***
Только после обеда Эрик, наконец, начал понимать, почему девушка вела себя столь странным образом. Он был в музыкальной комнате, ища чистые нотные листы, которые вечно не мог нигде отыскать или же желая найти то место, куда клал их про запас, когда услышал как Кристина подошла сзади. Девушка стояла там некоторое время, прежде чем кашлянула, пытаясь привлечь его внимание. Эрик невольно улыбнулся от этой вежливости, размышляя о том, насколько же это излишне, так как ему было известно о любом ее местоположении в течение дня. Кроме того происшествия этой ночью, когда... он был слишком увлечен ванной. - Да, Кристина? - Обратился к ней Эрик, победно улыбаясь, так как все-таки смог найти то, что искал все это время... целых пять листов чистых нотных страниц! - Мне... мне было бы интересно, - начала девушка, опустив голову и нервно перебирая пальцы перед собой. - Могу ли я... пожалуйста... тоже подняться наверх этим вечером? Эрик не был готов к подобной просьбе, поэтому быстро развернулся к ней, а драгоценные листы оказались моментально смяты от натиска его сильной хватки. - Вы... вы хотите уйти? - Выдохнул он, едва выдавив из себя вопрос. - Уйти? Нет! - Быстро ответила Кристина, резко подняв на него несколько смущенный взгляд. - Я просто хотела бы сопровождать вас... пойти с вами на поверхность. Мне хотелось бы... подышать свежим воздухом. Эрик облегченно вздохнул, но сразу же почувствовал новый прилив паники. Изначально он планировал пробраться в саму Оперу и выкрасть там достаточное количество свечей, но теперь девушка ждала от него прогулки на улицу... в город! Как можно было объяснить ей подобное? Тем не менее, пока Эрик отчаянно думал о том, как же обойти эту новую проблему, он вдруг заметил, что Кристина, судя по всему, совершенно не в восторге от этой идеи, хотя именно она предлагала ее. - Это единственная причина? - Поинтересовался хозяин дома, делая несколько шагов в сторону девушки, с подозрением щуря глаза. От этого вопроса она вновь опустила взгляд в пол, после чего попыталась отвернуться, чтобы всеми силами скрыть какую-то тайну. - Кристина? - Я... также хотела бы отправить письмо своей семье. - Поспешно отозвалась она, почти сознавшись в истинных намерениях. - И это все. - С облегчением пробормотал Эрик. - Мне было бы более, чем приятно проследить за тем, чтобы ваше письмо отправили как можно скорее. - Я знаю, что вы непременно сделаете это, и моя благодарность за это не имеет границ. - Кивнула Кристина. - Но мне хотелось бы выйти на улицу, потому... чтобы просто увидеть... чтобы понять, могу ли я сделать это. Ее последние слова были произнесены почти отчаянным шепотом, от чего Эрик быстро стиснул зубы, когда его ум подсказал причину подобного поведения. - Вы хотите понять, позволю ли я вам? - Он говорил медленно, но в его голосе нарастало возмущение. - Вам страшно, что мне придет в голову забыть об обещании и начать удерживать вас здесь помимо вашей воли... будто заключенную? - Нет! Конечно, нет! - Поспешила разуверить его Кристина, приблизившись к нему и сложив руки в оборонительном жесте, делая попытку заставить Эрика поверить в неправильность своих предположений. - Я не имела ничего подобного. Понимаете... с тех пор как вы рассказали о том, что мы находимся под землей, меня не отпускала одна мысль, и мне страшно за то... что я не смогу заставить себя даже попробовать выйти на поверхность. Ведь там, среди людей... у меня может начаться паника. И... и... Кристина замолчала и закрыло лицо дрожащими руками. - Что если я больше никогда не смогу гулять по улице? Что если у меня не найдется мужества, чтобы оставить эти безопасные стены? Если кто-то и держит в плену... так это я сама... я и мои собственные страхи! В то время пока сам Эрик не видел ничего плохого, чтобы она оставалась всегда с ним внутри, было очевидно, что это беспокоило Кристину. И огорченный вид его маленького ангела оставлял в душе не самый хороший след. - Мне кажется, что одна мысль о возможной попытке уже является победой. - Ответил он, сделав еще несколько шагов, пока не оказался совсем рядом перед Кристиной. - Я вижу ваши страхи и понимаю их, действительно понимаю. Тем не менее, вы гораздо сильнее, чем отзываетесь о себе. Если вам так важно попробовать, то у меня нет причин отказывать в этом. - Можно будет пойти с вами? - Поинтересовалась девушка, посмотрев на него с надеждой, которая сияла в ее невидящих голубых