Несмотря на то, что история Анны оказалась долгой и ощутимо болезненной, многие воспоминания вызывали улыбку на ее губах, в то время как она рассказывала как о хороших, так и плохих вещах. Благодаря своей матери Кристина отчетливо видела того самого человека, которого полюбила, в то время, когда он еще был маленьким: умного, талантливого и любознательного, но и также ужасно одинокого и нуждающегося в любви.
Кристина смеялась над тем, как Эрик учился чревовещанию, и теперь уже полностью понимая, как именно он обманул ее той ночью в ванной комнате. Девушка давно подозревала, что тогда была там не одна: теплый и парной воздух выдавал то, что кто-то недавно наполнил ванну горячей водой. Тем не менее, Кристине все никак не удавалось понять как у Эрика получилось быть в двух местах одновременно: в ванной и в коридоре. Но теперь она осознала! Ее лицо залилось пунцовой краской от размышлений, что же могла она обнаружить тогда, если все же решилась проигнорировать его оклик и продолжить исследование.
Однако когда Анна коснулась тех обстоятельств, из-за которых ей пришлось бежать и оставить Эрика в лапах Сьюзетт, Кристина не сумела сдержать слез, ровно как и сама рассказчица. Девушку слегка ободрил тот факт, что после их столь трагического расставания ее мать и отец предприняли попытки, чтобы спасти его, но опоздали... и вернулись в Швецию с пустыми руками и тяжелыми сердцами.
- Я... я так и не узнала, что стало с Эриком после того, как он сбежал, - закончила Анна, вытирая глаза носовым платком, который вновь любезно одолжил ей Карл. - Я молилась за него каждую ночь, надеясь, что ему каким-то образом удалось обрести нормальный дом и хоть немного счастья. Но теперь, когда ты рассказала о том, что он пережил, мое сердце разбилось на тысячу осколков. Мой бедный милый мальчик никогда не заслуживал ничего из тех ужаснейших вещей, которые мир обрушил на него!
- И все же он всегда помнил о тебе, мама, - утешительно сказала Кристина, беря Анну за руки и сжимая их. - Эрик рассказал мне как много значило для него время с тобой. Ты являешься единственным светлым воспоминанием... единственным человеком, подарившем ему любовь.
- Теперь нас двое, Кристина, - добавила ее мать, протягивая руку, чтобы вытереть слезы на щеках дочери. - Я всегда хотела для Эрика самого лучшего, а теперь он сам нашел его... он нашел тебя!
Анна лукаво улыбнулась, после чего продолжила.
- Хотя, признаться, в моих мечтах я хотела, чтобы он стал твоим братом - мы с твоим отцом хотели усыновить его и растить как своего собственного ребенка.
Эти слова заставили Кристину немного отстраниться и нахмуриться от обеспокоивших ее мыслей.
- Эрик... мой брат? - Эта идея девушке не понравилась. - Я... я не думаю, что хотела бы этого сейчас.
- Конечно, - понимающе кивнула улыбающаяся Анна. - Оказалось, что у судьбы были другие планы, и мне радостно знать, что вы нашли друг друга. Я всегда догадывалась, что вам не составит труда прекрасно поладить, но мне даже в голову не приходило, что связующим звеном может стать именно любовь.
- Я
люблю его, мама, - созналась Кристина, у которой улыбка вновь заиграла на губах от мыслей о нем, - люблю его так сильно, что не могу представить своей жизни без него. Эрик действительно удивительный, и касательно всего, что ты описала, и даже многого другого. Я не могу дождаться того момента, когда вы встретитесь с ним снова, он будет так взволнован!
- Не уверен, что могу сказать тоже самое, - фыркнул Карл, чувствуя себя совершенно лишним в разговоре. - И ничто из того, что вы обе тут сказали, не оправдывает тот факт, что он убийца... и с легкостью может стать им опять!
- Ты этого не знаешь! - Заспорила Кристина. - Когда на меня напали те пьяные люди на улице, Эрик спас меня. Он справился со всеми троими, но не убил их! И даже признался мне позже, что хотел сделать это... но не сделал! Эрик стал другим человеком, отец. Я твердо уверена в этом.
- На тебя напали? - Эта новость поразила Карла, так как до этого он не находился при их разговоре с Анной. Вся кровь схлынула с его лица от ее слов. - Когда это произошло? И где?
