***
Эрик покинул офис директоров с легкой головной болью... эти двое всегда действовали на него подобным образом, но мужчина не собирался позволять никому или ничему испортить себе настроение. Сегодня день его свадьбы... день, о котором он даже не мечтал, не говоря уже о том, чтобы это могло произойти на самом деле. Сколько лет Эрик пытался убедить себя, что ему никто не нужен? Настаивал на том, что он не желает хорошенькую женушку, как любой другой мужчина, который обладает привилегией иметь нормальное лицо? Но теперь ему больше не нужно лгать самому себе, потому что у него была Кристина... и она любила его! Эрик уже собирался пройти по пустынному коридору и поспешно выйти через один из своих многочисленных потайных ходов, когда заметил перса, идущего к нему с довольно большим деревянным ящиком. Заметив друга, он остановился и уставился на него, чуть не выронив ношу. - Что ты здесь делаешь? Что? - Прошептал дарога встревоженным голосом, глядя то налево, то направо, будто боялся, что их кто-нибудь увидит. - Быстро прячься! Каждый может пройти здесь в любой момент! - Пусть, - усмехнулся Эрик, - все, что они увидят, так это как Эрик Трувель, новый покровитель Оперы Гарнье разговаривает с... ну, довольно тупым шутом в коридоре. - Новый покровитель? - На этот раз коробка действительно выскользнула из рук Амира, опрокинув все содержимое на пол. Балетные туфли, ленты, щетки и гребни были теперь разбросаны у их ног - стало очевидно, что дарога помогал Монике убирать ее гримерную. - Ты собираешься спонсировать оперный театр? Ты? - Почему бы и нет, - задумчиво произнес Эрик, наслаждаясь выражением шока на лице перса... И осознанием того факта, что он был тем, кто вызвал его. - У меня достаточно денег, чтобы потратить их на место, где моя прекрасная Кристина исполняет главные партии... почему бы мне стоять в стороне? - Я... я полагаю, что это имеет смысл, - кивнул Амир, наконец-то вернув самообладание. - А с твоей новой маской... не вижу причин, по которым кто-то когда-либо станет мудрее того, кто на самом деле руководил делами здесь. - Вот уже несколько лет всем здесь руководил Призрак Оперы... ничего не изменится, - сообщил ему Эрик, все еще немного раздраженный встречей с этими идиотами-директорами. - И все же я ни за что не позволил бы какому-нибудь напыщенному павлину, вроде братьев де Шаньи, приблизиться к Кристине! - О, даже не начинай про этих двух! - Фыркнул Амир, наклоняясь, чтобы поднять опрокинутые вещи. - Поверишь ли ты, что нам с Виктором пришлось практически при помощи палок прогнать прочь этих двух влюбленных щенков прошлой ночью? Судя по тому, как они заискивали перед Моникой и Мэг, можно было подумать, что мальчишки никогда раньше не видели женщин! Откуда им вообще пришло в голову, что у них есть шансы с моей женой? - Трудно сказать, - задумчиво протянул Эрик, подталкивая носком ботинка дорогой флакон духов ближе к Амиру, чтобы тот мог поднять его и положить обратно в коробку, - где такие раздражающие мальцы получают сведения, сложно предсказать их действия. - И еще труднее избавиться! - Продолжал перс с большим раздражением. - Я был почти готов ударить того щенка, Филиппа, и пустить на отбивные, особенно после того, как он продолжал целовать руку Моники! Мальчишка мог подумать, что выражает свое восхищение губами, но его глаза показывали именно то, что было у него на уме... и это казалось откровенно непристойным! Эрик с удовольствием продолжал бы играться с Амиром на эту тему, однако, все эти разговоры о романтических намерениях заставили его вспомнить свой план... спросить у перса о тонкостях, сопровождающих супружеские отношения. Он с трудом сглотнул и глубоко вздохнул. Это будет нелегко. - Амир, - начал Эрик, надеясь, что собственное имя вернет друга в хорошее настроение, - мы можем поговорить с тобой немного... наедине? Перс