***
Позже Эрик помог Кристине написать еще одно письмо для ее родителей, в котором подробно изложил их намерение жениться, и где попросил их приехать в Париж как можно скорее. Он хотел было настоять на том, чтобы девушка открыла правду о своем зрении, но Кристина до сих пор не решалась сделать это... она заявила, что хочет рассказать обо всем лично, и только тогда Эрик позволил себе отступить. Это будет крайне болезненный разговор, который, вероятно, действительно лучше всего пережить, когда твои близкие окажутся рядом, чтобы подарить свои утешительные объятия. - Кажется, мне придется съехать до их приезда. - Заключила Кристина грустным голосом, когда они все закончили и запечатали конверт. - Что? Это еще почему? - Это никак его не радовало! - Нет, я не хочу этого, Эрик. Но... подумай логически. - Возразила Кристина, чей тон стал более твердым. - Как ты думаешь, родители могут воспринять тот факт, что мы живем здесь вдвоем уже почти два месяца... вместе. Когда я впервые здесь оказалась, то была в слишком ужасном состоянии, чтобы заботиться о собственной чести и о том, что мое пребывание с тобой наедине неприемлемо. К тому времени, когда мне подобное пришло в голову, я уже достаточно доверяла тебе и знала, что ты не станешь принуждать меня ни к чему непристойному и больше не думала об этом. Однако... боюсь, что мой отец воспримет все острее. Так что, возможно, когда они приедут, будет лучше, если я подыщу себе другое жилье... по крайней мере, до нашей свадьбы. Эрик был все еще не в восторге от идеи, но даже он видел мудрость в ее словах. Семья Кристины не стала бы немедленно презирать его из-за того, что он угрожал репутации их дочери, позволяя ей жить под одной крышей с неженатым мужчиной, ведь у них было много других причин, чтобы ненавидеть его... так зачем же давать им больше поводов? К сожалению, переезд Кристины был самым логичным решением, особенно, когда в альтернативе у них оставалось только оставить ее здесь и назначить помощника. И поскольку только дарога знал расположение подземного дома... нет, эта идея была слишком ужасной, чтобы даже думать об этом! Эрик отвратительно переносил их еженедельные встречи, желая задушить его, так что просто не мог представить, что им придется видеться чаще с этим невыносимым персом! - Ладно, Кристина, - с тяжелым вздохом сказал Эрик. - Мне понятна твоя точка зрения. Мы можем попросить Оперный театр разрешить тебе поселиться в общежитии вместе с балеринами до фестиваля. Он был более склонен отпустить ее туда, потому что знал, что там будет в состоянии постоянно следить за ней, нежели знать, что Кристина находится за несколько миль от него. - К чему им это делать? - Усомнилась девушка, не понимая предложения. - И, кроме того, если я буду жить в Опере Гарнье, то все сразу же узнают о моей слепоте. Нет, мне кажется, что лучше всего подыскать недорогую квартиру или комнату. Затем Кристина слегка покраснела и застенчиво добавила. - То есть... если ты будешь готов заплатить за это. Боюсь, что я слишком привыкла полагаться на твою щедрую натуру, и было неправильно с моей стороны сразу же предположить... - Нет, моя драгоценная, - прервал ее Эрик. - Я не хочу, чтобы ты думала таким образом. Мое нежелание твоего переезда никак не связано с какими-либо расходами, которое оно может понести. Мне будет приятно заплатить за все, что тебе будет нужно. Очень скоро я предоставлю тебе в распоряжение все, чем владею... так почему же нужно лишать этой заботы сейчас? - Я... я просто не хотела предполагать... - пыталась объясниться Кристина. - Мне так мало известно о тебе, Эрик. Такие вещи, как твоя профессия или финансовое положение все еще слишком загадочны для меня. - Думаю, что я должен этому радоваться. - Подметил он, втихаря усмехнувшись. - В конце концов, поскольку ты не знаешь, богат я или нет, то можно предположить, что за меня выходят замуж не из-за денег. - Эрик! - С обидой ахнула Кристина. - Я глубоко оскорблена тем, что тебе подобное просто пришло в голову! Однако, когда она прижалась к нему, обняла и положила голову ему плечо, Эрик усомнился, что девушка действительно обиделась из-за его слов. - Я бы вышла за тебя замуж, даже будь ты самым бедным из всех