глазах. - Безусловно. - Заверил ее хозяин дома мягким и ободряющим голосом. Конечно, подобное означало радикальные изменения в его планах, но с некоторой долей предусмотрительности он был уверен, что справится с поставленной задачей. - Спасибо, Эрик! - Поблагодарила девушка с уже от волнения блестящими глазами. Затем Кристина протянула кисть и взяла его за руку, некрепко сжав ее. - Я знаю, что у меня все получится... пока вы будете рядом со мной. Эрик посмотрел вниз, где теперь были переплетены их пальцы и почувствовал как его вторая рука вновь судорожно сжимается в кулак, еще больше сминая нотные листы, которые тот по-прежнему держал, делая их совершенно непригодными для использования. Он несколько раз открывал рот и столько же раз закрывал его, прежде чем смог найти желание заговорить, и когда это произошло, голос Эрика чуть было не сорвался от большого количества эмоций, которые ему стоило скрывать. - Мы... мы пойдем ближе к сумеркам. - Сообщил он Кристине. - Может быть, вам стоит... начать писать свое письмо? - Да, мне нужно рассказать родителям, что случилось. Стоит полностью объяснить путаницу и тот факт, почему полиция думает, что я мертва. - Кивнула девушка, сделав шаг назад, тем самым отпустив руку, которую держала. - Тогда, почему бы нам не перебраться в гостиную, чтобы я мог найти для вас какую-нибудь подходящую бумагу? - Предложил Эрик, указывая на дверь, прежде чем осознал собственную тупость, ведь Кристина все равно ничего не могла увидеть. - После вас, мадемуазель. Он был весьма благодарен девушке за то, что его слова оказались поняты даже без дополнительных жестов.***
Когда Кристина начала писать письмо, то довольно быстро осознала основную проблему: без зрения у нее не получалось писать прямо, в следствие чего предложение то вверх, то вниз скакало по строчке, что выглядело довольно странно. Подобное не имело значение для Амира, поскольку он знал, что девушка слепа. Тем не менее, Кристина все еще не хотела осведомлять родителей о своем текущем состоянии здоровья, а письмо, написанное в такой манере, несомненно, натолкнет их на мысль о том, что с ней что-то не так. Когда Эрик упомянул об этом, девушка быстро смяла бумагу и решила попробовать еще раз. К сожалению, вторая и третья попытки закончились с таким же результатом, от чего девушка смутилась. Он предложил ей продиктовать свой текст, чтобы у него была возможность написать письмо за нее, но Кристина резко отказалась. Она объяснила, что ее родители могут быть еще больше напуганы и обескуражены, если текст будет написан чужой рукой. Эрик хотел было рассказать о том, что вполне неплохо умеет подделывать чужие почерки, поэтому смог бы с легкостью воспроизвести ее письмо, но вовремя осознал, что это может вызвать подозрительные вопросы касательно его прошлого, поэтому держал язык за зубами. После небольшого размышления, Эрик придумал один способ: он начал складывать бумагу в тех местах, где должны были располагаться мысленные границы строчек, чтобы создать небольшие углубления, которые Кристина смогла бы почувствовать с помощью своего пера, что предупреждало бы ее о том месте, где должны были заканчиваться буквы. С этим новым изобретением девушка обнаружила, что в состоянии держать ровную строку и горячо поблагодарила его за помощь. Убедившись, что она справляется сама, Эрик отошел в сторону, чтобы дать Кристине некоторую конфиденциальность для письма. Однако когда девушка закончила, то вместо того, чтобы предложить прочитать ему текст - как она делала это раньше - сразу же сложила все листы в конверт, с удовлетворением, читавшемся в ее слепых глазах, запечатав его. - Все готово. - Объявила Кристина, обернувшись и гордо держа в руках таинственное письмо. - Вы не хотели бы, чтобы я проверил его... чтобы все выглядело хорошо? - Поинтересовался Эрик, предполагая, что она просто забыла попросить его о помощи. - Нет... я уверена, что все в порядке. - Быстро заверила его девушка, крепче сжав предмет в руках в знак защиты. - Мы можем обойтись и без этого. Это заставило Эрика нахмуриться... что скрывала его гостья? Кристина упомянула его в своем письме? Быть может, девушка рассказала своим родителям, что ее сейчас держат в плену в подземном логове, и что она отчаянно нуждается в спасении? Он с досадой покачал головой. Нет! Ему не следует думать о таких вещах. Кристина не проявляла никаких чувств в доказательство этому, и если ей и было плохо здесь, то она являлась просто замечательной актрисой, скрывая от него подобные мысли. Это письмо, вероятно, писалось с большим трудом, где ей пришлось изливать свою душу, прибегая к помощи сердечных высказываний, и, конечно, она не хотела, чтобы подобное читалось вслух. Тем не менее... Эрику было просто необходимо узнать, что содержится в этом письме, так как он опасался, что одно неверное слово может слишком многое рассказать о нем или его уединенной жизни. Он должен был найти способ прочитать письмо!***
