***
Когда Кристина, наконец, открыла глаза, то ощутила сильную пульсацию в голове. С момента аварии прошло уже два месяца, но она до сих пор никак не могла привыкнуть, что по утрам видит исключительно тьму. Тем не менее, сегодня это была наименьшая из ее забот, поскольку чувство тошноты в желудке и головная боль затмевали все. Почему она так ужасно себя чувствовала? - Доброе утро, Кристина, - послышался мягкий голос Эрика слева от нее, что заставило девушку быстро повернуться на звук. Это оказалось большой ошибкой, поскольку внезапное резкое движение вызвало новую волну тошноты и увеличило боль в висках. Она просто хотела умереть! С жалким стоном, девушка закрыла глаза и натянула одеяло с головой, молясь, чтобы мир просто исчез. - Вижу, персидский арак не проявил к тебе больше милосердия, чем когда-то ко мне. - Усмехнулся Эрик, осторожно потянув за ткань, чтобы вновь видеть ее лицо. - Я приготовил тебе чай, который должен смягчить твое состояние. Позволь мне помочь тебе сесть, чтобы ты смогла взять его. - Я не хочу садиться, - нахмурилась девушка, кладя на лоб руку и пытаясь откатиться от мужчины. - Оставь меня в покое... мне просто хочется лежать и умирать. - Кристина, - на этот раз голос Эрика звучал немного жестче, так что даже без помощи зрения она смогла себе представить, что он нависал над ней сейчас, оперев руки в свои бока и пристально смотря на нее. - Мы уже говорили об этом. Тебе строго запрещено упоминать о смерти, и, хотя я прекрасно понимаю, как несчастно и разбито ты сейчас себя чувствуешь, ты сядешь и выпьешь этот чай! Это понятно? Низкий стон сорвался с ее губ, но через несколько секунд Кристина действительно перевернулась, пытаясь переместить себя в сидячее положение. - Отлично! - Рассердилась она. - Я сяду и выпью твой чай... но мне это ни за что не понравится! - Не стоит относиться к этому как требованию. - Заверил ее Эрик, подавая девушке чашку с блюдцем. - И я даже воздержусь от того, чтобы обижаться на твое бесцеремонное отношение, понимая, что ты сейчас поддаешься боли и не совсем в себе. Видишь, какой из меня хороший жених? - О да... ты почти святой, - пробормотала Кристина, начав пить его довольно-таки вкусный чай, упорно отказываясь показывать свое удовольствие. - Ну, боюсь, что это не совсем подходящее описание. - Покачал головой Эрик, еще раз усмехнувшись. - Но, поскольку я очень тебя люблю и в прошлом имел несчастье пройти через подобное состояние, то обещаю сделать все возможное, чтобы облегчить твой дискомфорт. - Что со мной произошло? - Поинтересовалась Кристина, поставив пустую чашку к себе на колени и потирая виски пальцами. - Почему я чувствую, как будто мой мозг пытается пробить себе дорогу из черепа? - Ты... ты не помнишь? - Спросил Эрик. - Нет... я упала и ударилась головой? - Усомнилась девушка, делая все возможное, чтобы пробраться сквозь слой тумана в своем сознании. - Меня отравили? - В некотором роде, - согласился он. - Ты ошибочно выпила большое количество крепкого алкоголя вчера вечером, приняв его за слабый кулинарный херес. Боюсь, что, в сущности, я сам отравил тебя и обрек на мучительные последствия, которые теперь тебе приходится испытывать. Эрик еще раз налил чай в чашку, прося ее продолжить пить. - Да... верно... - застонала Кристина, чье сознание, наконец, прояснилось. - Я пекла торт... а потом... больше ничего не помню. Я потеряла сознание? Мне даже не вспомнить, когда ты вернулся домой. Эрик обнаружил, что немного разочарован из-за этого. Кристина честно не помнила все, что произошло прошлой ночью! С одной стороны это было просто замечательно, поскольку ее упоминания о желании иметь детей теперь можно избегать, ведь она не знает, что у них состоялся такой разговор. Тем не менее, другая его часть надеялась, что девушка вспомнит о своих решительных шагах в любовном плане и захочет продолжить на том месте, где они остановились. Не то чтобы Эрик позволял вещам заходить настолько далеко, как этой ночью, но те поцелуи были очень приятными и были тем, что он, безусловно, не сможет забыть в ближайшее время. - Да, Кристина, - ответил мужчина. - Я пришел домой, где обнаружил тебя сидящей на полу, целиком в муке и довольно очаровательной из-за алкогольного опьянения. После того как мне удалось перенести тебя в кровать, ты заснула и спала вплоть до пробуждения всего несколько минут назад. - О, боже, я ведь не говорила или делала ничего постыдного... да? - На ее лице отобразился ужас, и Эрик вновь не смог