мужчин, прося милостыню для того, чтобы просто поесть. Эрик наклонился, чтобы запечатлеть на ее голове еще один драгоценный поцелуй, смакуя то приятное чувство, когда она прижималась к нему. - Это было так недавно, что твое предположение ближе к истине, чем ты думаешь, - сообщил ей Эрик. - Однако, благодаря... ну, скажем, ловкости рук, Шах Персии очень щедро одарил меня многими из своих редких и ценных драгоценностей, когда я покинул его страну. С тех пор моя жизнь достаточно комфортная. Он умышленно решил умолчать о своей нынешней жизни Призрака Оперы в театре Гарнье. Ему очень хотелось быть предельно честным с Кристиной по всем вопросам, особенно по тем, которые касались его сомнительного прошлого, но Эрик все еще немного настороженно относился к настоящему. Некоторые вещи лучше всего... преподносить аккуратно. Кристина подняла голову и скептически посмотрела на него. - Одаренный драгоценностями? - Усомнилась девушка, в чьем тоне сквозило недоверие. - Возможно, "одаренный" - это слишком сильно сказано. - Согласился Эрик. - Хотя я предпочел бы думать, что за годы работы на этого человека честно заслужил каждую частичку. Это небольшая плата за строительство дворца и устранение врагов, дабы позволить ему спокойно править. Эрик почувствовал, как Кристина замерла от упоминания о прежнем роде его занятий, и решил, что лучше им впредь держаться подальше от данной конкретной темы. - Дело в том, что сейчас я, мягко говоря, крайне обеспечен финансово, так что тебе никогда не придется попрошайничать на улицах или беспокоиться за следующий прием пищи. Самое худшее, что может произойти, так это то, что у Виктора случится внезапный приступ безумия, и он забудет об еженедельной поставке припасов, для чего я его и нанимаю. Но, могу гарантировать, что подобное ему будет позволено только один раз, а сам мальчишка быстро лишится работы! - Эрик! Нельзя говорить таким образом о месье Викторе. - Мягко одернула его Кристина, опуская руку, пока не почувствовала, что их пальцы переплелись. - Он кажется очень хорошим молодым человеком, и я уверена, что его обрадует то, чем мы сейчас занимаемся. Помолвлен! Мужчина до сих пор не мог привыкнуть, что он... Эрик, живой труп и ангел смерти нашел себе невесту! И не обычную девушку, а самую красивую, нежную, добрую и желанную, которую только вообще можно представить. Ему не повезло бы больше, даже если бы он активно искал ее. - Независимо от того, что ты, кажется, ценишь его характер, я не чувствую острой необходимости делиться новостями о нашей предстоящей свадьбе с Виктором. - Фыркнул Эрик, который предпочитал хранить эту личную тайну только между ними... по крайней мере, сейчас. - А как насчет месье Амира? - С нажимом продолжила Кристина. - Его обязательно нужно посвятить в положение дел, так как нам следует попросить, чтобы он отправил мое письмо родителям и начал готовиться к своей должности шафера. - Шафера для чего? - Переспросил Эрик, немного откинувшись назад, чтобы посмотреть на Кристину. - Для нашей свадьбы, конечно. - Хихикнула девушка, предполагая, что он просто дразнит ее. - Тебе нужно попросить его намного заранее, чтобы месье Амир успел подготовить соответствующий костюм. - Он будет... моим шафером? - Захлебнулся Эрик, делая все от себя зависящее, чтобы заткнуть рот и не смеяться над такой откровенной нелепой идеи. - Ради всего святого, почему я должен просить его занять столь престижную обязанность? - Эрик... - Медленно проговорила Кристина, как будто ей предстояло объяснять подобные вещи, и это представлялось девушке ужасно нудным занятием. - Он крайне восхищается тобой... так же, как и ты уважаешь его. Когда Эрик уже готов был начать отрицать это, Кристина подняла руку наверх, чтобы заставить его замолчать. - Можешь спорить с этим сколько хочешь, но меня тебе не переубедить. Ты обязательно должен попросить месье Амира быть твоим шафером, ведь если не он... то кто? Эрик был в растерянности, ибо кроме Виктора у него больше не было знакомых, с кем они активно общались. Безусловно, оставался еще и Шарль Гарнье, поскольку в прошлом их связывала любезная дружба, но архитектор удалился куда-то в итальянскую Ривьеру, и Эрик никак не контактировал с ним уже в