тропы, едва избежав чудовища.
– Молодец, Горелый, – мяукнула Синяя Звезда, когда он добежал до нее. Дрожа, Горелый сел возле нее. Пока они ждали Клубка и Когтя, оруженосец полностью успокоился. Но он почти мог поклясться, что, когда Коготь добрался до них, на его лице промелькнуло разочарование. Надеялся ли Коготь, что его собьет чудище? Наставник слишком сильно настаивал, чтобы Горелый перебежал Гремящую тропу в неположенное время.
-----------------------------
Вскоре они увидели очертание Высоких Скал. Местность здесь была грубее и каменистее, чем на территории Двуногих. Горелый подумал, что в этой области преобладал красноватый оттенок, но затем догадался, что это могла быть лишь игра света.
Синяя Звезда устроилась на гладком камне.
– Сейчас мы должны подождать. У вас есть немного времени поохотиться, прежде чем взойдет луна.
Оба оруженосца сорвались с места. Несмотря на сводящий от голода живот, Горелый так и не смог ничего поймать. Увидев, что его ученик вернулся с пустыми лапами, Коготь фыркнул. «Как всегда», – пробормотал он под нос.
– Вот, – сказал Клубок, подталкивая лапой к Горелому мышку. – Можем съесть вместе.
Горелый благодарно моргнул и начал жадно уплетать добычу.
Поев, они сели на задние лапы и стали ждать, когда сядет Солнце и поднимется луна.
Наконец, Синяя Звезда поднялась.
– Пора, – сказала она.
Они последовали за Синей Звездой по скалистой насыпи и вышли к огромной норе.
Не к норе, поправил себя Горелый.
Это пещера. Материнский Исток. Он посмотрел в туннель, стараясь разглядеть, как далеко он ведет, но уже через несколько кошачьих хвостов от него туннель погружался в кромешную тьму.
Синяя Звезда вошла в Материнский Исток. Она обернулась к ученикам.
– Горелый, Клубок, вы останетесь здесь охранять вход в пещеру. Коготь, ты пойдешь со мной к Лунному Камню.
Коготь ничего не ответил, лишь коротко и признательно кивнул. Он последовал за Синей Звездой в пещеру, и вскоре их поглотила тьма.
Горелый прищурился, глядя в сумрак пещеры. Должно быть ему почудилось, но он был почти уверен, что почуял страх в их следах. Вздрогнув, он отвернулся от пещеры, не в силах понять, почему Звездное племя, чтобы приоткрывать свою мудрость, выбрало такое мрачное место. Спрятав лапы под тело, он приготовился к долгой ночи.
Ученики долго просидели в тишине. Горелый смотрел на усиливающийся свет Серебряного пояса, мыслями снова возвращаясь к смерти Ярохвоста. Он размышлял, что предки-воители думают об убийстве глашатая. Смотрит ли на него Ярохвост, не понимая, почему он не открыл правду? Злится ли на него Звездное племя или ему все равно?
Он свернулся в клубочек.
Прости меня, Звездное племя. Прости меня, я такой трус. Ярохвост заслуживает большего.
Голос Клубка вернул его к реальности.
– Горелый. Горелый, ты не спишь?
Горелый моргнул и встал.
– Что?
– Я говорю, – мяукнул Клубок, – ты заметил, какими маленькими выглядели на Совете некоторые оруженосцы из племени Теней?
Горелому потребовалось время, чтобы понять вопрос. Наконец, спустя несколько ударов сердца, он ответил.
– Обычные оруженосцы на мой взгляд.
Клубок бросил на него недоверчивый взгляд.
– Серьезно? Да я в два раза больше половины из них! Я бы прихлопнул их одной лапой!
– Сейчас, когда ты упомянул об этом, да, я видел, что некоторые из них были меньше нас, – в тот момент Горелый куда больше сосредоточился на битве с Речным племенем, чем на слушателях, но сейчас, когда он задумался об оруженосцах племени Теней, то вспомнил, что многие из них были довольно малы и пищали как котята.