- Теперь это уже не имеет значения, дело лишь в том, что Эрик спас меня... и не один раз! - Настаивала Кристина, не желая вникать в произошедшее той ужасной ночью. - В начале он спас меня от переохлаждения после той аварии, затем, когда я начала отчаиваться после того, как узнала о слепоте, Эрик...
Девушка хотела было пересказать отцу о своих глупых мыслях о самоубийстве, но строгий взгляд Анны остановил ее, напомнив, что это, возможно, не лучшее время и место, чтобы открывать все подробности.
-... Эрик был рядом и помогал вновь найти свой путь. - закончила Кристина, высказавшись по-другому. - А потом он тренировал мой голос, чтобы я могла выступить на прослушиваниях. О, отец, Эрик такой талантливый музыкант, и я уверена, ты был бы сильно впечатлен, если бы услышал его игру! А его голос... тебе даже не представить, как этот человек может петь!
- Я всегда знала, что он будет преуспевать в музыке, - улыбнулась Анна, и в ее глазах светилась чистая гордость за воспитанника. - Даже в детстве я могла слышать его потенциал.
- И он довел это до совершенства, - заверила Кристина. - Но при всем таланте и гении видно, что в нем по-прежнему живет тот маленький мальчик, отчаянно борющийся за любовь и признание. Я чувствовала страх в его голосе, когда он просил моей руки, пребывая абсолютно уверенным, что получит от меня отказ, ровно как и от всех остальных людей в этом мире. Над ним так часто издевалась жизнь, и теперь все, чего я хочу, так это любить его, чтобы доказать ему, что он тоже достоин любви, а также побудить показать ее в ответ.
- И как твой отец и человек, который воспитал тебя, я могу высказаться по этому поводу? - Поинтересовался скрипач, скрещивая руки на груди и уставившись на двух женщин перед ним.
- Конечно, Карл, - заверила его Анна, успокаивающим жестом докоснувшись до руки мужа. - Кристине ценно твое мнение, ровно как мне. Однако ты помнишь, что сказал мне более двадцати лет назад?
Когда мужчина бросил на нее недоумевающий взгляд, будучи не совсем уверенным, какие именно слова она собиралась использовать против него, Анна продолжила.
- Когда я спросила, почему ты готов поехать со мной во Францию, чтобы спасти бедного и несчастного мальчика... ты сказал, что хотя никогда и не встречался с ним и не питал к нему какую-либо привязанность, готов довериться мне и полюбить его. Тогда ты знал, что сможешь принять Эрика в нашу жизнь и быть для него настоящим отцом... почему бы тебе не сделать этого еще раз, но основываясь теперь не только лишь на моих словах, но и на рекомендации своей дочери?
- Разница здесь заключается в том, что я
уже видел его... и кажется я ему совсем не понравился! - Запротестовал Карл в ответ.
- И ты можешь его в этом обвинять? - Кристина встала и обошла стол, пока не встала прямо перед отцом. - Я знаю, что ты пребывал в весьма расстроенных чувствах прошлой ночью, и мое прибытие из ниоткуда шокировало тебя, но, отец, зачем было говорить столь обидные вещи Эрику... и мне! Стал бы ты вообще уважать его, если бы он просто молча стоял в стороне и не пытался защитить мою честь?
Лицо скрипача покраснело от смущения, и Карл отвернулся, не желая видеть боль в глазах дочери. Он отнесся к ним ужасно, и пожилой мужчина знал это. Оглядываясь назад, на свои обидные слова, Карл вдруг удивился, что Эрик не сделал нечто большего! Обида, нанесенная ему, полностью оправдывала его, если бы тот решил ударить оппонента в лицо из-за столь несправедливых обвинений.
- Я знаю... что был не прав, - сознался скрипач, протягивая руку, чтобы обнять Кристину, когда та присела рядом с ним. - Повел себя как идиот прошлой ночью, и, хотя я не потворствую насилию, если бы кто-то сказал то, что я сказал сам, про мою драгоценную дочь, то оказался незамедлительно избит до полусмерти.