течение многих лет. Ему вообще не приходило в голову, что на их небольшой свадьбе может присутствовать кто-то с его стороны. И вдруг он почувствовал боль в сердце, ведь единственного человека, которого ему действительно хотелось видеть там, не будет. Анна. Она была самым близким для него человеком, семьей, и Эрик мог лишь мечтать, чтобы его любимая няня стояла рядом, когда придет черед давать брачные обеты. Тем не менее, не всем мечтам следовало сбываться... особенно в то время как другие - Эрик опустил голову вниз, чтобы посмотреть на херувимское лицо своей невесты - становились явью самым невероятным способом! - Я... я подумаю над этим. - Пообещал он ей, не желая каким-либо способом огорчать Кристину. Какая ему, в сущности, разница, будет ли рядом стоять перс, когда они пойдут к алтарю? Возможно, Амир даже сможет увидеть искреннее счастье и, наконец, оставит их в покое. Это казалось невозможным... но, как уже было сказано... некоторым мечтам свойственно сбываться.***
Вечер пролетел незаметно, и вскоре настало время пожелать Кристине спокойной ночи. Эрик повторял этот ритуал множество раз с тех пор, как она оказалась в его подземном доме, но каким-то образом сегодня все казалось другим. Он не хотел расставаться с ней ни на мгновение, хоть и знал, что девушка будет находиться всего в двух комнатах от него... Когда Кристина оказалась на пороге, глядя на него с такой милой улыбкой на губах, в его горле пересохло, и слова никак не желали складываться в членораздельную фразу. Эрик просто стоял рядом, медленно гладя ее руки, и просто любовался девушкой, будто пытался запомнить каждую черту, каждую линию и каждую прядь волос, которые всецело любил. Наконец, он нашел в себе смелость заговорить. - Кристина... могу я... поцеловать тебя на ночь? - Неуверенно поинтересовался Эрик. - Мне было бы приятно, если ты сделаешь это, - заверила она его, а ее улыбка стала шире и ярче. Не нуждаясь в дальнейших приглашениях, он наклонился вниз, позволяя себе ненадолго замереть всего в миллиметре от Кристины, прежде чем прикоснулся к ней. Ее губы были такими же мягкими и теплыми, какими он их и запомнил, и ему казалось невероятным, что девушка позволяла поцеловать ее еще раз. Эрик намеревался ограничиться целомудренным и нетребовательным поцелуем, но все же, когда почувствовал, как маленькие руки скользнули по его груди и обвили шею, притягивая ближе, он совершенно потерял любое чувство приличия. Почти против воли своего хозяина, его руки прижали к нему Кристину. Девушка чувствовала себя так же естественно в этих объятиях, как и целовала его, словно они были двумя частичками одной головоломки. Эрик услышал, как она издала тихий стон, и от осознания, что эта близость приносит ей удовольствие, чуть не расплакался из-за этого прекрасного звука. Не только он наслаждался поцелуем... но и ей это нравилось! Могла ли жизнь быть еще лучше? Когда они, наконец, отстранились друг от друга, то оба широко улыбались, и мужчине пришлось немного отклониться назад, опасаясь, что может что-то произойти, если продолжить стоять в такой непосредственной близости. Эрик был джентльменом, а Кристина была чистейшим ангелом. Ему не следует продолжать прикасаться к ее губам, будто у него есть на это право. Она, быть может и являлась его невестой, но по-прежнему заслуживала, чтобы к ней относились честно и порядочно. Кристина и без того дала ему многое... что Эрик просто не смел больше делать этого. - Спокойной ночи. - Прошептал он, ненавидя любое прощание, которое должен был сказать ей. - Добрых снов. - Отозвалась она, медленно выскользнув из его объятий и проходя в свою комнату. Кристина повернулась и, в последний раз улыбнувшись ему, закрыла за собой дверь.***