К сожалению, Кристина держалась за свою драгоценную переписку во время их легкого обеда и даже вплоть до того времени, когда они должны были уйти, не оставляя ему ни единого шанса заглянуть в содержимое конверта. Тем не менее, Эрик твердо знал, что найдет способ сделать это до того как письмо будет отправлено. Он дал себе обещание сделать это. Эрик убедился, что Кристина была надлежащим образом одета для их прогулки, завернув ее в одну из своих кашемировых накидок, наблюдая за тем, как черная ткань все же поглощала ее маленькую фигурку. Но это было, пожалуй, к лучшему, потому что если она хотела идти с ним и при этом оставаться незамеченной, то подобное являлось необходимым. Так как он сказал ей, что они выйдут в сумерках, ему пришлось незаметно для Кристины весь день регулировать часы, каждый раз переводя стрелки на четверть часа, или же даже больше, назад. Таким образом, в то время как девушка думала, что на улице только-только начало садиться солнце на самом деле там уже была поздняя ночь. Возможно, завтра она почувствует сонливость намного раньше, чем обычно, но Эрик никак не мог позволить ей выйти на улицу в толпу других людей или же рассказать в какое время они на самом деле идут на прогулку. Также, согласившись взять с собой Кристину, он должен был заставить ее поверить, что они действительно идут в магазин, где ему нужно будет купить необходимые свечи и красную пряжу, которую ранее ей обещал. Тем не менее, это не означало, что у Эрика не было опыта в краже, так как любые покупки в дневные часы были вне его досягаемости, просто сейчас он совершенно не знал как правильнее поступить при Кристине. Мужчина просто надеялся, что решение придет само во время их прогулки. Когда они вышли из дома ему захотелось потратить достаточно много времени, чтобы показать своей гостье секреты механизма открытия и закрытия входной двери с обеих сторон. Эрик был доволен, что Кристина, казалось, быстро поняла и усвоила основную суть. На ее лице засияла широкая улыбка, когда она услышала, что успешно смогла открыть проход сама. Изначально ему не хотелось раскрывать этого секрета, но ведь Кристина была его гостьей, а не заключенной... он столь часто напоминал себе об этом. И хотя шанс того, что ей придется уходить из дома или же возвращаться самостоятельно, без сопровождения, был ничтожно мал, Эрик надеялся, что это заставит чувствовать девушку себя менее замкнутой. Их путешествие по туннелям продвигалось более чем замечательно. Он тщательно следил за тем, чтобы Кристина обходила и даже не приближалась к его ловушкам. Хотя... теперь Эрик считал их все совершенно бесполезными, так как Амир сумел обойти их всех по пути. Ему было известно о том, что этот человек был начальником полиции в Персии, доказывая, что, вероятно, был не таким тупым, каким считал его Эрик. Никто бы не поднялся до такого высокого поста или бы не прожил достаточно долго, как сделал это перс, если бы тому не доставало мозгов и умений применять их в нужный момент. Тем не менее, ему было интересно добавить еще несколько ловушек, чтобы, наконец, увидеть как дарога будет висеть под потолком вверх ногами и кричать о кровавом возмездии. Да... это крайне заманчивое предложение. Когда они подошли к двери, ведущий на тайный выход к улице Скриба, Эрик наклонился почти к самому уху Кристины. - Мы почти у цели, моя дорогая. - Прошептал он, чувствуя как девушка крепко сжимает его руку. Эрик не мог сказать, что возражал против этого жеста. - Еще несколько шагов и мы окажемся на окраине города. Вы точно хотите продолжить? Кристина остановилась, сделав несколько глубоких вздохов, пока обдумывала свое решение. Вернуться назад и признать неудачу или же пересилить себя и стремиться к победе над собой? Она решила выбрать второе. - Я... готова. - Сказала Кристина тихим, но полным решимости голосом. - Замечательно. - Кивнул Эрик, толкнув железные ворота и проведя девушку на