- Мне известно, что ты по-настоящему не имел в виду ничего из того, что говорил, - успокоила его Кристина, понимая, как он и ее мать расстраивались из-за ее исчезновения. - Так же, как и я не имела в виду ничего из того, что сказала тогда. Я люблю тебя, папа, больше всех на свете! И никогда не смогу возненавидеть тебя, и мне ужасно жаль, что моя пропажа заставила вас так сильно беспокоиться. Но, пожалуйста,
пойми, что Эрик вовсе не хотел вести себя столь угрожающе. Прошлая ночь была весьма... эмоциональной, и это привело к ужасной ошибке. Ошибку, которую, я уверена, можно исправить спокойным разговором и желанием понять друг друга.
- А также довольно скромного извинения с моей стороны, - закончил Карл, с сожалением улыбаясь и прикладывая ладонь к щеке Кристины. Пожилой скрипач был очень благодарен за возможность сделать это еще раз. И, хотя он твердо знал, что они смогут найти их пропавшую дочь, ему следовало честно сказать, что в последние несколько дней пришлось опасаться самого худшего. Видимо Карлу все же нужно будет поблагодарить Эрика Трувеля за безопасное возвращение его маленькой девочки - за то, что он защитил ее, позаботился о ней, а затем привел обратно к ним. Только поэтому он уже был готов простить этому человеку то неподобающее поведение и сделать все возможное, чтобы начать все заново.
Однако, прежде чем Карл охотно отдаст единственную дочь, этот парень, Эрик, все равно должен будет доказать свою любовь к Кристине. Для отца будущая жизнь и счастье его дочери были первостепенными, и если бы этот человек смог бы заверить Карла в сердечности своих намерениях думать о том же... тогда, возможно, он бы смягчился. Даже если у него вдруг развилась склонность к любого рода неприязни к каждому мужчине, который осмелился ухаживать за Кристиной.
- А его... его лицо... если быть честными... оно не беспокоит тебя?
- Ты действительно видела его, моя дорогая? - Вмешалась Анна, обеспокоенная тем, что, возможно, дочь не смогла сделать этого, так как утверждала, что до последнего времени была абсолютно слепой. - Как бы я ни любила его, лицо Эрика не стоит воспринимать столь легкомысленным способом. Еще тогда мне было понятно, что это станет помехой для него до конца жизни. Ты готова разделить с ним это бремя?
- Это правда, что я никогда
не видела его своими глазами, - вынуждена была сознаться Кристина, опуская взгляд и совершая несколько рваных взмахов руками. - Но я прикасалась к нему... когда попросила Эрика позволить мне увидеть его лицо единственным способом, который был доступен мне в то время. И то, что я почувствовала было... не очень красивым. Тем не менее, моя любовь к нему будет сильна вне зависимости от его внешности!
Затем девушка повернулась к отцу и умоляюще на него посмотрела.
- Пожалуйста, поверь, это вовсе не то, что я решила, поддавшись моменту или просто идя на поводу у чрезмерной благодарности. Чувства, которые я испытываю к нему абсолютно верны, и ничто не заставит меня передумать. Я осознаю, что нас ждут тяжелые времена из-за его лица, но с нашей любовью мы сможем пройти через все... вместе!
Карл почувствовал как оттаивает собственное сердца от слов дочери и твердой воли в ее глазах. Когда его маленькая девочка успела стать такой сильной женщиной?
- Я верю тебе, Кристина, - кивнул он, стараясь говорить без запинок.
- Тогда ты позволишь Эрику вернуться? - С надеждой поинтересовалась девушка. - Не полезешь в драку или не начнешь опять спорить с ним?
- Я...
попытаюсь быть мирным, - подтвердил скрипач. - Хотя, кажется, с его прошлым и смертоносными умениями, вовсе в моих интересах
не злить такого человека.
В то время, как Карл попытался свести все к шутке, он не был уверен, что шутит на самом деле. Память о том, с какой легкостью его пригвоздили к стене, была очень свежа в сознании мужчины.
Кристина бросилась на шею к отцу и крепко обняла.
- Я люблю тебя, - заверила она его, поцеловав Карла в щеку и получив взамен теплую улыбку.
- Никогда не сомневайся в том, что я тоже люблю тебя, моя драгоценная, - ответил он. Затем скрипач протянул руку к Анне и сжал ее. - Рядом со мной вновь обе мои самые красивые женщины, которые улыбаются мне. Какой человек станет просить большего?