Эрик почти не спал той ночью. Его мысли находились в полнейшем беспорядке, а нервы были напряжены до предела. Кристина действительно согласилась на предложение руки? И будет ли продолжать хотеть этого утром... или же придет в себя и откажется от своих слов? Время тянулось болезненно долго, и с каждым последующим тиком страхи Эрика возрастали. Это продолжалось до тех пор, пока он, больше не в силах ждать, спрыгнул со своей кровати, желая как можно быстрее начать день, чтобы понять, принадлежало ли ему по-прежнему ее сердце... или его сломают окончательно. Было довольно рано, и все же Эрик не смог сдержаться и постучал в дверь девушки. - Кристина... ты не спишь? - Он пребывал в твердой уверенности, что она еще находилась в постели, когда оказалась вынуждена подняться на ноги и подойти к выходу, чтобы узнать, что ему нужно. И все же, когда деревянная преграда между ними была распахнула, и перед ним предстала полностью одетая Кристина, кинувшаяся в его объятия, Эрик понял, что все это не было сном. - Доброе утро, мой будущий муж! - Поздоровалась девушка, наслаждаясь тем, как руки обвили ее талию. Эрик закружил ее, и они хором рассмеялась. - Так это было правдой? - Пробормотал Эрик хриплым голосом, когда поставил Кристину на пол и посмотрел на ее незрячие глаза. - Ты согласилась. - И буду повторять об этом снова и снова, если тебе когда-нибудь понадобится напоминание, - заверила она его, подняв руки наверх, чтобы дотронуться до маски и мимолетно поцеловать. - Боюсь, что буду нуждаться в них, пока все не закончится, и я, наконец, не поверю, что это правда. - Предупредил девушку Эрик, убирая руки со своего лица и потянул их к груди, одновременно лаская. - Мне было страшно спать прошлой ночью, потому что я опасался, что проснусь и обнаружу, что все это оказалось обыкновенным сном. Но ты действительно здесь, и ты... ты все еще любишь меня? - Я люблю тебя сегодня даже больше, чем вчера, если это вообще возможно. - Сказала Кристина, украдкой хихикая. - Но не так сильно, как я буду любить тебя завтра, - усмехнувшись, пообещал Эрик, и наклонился к ней, чтобы нежно поцеловать в лоб. - Ты мое единственное будущее и все, что мне когда-нибудь понадобится. Кристина открыла рот, чтобы ответить, но, прежде чем смогла сформулировать хоть что-то, ее желудок заурчал, и этот звук заставил девушку покраснеть. - Я собиралась сказать то же самое, но, похоже, что мое тело настаивает на том, что мне все же необходимо что-то еще, кроме твоей любви. - Рассмеялась Кристина, закрывая живот одной рукой. - Тогда позволь позаботиться о тебе, как и подобает любому хорошему мужу, моя любовь. - Отозвался Эрик, беря ее за руку и поведя на кухню.***
Этот день, как и следующие два, был идеальным. Эрик витал в облаках, берясь то за одно дело, то за другое, чувствуя, что у него за спиной от радости выросли крылья. Они с Кристиной ели, пели, сидели вместе, рассказывая о своих будущих планах, Эрик держал ее за руку, стараясь поцеловать каждый из этих нежных пальцев, или же гладил волосы, любуясь каждой блестящей кудряшкой. Он не мог представить себе более благодатную жизнь, да и Кристина казалась счастливой. Если это и являлось его новой жизнью, где каждый день, начиная с этого момента, и до самой смерти означал подобное блаженство, то ему больше нечего желать в жизни. Тот факт, что Кристина должна была съехать от него к приезду своей семьи и снять небольшую квартирку, по-прежнему расстраивал его. Однако Эрик решил, что план девушки стоит немного доработать: он хотел, чтобы Виктор начал поиски элитной квартиры в одном из самых богатых районов Парижа, поскольку хотел только лучшего для своей невесты. Тем более он намеревался показать ее родителям, что он не скупой человек и может многое позволить их дочери! Тем не менее, прежде чем они приедут, и желанная свадьба состоится, письмо Кристины нужно было отправить. И поскольку дарога придет к ним только через четыре дня, Эрик решил, что ему придется отдать конверт персу лично в руки. Когда он объявил Кристине, что собирается подняться наверх и встретиться с Амиром, она, кажется, совсем не возражала. Эрик был благодарен ей за то, что она не настаивала на том, чтобы составить ему компанию, но когда она известила о том, что намеревалась сделать в его отсутствие, мужчина начал беспокоиться. - Ты хочешь испечь торт? - Скептически переспросил Эрик. - Да, в честь нашей помолвки. - Сказала Кристина, крайне гордившаяся своей идеей. - Есть один, о котором я в последнее время мечтала, и поскольку именно его мне приходилось множество раз делать в прошлом, у меня не должно быть проблем с приготовлением, пока ты будешь отсутствовать. - Тебе не кажется, что лучше попробовать это