опешил и встал, снова крепко сжимая в руке коробку. - Конечно, - кивнул он, любопытствуя, что все это значит. Эрик уже попросил его быть шафером на свадьбе... теперь ему нужно, чтобы кто-то предложил свой тост за столом? И если это так, то ему страшно повезло: потому что Амир уже взял на себя смелость написать один... и довольно неплохой! - Следуй за мной, - приказал Эрик, ведя дарогу вниз к одному из секретных проходов. С коробкой, полной вещей, персу было немного трудно маневрировать в туннелях, но он справился и вскоре вышел прямо к входной двери дома друга. Внутри его удобно устроили на диване и дали стакан, наполненный отличным импортным бренди, что еще сильнее подогрело его любопытство... и сделало более подозрительным. - Ну, поскольку ты не предложил мне чай, я могу только предположить, что меня не собираются убивать, - задумчиво произнес Амир, потягивая янтарную жидкость. - Не хочешь просветить насчет того, что у тебя на уме? Сначала Эрик просто смотрел на перса, не имея ни малейшего представления, с чего стоит начать, однако, в конце концов, его потребность получить информацию победила, и он, несколько раз прочистив горло, заговорил. - Я... я... хотел... ну... спросить у тебя совета кое о чем. - Эрик задался вопросом, была ли это вообще хорошая затея. - О чем?.. О цвете галстука на сегодня? - Предложил Амир, заметив насколько встревожен его собеседник. - Нет... о том, как я мог бы... ну... как я должен... - тут Эрик глубоко вздохнул и резко выпалил, - ... о том, как я должен поступить с Кристиной... сегодня вечером. Амир сидел в ошеломленном молчании, полностью понимая смысл слов - даже если они были сказаны в довольно загадочной манере. За все годы знакомства с этим человеком, ему ни разу не приходило в голову, что Эрик может быть совершенно не знаком с тем, что делать с любовницей. Для Амира, который впервые вступил в связь в нежном пятнадцатилетнем возрасте, было почти немыслимо, что мужчина, сидевший перед ним, прожил так долго без прикосновения женщины! И все же ему надо было думать о маске, так что, возможно, причина не была такой уж притянутой за уши, как казалось изначально. - Эрик, - начал Амир, поставив свой бокал и слегка наклонившись вперед, - ты спрашиваешь меня о том, что я думаю? Когда тот уставился в пол и отказался смотреть в глаза, ответ был дан сам собой. - Ну... это дилемма, не так ли? Эрик внезапно смутился и встал со своего места, начиная расхаживать по комнате и запустив пальцы в волосы. - Забудь, что я спросил! - Зарычал хозяин дома, желая в этот момент забраться к себе в логово и исчезнуть... погодите, но он ведь уже здесь. - Нет... нет, Эрик, пожалуйста, сядь! - Настоял Амир, изо всех сил стараясь успокоить друга. - Это вполне закономерный вопрос, и ты оказал мне великое доверие, раз задал его. И, должен сказать, что ты обратился по адресу. Это заявление не могло не вызвать у Эрика легкой усмешки. - Мне очень жаль... прости, что не смог сдержаться ранее. Но, обещаю, что выйду из данной деликатной ситуации как джентльмен. - Так будет лучше для тебя, в противном случае, следующее, что я тебе предложу, станет моим особым чаем! - Фыркнул Эрик, возвращаясь на прежнее место, хотя воцарившееся после этого тишина заставляла его чувствовать дискомфорт. - Итак... что хочешь узнать? - Поинтересовался перс. - Я не стану гадать, что у тебя на уме, так что будет лучше, чтобы ты сам сказал, касательно чего нужна информация. - Мне известно кое-что об этом, дарога, - выплюнул Эрик, скорее униженный, чем по-настоящему рассерженный. - Я прожил в Персии довольно много лет, так что нужно быть абсолютно слепым, чтобы не усвоить основной принцип... но есть тонкости, о которых мне ничего не известно. Я хочу... угодить своей жене... а не просто пройти через процедуры. - Эрик, ты должен знать, что хотя техника и важна для