- Ну, однажды, ты мечтал о сыне, - напомнила ему Анна, - и, думаю, что пришло время нам найти одного... но, возможно, только как зятя.
Это замечание заставило Карла и Кристину взорваться смехом. Вся семья была бесконечно рада снова быть вместе и в безопасности.
***
Эрик провел остаток дня в полном одиночестве, так как Амир, просидев с ним еще немного после окончания чая, бросился на поиски Моники, чтобы умолять ее принять его предложение руки и сердца. Идея вызвала у Эрика как долю счастья, так и горя, так как он прекрасно осознавал, что перс был в состоянии сделать то, что хочет, без всякой неуверенности, которая преследовала его самого на каждодневной основе. Он никогда не рискнул бы при свете дня без мер предосторожности сунуться на улицу. Он никогда бы не стал предлагать брак женщине, которая не была бы слепой. А что касалось встреч с родителями... ну, Эрик уже на собственном опыте выяснил, что это станет настоящей катастрофой! Тем не менее, слова Амира продолжали преследовать его.
Кристина любит тебя. И, хотя он решил, что любой мужчина должен проигнорировать такие вещи и оставить бедную женщину в покое, его сердце никак не желало отказываться от нее. Эрик желал ее, тянулся к ней... он нуждался в ней, хотел, чтобы она продолжала жить с ним. Поэтому он решил, что все же стоит дать себе последний шанс и поговорить с Кристиной и Анной, а затем позволить первой самой решить: должен ли он остаться или уйти. Эрик не собирался спорить или умолять... ему нужно будет просто подчиниться решению Кристины и оставить девушку, если таким будет ее желание. Но в глубине души он надеялся, что она не отвергнет его так жестоко.
Эрик знал, что не сможет выйти на улицу в дневное время, пока у него не будет шанса переделать свою латексную маску, благодаря удивительно полезным предложениям дароги, которые продолжали развиваться в его мыслях. Он сможет приобрести необходимые материалы во время своей ночной вылазки к Кристине, хотя, если та откажется разговаривать с ним, ему вообще не нужно будет возиться со столь неудобной маской. Тем не менее, Эрик постарался выгнать из головы все плачевные исходы и вместо этого сосредоточиться на своей музыке, надеясь раствориться в захватывающем удовольствии и потерять счет времени.
И он преуспел в этом, потому что вопреки нетерпеливым взглядам на непростительно медленно проходящее время на часах, Эрик вскоре обнаружил, что солнце уже село за горизонт. Настало оптимальное время для него, чтобы выйти наружу. Он поспешно натянул на себя свой лучший плащ, выпрямил галстук, быстро сделал большой глоток коньяка, чтобы успокоить нервы, и поспешил на поверхность.
Холод в воздухе не предвещал ничего хорошего, и Эрик невольно начинал дрожать при мысли о том, что он намеревался сделать. Прошлой ночью после встречи с отцом Кристины, мужчина поклялся себе никогда больше не приходить в эту квартиру снова, но образ его любимого ангела подталкивал к столь рискованным поступкам. Когда он прибыл на улицу де Пелле, Эрик спрятался в тенях через дорогу, надеясь, что это даст ему хотя бы толику смелости перейти улицу и постучать в дверь. Однако, чем дольше он ждал, тем больше начинал нервничать, пока всерьез не начал рассматривать возможность развернуться и направиться обратно в свое логово.
***
Для Кристины остаток дня был потрачен на то, чтобы рассказать своим родителям обо всех остальных приключениях с Эриком и Оперой Гарнье, а также узнать о том, что происходило в ее отсутствие. Тем не менее, за всеми их разговорами, никто из них не смог придумать ни одной идеи о том, как можно было бы найти Эрика или заставить того вернуться. Карл раскаивался в той роли, которую сыграл, чтобы выгнать его, и обещал сделать все возможное, чтобы помочь в поисках. Пожилой скрипач был очень рад, что Кристина, казалось, простила его, но он также знал, что должен совершить еще немало, прежде чем сможет простить себя. Теперь, когда ему стало понятно, кем был этот Эрик, Карл осознал, что разбил не только сердце своей дочери, но и жены. Он знал о том, как часто за все эти годы Анна мечтала и стремилась воссоединиться с тем маленьким мальчиком, о котором заботилась когда-то, и, действуя столь опрометчиво прошлой ночью, Карл сам лишил ее этой радости.
