Лучше раз увидеть, чем сто раз услышать

Эрик проснулся еще до рассвета, едва сумев сомкнуть глаза после всего того, что произошло накануне. Вчера после обеда они действительно начали заниматься постановкой ее голоса, и хотя Эрик мог сказать, что из-за отсутствия практики все было крайне ужасно, потенциал Кристины изо всех сил стремился найти выход наружу. Мужчина старался скрыть свой чрезмерный энтузиазм и несмотря на то, что вовсе не хотел этого делать, был вынужден после нескольких изнурительных часов их уроков заставить себя позволить Кристине отдохнуть и лечь спать. Эрик упрекнул себя за то, что не заметил ее усталость от непривычных нагрузок, все-таки девушка сама созналась, что не пела уже месяц, но ведь он был так взволнован! Особенно, когда увидел, какое количество скрытого таланта находилось в ней, ожидая, когда его доведут до совершенства. После вчерашней вылазки Эрик начал опасаться, что новая дива никогда не будет найдена! По крайней мере совсем не та, что будет отвечать его высоким стандартам - и вот, он нашел ее в самом неожиданном месте... в своем собственном доме! К своей чести, Кристина не жаловалась на слишком рьяные занятия, не стала просить перерыв или умолять остановиться. На самом деле, девушка, казалось, наслаждалась этим почти также, как и он сам. Эрик, однако, убедился, что она выпьет чашку успокаивающего ромашкового чая, прежде чем отправиться спать - своеобразный способ принести извинения за его бездумность. После того, как он удостоверился, что Кристине в эту ночь не будут мешать никакие кошмары, Эрик поднялся со своего стула и тихо выскользнул из комнаты, пробираясь к своей кровати. Но сон так и не пришел к нему. Он провел большую часть ночи просто пялясь в потолок, настукивая пальцами по матрасу десятки различных мелодий, переполняющих его разум, желая уже как можно скорее проверить все их на ее голосе. Голос Кристины был идеальным... ну, или будет таким, когда он закончит работать с ним. Эта мысль заставила его рассмеяться... закончит работать? Эрик не мог даже представить, что когда-нибудь сможет быть рядом с его прекрасной Кристиной. Каждый день он открывал для себя новые и захватывающие вещи, каждое мгновение с ней удивляло его все больше и больше. И теперь... теперь ему было так просто представить, как эта девушка выйдет на сцену, чтобы увлечь зал своим голосом... в сопровождении его музыки! Перед тем как сделать что-нибудь еще в то утро, Эрик выкроил несколько минут, чтобы проверить Кристину и убедиться, что та все еще спит. Затем, взяв шляпу и плащ, точно также, как и за день до этого, он помчался в Оперу. Поспешный осмотр кабинета директоров показал ему, что те все еще не прибыли на место работы, так что Эрик мог спокойно провести поиск необходимого. Не потребовалось слишком много времени, чтобы найти лист прослушиваний и проверить списки, ища имя Кристины. Когда он нашел его, то нахмурился: ее действительно уже вызывали... больше двух недель назад! И когда девушка не смогла прийти, то имя просто вычеркнули из общего списка заочно. Он не позволит произойти этому! Обнаружив на столе чистый лист бумаги, Эрик мастерски скопировал эту конкретную страницу, подделывая почерк Полиньи. Однако на этот раз он оставил имя Кристины вне списка. Затем, схватив последний лист, добавил ее еще раз, давая ей второй шанс, который она заслуживала. Также благодаря его вмешательству было подготовлено приглашение для Кристины на повторное прослушивание, после чего Эрик убедился, что оно будет адресовано к дому Виктора, а не на ее старую давно освобожденную комнату. Да, все было готово. Все, что им оставалось сделать сейчас, так это заниматься и ждать дня, когда нужно будет выйти перед директорами. До фестиваля все еще было шесть недель, но прослушивание для Кристины должно состояться уже через девять дней. Тем не менее, в распоряжении находилось более чем достаточно времени, чтобы помочь ей восстановить и улучшить свой голос. Кристина станет его величайшим триумфом! Как только он заменил все документы, Эрик молча выскользнул из офиса через секретную панель в стене и направился обратно к дому, чтобы разбудить девушку. Ему уже не терпелось вернуться к их урокам, но он заставлял себя все время помнить об ее потребностях, которые включали завтрак, перерывы и послеобеденный сон. Эрик был уже на полпути к убежищу, когда вдруг осознал, что уже прошла неделя с тех пор, как Амир дарил им счастье своим присутствием, а зная этого надоедливого перса, всегда следовало рассчитывать на то, что тот явится совсем не вовремя и испортит все веселье. Он уже начал размышлять о том, как бы установить вокруг дома еще больше ловушек, когда вдруг осознал, что, возможно, стоит снова воспользоваться этим старым знакомством для своих целей. Кристине нужно было как-то узнать о собственном прослушивании, а сам Эрик, разумеется, не мог ей сообщить об этом. Последнее, что ему было нужно, так это то, чтобы Кристина заподозрила, что существовала какая-то связь между ним и Оперой или же влиянием на дирекцию. Если девушка могла блистать самостоятельно, то ему просто нужно было обставить это так, что все произошло случайно, а не благодаря его искусному плану. Амир был идеальным вариантом, чтобы передать ей новости о предстоящем мероприятии. И на этот раз Эрик вдруг обнаружил, что с нетерпением ждет, когда этот назойливый перс заявится к ним.