улицу. Ночь была на удивление хорошей и, к счастью, не слишком много людей бродили по улицам, что облегчало ему задачу провести Кристину в тот район, где располагалось несколько необходимых им магазинов. Также в тот вечер в Опере не было никакого концерта, поэтому ничто не могло выдать их расположения. Последнее, чего хотелось бы Эрику, так это того, чтобы девушка поняла насколько они близко к сердцу музыкального мира Парижа. Полноценные представления в Опере не давались до тех пор, пока будет не найдено новое ведущее сопрано, поэтому театр принимал гостей раз в неделю, давая возможность насладиться балетом и оркестром, чтобы гарантировать постоянный доход. Эрик обратил внимание, что все это время Кристина молча шла рядом, но при этом он мог слышать ее полные облегчения вздохи, когда девушка, казалось, смогла расстаться со своими страхами. Чем больше они были на свежем воздухе, тем больше она, казалось, расслаблялась, а ее хватка ослабевала и позволяла крови спокойно течь по его венам. Какая-то пара завернула за угол перед ними, и, не упуская ни одного шороха, Эрик направил Кристину в ближайший переулок, чтобы успеть избежать контакта с кем-либо. Это было не только для ее блага, но и для него самого. Конечно, он тщательно проверил, что достаточно закрыл все тело, а воротник его плаща достаточно поднят и край шляпы достаточно опущен, гарантируя, что его маска не будет легко замечена. Однако, чем меньше шансов, тем лучше. Эрик не хотел, чтобы первая прогулка Кристины была омрачена криками или паникой тех, кто сможет признать в нем Призрака Оперы. - Мы можем сейчас отправить мое письмо? - С надеждой поинтересовалась девушка. - Конечно. - Подтвердил Эрик, стараясь как можно быстрее придумать план, чтобы драгоценный конверт не успел избежать его досмотра. Именно тогда ему в голову и пришла одна любопытная идея. Он улыбнулся от своей гениальности. - Я знаю, где располагается почтовое отделение. Эрик направил Кристину к небольшому магазину на одной из наиболее пустынных улиц, который вот уже несколько часов назад закрылся для всех посетителей. Но на двери находился слот, который использовался для корреспонденции или переписки владельца в столь поздние часы. Это делало совершенной его уловку с почтой. - Мы пришли, Кристина. - Сказал ей Эрик, позволив руке девушке прикоснуться к маленькой металлической щели, которая открывалась и закрывалась шторкой. - Вам нужно просто кинуть туда письмо. - Но... они ведь не отправят его без оплаты. - Возразила Кристина, вытаскивая конверт из кармана, но не желая так бездумно расставаться с ним. Ее замечание было крайне уместным, и Эрик, если бы действительно хотел отправить письмо, подумал бы об этом раньше. Но его уловка не нуждалась в деньгах, поэтому ему пришлось выкручиваться. - Верно, но, думаю, если мы приложим несколько франков к конверту, то они любезно отправят письмо, так как увидят оплату за услуги. - Подобное в настоящей жизни было маловероятным, и Эрик был более чем уверен, что все закончилось бы тем, что какой-нибудь недобросовестный работник положит все их деньги к себе в карман, а сам конверт выкинет в мусорное ведро. Но, поскольку он на самом деле не собирался отправлять письмо, то ему оставалось лишь убедить Кристину, что сам верит в это. Эрик быстро вытащил из кармана несколько купюр и надежно привязал их к письму, прежде чем вернул его девушке для осмотра. После того как она была удовлетворена проделанной работой, а также тем, что франки точно не выскользнут, Кристина позволила конверту пройти через небольшое металлическое отверстие. - Вот и все. - С улыбкой произнес Эрик. - Об этом мы позаботились. Теперь осталось купить только свечи и пряжу, не так ли? Кристина едва успела открыть рот для того, чтобы ответить, как группа каких-то музыкантов начала играть в соседнем ресторане, и музыка моментально долетела до того места, где они стояли. Это была невероятно живая мелодия, которая побуждала посетителей встать из-за столов и начать танцевать. Звуки быстро заставили Кристину улыбнуться. - Эрик, мы не могли бы ненадолго задержаться и послушать ее? - Почти умоляла она его, вновь с силой вцепляясь в руку как раньше. - Пожалуйста! Ему с большой неохотой, но все же пришлось поддаться ее уговорам, хотя теперь он должен был не только заглянуть в магазин, но и добыть оставленное письмо. Однако жалобный взгляд Кристины и желание остаться здесь натолкнули его на одну