--------------------------------------
Глава тринадцатая
12 мая 2018 г. в 11:49
Синяя Звезда стремительно побежала вперед; Горелый понял, что отстает.
– Догоняй, Горелый, – позвал его Коготь.
Горелый поморщился и рванул к группе. Его лапы все еще болели от долгого пути предыдущим днем. Оруженосец надеялся, что, когда они доберутся до дома, всю ночь он будет крепко спать. Перед ними возник глубокий ров. Горелый последовал за Клубком; вместе они перепрыгнули ров и приземлились на ровную землю.
– Великое Звездное племя, можно помедленнее? – шепнул ему на ухо Клубок. – Почему мы резко так сорвались с места? Мы можем хотя бы остановиться поесть или что-нибудь еще сделать – я голоден!
Горелый собирался ответить, но тут Коготь сурово посмотрел на него, и он ускорил шаг.
Солнце начинало вставать, и, наконец, когда лунный свет исчез, а первый луч рассвета промелькнул на небе, они снова добрались до территории Двуногих.
Горелый прищурился, чтобы разобрать фигуры Синей Звезды и Когтя. Они шли бок о бок. Коты дошли до гнезда Двуногих с собаками.
Вдруг Горелый понял, что они остановились. От забора к ним навстречу шел черно-белый кот. Горелый напрягся и приготовился к нападению, но почувствовал, что поза кота не была угрожающей. По расслабленным плечам Синей Звезды он заключил, что та тоже не волновалась насчет присутствия незнакомца.
Когда Горелый и Клубок подошли, кот поприветствовал группу.
– Здравствуй, Ячмень, – ответила ему Синяя Звезда, склонив голову. Она обернулась к подошедшим оруженосцам. – Клубок, Горелый, это Ячмень. Он живет в амбаре рядом с Гнездом Двуногих.
– Рад встретить вас. Как здоровье, Синяя Звезда? – спросил Ячмень, повернувшись к грозовой предводительнице. – Похоже, вы спешите. У вас что-то случилось?
Горелый посмотрел на Синюю Звезду, размышляя как она ответит на неосторожное любопытство одиночки.
– У нас все хорошо, – ответила она. – Я просто не могу долго находиться вдали от своего племени.
Ячмень кивнул, но прежде чем он успел сказать что-то еще, его перебил рык Когтя.
– Чего ты хочешь, Ячмень?
Ячмень сузил глаза, после слов Когтя его теплый тон похолодел.
– Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть собаки. Лучше, если вы вернетесь и пройдете полем, а не мимо сада.
– Про собак мы знаем, – сказал Коготь, – Мы их раньше видели…
– Спасибо за совет, Ячмень, – вмешалась Синяя Звезда, прежде чем Коготь закончил, – Приятно видеть, что у тебя все хорошо. До встречи…
– Счастливого пути! – мяукнул Ячмень, возвращаясь туда, откуда пришел.
Синяя Звезда махнула хвостом.
– Сюда, – мяукнула она и повела группу по тропинке вдоль кукурузного поля.
Пока они шли по тропе, Горелый размышлял, каково это – жить одиночкой вне племени, присматривающего за тобой. Какова эта жизнь? Его мысли вернулись к разговору с Клубком прошлой ночью. Он бы не смог так жить.
Или смог бы?
Они продолжили путь.
Солнце поднималось все выше, и перед группой открылась грунтовая дорога. Они рысью побежали по ней. Горелый принюхался к воздуху и почуял странный запах, заполняющие его железы. Растерявшись от горького запаха в воздухе, он осмотрел окрестности. Горелый уж собирался позвать соплеменников, но вдруг почувствовал колющую боль в задней лапе.
Он посмотрел вниз и увидел огромное бурое животное, схватившее его за лапу зубами.
Мгновенная растерянность обратилась в ужас. Его тянули в ров! Он отчаянно сопротивлялся, бешено цепляясь лапами за землю. В его ушах стоял рев, он едва услышал вой Когтя.
– Крысы! Ячмень подстроил нам ловушку!
В волне истошных криков крысы рванули изо рва и устремились к котам. Они были огромными, их хвосты метались из стороны в сторону словно маленькие разъяренные змеи.
Горелый понял, что его окружили. Крысы были повсюду! Они прыгали со всех сторон, и ему приходилось атаковать вслепую. Одна крыса вонзила зубы в его хвост. Горелый дико крутанулся и потряс хвостом, чтобы сбросить ее. Он завизжал, когда другая крыса вцепилась в его плечо. Оруженосец снова крутанулся в сторону, но в этот раз ему не удалось так легко ее скинуть. Он отчаянно хлестал по крысе хвостом и когтями на задних лапах, и, наконец, с рычанием отшвырнул. Горелому не удалось вонзить в нее зубы – она растворилась в рое других крыс, но прежде чем он успел еще хоть о чем-то подумать, две другие крысы вцепились в его задние лапы. Он замахнулся когтями; еще одна крыса прыгнула ему на спину.