***

Завтрак, возможно, был сделан в немного небрежной манере, но чай и тосты были последними вещами, о которых сейчас мог думать Эрик. После он провел Кристину в музыкальную комнату, желая как можно скорее начать их ежедневные уроки. Вчера вечером они в основном работали с ее диапазоном и другими простыми стандартными вещами, предназначенными для проверки голоса и закончили пением известных народных песен, которые знали наизусть. Но сегодня, после распевки, Эрик настоял на том, чтобы она погрузилась в дело с головой. Однако им пришлось столкнуться с серьезной проблемой, когда они поняли, что любое либретто, которое он мог предложить ей, было бесполезным для незрячих глаз. Кристина не могла прочитать ни слова или следовать за нотами, когда он играл. И это оставило Эрика в полном недоумении относительно того, как можно ее научить петь то, что ему хотелось бы услышать. - Мне жаль, - сокрушалась Кристина, практически чувствуя разочарование Эрика по поводу этой ситуации. - Я... я не хочу доставлять вам беспокойство. - Нет-нет, - настоял он, небрежно отмахнувшись, что, конечно, осталось незамеченным слепой девушкой. - Это совсем не утруждает меня, нам просто нужно найти другой способ. Вы ведь знаете... "было бы желание, а возможность найдется". И могу заверить вас, Кристина... у меня есть желание, поэтому я найду эту возможность! Решение действительно вскоре нашлось, и Эрик смог реализовать его в совершенстве. Чтобы научить ее петь часть своего произведения - ту часть, которая бесконечно волновала - он должен был в начале сыграть и спеть ее для Кристины маленькими отрывками, позволив ей тщательно запомнить слова и мелодию. К счастью, она все схватывала достаточно быстро, так что в мгновение ока переняла его манеру и подачу. Кристина воистину была чудом! Так уроки продвигались намного медленнее, но были полезными как для учителя, так и для ученицы. Она обожала слушать игру Эрика, и его голос приносил ей такую радость, что часы пролетали незаметно, оставляя ее изможденной и нуждающейся в коротком перерыве. Он не хотел останавливаться, но вовремя напомнил себе о своем обязательстве не слишком сильно давить на нее и с побежденным вздохом сдался. Так что теперь какое-то время мужчина был занят тем, что погружался в нотные листы, вносил кое-какие коррективы и менял ноты, а Кристина прислонялась к верхней части пианино. - Эрик... я могу задать вам вопрос? - Поинтересовалась она, протянув руку, чтобы подпереть подбородок ладонью. - Ах, кажется, мы возвращаемся к нашей игре? - Усмехнулся он, а в его глазах проскользнула искра озорства. - Все что угодно, моя дорогая, можете задавать любой вопрос, однако знайте, что я быстро учусь, и ваши трюки второй раз на мне не сработают. - Вы во всем должны видеть подвох? - Рассмеялась Кристина, услышав веселье в его голосе. - Я просто хотела узнать... как вы выглядите? Вся радость и волнение, которые только что испытывал Эрик, моментально испарились, стоило ее словам сорваться с языка. Почему она должна была спросить именно это? И что ему ответить... что сказать? На ум шла добрая дюжина эпитетов, включая зверя, монстра и гоблина. Все то, что - он был уверен - девушка не захотела бы услышать. - Почему... почему вы спрашиваете? - С подозрением поинтересовался Эрик, делая все возможное, чтобы голос не дрожал от страха. - Это действительно имеет значение? Кроме того, это совершенно несправедливый вопрос... ведь я знаю уже ответ, который вы можете предоставить взамен. - Нет... полагаю, что это не столь важно. - Созналась Кристина, отметив, что в манере Эрика что-то внезапно изменилось. Он обиделся на ее вопрос? Стал думать, что она слишком мелочная, раз интересуется? - Я только хотела сформировать образ в голове. Мне приходило так много разных вариантов, что просто захотелось узнать, какой из них наиболее точен. Эрик задался вопросом, не приходил ли ей в голову образ гниющего трупа, ведь именно это было наиболее исчерпывающим описанием того, что скрывалось за маской. Хотя, оглядываясь на текущее положение, он мог сказать ей все что угодно, и у Кристины