сдержать смешок. Если бы она только знала. - Нет, ты не сделала ничего, что смогло опозорить бы тебя, моя дорогая. - Солгал он, зная, что Кристина будет унижена из-за своих действий над человеком, который вел ее в комнату. Возможно, ему и придется когда-то рассказать об этом... но исключительно в далеком будущем. Разумеется, если девушка все еще захочет знать. - Я продолжу разговор позже, когда ты почувствуешь себя лучше, но сейчас мне кажется, что тебе стоит съесть сухой тост, а затем немного отдохнуть. Чай поможет вернуться в нормальное состояние, но самым действенным будет сон. Тебе принести ночную рубашку, чтобы лежать было намного удобнее? Кристине не хотелось прилагать больше усилий, чем это было необходимо, но ее платье казалось таким раздражающим, а идея переодеться перевешивала любые колебания. Эрик достал самую мягкую рубашку из комода и оставил на кровати, перед тем как выйти из комнаты. Когда Кристина позвала его обратно, он еще раз призвал ее съесть тост, который заранее приготовил, и сделать несколько глотков чая, после чего заправил одеяло. Наклонившись, Эрик нежно поцеловал девушку в лоб, дождался, пока она крепко уснет, и плотно закрыл за собой дверь.***
Оставшуюся часть дня Эрик решился придумать себе занятие: он не имел возможности заниматься музыкой из-за страха, что любой звук может усугубить состояние Кристины. К счастью, ария, которую она должна исполнить для фестиваля, уже была завершена, и девушка отточила ее до совершенства. У Эрика не оставалось никаких сомнений, что она с легкостью произведет впечатление на судей, так же, как давно поразила его самого. Даже без вмешательства Призрака Кристина, вероятно, займет первое место и закрепит за собой место ведущего сопрано на предстоящий сезон в Опере Гарнье. Тем не менее, было разумно для него проверить тех, кто будет составлять ее конкуренцию. Прослушивания скоро должны были завершиться, и последующие репетиции вновь заставят Эрика доверить безопасность Кристины своему помощнику, чтобы он провожал ее в Оперу и возвращал обратно. К сожалению, у него до сих пор не было ни малейшей идеи, как они могли обмануть судей и скрыть тот факт, что девушка слепа, но Эрик знал, что ему всего лишь нужно направить всю свою смекалку на решение... и только. Он питал по отношению к ней так много надежд и желаний, и, если ему теперь нужно будет оборвать мечту Кристины о детях, то лучше уж позаботиться, чтобы все остальное сбылось! Девушка вышла из своей комнаты в этот вечер, утверждая, что чувствует себя намного лучше и готова поужинать - если, конечно, еда не будет слишком жирной или фламбированной. Кристина вновь поклялась ему, что никогда больше не станет пить. К большому облегчению Эрика, девушка не говорила так, будто обвиняла его в путанице с бутылками, и даже находила в себе силы наслаждаться теми развлечениями, которые он предлагал ей. Несмотря на то, что мужчина скрыл их обжигающий поцелуй или разговор о детях, Кристина казалась более, чем удовлетворенной тем, что уже знала. После ужина Эрик пригласил ее спокойно посидеть у камина и почитать вслух один из ее любимых романов. Когда он упомянул, что в скором времени они должны попытаться начать учить шрифт Брайля, чтобы когда-нибудь Кристина смогла сама читать книги, она не воспротивилась этому как тогда, когда Амир впервые озвучил подобную идею. Но сейчас же Эрик был вполне рад быть ее глазами и развлекать девушку рассказами о приключениях и истинной любви. Уложить Кристину в постель оказалось гораздо менее насыщенным мероприятием, чем прошлой ночью, к большому разочарованию Эрика. Тем не менее, он мог успокаивать себя мыслями о том, что в один прекрасный день, который произойдет уже очень скоро, ему больше не придется покидать ее комнату на ночь. Ибо, если она не соврала, то его маленькая невеста сама хотела, чтобы он оставался и спал рядом с ней. Эрик, действительно, грезил теми славными временами. Прошло некоторое время с тех пор, как кошмар перестал тревожить ее сон, но по какой-то причине он не мог оставить Кристину одну той ночью. Поэтому, как только девушка прижалась к стене, Эрик молча занял свое любимое место на стуле около двери, наблюдая то за ней, то за тем, как одинокая свеча мерцала на ее комоде... на безопасном расстоянии. Он не был уверен как долго просидел там, полностью погруженный в мечтах о Кристине, но знал, что время перевалило за полночь. Эрик уже решил встать и лечь спать у себя, как вдруг девушка