тогда, когда я вернусь, чтобы иметь возможность помочь? - Продолжал сомневаться Эрик, чувствуя, что небезопасно оставлять Кристину наедине с такой сложной задачей. Воспоминания о первых попытках Анны выпекать торты всплывали в его голове: тогда весь дом наполнился дымом, и им пришлось бегать от окна к окну, чтобы проветрить комнаты. Эрик почувствовал волну паники. Если Кристина также сожжет торт, то не сможет впустить на кухню свежий воздух. Он вздрогнул от мысли, что может произойти с его маленьким ангелом, если она надышится гарью. - Эрик, если ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, то тебе следует доверять мне и знать, что у меня достаточно сноровки, чем просто вскипятить воду для чая. - Кристина подошла и положила свои руки ему на грудь, смотря на него умоляющим взглядом. - Пожалуйста, позволь сделать это для тебя. Я хочу, чтобы ты мной гордился. - Кристина, - Эрик растерянно покачал головой, - если ты хочешь произвести на меня впечатление, то будет достаточно просто повторить свои невероятные слова о любви. Одно только это заставит меня бесконечно уважать тебя и благоговеть перед тобой. Ты не должна делать ничего помимо этого. Эрик не собирался соглашаться, но когда увидел как очаровательно девушка надула нижнюю губу, то немедленно сдался. - Ладно, любовь моя, ты можешь испечь свой торт. - Превосходно! - Воскликнула Кристина, моментально забывая о печали. - Однако мне все же стоит попросить тебя выложить все ингредиенты на стол, прежде чем ты уйдешь, чтобы я не искала их в шкафах самостоятельно и не создавала на кухне беспорядок. - Хорошая идея. - Согласился Эрик, вспоминая как ему недавно пришлось в течение часа оттирать патоку с пола, когда в прошлый раз Кристина готовила без его помощи. Часы пробили восемь вечера, показывая ему, что солнце село за горизонт, и на улицах стало значительно меньше народа. Он оповестил Кристину, что собирается уходить. - Мне нужно еще кое-что, - остановила его девушка. - Немного кулинарного хереса. - Хереса?.. Зачем? - Удивился Эрик, с недоверием посмотрев на нее. - Я пропитаю им коржи, а также добавлю в глазурь, чтобы придать ей дополнительный вкус. - Пояснила Кристина. - Весь спирт выпарится во время выпекания, но вкус останется. Ты будешь в восторге. Итак, у тебя есть херес? - Вероятно, что-то оставалось в винном шкафу. - Отозвался мужчина, покидая кухню и направляясь в гостиную. Там он открыл маленький деревянный сервант и начал искать нужную бутылку. Эрик был крайне осторожен с алкоголем и никогда не позволял себе лишнего, но время от времени страдал меланхолиями, от чего пришел к выводу, что небольшое количество спиртного безопаснее для него, чем соблазнительные мысли вновь вернуться к наркотикам, которые так измучили его еще в Персии. Эрик ухмыльнулся, когда вспомнил, что в последний раз чувствовал потребность выпить в тот день, когда встретил Кристину. Если бы ему тогда было известно какую радость принесет этот маленький ангел в его жизнь. Последние две бутылки, которые вытащил Эрик, оказались тем, чем нужно: он держал в руках прекрасную бутылку красного хереса. Однако, приглядевшись, мужчина увидел, что в другой руке, где находилась почти идентичная бутылка, сжимал персидский арак (прим.пер.: ароматизированный анисом крепкий алкогольный напиток, распространенный на Ближнем Востоке и Центральной Азии), который купил некоторое время назад без какой-либо конкретной причины. Возможно, он мог предложить его дароге... в качестве взятки за то, что тот опять будет вынужден ехать в почтовое отделение от имени Кристины. Эрик никогда бы не стал опускаться до подачек для Амира, но ему нельзя было позволить персу плохо думать о его невесте, поэтому бутылка хорошего алкоголя должна была сбалансировать чаши весов. Итак, быстро сложив ненужные бутылки обратно в шкаф, он взял два напитка на кухню, где и поставил перед Кристиной херес. - Мне понадобится большая миска, - добавила девушка, быстро перебирая в голове список ингредиентов, чтобы убедиться, что она ничего не забыла. Эрик поставил арак на кухонный стол, чтобы беспрепятственно открыть кухонный шкаф и дать Кристине нужный предмет, который разместил рядом с мерной ложкой и чашками. - Ты