не оставалось бы иного выхода, кроме как поверить ему. Девушка была слишком доверчива... почти наивна. И это беспокоило его больше всего, поскольку каждый раз, когда он был вынужден лгать ей, то откусывал кусок от того, что оставалось в нем от совести и достоинства. К тому же, у него уже было представление о том, куда это может привести. В прошлый раз Кристину чуть не совратили те мерзкие люди, а он сам почти потерял контроль и чуть не убил их из-за этого. Нет... стоило как можно быстрее покончить со всей ложью. Кристина была ангелом... и заслуживала большего, чем обман. Она заслуживала большего, чем... он. - Если вы не хотите отвечать, то все нормально. - Заговорила девушка, отвлекая его от мыслей. - Мне было просто любопытно... забудьте, что я спрашивала. Теперь Кристина, казалось, чувствовала себя неуютно, почти смущенно. И от этого Эрик ощущал себя в два раза хуже, чем от собственного нежелания вдаваться в подробности. - Нет... вы имеете полное право расспрашивать, - с унылым видом сознался он. - Естественно, что вы хотите знать о своем окружении и собеседнике. Нет ничего плохого в вашем любопытстве. - Чтобы было справедливо, то я позволю вам равное количество вопросов взамен, без каких-либо ограничений. Вы можете спросить все, что захотите. - Предложила Кристина, на губах которой вновь заиграла улыбка. Это немного смягчило удар... но не более. - Очень хорошо... задавайте вопросы. - Эрик наклонил голову, будто дожидаясь падения топора. - Какого цвета ваши волосы? - Начала девушка. - Они... черные. - Ответил он, глядя наверх так, будто ему подарили небольшую отсрочку. - А глаза? - Продолжала Кристина. - Янтарные. - И вновь у него вышло ответить честно. - Действительно... как интересно. - Она постучала по подбородку указательным пальцем, пытаясь представить этот портрет в своем уме. - Хотела бы я увидеть их. - В них нет ничего особенного, уверяю, - возразил он. - Вы ничего не упускаете. - А у вас есть усы... или борода? - Спросила Кристина, но на этот раз, к ужасу Эрика, протянув руку, как будто собиралась прикоснуться к его лицу, чтобы проверить это самостоятельно. Он вскочил со скамьи для фортепиано так быстро, что та перевернулась, с грохотом упав позади него. - Нет! - Чуть не вскрикнул Эрик, делая несколько шагов назад и остановившись, выглядя немного потрясенным. - Что... случилось? - Взволнованно поинтересовалась Кристина, положив руку на сердце, испугавшись его слов и внезапного шума. - Ничего... это... это всего лишь небольшое происшествие. - Пробормотал он, проведя пальцами по своим волосам, прежде чем позволить рукам упереться в затылок, чтобы немного успокоиться. - Я встал слишком быстро, и скамья перевернулась. Ничего страшного, никто не пострадал. - Понятно, - кивнула Кристина, хотя ее тон и выдавал обратное. - И, нет... у меня нет усов и бороды, - быстро ответил Эрик, пытаясь убедить это умное, маленькое создание. Прошло немного времени, прежде чем озадаченный взгляд покинул ее лицо, а затем девушка сама приятно улыбнулась. - Спасибо... это дало мне гораздо более четкое представление. - Сказала Кристина с вздохом удовлетворения. - Неужели? - Скептически поинтересовался Эрик, ожидая, что девушка устроит ему допрос с пристрастием по поводу его внешности... или ее отсутствия. - Да, это все, что мне хотелось узнать, - кивнула она. - Теперь ваша очередь... у вас есть три вопроса. Используйте их с умом, потому что я не буду нести ответственность за то, как вы потратите их. Кристина рассмеялась, частично из-за веселого настроения, частично из-за нервов. В конце концов, теперь настал ее черед честно отвечать на все, что его интересует. Эрик не мог поверить собственной удаче! Он не только смог успешно избежать необходимости упоминать о своем реальном внешнем виде, кроме абсолютно поверхностных вещей, которые никак не выдали правду, но и получил три драгоценных дара. О чем же спросить... его возможности были бесконечны. Тем не менее, прежде чем он успел придумать первый вопрос, то услышал отчетливое урчание живота своей ученицы. - Вы голодны, Кристина? - Поинтересовался