пошевелилась, перевернулась и потянулась, чтобы размять затекшие мышцы. Однако, стоило Кристине повернуться лицом к левой стороне комнаты, как она вдруг остановилась, застывая в таком странном положении, что Эрик даже забеспокоился, что девушка, возможно, защемила нерв или что-то повредила себе. В тот момент, когда у него уже начинала нарастать паника, он увидел, что Кристина приподнялась и скинула одеяло. Свесив ноги, девушка встала и начала медленно двигаться в сторону комода. Сначала Эрик подумал, что она, должно быть, еще спит и видит сон, который заставляет ее совершать столь бессознательные движения. Но, во сне или нет, он забыл как дышать, когда увидел, что рука Кристины вытянулась вперед, как будто девушка планировала прикоснуться к маленькому язычку огня, исходящего от фитиля свечи. Без задней мысли о том, что он может раскрыть свое присутствие, Эрик бросился вперед и успел схватить ее за запястье, прежде чем Кристина смогла обжечь пальцы, отводя руку как можно дальше. - Кристина! Ты же могла навредить себе! - Выругался Эрик, поворачивая к себе девушку, чтобы внимательно изучить ее лицо. Она уже проснулась или все еще пребывала на грани сна? - Эрик! - Ахнула Кристина, очевидно, испугавшись его внезапного появления, как будто из ниоткуда. Однако, девушка даже не усомнилась в том, что он находится рядом, вместо этого она начала задавать ему странные вопросы. - Что находится там? Что находится в том направлении? Кристина указала на то место, куда шла несколько секунд назад. - Там стоит твой комод, где хранится одежда. - Сообщил он ей, все еще расценивая ее действия довольно странными. - Нет... что наверху? Есть что-нибудь? - Голос Кристины дрожал, как будто она отчаянно хотела услышать ответ. - Свеча? - Отозвался Эрик, не видя там ничего особенного, за исключением несколько лент для волос, которые Кристина положила туда. - Эта... свеча горит? - Затем она вцепилась в его рубашку, со всей силы сжимая тонкую ткань, как будто умоляла о подтверждении. - Свеча горит, Эрик? Пожалуйста, скажи мне! - Конечно, моя дорогая, - заверил он, полагая, что Кристину, должно быть, огорчило, что ее забыли зажечь, тем самым, оставив комнату в темноте, которой девушка так сильно боялась. - Я зажигаю свечу каждую ночь для тебя, как ты и просила. Она на мгновение замолчала, ее голова повернулась в направлении свечи, а после Кристина вновь посмотрела на него. Губы девушки дрожали как будто от страха или шока. - Эрик... я... я думаю, что могу видеть пламя... мне кажется... я знаю, где оно! - Призналась девушка очень тихим шепотом, почти также, как если бы она боялась произносить слова слишком громко. Эрик был поражен... Она видит? Как это может быть? Конечно, он и сам предполагал, что такое возможно, ведь последствия ее травмы с легкостью могли оказаться лишь временными... но прошло уже два месяца! Эрик никогда не называл себя медиком, но разве это не должно было произойти гораздо раньше? - Ты можешь видеть свет от свечи? - Переспросил он, поднимая руку и проведя ей перед глазами Кристины, отмечая отсутствие сосредоточенности во взгляде. - Да, думаю, что да. - Кивнула девушка. - Но... что, если это просто мой мозг издевается надо мной? Я чувствую, как что-то ускользает от меня... что если это всего лишь уверенность, что здесь есть свеча, которая заставляет меня думать, что я вижу свет? Мысль о том, что все это обыкновенная иллюзия, заставила Кристину запаниковать, от чего Эрик был вынужден взять ее за плечи. - Давай это проверим, - предложил он, разворачивая девушку спиной к пламени. - Закрой глаза и прикрой уши. Я перенесу свечу в другое место, и ты скажешь, видишь ли ты огонек. Кристина молча кивнула и выполнила все, что от нее требовалось, терпеливо ожидая, пока Эрик даст ей знак. Прошло мало времени, прежде чем он вновь положил руку на плечо. - Открой глаза и посмотри, сможешь ли ты отыскать свечу. - Сказал мужчина. Девушка подняла голову и медленно посмотрела по сторонам, с тревогой стараясь отыскать во мраке слабый проблеск света. Когда она остановилась и подняла руку, указывая дрожащим пальцем на маленький столик на противоположной стороне кровати, сердце Эрика рухнуло в пятки. - Там! - Заявила Кристина, указывая на точное расположение длинного белого объекта, на вершине которого продолжало резвиться пламя. - Я права?.. Это то место, где ты поставил свечу? - Д-д-да. - Честно признался он. - Давай проверим еще раз. Эрик мгновенно развернул Кристину, желая окончательно