того, чтобы суметь доставить удовольствие женщине, - заговорил Амир, всеми силами стараясь сохранять серьезное выражение лица в такой забавной ситуации, - ничто не сравнится с эмоциями, которые ты в нее вкладываешь. Ты мог бы стать самым искусным любовником в мире... Тут дарога на секунду замолчал и пошевелил бровями, отчего Эрик закатил глаза и раздраженно вздохнул. -... но если ты не заботишься о девушке, то удовольствие уменьшается десятикратно. И, из того, что я видел, вы с Кристиной разделяете больше любви друг к другу, чем кто-либо, кто только попадался мне по пути... за исключением Моники и меня, конечно же. - Когда Эрик никак не отреагировал на его шутку, перс откашлялся и продолжил. - Конечно, я мог бы дать вам несколько советов и указаний, чтобы помочь... но никогда не недооценивай радости игривого открытия. Ты испытаешь его лишь один раз в жизни... и это должно быть настоящим благословением, ведь обожаемая женщина разделит его с тобой. Просто не торопись, будь как можно мягче и задавай вопросы. Узнай, что она думает, что она чувствует, а потом делай все возможное, чтобы исполнить ее самые глубокие желания. Скорее всего, в первый раз все пройдет не идеально, но, гарантирую, что ты не будешь разочарован, если просто расслабишься и позволишь природе взять свое. - Позволить природе взять свое? - Повторил Эрик, нахмурившись. - Ты говоришь так, будто мы пара диких животных в период течки. - Ну... это тоже может быть весело, - поддразнил Амир, но мгновенно пожалел о своих словах, когда Эрик вскочил на ноги и, схватив его за руку, не слишком вежливо поднял перса с места. - Вон! - Приказал он, волоча дарогу в сторону двери. - Ты говоришь о женщине, которую я люблю в крайне неуважительной манере! - Эрик, я пошутил! - Ну, по крайней мере, в этом была доля шутки. - Клянусь, что никогда не думал о Кристине в подобном ключе! И ты сам попросил... - О чем сейчас очень сожалею! - Эрик кипел от злости, открывая дверь и выпихивая Амира наружу. - А теперь оставь меня в покое и не смей никому говорить об этом разговоре, иначе твоим следующим галстуком на шее будет мое лассо! Он уже собирался захлопнуть проход, но жалкое выражение на лице перса заставило его остановиться. Эрик сам поднял эту тему, а дарога лишь пытался помочь... в своей странной и раздражающей манере. С тяжелым вздохом он решил кинуть бедняге кость. - И еще кое-что... не опаздывай сегодня на мою свадьбу! Будет крайне неловко, если шафер задержит всю церемонию. Это мгновенно вернуло улыбку на лицо Амира, так как он понял, что несмотря на свою злость, Эрик простил его за промах. - Насчет этого... можно мне прийти с женой? - Поинтересовался перс, который давно хотел затронуть эту тему, но все не находил подходящего момента. - Я не смогу улизнуть из дома в такой час и не вызвать у нее подозрений. - Если нужно, - согласился Эрик, не видя никакого вреда в этом. В конце концов, на нем будет резиновая маска, что вряд ли натолкнет балерину на его связь с Призраком Оперы. - Просто попроси ее не плакать, потому что это счастливое событие... в котором не должно быть слез. - Конечно, - кивнул Амир, весьма взволнованный тем, что сегодня вечером будет хвастать перед всеми своей собственной миленькой женой. - А теперь еще кое-что... можно мне... Захлопнувшаяся перед его носом дверь заставила перса замолчать. Обычное завершение разговора, но от этого не менее раздражительное. - Эрик... у тебя осталась моя коробка с вещами Моники! Она подумает, что я потерял их, если ты не отдашь ее! - Крикнул Амир, надеясь, что это поможет преодолеть преграду. Долгое время стояла тишина, и персу начало казаться, что его не услышали. Но, как только он повернулся, чтобы уйти, дверь вновь открылась, и Эрик всунул коробку ему в руки. - Не опаздывай! - Приказал он, после чего вновь захлопнул дверь перед его лицом.***