Эрик, внимательно разглядывая часы и понимая, что из-за занятий они давно пропустили время обеда. - Да, - созналась девушка, вставая и прикрывая свой живот ладонью, попутно заливаясь густой краской. Но затем в ее глазах блеснул дьявольский огонек, после чего Кристина добавила. - И это первый вопрос... у вас осталось всего два. - Несправедливо! - Возмутился Эрик. - Это не было одним из моих вопросов, и вы это знаете. - Но я ответила на него честно, так что не моя вина, что вы так плохо подобрали свои слова. - Рассмеялась Кристина, чувствуя себя победительницей. - Кроме того, заявлять о несправедливости, когда ты сам в ней виноват, крайне неприлично. - Ах ты, хитрая лисица, - прорычал Эрик, хотя девушка отчетливо различила долю юмора в его тоне, от чего заулыбалась еще шире. - Не хотите продолжить задавать вопросы? - С вызовом поинтересовалась Кристина. - Нет... Теперь, когда меня один раз одолели, я понял, что должен тщательно подумать о том, как я представляю следующие два. - Усмехнулся Эрик. - Больше такая уловка не пройдет. - Посмотрим, - с ухмылкой возразила девушка, - посмотрим.

***

Убедившись, что Кристина была достаточно сыта, Эрик предложил ей немного вздремнуть. Он сослался не только на то, что планировал заниматься с ней весь вечер, но и на то, что ей нужно будет время, чтобы морально подготовиться к последним двум вопросам, когда он решит, о чем хотел спросить. Пока Кристина спала, Эрик сидел и просматривал написанные им страницы с мелодиями, ища идеальную, чтобы девушка могла выступить с ней. Когда же он почувствовал, что, наконец, нашел ту самую, то выпрямился и внимательно изучил ее. Здесь нужно было изменить несколько фрагментов, подстроиться, но, в конце концов, Эрик уже знал, что этот вариант идеально подходит для голоса Кристины. Тогда он посмотрел на часы и нахмурился. Как странно, Амир опаздывал на целый час. Это было так непохоже на пунктуального перса, что Эрик начал подозревать, что дарога, наконец, шагнул в неправильное место и пал жертвой одной из его многочисленных ловушек. Большинство из них были безобидными, предназначенными только для задержания или сдерживания нежелательных гостей, но некоторые могли покалечить и даже убить. Неужели этот раздражающий человек пошел и погубил себя, когда он, наконец, нашел возможность получить от него пользу! Любопытство начало терзать его все сильнее, поэтому Эрик дошел до двери и направился в сторону пещеры, которая охватывала подземное озеро. Он остановился и стал прислушиваться, стараясь уловить любой звук, похожий на походку неуклюжего человека, но ничего так и не услышал. Эрик уже начал подумывать о том, чтобы проделать весь путь до поверхности и столкнуться с Амиром по дороге, когда пронзительный крик донесся до его ушей... крик из его собственного дома! Кристина! Эрик бросился обратно, не думая ни о чем, кроме ее безопасности, пока старался разыскать девушку. Он нашел Кристину в гостиной, сгорбившись и держа в руке свою обувь. Второй же рукой она держалась за высокую спинку кресла, поддерживая себя. На ее лице было болезненное выражение, а сама девушка тихо хныкала. - Кристина, в чем дело? - Спросил он, беря ее за локоть и направляя, чтобы она смогла сесть. - Я... я просчиталась в своих шагах и ударилась об одну из ножных подставок! - Выдавила из себя девушка, наклоняясь, чтобы дотронуться до ушибленной ноги, одетую только в чистый чулок. Когда Кристина коснулась ее, то вновь взвыла от боли. - Мне кажется, что она сломана! - Почему ты была без обуви? - Спросил Эрик, от беспокойства задавая вопрос намного грубее, чем планировал. Он протянул руку, чтобы поставить на место опрокинутую подставку и сесть на нее перед Кристиной, делая все возможное, чтобы успокоить собственные раздраженные нервы. - У одной туфли завязался узел, и я никак не могла развязать его, - Девушка дернулась, все еще держа свою левую ногу на весу, не позволяя ничему и никому прикасаться к месту, вызывающему столько боли. - Я шла к вам, чтобы вы оказали помощь с ней. Затем Кристина в порыве гнева и разочарования швырнула