уверена, что это все? - Поинтересовался он, внимательно осматривая, что уже лежало на столе. - Думаю, да. - Улыбнулась Кристина. - Теперь ты можешь идти к месье Амиру... и обязательно настаивай на том, чтобы он был твоим шафером. - Я подумаю. - Проворчал Эрик, все еще не до конца уверенный, что хочет совершать столь опрометчивый поступок. Он, возможно, и пригласил бы Амира в качестве гостя, но видеть дарогу на столь почетном месте... этот вопрос оставался открытым. Схватив бутылку персидского арака и спрятав ее во внутреннем кармане плаща, Эрик на прощание поцеловал свою маленькую Кристину в щеку, пожелал удачной выпечки и покинул их подземный дом.***
Амир только что сел ужинать превосходно приготовленным Дарием тушеным фесенджаном, когда в дверь раздался громкий стук. Мужчины обменялись взглядами, после чего дарога бросил свою салфетку на стол и направился в гостиную, жестом показывая слуге, чтобы он открыл гостю. Появление в дверном проеме Эрика не удивило перса, ровно также, как он проигнорировал ужас на лице Дария, который был вызван столь зловещим гостем. У Амира возникло подозрение, что его друг сам чувствовал себя здесь... немного скованно и неуютно. - Второй раз за неделю... я отмечу этот день в календаре, - усмехнулся перс, приглашая Эрика войти. По правде говоря, это был также и второй раз, когда он вообще пришел к нему. - Чем могу помочь тебе на этот раз? Эрик удивленно посмотрел на него, снимая шляпу и перчатки, одновременно пытаясь отмахнуться от Дария, который старался взять его вещи. Когда Амир дал юноше молчаливый знак, тот быстро удалился в другую комнату, позволив своему хозяину развлекать гостя наедине. - Я поражен, что ты сразу же не подумал про меня самое худшее, что только возможно, дарога. - Оповестил Эрик, снимая плащ и кладя его рядом с собой на маленький диван. - Как видишь... пытаюсь изо всех сил не делать поспешных выводов в тех делах, где ты замешан. - Фыркнул Амир, не оценив высокомерное приветствие. - Только не злоупотребляй моим доверием. - Постараюсь не доводить до этого. - Усмехнулся Эрик, посчитав довольно странным услышать подобные вещи от перса. Возможно, в словах Кристины все же была доля правды. - Что-то это мне напоминает, - начал Амир, садясь в удобное кресло напротив дивана. - У меня есть что рассказать тебе, так что твое внезапное появление весьма кстати. Но в начале утоли мое любопытство и скажи, что привело сюда столь неожиданно? - Письмо. - Сообщил гость, доставая из кармана запечатанный конверт и передавая его хозяину дома. - Еще одно, которое ты забыл отправить... несколько недель назад? - Поднимая бровь, поинтересовался Амир. - Проклятье, дарога, ты ведь только что сказал, что веришь в меня! - Выругался Эрик, но не слишком сильно обижаясь на выдвинутое обвинение. - Нет, это письмо было написано в последние дни, но отправить его нужно как можно скорее. - О? И почему же? - Продолжал допытываться Амир, все еще с недоверием смотря на бумагу. - Это письмо родителям Кристины, в котором сообщается... - Эрик остановился, некоторое время раздумывая над тем, как будет воспринята данная новость, но потом все же продолжил предложение до конца. -... о нашем намерении пожениться. Он ожидал, что Амир от удивления подпрыгнет на месте и начнет его отчитывать, но Эрик глубоко заблуждался. Вместо этого перс продолжал сидеть в своем кресле и улыбаться подобно хитрой лисе. - Ну... надо признать, довольно занятный поворот событий. - Усмехнулся дарога. - Скажи, кто из вас двоих, наконец, набрался смелости, чтобы первым провозгласить это намерение? Ты или наша смелая маленькая Кристина? Эрик презрительно прищурился, размышляя над ответом. Ему не понравилось самодовольное выражение лица Амира, и он хотел немедленно покинуть этот дом. Однако им с Кристиной по-прежнему нужна была помощь этого человека и его слуги, поэтому Эрик продолжал сидеть и делать все возможное, чтобы сдержать свой гнев. - Предложение сделал я. - Ответил он, наконец. - Хотя... Кристина первой рассказала о своих чувствах. - Очень интересно, - задумчиво потирал подбородок Амир. - Я готов был поставить на что угодно, что все обстояло совершенно наоборот. Когда до перса донеслось характерное глухое