удостовериться каков шанс случайного попадания в цель. На этот раз он поставил свечу на стул, на котором сам сидел раньше, но вместо того, чтобы позволить ей ярко светиться, накрыл свечу пустым фарфоровым кувшином, спрятав его под стулом. Комната погрузилась в темноту, хотя зоркие глаза Эрика все еще могли видеть собеседницу достаточно ясно. Ей все еще могло казаться, что она видит свечу? Ему хотелось верить, что это всего лишь разум, который создает Кристине ложный свет, чтобы подпитать надежды? На этот раз Эрик остался стоять на месте, приказав убрать руки от ушей и начать поиск. Девушка повторно оглядела комнату, пытаясь отыскать хоть какой-то намек на огонек в мире, который представал для нее непроглядной тьмой. Совершив полный оборот и ничего не увидев, Кристина запаниковала. Это было неправдой? Могло ли это быть жестоким обманом? - Я... ничего не вижу! - Горько усмехнулась она. - Свет... исчез! На ее слепых глазах навернулись слезы, и девушка прикрыла рот рукой, чтобы заглушить рыдание. - Попробуй еще раз. - Настоял Эрик. - Еще раз осмотри комнату. В тот момент, когда Кристина отвернулась от него, пытаясь что-то рассмотреть сквозь слезящиеся глаза, он протянул руку, чтобы убрать кувшин и вновь позволить свече осветить комнату. На этот раз, когда ее лицо повернулось к стулу, Кристина остановилась, и радостная улыбка сменила собой тот страх, который властвовал над ней секундами ранее. - Я вижу это! Вижу небольшой мерцающий огонек! - Девушка направилась к нему, ни мгновения не колеблясь, как будто заблудившийся корабль вдруг увидел вдали маяк. Однако прежде чем она успела дотронуться до свечи, Эрик остановил ее, потянув Кристину за руку. Расстояние между ними стало минимальным. Он не был совсем уверен, что чувствовал в этот момент: беспокойство, восторг, надежду... страх? Мысли Эрика пребывали в состоянии хаоса, но стоило Кристине потянуться и обнять его с такой силой, на которую было способно ее маленькое тельце, он не мог не почувствовать... радость. Радость за то, что она, кажется, не останется слепой до конца своей жизни. - Разве я не говорил тебе, что твое состояние может быть лишь временным? - Напомнил ей Эрик, немного отстранившись, чтобы посмотреть в слезящиеся глаза Кристины. Пока она, скорее всего, плакала, ему стало ясно, что это только от искреннего счастья, потому что сама девушка широко улыбалась. - Я... я просто уже и не думала... то есть, мечтала... но перестала даже надеяться! - Она покраснела, пребывая слишком взволнованной, чтобы составить полноценное предложение. - О, Эрик... ты знаешь, что это означает? - Мне на ум приходит довольно много вещей... но что из этого волнует твой ум больше всего, моя дорогая? - Поинтересовался он, все еще любуясь ее очаровательной улыбкой. - Это означает, что я могу не говорить своим родителям, что ослепла! - Выпалила Кристина, смотря из стороны в сторону, будто таким образом пыталась перебрать все открывавшиеся возможности. - Снова смогу самостоятельно готовить, гулять по городу... читать! Смогу участвовать на фестивале! Если зрение вернется ко мне, то у меня выйдет петь и выступать на сцене! Но, самое главное... я смогу увидеть тебя, моя любовь! Я смогу увидеть человека, за которого выхожу замуж, тогда, когда мы будем произносить наши клятвы! О, Эрик... все изменится! Абсолютно все! Это был тем моментом, когда его радость перешла в ужасающий страх. Все начнет меняться! Кристина сможет увидеть мир своими собственными глазам... особенно, отвратительное лицо перед собой. О, почему судьбе захотелось вернуть ей зрение до того, как они официально поженятся? Его милый ангел слишком добр и честен, чтобы бросить своего законного супруга, но без тех обетов, которые заставят ее сдержать обещание... Кристина могла уйти отсюда в любой момент. Когда зрение девушки восстановится, у нее не останется причин оставаться с ним, потому что она станет независимой от чьей-либо помощи или защиты. Да, действительно, все изменится! - Я... я очень... рад за тебя, Кристина. - Заикаясь, проговорил он. И, в то время как слова в его рту превращались в пепел, Эрику пришлось признать, что он искренне рад за нее. Даже если она передумает и откажется от него... он все равно продолжит желать ей счастья. Ничто не заставит его изменить своему сердцу. Кристина дала ему так много, слишком много, что если все закончится прямо завтра, благодарность за эти два месяца будет жить вечно. По крайней мере, это то, что никогда не изменится.