вышеупомянутую обувь через всю комнату, заставить ее со всей силой впечататься в стену, но не причинив тем самым никакого реального ущерба. - Позвольте мне взглянуть на вашу ногу. - Предложил Эрик, протягивая руку, чтобы проверить поврежденный палец. - Нет! - Взвизгнула Кристина, отводя ногу. - Больно! - Конечно, так и будет, пока вы будете упрямиться и не позволите мне оценить ущерб и облегчить симптомы. - Утверждал он. Девушка, казалось, расслабилась, и Эрик с большим трепетом взял ее ногу за пятку и потянул к себе. Он обнаружил, что в его горлу подступил ком, стоило ему посмотреть на эту стройную лодыжку и голень - единственные части, которые выглядывали из-под юбки. Эрик знал, что ему нужно снять чулок, но подступиться к этой проблеме было крайне трудной задачей. Перед ним стояла слишком щекотливая дилемма, и он не был уверен, стоит ли сделать это самостоятельно или обратиться за помощью к ней. Эрик напомнил себе, что снял с нее всю одежду в день, когда впервые обнаружил ее, поэтому подобная вещь вовсе не должна вызывать беспокойства. Тем не менее, тогда у него не было столь сильных чувств к ней, как сейчас... теперь же все было совершенно по-другому. В конце концов, Эрик отступил и попросил Кристину сделать это самой. После того как проблемный чулок был снят, он смог разглядеть, что ее средний палец был не только ярко-красного цвета, но и находился под немного странным углом. Однако похоже, что кость не была сломанной, хотя, судя по всему, они столкнулись с сильным вывихом. Нужно было вставить палец на место. - Ничего не сломано, однако, стоит помочь суставу вернуться в прежнее положение. - Пояснил Эрик, когда понял, что может заставить свой голос звучать мягко и обнадеживающе. - Вы готовы?

***

Некоторое время Амир пробирался по туннелям, и к этому моменту ему пришлось уже дважды возвращаться к предыдущей развилке, так как перс понимал, что свернул не туда. Ему действительно следовало уделять куда больше внимания месту, куда он наступал, так шанс того, что он потеряется и умрет здесь, до того, как его вообще найдут, был крайне велик. Разумеется, перс осознавал, что если ситуация станет критической, то нужно всего лишь нарочно запустить одну из ловушек, и его параноидальный друг прибежит сюда крайне быстро, чтобы узнать, кого же он поймал. Однако Амиру не нравилась перспектива слушать всю дорогу злорадства Эрика о том, как ему пришлось мужественно спасать дарогу Мазендерана, который заблудился в обыкновенных коридорах. Ну уж нет! Когда перс прибыл в большую пещеру, где находилась хорошо спрятанная входная дверь в убежище Эрика, то был изрядно истощен, зол и на грани срыва. Уже подготовившись искать секретный вход, Амир к своему удивлению обнаружил, что дверь была открыта нараспашку. Это крайне странно. Дарога подошел ближе, но резко остановился из-за звуков от двух голосов... и внимательно прислушался к тому, что они говорили. - Нет, Эрик! Не трогайте меня! - В ужасе кричала Кристина. - Но я должен, - возразил тот далеко не тем нежным тоном, который привык слышать Амир, когда он разговаривал со своей гостьей. - Чем дольше ты будешь бороться со мной, тем больнее будет! - Пожалуйста, не... это больно, Эрик! - Вновь взвизгнула Кристина, но теперь уже от страха. Это заставило кровь Амира закипеть от злости. Что, черт возьми, там происходило?! - Обещаю, что буду быстр, - донеслись до перса заверения Эрика. - Через мгновение все закончится, и боль скоро исчезнет. Дарога больше не мог стоять на месте и, хлопнув рукой по полуоткрытой двери, ворвался внутрь. Он никогда не был настолько глуп, чтобы спускаться в логово Эрика будучи вооруженным пистолетом или мечом, поскольку это, несомненно, обидело бы хозяина дома, и тот бы сразу выгнал бы Амира взашей... или даже хуже того. Но бывший начальник полиции научился никогда и никуда не ходить по улице без небольшой страховки. Так перс пробрался по коридору, ориентируясь на плач Кристины, параллельно высвобождая длинный нож из своего ботинка, готовясь защищать бедную девушку ценой жизни, если понадобится. Будь ты проклят, Эрик!