рычание, он быстро поправился. - Было довольно очевидно, что ты питаешь к ней глубокие чувства. И для меня удивительно, что Кристина не услышала о твоем эмоциональном состоянии от тебя задолго до этого. - Амир наклонился вперед и улыбнулся. - Но, несмотря ни на что, мне приятно узнать об этом. Крайне приятно. Эрик, однако, продолжал быть настороженным, ожидая очередного подвоха. - Я не склонен признаваться в любви. - Сообщил он Амиру. - В отличие от тебя, у меня не было... практики, так что мне пришлось действовать очень осторожно. - Могу ли узнать, знает ли мадемуазель Даэ о твоем прошлом? - Поинтересовался Амир, чувствуя как неловкость, так и необходимость затронуть эту тему. - Она знает, чем ты занимался в Персии? Было бы несправедливо держать от нее секреты и раскрывать их исключительно после свадьбы, когда Кристина уже не сможет отказаться от своего решения. - Конечно же, я сказал! - Возмутился Эрик, приходя в негодование, что Амир мог подумать, что он завлекает ее в брак ложными представлениями. - Она знает каждую деталь моего прошлого и даже то, что неизвестно тебе, отвратительный перс! Кристине известно все, и вопреки этому мой маленький ангел хочет выйти за меня замуж! - А твоя маска... и то, что скрывается за ней? - Эрик мог с уверенностью сказать, что дароге было трудно задавать этот вопрос... а ему самому ответить на него. - Да... даже это. - Пробормотал он, с горечью отворачиваясь. - Мой любознательный и смышленый сыщик выяснил это самостоятельно и снял с меня маску, в попытке выяснить, что за ней находится. Ей тогда открылось не только уродство, но и отвратительный характер... и все равно она осталась со мной. Вся его боль, казалось, растворилась в этих словах, оставив после себя благодарную улыбку. - Она такая замечательная, дарога. Такая хорошая, милая, невинная девушка. - Мне действительно приятно это слышать, Эрик. - радостно кивнул Амир. - Разве я не говорил, что вы оба созданы друг для друга? Затем перс вновь откинулся на кресло и скрестил руки на груди, словно подготавливался к увлекательному рассказу. - Итак, где планируете жить после свадьбы? Найдете себе дом с местом, где можно разбить сад и спокойно растить детей? - Все эти идиллии брачного блаженства никогда не завлекали Амира, который являлся убежденным холостяком, но он уважал тот факт, что для кого-то это может быть воплощением всех мечт. Однако, Эрик не спешил отвечать, почувствовав тот самый подвох, ожидаемый ранее. Дарога подозрительно прищурился. - Вы ведь уже обсудили это... не так ли? - Многозначительно переспросил перс. - Тебе ведь не хочется, чтобы девушка осталась жить в той пещере, которую ты называешь домом? - Это исключительно наше дело! - Прошипел Эрик в ответ на столь неприятный тон. - Черт побери! - Воскликнул Амир, вскочив и уставившись на своего гостя. - Я не буду просто ждать и позволять тебе держать Кристину внизу, как будто она маленькая безделушка, которую можно положить на полку и любоваться ею. У нее есть талант, перспективы... у нее есть жизнь! - Ее жизнь теперь заключается в том, чтобы быть моей женой! - Парировал Эрик. - Но, вопреки твоему мнению, я не полный дурак и понимаю, что она должна продолжать петь, точно также как должна продолжать дышать. И мне предстоит позаботиться о том, чтобы все ее мечты осуществились, даже если Призраку Оперы придется силой заставить тех шутов признать Кристину! Он наклонился к Амиру, и их лица оказались на опасно близком расстоянии. - Но никогда не смей думать о том, что твое мнение касательно нашей совместной жизни имеет для меня какое-то значение! Эрик будет ухаживать за Кристиной... Он будет защищать ее, и он даст ей все, что та пожелает. И если это означает, что нужно запереть ее в подземной тюрьме, чтобы обеспечить безопасность... во имя всех богов, он это сделает! Это все искупит, дарога! Все искупит! - Эрик, - тяжело вздохнув, сказал Амир и вновь опустился в кресло. - Я не сомневаюсь в твоей любви к этой девушке, а также в том, что ты хочешь для нее только самого лучшего. Мне не нравится, что ты случайно можешь заставить ее согласиться со своим мнением. В начале поговори с ней на эту тему. Возможно, ты даже будешь удивлен мыслями Кристины по поводу