***
- Мне кажется, что этого достаточно. - Объявила Кристина, услышав, как мужчина вошел. - Я не чувствую даже пальцев, как будто они отмерзли. Затем девушка подняла босую ногу, как бы показывая ему доказательства своего заявления. - Простите меня, - извинился Эрик, потянувшись за полотенцем. Его волнение от слов Амира было вытеснено смущением из-за непосредственной близости к обнаженной ноге Кристины. - Ваша боль спала? - Да, значительная ее часть прошла. - Заверила она его. - Отлично. Хотя я все еще вынужден настоять на том, чтобы вы не вставали на эту ногу в течение одного-двух дней. Мне не хотелось бы видеть ваши ковыляния из комнату в комнату. - Предупредил Эрик, вновь беря девушку на руки и направившись в сторону двери, остановившись только для того, чтобы захватить с собой запасной чулок из ящика. - Получается, вы собираетесь носить меня как ребенка на руках до конца дня? - Кристина рассмеялась и обхватила руками его шею, чтобы помочь ему. - Я делаю только то, что нужно делать, не более. - Правдиво отозвался Эрик. - Слишком серьезно, - поддразнила она мужчину, и ее лицо скривилось в шутливой гримасе. - Как понимаю, ваш разговор с дарогой, как вы его называете, оказался не самым приятным? - Он был по обыкновению раздражающим собой, и если бы не обещание, которое я дал вам ранее, то этот перс уже был бы вышвырнут прочь. - Сообщил ей Эрик, когда они входили в гостиную. Мужчина не пытался сделать свой голос тише, надеясь, что дарога услышит каждое его слово. И, судя по суженным глазам и нахмурившемуся лицу, Амир действительно все разобрал. И этот факт порадовал Эрика. - Мадемуазель, я надеюсь, что вам стало лучше, - нарушил напряжение перс, которое, казалось, создавал его друг одним только видом. - Благодарю вас за беспокойство. - Кивнув ответила Кристина, после того, как Эрик посадил ее на свое большое, удобное кресло и поставил скамейку под больную ногу, чтобы не тревожить ушиб. Мужчина отступил на несколько шагов, чтобы быть на безопасном расстоянии, скрестив руки на груди, и теперь предупреждающе смотрел на перса. - Мне стоит извиниться за то, что так бесцеремонно ворвался к вам, - продолжил Амир, который не желал, чтобы девушка считала, что у него совсем нет манер. - Признаться, я услышал, как вы кричали и забеспокоился, что что-то произошло. - Ох, вот оно что! Однако, это была моя собственная неуклюжая ошибка, - рассмеялась Кристина, осторожно надевая на себя толстый теплый чулок, который предусмотрительно подготовил для нее хозяин дома. - Честно говоря, совершенно не представляю, как Эрик мирится с моим присутствием, ведь я для него постоянный источник неприятностей. - Уверен, что он даже этого и не знает. - Усмехнулся Амир, стараясь изо всех сил не обращать внимание на тот обжигающий взгляд, которым наградил его хозяин дома. - Так... чем вы занимались в последнее время? Я приметил, что вы почти довязали красивый головной убор. Перс говорил о вязальной корзине, которая стояла рядом с диваном в качестве последней попытки творчества. - Это чехол для чайника! - Взвилась Кристина, изо всех сил пытаясь казаться оскорбленной, но потерпела неудачу в этом. - Тысяча извинений! - Искренне воскликнул Амир. - Боюсь, что такой далекий от таких вещей как я, не имеет права их судить. Конечно же, это чехол для чайника... как глупо с моей стороны. Его истинный страх обидеть ее заставил Кристину рассмеяться. Мужчины были такими странными существами. - Меня едва ли оскорбили ваши слова, месье, - заверила она его. - Я буду первой, кто признается, что не имею таланта к вязанию. - Не сдавайтесь, мадемуазель, - уверенно произнес Амир. - Уверен, что если продолжать поиски, то ваш настоящий талант будет найден. - Нет необходимости, - вмешался Эрик, в чьем голосе звучало неприкрытое чувство гордости. - Мы уже нашли ее призвание, в котором она одна способна произвести большой фурор. - Вязание? - Поинтересовался Амир, кинув скептический взгляд на то, что девушка назвала чехлом на чайник. - Нет! Пение! - Фыркнул мужчина, как будто перс был самым глупым человеком на земле... и, возможно, в сознании Эрика так оно и было. - Кристина - замечательная певица! У нее голос ангела и талант быть величайшей примой! - Она... поет? - Это открытие действительно шокировало Амира, который не только узнал, что у девушки прекрасный голос, но и что Эрик считал его настолько хорошим, что позволил