Было решено, что свадьба будет простой, но со вкусом, а церемония состоится в гостиной в доме Карла и Анны. Согласно с просьбой Эрика это станет небольшим мероприятием всего лишь с двумя гостями - Амиром и Моникой. Кристина спросила, стоит ли им приглашать Виктора, но Эрик объяснил, что юноша больше работник, чем друг, и потому будет не будет чувствовать себя ущемленным за то, что его не пригласили. Это, конечно, привело к некоторым поддразниваниям Кристины насчет того, что он теперь официально считает Амира своим другом, раз позвал его... но Эрик продолжал отрицать это. К великому удивлению, перс не опоздал... и даже пришел раньше, поторопив жену, чтобы у них было достаточно времени. Анна и Моника быстро вступили в оживленную беседу, поскольку грациозная балерина предложила помочь со всем, что еще не было готово. После нескольких минут инструктажа Анна оставила Монику расставлять тарелки и всяческие блюда, а сама поспешила наверх, чтобы помочь Кристине с последними штрихами с ее волосами и платьем. Все мужчины находились в гостиной, разговаривая и нервничая в ожидании священника, который должен был провести церемонию. Вечер не мог не быть идеальным! Лестница, прихожая и гостиная щедро украсились свечами, цветами и атласными лентами. Небольшой спинет (прим.пер. "Спинет - Небольшой домашний клавишный струнный музыкальный инструмент, разновидность клавесина. Имеет один мануал и один ряд струн.") был позаимствован у соседки, чтобы Анна могла играть на нем, когда Кристина выйдет - Карл и Эрик не могли взять это на себя по причине занятости. Мать невесты весь день стояла на кухне, готовя множество вкусных шведских деликатесов для их маленького круга. И, хотя Эрик знал, что в качестве десерта, который был традиционным для французских свадеб, подавали крокембуш, он умолял Анну испечь вместо него партию розовых бисквитов... ради их прошлого. Она с радостью согласилась.***
- Ты готова, моя дорогая? - Поинтересовалась Анна, заглядывая в комнату дочери и поражаясь открывшемуся ей зрелищу. Кристина стояла перед зеркалом и завязывала одну из последних лент на лифе платья. Эрик, действительно, не пожалел денег и платье, которое они вместе выбрали, было необыкновенным: длинные облегающие рукава и скромный вырез бато (прим. пер. "вырез бато - широкий, но высокий вырез в виде лодочки, обнажающий верхнюю часть плеч, при этом грудь полностью закрыта.") были украшены кружевом и мелкими жемчужными бусинками, которые мерцали на свету. Плотно облегающий лиф вел вниз к v-образной талии, которая плавно перетекала в лестное бальное платье из атласа и кружева. Слезы навернулись на глаза Анны, когда она вошла и закрыла за собой дверь. - О, мама, пожалуйста, не плачь, - взмолилась Кристина, поворачиваясь к ней. - Если ты начнешь это делать, то я тоже расплачусь, и тогда мы обе будем выглядеть просто ужасно на церемонии! - Я ничего не могу с собой поделать, - возразила женщина, вытирая глаза и стараясь избавиться от слез. - Ты выглядишь такой... такой взрослой. - Надеюсь, что это так, - усмехнулась Кристина, поворачиваясь к зеркалу и осторожно поправляя вуаль. - Я сомневаюсь, что Эрику захочется жениться на жалкой девочке, хотя, должна признать, что вела себя именно по-детски, когда мы впервые встретились. До сих пор не могу поверить, что он простил меня за то, что я швырнула поднос с едой ему в стену. - Я видела, как Эрик смотрит на тебя, Кристина, - ответила ей мать с понимающей улыбкой. - Ребенок - это последнее, кем он тебя воспринимает. Однако ты навсегда останешься моим ребенком, не забывай об этом. - Никогда, - заверила ее Кристина, наклоняясь вперед и тепло обнимая маму. - Я могу тебе чем-нибудь помочь? - Поинтересовалась Анна, отступая назад и рассматривая внешний вид дочери. Кажется, что все было в порядке: ни одна пуговица не пропущена, все локоны находились