Надежды мужчины на искупление ожили в тот же вечер, когда он подошел к окнам, чтобы на ночь расправить шторы. И, когда скрипач случайно бросил взгляд на улицу, то заметил какую-то фигуру, скрывающуюся в тени. В начале он хотел было проигнорировать этого человека, но потом что-то заставило его остановиться и посмотреть ему в глаза. И тогда, когда тень повернулась именно так, что Карл смог поймать белую вспышку из-под широкой фетровой шляпы, которую носил человек, он вдруг понял, что это мог быть проблеск маски. Кажется и Анна, и Кристина утверждали, что Эрик ходил именно в ней... Действительно ли там находился именно он, стоя на противоположном конце улицы и надеясь увидеть его дочь? Карл готов был поспорить, что все обстоит именно так.
Быстро отойдя от окна, опасаясь, что его заметят, скрипач решил, что лучше всего будет не предупреждать Анну и Кристину на случай, если он все же ошибся, ведь его промах лишь больше разрушит их надежды. Вместо этого мужчина подошел к прихожей и кинул через плечо, что собирается выйти на несколько минут, чтобы подышать свежим воздухом. Он едва ли слышал ответ своих жены и дочери, когда накидывал пальто и выходил наружу. С этой позиции ему было никак не увидеть Эрика, но мужчина надеялся, что тот все еще стоял на прежнем месте. Так быстро, насколько это было возможно, Карл, избегая проезжающих мимо экипажей, пересек улицу и начал обыскивать область, где, как он помнил, несколько минут назад стояла тень. Тем не менее, после почти четверти часа бесполезного слоняния по улице и заглядывания в каждые аллейки и пустынные переулки, Карл вынужден был признать свое поражение.
- Будь ты проклят, Эрик, - пробормотал он, направляясь обратно к квартирке. Теперь мужчина был дважды рад, что не предупредил о своих подозрениях Анну и Кристину, понимая, что либо ошибся, либо человек, о котором шла речь, поспешил скрыться в тот момент, когда понял, что к нему кто-то приближается. В любом случае, кажется, сегодня он не найдет отпущения своим грехам: он не смог вернуть человека, которого так отчаянно желала видеть его дочь. Но сдаваться рано! Это вина лежит на нем, и Карл собирался все исправить, даже если для этого ему придется взять лопату и перекопать весь Париж, чтобы найти Эрика! Когда он подошел к двери, положив руку на ручку, Карл вновь повернулся и посмотрел в темноту, ища того, кого там больше не было. Затем, вздохнув, он поспешил обратно внутрь, где находилось тепло.
***
Эрик вышел из переулка, который был его тайником и наблюдал за тем, как противник возвращается в свой дом. Он видел как Карл выходил из здания и направлялся прямо к нему, очевидно, увидев все из окна. Эрик упрекал себя в неосторожности, потому что подобное было непозволительно для Призрака Оперы, которому не следовало отступать от способности быть невидимым. Тем не менее, он все еще был в состоянии прятаться от пожилого человека, пока тот делал тщательный обыск улицы, очевидно, стараясь найти его. Догадки подтвердились, когда он услышал, как Карл бормочет проклятия в его адрес, что уверило Эрика в правильности своих действий. Ему хотелось поговорить с Кристиной или, по крайней мере, увидеть Анну, но никак не продолжать выслушивать оскорбления и угрозы со стороны отца его невесты.
Теперь, когда уверенность пошатнулась и нашлось подтверждение тому, что он все еще нежеланный гость в их маленькой квартире, Эрик повернулся и направился обратно к дому. Он задержался лишь для того, чтобы вломиться к местный магазин и взять вещи, необходимые для видоизменения своей маски. Пусть сегодня его ждала неудача, но Эрик все еще был далек от того, чтобы сдаться. Ему нужно поговорить с Анной наедине, чтобы умолять ее простить его, а затем еще раз сделать предложение Кристине. И, как бы не хотелось признавать этого, совет Амира с запиской от лица Призрака Оперы являлся, вероятно, единственным способом, которым можно было подобраться к своей няне. Сегодня он будет работать над маской и заниматься другими вещами, чтобы не останавливаться на мыслях о своем потерянном ангелочке... но завтра он отправится в Оперу Гарнье и убедится, что письмо будет отправлено.