занятную мысль, которая могла бы спасти бедственное положение. Оглядевшись, Эрик убедился, что на улице никого не было видно, затем он, заметив через дорогу маленькую скамейку, направился с девушкой к ней. - Как насчет того, чтобы я сходил в магазин самостоятельно, пока вы будете сидеть здесь и наслаждаться музыкой? - Предложил Эрик, помогая Кристине найти скамейку и осторожно сесть на нее. - Так будет гораздо быстрее, да и вы сможете послушать что-то приятное своему сердцу. - Я... не знаю. - Отозвалась девушка, не желая, чтобы он покидал ее. - Уверяю вас, на улице никого нет. - Продолжил убеждать ее Эрик, делая все возможное, чтобы успокоить Кристину. - Так как сейчас время ужина, то все либо разошлись по домам, либо слишком заняты выбором ресторана, чтобы вдоволь наесться на ночь. Кроме того мне нужно будет отойти всего на несколько минут. Его слова, казалось, начали успокаивать ее, но сам Эрик продолжал чувствовать себя довольно неловко из-за данного предложения. Но, независимо от того, как он сам относился к этому, это являлось наилучшим способом сделать все задуманное. С того места, где сидела Кристина, ему было хорошо видно ее внутри самого магазина, что давало гарантию, что она все время будет в зоне его видимости. И, если бы им пришлось идти вместе, то Эрику было бы крайне трудно объяснить, почему им для входа нужен был черный выход и почему в такое время в помещении не находилось ни других клиентов, ни персонала. Нет, держать девушку на улице являлось более простым вариантом. - Музыка будет развлекать вас, так что вы даже не успеете заметить мое отсутствие. - Хорошо. - Кивнула Кристина, пусть все еще и выглядела немного испуганной, но манящая мелодия помогала смягчить ее страхи. После этого она добавила с отважной улыбкой. - Я буду ждать вас здесь. - Просто замечательно. - Эрик быстро вернулся на другую сторону улицы и прошел к задней части магазина вдоль узкого переулка. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы открыть замок и проскользнуть в магазин. Первое, что он сделал, так это поднял письмо Кристины с пола и сунул его в один из потайных карманов плаща. Эрик планировал забрать его с собой, чтобы прочитать содержание, а затем отдать Амиру, чтобы тот отправил конверт на следующий день, раз уж все равно завтра подходило время их очередной раздражающей еженедельной встречи. Он посмотрел в окно и увидел, что Кристина все еще сидела на маленькой скамейке лицом к источнику музыки, а легкая улыбка играла на ее губах. Эрик решил про себя, что стоило еще раз поднять тему музыки, надеясь, что она больше не будет закрываться от него как раньше. Затем его внимание привлек стеллаж со свечами, и он начал набирать их в большом количестве. На следующей неделе он обязательно добавит их в свой список необходимых вещей для Виктора, но пока ему нужно было сделать все возможное, не желая вновь подниматься и заниматься подобным, прежде чем к нему придет поставка. Затем же Эрик отправился искать пряжу, случайно наткнувшись на полку, на которой располагались музыкальные шкатулки. Он остановился, подумав, что возможно, Кристине хотелось бы получить одну из них и начал осматривать их все, пытаясь отыскать самую идеальную.***
Кристина наслаждалась ситуацией гораздо больше, чем сама этого ожидала. Она обнаружила, что ветер, который обдувал ее лицо и шевелил листву дерева рядом, казался ей приятным, а музыка продолжала звучать в ушах. На улице не было никаких посторонних шорохов, да и девушка знала, что Эрик находился всего через дорогу, покупая нужные товары, поэтому она особо не тревожилась по пустякам. На самом деле Кристина чувствовала себя в этот момент довольно храбро и независимо, чего так не хватало с момента аварии. Возможно, в конце концов, выйти на улицу было правильным решением. По крайней мере, это то, во что она верила, пока не услышала отчетливый звук мужского смеха, который постепенно приближался к ней. Казалось, что их было больше одного, ее уши отчетливо различали голоса трех разных мужчин... и они были достаточно пьяны. Кристина моментально напряглась, натягивая на себя плащ и молясь, чтобы та компания просто прошла мимо. К сожалению, небеса не вняли ее просьбам. - Что ж, - Услышала она как произнес один из них, когда вся группа остановилась перед ней, - кто это у нас здесь? - Похоже, что это маленькая потерявшаяся девочка. - Ответил другой более приглушенным голосом. - О, нет, это не