– Это странно. Может быть, чтобы казаться сильными, они привели даже самых молодых оруженосцев, – Клубка передернуло.
Ученики снова погрузились в дружескую тишину. Горелый огляделся, осматривая местность от одной линии горизонта до другой. Здешняя земля отличалась от территории Грозового племени: крутые скалистый холмы вместо деревьев, груды валунов, сияющие в лунном свете, вместо подлеска. Жуткий вход в пещеру… Оруженосец отвел взгляд от бесконечной тьмы пещеры. Его шерсть встала дыбом.
Пока Горелый изучал странную местность, в его голове возникла странная мысль. Каково это – жить за границами племен? Горелый всеми силами желал сбежать от жестокости Когтя, но он знал, что никогда бы не смог покинуть Грозовое племя. Или смог бы?
Горелый переступил с лапы на лапу, продолжая осматривать необычные окрестности.
– Клубок, – мяукнул он, нарушив тишину, – ты когда-нибудь думал, каково это жить по-другому?
– О чем ты? – резко ответил Клубок. – Например, в другом племени?
Горелый торопливо помотал головой.
– Нет, где-нибудь в другом месте, – он помедлил, смотря на открытое пространство вокруг себя. – Например здесь.
Клубок недоуменно сузил глаза.
– С чего ты захотел жить здесь?
– Я не захотел, – вздрогнув, ответил Горелый. – Великое Звездное племя, нет, я не хочу здесь жить. Это место ужасает меня. Я имею ввиду принципе в другом месте.
– Не знааю, – пожал плечами Клубок. – На самом деле никогда не задумывался об этом. – Он положил голову на лапы. – Думаю, я бы не захотел. В смысле, вот как ты думаешь, чем занимаются бродяги и одиночки все дни? Охотятся для самих себя? Патрулируют границы своих территорий в одиночку? Коты вне племен не могут быть воинам и… – он умолк и затем, поднял голову, его янтарные глаза ярко заблестели, – я не представляю другой жизни, кроме как быть воином.
Горелый хмыкнул в ответ.
Клубок внимательно посмотрел на него.
– В чем дело? – спросил он.
– Просто… Что если мне отрезан этот путь? Думаешь, я смогу стать воином? – выпалил Горелый.
Клубок повернулся к нему, его глаза сверкнули в лунном свете.
– Почему ты так говоришь? Конечно ты им станешь! В тебе течет кровь воина! – сказал он.
Горелый впился глазами в землю.
– Иногда я в этом не уверен, – пробормотал он.
Клубок изо всех сил пытался придумать, что сказать в ответ, но тут без предупреждения из пещеры выскочил Коготь. Перепуганные оруженосцы вскочили на лапы и ощетинили шерсть.
– Вы сторожите вход? – спросил полосатый воин.
Горелый кивнул.
– Непохоже – вы просто лежали вместо этого, – шерсть Когтя стояла дыбом; он выглядел напряженным.
– Тут никого нет, – возразил Клубок, – ни котов, ни хищников.
Коготь испустил долгий вздох.
– Хорошо, – Коготь посмотрел на горизонт, – Надеюсь, Синяя Звезда скоро закончит, и мы покинем это место.
Хвост Горелого дернулся. Даже Коготь считается, что Материнский исток – жуткий.
Луна взошла. Трое котов ждали в тишине, их беседа прервалась из-за присутствия старшего воина.
Наконец, луна скользнула за облака и на местность упала тень. Синяя Звезда вышла из Материнского истока. Горелый мгновенно понял, что что-то не так, увидев ее тяжелый взгляд.
– Коготь, – Синяя Звезда пересеклась взглядом с Когтем, и они оба кивнули друг другу.
Полосатый воин казался напряженным, когда встретился глазами с предводительницей.
– Звездном племя говорило с тобой?
– Да, – Синяя Звезда стремительно пробежала мимо них, взмахом хвоста призывая следовать за ней. – Быстро бежим. Мы сейчас же должны вернуться!