себе дать такую высокую похвалу. Хотя теперь, когда перс немного обдумал слова, он решил, что мнение его друга может брать истоки в невысказанной любви к девушке, и что на самом деле Кристина обладала только лишь неплохим голосом. Быстрый взгляд на картину, которая сейчас висела на самом почете над камином, показал пример, что Эрик терял свое беспристрастное мнение, когда дело касалось девушки. Тем не менее, Амир не собирался спорить, так как ранее уже оскорбил вязание Кристины, ему не хотелось делать того же самого с ее голосом. - Это замечательно. Я очень рад за вас. Эрик с легкостью прочитал скептицизм в тоне перса, и одна только мысль, что тот усомнился в нем - так же как и до этого Кристина - действительно раздражала его. Как смеет этот безголосый человек вообще судить о музыке? Он по-настоящему был дураком! - Я вижу, что ты не веришь моим словам, дарога! - Сорвался Эрик, резко вскинув руками и сжав их в кулаки. - Быть может, демонстрация убедит тебя в обратном? - Не помню, чтобы когда-то сомневался в тебе, - возмутился Амир, постепенно переводя взгляд на Кристину. - Уверен, что у вас очень красивый голос. - "Красивый" не подходит под описание, - настоял Эрик, еще раз подхватывая девушку на руки, будто она ничего не весила. - Пойдем, моя дорогая. Я думаю, что пришло время показать ему, что пора бы уже начать раскаиваться в собственных словах! - Эрик... у меня есть сомнения... - запротестовала Кристина, пока ее несли в музыкальную комнату. Запутавшийся Амир плелся за ними следом. - Я... не уверена, что готова петь на публику. - Чепуха, - отрезал Эрик, осторожно опустив ее рядом с пианино, после чего девушка прижалась к нему. - Думайте о дароге просто как о подопытном... он станет первым из всех парижан, кого вы сразите своим голосом. И прежде чем Кристина успела возразить, Эрик сел за инструмент и начал играть увертюру к арии, которую они репетировали все утро. Девушка не сводила глаз с пола, когда начала петь, мастерски подхватывая неуловимый сигнал мужчины, призывающий вступить. В начале Кристина немного нервничала, зная, что на этот раз на нее смотрит не только взгляд учителя, но вскоре отвлеклась от этих мыслей и утонула в музыке, позволяя своему голосу парить. Когда же девушка закончила, и последние ноты испарились в воздухе, повисла тишина, которая прерывалась лишь звуками ее тяжелого дыхания из-за израсходованных сил. - Что скажешь теперь, дарога? - Самодовольно поинтересовался Эрик, поворачиваясь к персу. - У меня нет слов, - сознался Амир, пребывавший в полном восторге от того, что только что услышал. В самом начале его шокировал друг, так искусно играющий на фортепиано, ведь ему никогда не доводилось слышать подобного от этого человека. О, он подозревал из их разговоров и его странного увлечения инструментами еще в Персии, но подобный талант Эрик всегда держал в себе... до этого момента. И все же Амир забыл об этом едва стоило Кристине запеть. В течение следующей минуты он был полностью перенесен в полностью иной мир, где музыка и совершенство жили в гармонии. Перс смог понять почему Эрик так хвастался ее талантом, ведь девушка обладала таким большим потенциалом... Неудивительно, что они так прекрасно подходили друг другу... они были словно две стороны одной монеты. Оба безгранично одарены, но в то время, пока она была ангелом, у другого было лицо... далекое от небес. Амиру разбивал сердце вид Эрика, который с такой преданностью наблюдал за Кристиной, пока та пела, не отводя от нее взгляд ни на секунду, поскольку, очевидно, что тот играл от всего сердца. Несчастный, он, возможно, еще больше погряз в своих чувствах, чем первоначально предполагал перс. Амир поднялся со своего места и подошел туда, где стояла Кристина и, взяв ее руку в свою, благоговейно поцеловал кисть. - Мадемуазель, я никогда ранее не слышал такой красоты, - проговорил дарога. - Приношу свои самые скромные извинения за то, что сомневался в вас. Это было совершенно. - Большое спасибо, месье, - отозвалась Кристина, чувствуя как на ее щеках заиграл румянец из-за его лестных слов. - Тогда ты не будешь удивлен, когда услышишь, что она будет проходить прослушивание на роль ведущего сопрано Оперы Гарнье на фестивале, который состоится менее, чем через полтора месяца. - Гордо сообщил персу Эрик, вставая со скамьи и отодвигая Кристину от оскорбительной хватки перса. - На самом деле, это