маленькая девочка... для меня она выглядит как настоящая женщина. - Настоял третий. За его словами последовал звук бутылки, которую тот, вероятно, поднес к своим губам и сделал несколько шумных глотков. - Эй, Клод! Не будь жадным! - Начал ругаться первый мужчина, выхватывая бутылку. - Мы все заплатили за это вино, поэтому должны делиться! Только после того как он убедился, что его напарники услышали его, тот человек сделал большой глоток, вытерев губы тыльной стороной руки. - Не против выпить, милашка? - Поинтересовался мужчина, обращаясь уже к Кристине. - Это одно из лучших вин Антуана. - Н-н-нет.. спасибо. - Коротко отозвалась девушка, не решаясь поднять глаз. - Ну же, малышка. - Продолжал насмехаться над ней второй. - Невежливо отказываться от напитка, когда вам предлагают в такую холодную ночь как эта. - Может, она ищет чего-то другого, чтобы согреться? - Предположил человек, которого ранее назвали Клодом, но его дружелюбный тон вызвал еще большую тревогу. - Да уж... что такая красавица, как ты, делает здесь в одиночестве? - Поинтересовался первый человек, плюхнувшись на скамейку рядом с ней и слишком сильно приблизившись к ней, вызывая внутренний дискомфорт. - Я... Я жду своего... моего друга. - Заикаясь ответила Кристина, пытаясь отвернуться, чтобы не чувствовать неприятный перегар. - Он только что направился в магазин через дорогу, чтобы купить несколько вещей... но скоро вернется. После ее слов настала тишина, за которой последовала вспышка смеха со стороны сидящего рядом мужчины. - Он оставил тебя здесь и пошел в магазин, да? - Переспросил тот с большой иронией в голосе. - Ты видишь кого-нибудь в том магазине, Луи? А как насчет тебя, Клод? - Ни души, Жан. - Ответил человек, которого, как поняла девушка, звали Луи. - Думаю, что бедняжку бросили. Возможно, этот парень хотел скрасить ее присутствием свою ночь, но в последний момент передумал. Надеюсь, дорогая, что ты получила деньги вперед, прежде чем позволить ему прикоснуться к своему телу. - Нет! - Заявила Кристина твердым тоном, делая все возможное, чтобы голосу не передавалась ее собственная дрожь. - Эрик пошел купить свечи и пряжу... он сказал, что уйдет всего на несколько минут... он вернется! - Правильно... в магазин через дорогу. - Спокойно ответил Жан, показывая всем видом, что все еще не верил ни единому ее слову. - Вот что, милашка, почему бы тебе не забыть об этом парне и не пойти с нами? Мы можем тебе хорошо провести время и не будем жесткими в вопросе оплаты. Если ты будешь хорошо работать, то уедешь с полными карманами франков. - Ч-что?! - Ахнула Кристина, впервые подняв на него глаза. Они искренне верят, что она... проститутка? - За углом есть одного хорошее место с уютной кроватью, достаточно большой для двоих. - Похвастался Жан. - Конечно, это будет означать, что Луи и Клоду придется подождать своей очереди, но, уверен, что с их стороны возражений не последует. - И кто теперь жадный? - Фыркнул Клод, возвращая другу его же слова. - Предлагаю леди самой решить, от кого ей захочется принять удовольствие и нежность в постели в первую очередь! - Хорошо. - Отозвался Жан, притягивая руку Кристины и целуя ее прежде, чем она смогла вырваться. - Не прикасайтесь ко мне! - Прошипела девушка, вскакивая на ноги и, пытаясь не споткнуться, вытянула руку, чтобы держаться за скамейку. - Я не та, за кого вы меня принимаете, и мой друг вернется... Он обязательно вернется! - У тебя нет причин так расстраиваться. - Продолжил Жан, поднимаясь и подходя к ней. - Мы хотим только немного повеселиться. Услышав его приближение, Кристина протянула руку вперед и нащупала ствол дерева, которое, как она узнала ранее по шелестению листьев, было совсем рядом. Как только девушка наткнулась не него, быстро обошла его, как будто надеялась тем самым спрятаться от них, так как без каких-либо сведений о местности слишком боялась идти дальше. - Эй, парни. - Послышался через какое-то время голос Луи. - Мне кажется, что эта малышка слепа. - Так и есть. - Согласился Клод, обходя ствол дерева с левой стороны, в то время как Жан сделал тоже самое, но справа. И когда Луи подошел и встал прямо перед ней, то Кристина оказалась окружена со всех сторон, отрезанная от каких-либо средств спасения. - Пожалуйста, просто оставьте меня в покое! - Она была больше не в состоянии сдерживать свои рыдания, вызванные страхом. Ее мозг умолял ее бежать, бежать от этих людей так далеко, насколько это было возможно... но как? Даже если бы у нее получилось сейчас пройти мимо них, то один неверный шаг, и она бы могла нарваться на другое дерево или же на другой объект, делая любую попытку бегства бесполезной. Когда Кристина почувствовала как мужские пальцы дотронулись до ее шеи, она со всей имеющейся у нее силой ударила по руке и закрыла глаза, опускаясь на колени, крича от страха. Все, чего ей хотелось в этот момент, так это услышать голос Эрика!***