Горелый посмотрел на ров и увидел огромную массу крыс. С ужасом оруженосец понял, что Синяя Звезда была под ними. Но он ничего не мог сделать. Его полностью окружили.
Он попробовал прокатиться по земле, чтобы раздавить крыс; с пронзительным визгом одна из них отпустила его. Но все больше и больше крыс наваливалось на него. Он не знал точно, где крысы кусали его и где теперь были раны. Две крысы вцепились в его хвост, и он почувствовал кровь, сочащуюся из нового укуса на шее. Крысы повалили его на землю. Горелый дико забился, но он уже не мог вырваться из-под них. Неужели так все и закончится?
Неожиданно он осознал, что крыс стало меньше. Черно-белый кот яростно сражался с крысами в тех местах, где они вонзили в него зубы. Ячмень!
Одиночка мастерски хватал их зубами и скидывал одну за другом. Горелый присоединился к нему, когда вся тяжесть ушла.
– Спасибо тебе, – выдохнул он.
Ячмень кивнул и исчез в сражении. С появлением нового кота рой крыс заметно уменьшился. Черно-белый одиночка сметал крыс с грозовых котов, двигаясь от одного кота к другому, хватая зубами и когтями злобным существ так, будто он занимался этим всю свою жизнь. Почувствовав внезапный прилив силы, Горелый начал пробиваться сквозь толпу крыс и выкарабкался из рва. Ячмень одобрительно кивнул ему.
На хвосте у Когтя до сих пор было две крысы, и он яростно размахивал лапами, пытаясь их раздавить. Клубок же, упавший на полпути вниз изо рва, карабкался по крутому склону. Задыхаясь, он упал рядом с Горелым.
Горелый посмотрел вниз и увидел Ячменя посреди стаи крыс. Их было меньше, но большинство сгрудились около Синей Звезды. Ячмень достиг успеха в прореживании крыс, и, наконец, с последним ударом лапы, крысы разбежались. Грунтовый путь был чист – сейчас там стоял лишь Ячмень и неподвижно лежала Синяя Звезда.
– Синяя Звезда! – позвал Горелый предводительницу.
Они с Клубком спрыгнули к ней. На ее порванной шкуре проступали шрамы. Из неприятной на вид раны сзади шеи капала кровь. Горелый видел, что глаза предводительницы еле открыты, но невидяще уставились вперед. Он в ужасе попятился. Она была мертва.
– Ты! – прорычал Коготь через дорогу. Горелый развернулся и увидел, как Коготь прижал Ячменя к земле. – Ты привел нас сюда! Ты устроил нам ловушку!
– Нет! – задыхаясь, сказал черно-белый одиночка, царапаясь и пытаясь вырваться на свободу из-под Когтя. – Этого не должно было случится! Я не знал, что здесь крысы.
– Зачем же ты послал нас сюда?
– Из-за собак!
– Собаки были привязаны, мы сами видели, когда проходили здесь! – провыл Коготь.
– Двуногие отвязали их на ночь, чтобы они охраняли дома, – Ячмень продолжал бороться против огромных лап Когтя, прижавших его к земле.
– Знаешь, что я думаю? – прошипел через мгновение Коготь. Ячмень застыл под выпущенными когтями воинами с широко раскрытыми глазами. – Я думаю, ты хотел нашей смерти. Вероятно, тебе не по душе, когда другие коты знают о твоей территории, ведь сейчас ты единственный кот-одиночка, способный ее защищать, вот и все.
– Нет! Это не так! – Ячмень яростно ударил полосатого воина, но ничего не изменилось: Коготь остался неподвижен. – Я не хотел, чтобы это случилось, – прохрипел он в попытке вздохнуть под придавившими его лапами Когтя. – Клянусь! Я услышал… – задыхаясь, продолжал он, – услышал вой и… – Ячмень попытался сделать еще один вдох, – пришел сюда на помощь вам.
Ячмень и Коготь надолго уставились друг на друга. Наконец, заметив испуганные взгляды оруженосцев, Коготь втянул когти и его лапы соскользнули на землю, тем самым позволив Ячменю выбраться из его хватки.
После того, как Коготь отпустил Ячменя, он заметил тело предводительницы и подошел к нему.
– Она умерла? – прошептал Горелый.