***
- Ты быстро, - прокомментировала Анна, когда Карл вернулся на кухню, где она и Кристина пили чай. Женщина налила ему в чашку напиток и жестом показала, чтобы он присоединился к ним.
Тут-то скрипач и заметил, что его жена и дочь улыбаются каким-то странным образом, что заставляло верить, что они замышляют что-то против него... или же просто придумали какой-то план.
- Мне о чем-то нужно знать? - Поинтересовался он, делая осторожный глоток.
- Кристина только что вспомнила, что может помочь нам найти подземный дом Эрика, - объявила Анна, беря руку своей дочери и сжимая ее.
- О, и что же? - Карл с нетерпением смотрел на них.
- Не что, а
кто! - Рассмеялась девушка. - Я подумала, что единственными, кто может знать, где живет Эрик - это Амир и Виктор. Но, так как мне не удалось узнать их фамилий, искать их сейчас было бы подобно тому, что искать иголку в стоге сена. Однако, мне пришло на ум, что во время пробы на фестиваль Виктор сопровождал меня туда и обратно, высаживая прямо у секретного входа в дом Эрика.
- Так этот парень Виктор и был тем, кто притворялся твоим кузеном? Тем, о котором нам рассказали менеджеры? - Заключил Карл, стыдясь того, что первоначально предположил, что этот человек мог быть каким-то развратным негодяем, склонным соблазнять его маленькую девочку.
- Он помощник Эрика и выполняет для него поручения, которые ему самому не выполнить из-за того, что на нем маска, - объяснила Кристина. - И это была идея Эрика, чтобы тот изображал моего кузена и помогал мне дойти до сцены под предлогом якобы вывихнутой лодыжки.
- И это было просто ради того, чтобы скрыть тот факт, что ты слепа, верно? - Сделала вывод Анна. - Это очень умно с его стороны.
- Как мы и думали, это сработало просто превосходно, - согласилась Кристина. - Я так и не узнала, что собирался сделать Эрик для фестиваля, но, поскольку мое зрение почти вернулось, полагаю, что это больше не имеет значения. Тем не менее, думаю, что смогу заставить Виктора сообщить мне местонахождение дома Эрика, если попрошу его правильно.
- Надеюсь, ты не собираешься флиртовать с ним! - Запротестовал Карл, которому вовсе не нравилась идея, что его невинная дочка станет манипулировать кем-то с помощью своих женских чар.
- Конечно, нет! - Фыркнула Кристина и неодобрительно посмотрела на отца. - Я бы никогда не стала так относится к столь доброму человеку, да и к тому же... Эрик немного ревнив, и мне не хотелось бы предавать его доверие подобным образом.
- Я бы тоже не был доволен тем, что ты собираешься пользоваться подобными методами, - сообщил ей Карл, возвращаясь в режим заботливого отца. - Но если тебе не известна его фамилия, как ты планируешь найти его, чтобы все выяснить?
- В тот день, когда мы выходили из зала, к нам подошла одна балерина, и, даже без зрения, мне было совершено понятно, что они с Виктором понравились друг другу. - На этом месте Кристина замолчала, а в ее глазах блеснул самодовольный огонек. - Я, конечно же, сыграла большую роль в том, чтобы организовать им свидание на следующий день. Возможно, мне и неизвестно ничего о месье Викторе... но, готова поспорить, что та балерина, Мэг Жири, знает все!
- Поэтому все, что нам нужно сделать, так это посетить Оперу Гарнье завтра, отыскать эту Мэг и попросить
ее рассказать нам, где можно найти Виктора... который, в свою очередь, приведет нас прямо к Эрику! - Завершила Анна с широкой улыбкой.
- И он сделает это, если хочет уйти живым, - рассмеялся Карл, видя решительные взгляды на лицах жены и дочери. - Таким образом, кажется, что вы обе придумали отличный план! Завтра, сразу после завтрака, мы направимся туда и не вернемся домой без ответов!
- Договорились! - Отозвалась Кристина, чувствуя, как в ее сердце расцветает надежда. Завтра она снова увидит Эрика... девушка просто знала это!