Эрик сумел отыскать идеальную маленькую шкатулку, по форме напоминавшую пианино, которая играла одну из симфоний Бетховена. Пускай он и не находил ничего интересного в работах Шопена, но всегда восхищался именно этим немецким композитором, что делало этот предмет отличным выбором. Положив шкатулку в карман, Эрик вернулся к поискам пряжи, но перед этим решил прерваться, чтобы посмотреть на Кристину. В этот самый момент его сердце забилось сильнее, а в горле встал ком... Она исчезла! На скамейке, где он оставил ее, теперь было пусто! Где его спутница могла бы быть? Не желая тратить времени на бесполезные вопросы, Эрик выбежал из магазина через запасной выход, не потрудившись даже толком закрыть за собой дверь. Еще не успев перебежать дорогу, он услышал крик Кристины, что позволило ему сразу определить, что девушка находилась где-то за большим деревом слева от него. Не будучи уверенным, что его может ждать, Эрик замедлил темп и тихо подкрался, уже держа в руке свое смертельное лассо, готовясь к удару в любой момент.***
- Ну же, милашка, - продолжал Жан, став грубым и нетерпеливым, - все твои слезы только поднимают мне настроение. Просто сделай над собой усилие и дай мне то, что от тебя требуется. Уверяю, что я не понравлюсь тебе в расстроенном состоянии. - Мне кажется, что я не понравлюсь вам еще больше. - Раздался глубокий угрожающий голос, который, казалось, звучал со всех сторон, от чего все трое мужчин начали озираться. - Кто там? - Выдохнул Луи, когда не увидел никого, кроме нескольких листьев, которые шуршали под ногами от порывов ветра. - Эрик? - Выдавила из себя Кристина сквозь рыдания, вытянув руки вперед в надежде, что сможет дотронуться до него, так как отчаянно в этот момент нуждалась в его утешительных прикосновениях. - Покажись! - Закричал Клод, несколько раз обернувшись вокруг собственной оси, ища источник голоса. - Я бы не спешил желать меня увидеть, месье. - Продолжал голос, словно исходя от каждого предмета рядом с ними. - Ибо, уверяю вас, если вы причинили этой леди хотя бы какой-то вред, мое лицо будет последним, что вы когда-либо увидите на этой земле! - Кончай эти игры и сражайся как мужчина! - Выплюнул Жан, вытаскивая из сапога нож и готовясь к бою. Однако у него не оказалось времени даже чтобы полностью развернуться, прежде чем он почувствовал петлю на своей шее, которая резко начала сжиматься и лишая его воздуха. Бросив клинок, мужчина схватился за веревку и изо всех сил попытался стянуть ее с себя, но та не поддавалась. Тем временем Луи и Клод заметили черную тень, стоящую за своим другом, в то время когда тот извивался и падал на колени, все еще отчаянно цепляясь за горло. Клод бросился к Эрику, намереваясь напасть на него со спины и повалить на землю, но в последний момент тень сделала шаг в сторону, от чего удар пронесся мимо цели. Эрик же немного повернулся и в ответ нанес мужчине сильный ошеломляющий удар по его спине, от чего тот с громким криком от нестерпимой боли повалился на траву. Луи, увидев, что стало с его другом, предпринял собственную попытку нападения, но прежде чем тот сумел подойти ближе, Эрик поднял лежащий на земле нож и мастерски метнул в него, по самую рукоятку вонзив клинок в бедро. С истошным воплем Луи упал рядом с другом, схватив свою ногу и, будто в агонии, катаясь по траве. Убедившись, что они оба были временно недееспособны, Эрик сосредоточил все свое внимание на человеке, который болтался в лассо и который, как он успел расслышать, угрожал маленькому ангелу действиями столь отвратительными, что это сразу же заставило его кровь вскипеть в жилах. - Вы считаете правильным ваше поведение в отношении этой леди? - Прошипел Эрик сквозь сжатые зубы, нагибаясь к своей жертве так низко, чтобы Жан слышал каждое слово. - Вы действительно верите в то, что я должен позволить вам жить после того, что вам хотелось совершить в отношении этой невинной девушки? - Пожалуйста... пожалуйста... не убивайте