Коготь покачал головой, но прочитать его эмоции было невозможно.
– Она теряет жизнь, – сказал он.
– Это ведь не последняя ее жизнь? – глаза Клубка округлились от страха.
– Надо подождать – тогда будет понятно. Она уже среди Звездного племени, – сказал Коготь.
В молчаливом бодрствовании коты наклонились над предводительницей. Горелый задумался, почему вдруг затряслась земля, и лишь потом осознал, что это тряслись его лапы. Он не представлял Грозовое племя с другим предводителем. Рассвет медленно перетекал в день. Горелый взмолился Звездному племени, чтобы Синяя Звезда вернулась к ним, чтобы ее раны не оказались слишком серьезными.
Из безмолвной молитвы Горелого вывел голос Клубка.
– Синяя Звезда, – ахнул серый котик, припадая к лапам. – Ты жива!
– Да, – прохрипела предводительница. – Я все еще здесь. Правда, потеряла одну жизнь, но это пока не девятая.
Горелый заурчал, его шерсть с облегчением пригладилась. Спасибо тебе, Звездное племя, горячо поблагодарил он его.
– Хорошо, – Коготь уже был готов вернуться к их делам, – Горелый, набери паутины, чтобы прикрыть раны. Клубок, принеси ноготков или зеленого хвоща.
Горелый бросился выполнять поручения, а Коготь обернулся к Ячменю:
– Ячмень, сейчас тебе лучше покинуть нас.
Горелый опешил. Это было неправильно – отослать прочь кота, который спас их жизни, без единой благодарности.
Когда Горелый добежал до куста дрока, где бы мог набрать паутины, мимо него безмолвно прошел Ячмень. Осознав, что здесь они спрятаны от глаз Когтя, Горелый решил поблагодарить его.
– Погоди, – тихо мяукнул он и подскочил к черно-белому одиночке. – Спасибо тебе. Если бы не ты, мы бы сейчас были уже мертвы.
– Я рад, что все закончилось хорошо, – серьезно кивнул Ячмень. – Как тебя зовут?
– Горелый.
– Что ж, Горелый, ты хорошо сражался, когда мне пришлось стащить ту крысу с твоей шеи. Немного практики, и ты бы неплохо справился сам.
Удивленный похвалой, Горелый лишь кивнул, не зная, что и сказать. Он не считал, что очень уж хорошо сражался. В действительности большую часть времени он думал, что умрет. Горелый посмотрел в направлении соплеменников и затем обратно на одиночку, но Ячмень уже исчез за забором.
Он собрал паутину с куста и неровно вернулся к Синей Звезде.
– Вот, принес, – он протянул переднюю лапу, покрытую паутиной. Горелый встал на задние лапы, стараясь удержать равновесие, а передними лапами прижимал комки паутины к самым серьезным ранам предводительницы. На небольшом расстоянии взад и вперед расхаживал Коготь, все еще высматривая крыс.
– Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, – пробормотала Синяя Звезда.
Горелый уклончиво мяукнул, не желая противоречить ей, особенно в присутствии Когтя. Он сосредоточился, чтобы надавить полоски паутины на порезы и затем передвинулся к ране на шее. Или туда, где должна была быть рана. Просеивая пропитанную кровью сухую шерсть предводительницы, Горелый тщетно пытался найти глубокую рану.
– Рана на шее! – выдохнул он. – Она исчезла!
Синяя Звезда заурчала, хоть ее голос все еще отдавал болью.
– Я не удивлена. Подозреваю, именно эта рана и отняла мою жизнь.
– Но как… – он замолчал.
– Когда предводитель теряет жизнь, Звездное вылечивает кота от того, что убило его, будь то болезнь или ранение, – объяснила Синяя Звезда. – Вот почему эта рана исцелилась, а остальные нет.
Горелый кивнул в благоговейном страхе от силы Звездного племени.
Вскоре с хвощом вернулся Клубок. Горелый разжевал его и плюнул сок на раны предводительницы так же, как это делал Дымок для Щербатой. Клубок помог ему и вскоре раны Синей Звезды от крысиных укусов покрылись целительным соком хвоща.
К ним вернулся Коготь, он выглядел удовлетворенным тем, что в окрестностях больше не было крыс.
– Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, – сказал он.
Синяя Звезда несогласно покачала головой.
– Нет, мы должны вернутся в лагерь, – она встала на лапы, вслед за ней пошли Коготь и ученики.
Синяя Звезда и Коготь пошли близко друг к другу на небольшом расстоянии от оруженосцев. Горелый решил, что они разговаривают. Легкий ветерок доносил до него их голоса, но он не смог разобраться, о чем они говорят.