было единственной целью, по которой мисс Даэ приехала сюда, в Париж. Глаза Амира округлились от полученной информации. Он явно увидел в этом иронию. - Ну... это действительно... случайный поворот событий, не так ли? - Пробормотал перс, покачивая головой, обдумывая это. Еще один кусок замысловатой головоломки о них двоих, встал на свое место. Судьба, безусловно, имела очень интересное чувство юмора. - Да... не правда ли? - Согласился Эрик, но тон его голоса заставил Амира посмотреть на него в замешательстве, найдя в этих словах куда больше смысла, чем Кристина. Он сразу же понял, что ему придется действовать осторожно, в очередной раз, потому что было очевидно, что его друг что-то скрывал от девушки. Жизнь перса вновь могла легко повиснуть на волоске, если тот неосторожно скажет слишком много и позволит хотя бы одному намеку ускользнуть от него. - И на этом моменте мы хотели бы попросить тебя об одолжении, дарога. Оказалось, что Кристина ждала письмо из Оперы Гарнье, в котором будет сказано, когда состоится ее прослушивание. Не был бы ты так добр проверить, отправили ли его и перенаправить сообщение сюда? Какое-то время Амир пребывал в недоумении, как именно стоит реагировать, но быстрый кивок со стороны Эрика подсказал ему ответ. - Конечно, буду рад помочь. - С энтузиазмом согласился перс. Он предпочел игнорировать тот факт, что у него едва ли представится шанс заполучить какое-либо письмо из ее личной переписки, так как оно, скорее всего, находилось в том же полицейском участке, что и остальные вещи... которые ему так и не удалось достать по просьбе Эрика. - Хорошо, тогда будем считать, что все улажено, - отозвался хозяин дома, почти радостно потирая руки. - Амир узнает, когда будет ваше прослушивание, так что вам остается только продолжать готовиться к нему. - Вы уверены, что готовы взяться за это, месье? - Спросила Кристина, которая была далеко не так убеждена в хорошем исходе, как Эрик. - Я не хочу, чтобы у вас из-за меня были неприятности. - Ерунда, мне лестно помогать вам любым возможным способом, - заверил ее Амир. Кроме того, у него уже сложилось впечатление, что Эрик уладил все формальности, и теперь просто ломал комедию. - Тогда я вам благодарна, - сказала Кристина с улыбкой, которая растопила бы любое, даже самое холодное сердце. - Вы не хотели бы попить чая, месье Амир? Я, может быть, не самый лучший кулинар, но Эрик никогда на него не жаловался... ну, не так много, как мог бы. Веселый тон ее голоса не остался незамеченным как для перса, так и для хозяина дома, который шумно выдохнул из-за ее шутки. - С удовольствием, моя дорогая. - Принял предложение Амир, больше взволнованный из-за реакции Эрика, чем фразой Кристины. - В таком случае мне стыдно, ведь как раз сегодня утром мы использовали последние запасы чая. - Вмешался хозяин дома, по какой-то причине не казавшийся таким разочарованным, каким подобало быть, исходя из этих слов. - Возможно, в следующий раз, дарога. - Тогда да... в следующий раз. - Согласился Амир, отчего Эрик грозно посмотрел на него и недовольно что-то пробурчал. - Полагаю, что так даже лучше, ведь мне действительно пора уходить. - Так скоро? - Теперь Кристина, казалось, была искренне разочарована, и это, по крайней мере, утешило ущемленное эго Амира, а также заставило Эрика успокоиться. - Я все понимаю, но мне было приятно с вами поговорить. - И мне было очень приятно услышать то, как вы поете, мадемуазель Кристина, - сказал ей Амир, когда Эрик начал не слишком дружелюбно выпихивать его из комнаты. - Я с нетерпением жду следующей возможности насладиться вашим голосом. Последнюю фразу Амир был вынужден говорить через плечо, и, вероятно, даже не расслышав, что она ответила по этому поводу, так как к этому моменту уже оказался в коридоре и приближался к широко распахнутой входной двери. Эрик остановился и некоторое время смотрел на нее, а затем повернулся к Амиру и с возмущением произнес: - Ты родился в сарае? - Поинтересовался он, закатывая глаза. - Я... в то время я думал о другом. - Попытался оправдаться перс. - Кроме того, мне, возможно, нужен был быстрый отход, и, как, черт возьми, это реализовать, если я не знаю как открыть любую из твоих дверей? - Секрет, который мне следует тщательно оберегать, - пробормотал Эрик, когда они оба вышли из дома. - Ну, надеюсь, что ты не намерен оберегать тайну, как же я все-таки должен