меня. - Прохрипел мужчина, лицо которого начало окрашиваться в нездоровый оттенок фиолетового. - Я... я прошу прощения! - Ваши просьбы о милосердии остались неуслышанными, месье. - Продолжал Эрик, сильнее затягивая петлю. Он мог увидеть как тонкий шнур порезал кожу вокруг шеи его жертвы, от чего несколько капель крови скользнули по телу вниз. - Во многом точно также как и ее просьбы остались для вас недосягаемыми! Эрик чувствовал настолько сильную злость, буквально страшную ярость по отношению к этому человеку, что был всего в нескольких секундах от того, чтобы сломать ему шею и закончить это жалкое существование. Но два тихих слова остановили его. - Эрик... пожалуйста, - прошептала Кристина, все еще сидевшая спиной к дереву и безутешно протягивавшая руки вперед, в то время, когда она отчаянно звала на помощь. Он был уничтожен. Он был нужен ей, а у него хватало наглости, чтобы играться с этим дураком? Да, чем тот только думал? Схватив мужчину за неопрятные волосы, Эрик заставил того встать, но не стал ослаблять лассо. - Если кто-нибудь из вас когда-нибудь снова осмелится обратиться к женщине подобным образом, то, клянусь, я вернусь и закончу свое дело. - Прошипел он прямо ему в ухо, убедившись, что Кристина не услышит слов. - У меня нет привычки любезничать с такими паразитами как вы, которые желают овладеть дамами так близко к моим владениям. Призрак Оперы видит все, и у него не будет никаких угрызений совести из-за убийства любого, кто разозлит его. Вы были предупреждены... предлагаю, поразмыслить над этим. После этих слов Эрик отпустил Жана, наблюдая за тем, как тот падает на землю, сжимая свою шею и пытаясь отдышаться. Оставшиеся два мужчины все еще находились на земле, смотря на него с таким страхом, что он не сомневался: Луи с Клодом его также узнали. Репутация и внешний облик Призрака Оперы стали легендарными в Париже, и Эрик сделал все возможное, чтобы увековечить свой образ. Эти люди не должны были совершить одну и ту же ошибку дважды... В последний раз метнув на них взгляд, полный ненависти, он подошел к девушке и встал рядом с ней на колени. - Кристина, - ласково позвал ее Эрик, желая сделать так, чтобы она узнала его и не считала одним из нападавших. - Это я, моя дорогая... вам больше ничего не угрожает. - Эрик? - Сквозь слезы проговорила она, подняв глаза наверх, а ее руки моментально вцепились в него. - Я хочу вернуться домой. Пожалуйста, отведи меня домой! - Конечно. - Согласился Эрик, моментально подхватывая девушку на руки и быстро направляясь обратно к воротам на улице Скриба. Она не сказала ему ни слова, но ее душераздирающее рыдание говорило о многом. Эти люди испугали ее, превратив ожидаемый вечер самопознания в кошмар. Черт бы их побрал! - Тише, Кристина. - Ласково заговорил он, пытаясь успокоить обезумевшую девушку. - Сейчас все в порядке, я здесь... никто не причинит вам вреда. Клянусь. Эрик повторял эти слова снова и снова, пока она продолжала плакать, уткнувшись в его рубашку. И он не был уверен, говорит ли это чтобы успокоить девушку... или себя? Когда гнев и ярость начали проходить их место заняли сожаление и раскаяние. Он подвел ее... она рассчитывала на него, надеялась, что он защитит ее, а он подвел. В голове закрутились ужасные картины того, что могло произойти, если бы ему не удалось вовремя вернуться. Три мерзавца, вероятно, утащили бы его маленького ангела куда-нибудь в темную аллею или же тайное убежище, где совершили бы ужасные вещи против ее воли. Нет! Она была здесь! Кристина находилась в безопасности в его руках. Железные ворота отворились, когда Эрик открыл их при помощи ноги и плеча, пытаясь доставить свою испуганную птичку как можно быстрее к спасительному убежищу. Когда до его ушей донесся скрип дверей, то он понял, что никогда больше не позволит Кристине столкнуться с бедами этого мира. Эрик сам довольно рано узнал о том как человечество может быть жестоко и полно ненависти, но все это было по отношению к нему... настоящему чудовищу. Тем не менее, когда он увидел, что тот же самый мир с радостью хотел уничтожить что-то настолько чистое и невинное как Кристина, его ненависть к человеческому роду возросла с новой силой. Больше никогда! Эрик выругался про себя. Он больше никогда не позволит никому наверху угрожать девушке, которую поклялся защищать. Мир ее не заслужил! К сожалению, Эрик больше не мог притворяться, что сам являлся для Кристины источником опасности.