будущего. Женщины, как известно, имеют свое мнение о том, какой должна быть их жизнь, понимаешь? Эрик знал, что Амир был прав, черт бы его побрал! Но ему так не хотелось думать на столь нерадостную тему, которую он поднимал.... Помимо того, что дальнейшая жизнь под землей угнетала его, последующая выдвинутая альтернатива заставляла чувствовать неуверенность. До сих пор Эрик предпочитал не думать о том, что их ждет после свадьбы, как и то, где они будут жить или из чего будут состоять их взаимоотношения. И он осознал, что практически ничего не знал о том, как сама Кристина представляет себе замужество... с ним. В то время как Эрик часто мечтал об интимной связи с женщиной, он и думать себе не позволял, что подобное когда-то может стать реальностью. И уж точно не с таким чистым и прекрасным существом как Кристина! Да и разве девушка сама ранее не утверждала, что уверилась: он не будет пользоваться ее беззащитностью во благо плотских утех? Означало ли, что она считала, что Эрик никогда не приблизится к ней? Поцелуи и предназначавшиеся только для него улыбка были подобны раю и солнечному свету, но ее прикосновения заставляли разжигаться в нем пламя, потушить которое было нелегко... и с каждым днем это становилось все труднее и труднее. И при этом нужно попытаться узнать, что Кристина думает по поводу их жизни? Позволено ли вообще задавать такой вопрос ей? Боже правый, да как он сможет сформулировать слова, если все же решиться попробовать? Эрик внезапно осознал, что Амир к этому моменту до сих пор продолжал говорить, в то время как он сам потерялся в собственных мыслях. И, хотя мужчина почти всегда не придавал значение тому, что говорил дарога, Эрик почувствовал, что в этом случае эти монологи могут принести пользу, поэтому все же попытался вслушаться. -... и если ты сделаешь это, то, думаю, что это уменьшит твои шансы на ее отдаление, что, в свою очередь, повысит возможность улучшить ваши отношения. - Закончил Амир, явно очень гордясь этим столь мудрым советом. Эрик несколько раз моргнул, после чего быстро встал и потянулся за своим плащом. - Я приму это во внимание. - Заверил он перса, хотя, на самом деле, не имел ни малейшего представления о том, что тот только что сказал. - Но сейчас мне нужно уйти: Кристина решила спечь нам торт, и мне, признаться, хочется вернуться домой и проверить, что там происходит. Эрик накинул плащ и вдруг почувствовал вес бутылки с араком, которую принес в качестве взятки. Наверное, все же стоило подарить ее персу, так как в течение разговора он не только накричал на Амира, но и полностью проигнорировал его совет. На самом деле, это почти ничем не отличалось от любого другого их обычного разговора, но по какой-то причине именно сейчас Эрик чувствовал себя виноватым. - Это тебе, дарога. - Его голос звучал неуверенно. - Я... я принес тебе кое-что... за то... за то, что ты помогаешь Кристине отправлять письма. Амир встал и взял бутылку из рук Эрика, пребывая в шокированном состоянии из-за этого подарка и произнесенных слов. Тем не менее, его выражение лица быстро сменилось смущением, стоило ему посмотреть на этикетку. - Кулинарный херес? - Поинтересовался перс. - Хоть мне и следует поблагодарить за него, это очень странный подарок... даже для тебя, Эрик. - Что?! - Вырвалось восклицание у его собеседника, после чего он выхватил бутылку назад и посмотрел на нее более внимательным взглядом. - Черт! Я взял не ту! Эрик понял что, должно быть, взял вино по ошибке, когда поставил арак на кухонный стол, чтобы достать миску. Но если у него сейчас в руках находился херес, означало только одно... Кристина, по ошибке, готовила торт с использованием персидского спирта! Он должен был незамедлительно вернуться домой! - Мне немедленно нужно идти! - Объявил мужчина, хватая шляпу и перчатки, надевая их на ходу, и так быстро выбежал на улицу, что у Амира даже не было возможности спросить, что происходит. Тем не менее, все, о чем мог сейчас думать сам Эрик, так это о том, что его небольшая путаница вполне могла испортить торт Кристины, а последнее, чего он хотел, так это то, чтобы девушка оказалась расстроенной в самом начале их отношений. Эрик молился, чтобы не оказалось слишком поздно.