получить то приглашение. - Амир скрестил руки на груди и ожидающе посмотрел на него. - Это будет довольно просто, - сказал тот с улыбкой, полной гордости за себя. - Письмо с объявлением даты прослушивания Кристины будет доставлено в дом моего молодого помощника Виктора Баттона. Эрик остановился и многозначительно посмотрел на Амира. - Если мои подозрения верны, то вы оба уже должны быть хорошо знакомы. Перс фыркнул и отказался отвечать. - В письме будет сказано, что до запланированной даты осталось чуть более недели, и, таким образом, ей нужно будет тратить каждый свободный час на репетицию. - Продолжил Эрик. - Хотя, по правде говоря, она могла бы пойти туда завтра же и с легкостью попасть на сам фестиваль. Но с моей помощью она сделает нечто большее... она победит! Я могу легко гарантировать ее потрясающий успех! - Но ты ведь не... будешь вмешиваться? - Голос Амира звучал обеспокоенно. - Ты же не зайдешь так далеко, чтобы заставить директоров отдать ей победу... не так ли? - Конечно, нет! Если речь идет об ее исполнении, то я останусь беспристрастным свидетелем. - Ответил Эрик с крайне оскорбленным голосом. - У Кристины есть талант и мастерство, чтобы с легкостью выиграть на фестивале, ей не будет нужна помощь Призрака Оперы вообще. Тем не менее, если я услышу о том, что судьи сговариваются или же узнаю, что было взяточничество, то без колебаний разберусь с этим. Кристина возьмет главный приз, без сомнения, но возьмет его справедливо. - Очень хорошо, я тебе верю, - кивнул перс. - Завтра же поеду домой к месье Баттону и поговорю с ним о письме. Когда оно прибудет, то немедленно доставлю его вам. - Мы будем с нетерпением ждать вашего визита, - кивнул Эрик. Этот ответ заставил Амира рассмеяться, от чего его собеседник был вынужден наклонить голову вбок и искать причины для столь внезапного веселья. - Готов поспорить, что ты никогда не думал, что что-нибудь заставит тебя произнести это? - Эрик закатил глаза. - Просто помни о своем задании! - С раздражением приказал человек в маске, давая персу весомый толчок в сторону подземелий. - Принеси нам письмо, и не забудь, что тебе все еще нужно найти способ получить личные вещи Кристины из полицейского участка. - Я не забыл... но это займет некоторое время! - Пожаловался Амир. - Просто убедись, что дело идет! - Эрик повернулся и громко хлопнул дверью в знак того, что их разговор официально закончился.***
Когда Эрик вернулся в музыкальную комнату, то столкнулся с суровым взглядом Кристины, которая скрестила руки на груди и сердито поджала губы. - Скажите честно, - начала она. - У нас действительно закончился чай... или же вы только хотели избавиться от месье Амира? Эрик глубоко вздохнул и проглотил ком, прежде чем ответить... правдиво. - У нас полно чая, - сознался он кающимся голосом. - Но этот человек как бездомный кот... накормите его один раз, и он будет продолжать возвращаться! Последняя часть была сказана с таким откровенным тоном, что звучала почти как нытье ребенка, отчего вся злость мгновенно покинула Кристину. - О, Эрик, - рассмеялась она. - Когда вы ведете себя так, мне трудно сердиться на вас. Эта мысль заставила его улыбнуться: такая информация могла пригодиться в дальнейшем. - Кроме того, пока дарога будет находиться здесь, как мы сможем найти время для практики? - Отметил он, так как вновь стремился вернуться к их музыке. - Мы же занимались все утро, Эрик, - возмутилась Кристина. - Может, можно сделать перерыв? Вы еще больший тиран, чем моя мать, которая постоянно заставляла меня практиковаться... а это о многом говорит! - Тогда мне стоит похвалить вашу мать, так как она понимает о важности последовательности в обучении. - Фыркнул Эрик. - Ах, да вы двое быстро стали бы друзьями, и удвоили бы свои совместные усилия, чтобы заставить меня петь и днем, и ночью. - К этому моменту Кристина уже и сама широко улыбалась, явно не расстраиваясь из-за возможной участи, как могло показаться из ее слов. - Итак, мы начнем сейчас или же после обеда? - Сейчас будет в самый раз. - Выразил надежду Эрик. - Как скажете, маэстро. - Сказала Кристина, отвесив неуклюжий реверанс, делая при этом все возможное, чтобы избежать лишнего давления на травмированном пальце ноги. И так они пели... и пели... и пели. Забыв о любом приеме пище или же приходе ночи. Казалось, что никто из них не замечал этого, или же и вовсе не хотел замечать.