на своих местах. - Хотя... наверное, ты и без того уже абсолютно готова принять обет. - Ну... возможно, не все готово, - Кристина нервно поглядела на свои руки. - Я... мне не помешал бы маленький совет... насчет сегодняшнего вечера. - О, моя дорогая девочка, - проворковала Анна, подводя дочь к кровати, где они обе и разместились. - Мне казалось, что мы все обсудили в тот небольшой разговор, когда твой первый поклонник пришел к нам с визитом, и Карл поручил мне предупредить тебя об опасности чрезмерного знакомства с мужчинами. Разве я недостаточно хорошо все объяснила? - Конечно, - быстро заверила Кристина. На самом деле девушка довольно хорошо разбиралась в аспектах физической любви, так как ее мать ничего не упустила из виду. - Я знаю, что нужно делать... просто... мне хотелось бы, чтобы ты подсказала мне, как нужно себя вести. Должна ли я быть застенчивой и позволить ему самому задавать темп или же быть смелой и активно участвовать в процессе? Как мужчины любят, чтобы их женщина вела себя? - Конечно же, когда они все делают сами! - Рассмеялась Анна, протягивая руку, чтобы нежно погладить Кристину по щеке. - Эрик не хотел бы, чтобы ты была кем-то, кроме той женщины, в которую он влюбился. Если ты чувствуешь себя застенчиво или неуверенно, то в этом нет ничего плохого, и не стоит притворяться, что это не так. Поговори с ним о своих чувствах, и, если он хотя бы наполовину такой человек, каким я его помню, то сделает все возможное, чтобы успокоить тебя. - Но что, если Эрик нервничает точно также, как и я? - Кристина по опыту знала, что он слишком часто чувствовал себя неуверенно, точно также, как и она сама, когда дело касалось выражения их чувств друг к другу. - Я не хочу, чтобы мы оба были настолько неуверенными в себе, что испортили все дело и, в конечном итоге, спали на противоположных сторонах кровати! - Кристина, ты слишком много об этом думаешь, - вздохнула Анна. - Брак и то, что за ним следует - одни из самых естественных вещей в жизни и, уверяю тебя, что если вы оба просто расслабитесь, то ни о чем больше не надо будет беспокоиться. Вы с Эриком любите друг друга, а остальные позаботятся о себе сами. Затем на лице женщины промелькнула хитрая усмешка. - Кроме того, судя по тому, что вы мне рассказали о твоем поведении в состоянии алкогольного опьянения, сомневаюсь, что сегодня что-то может пойти не так. Если ты все еще беспокоишься, то я могу незаметно подлить тебе немного алкоголя в пунш, когда все отвернутся. - Мама! - Ахнула Кристина, изо всех сил стараясь не рассмеяться. - Я только пытаюсь помочь, дорогая, - возразила Анна, не в силах скрыть свою игривую улыбку. - Мы с твоим отцом наслаждались своей любовью в течение многих лет, и теперь я хочу того же самого для тебя, Кристина... благословения, которое вы оба разделите между собой. - Ты действительно заботишься о нем, не так ли, мама? - Спросила девушка, хотя ответ был очевиден. - Я полюбила Эрика с первой же минуты, как только увидела его, - кивнула она, а в ее глазах засветилась материнская любовь. - Он был таким милым маленьким мальчиком и так нуждался в заботе... и нуждается до сих пор. Эрик много страдал и душой, и телом, но его сердце всегда оставалось чистым. Цени эту любовь к тебе, Кристина, и никогда не воспринимай ее как должное, ибо более сильной привязанности тебе уже не найти. Мечта любой матери, чтобы ее дети нашли стоящую пару в жизни, которая станет заботится и оберегать их. Я дважды благословлена этим, ведь моя девочка выйдет замуж за мальчика, которого я давно стала считать своим собственным сыном. Обе женщины теперь сидели со слезами на глазах, но ни одной из них не было до них дела. Они обнялись и заплакали еще сильнее.***
Когда часы пробили девять, священник, наконец, прибыл и, немного переговорив с женихом, занял свое место перед камином и начал просматривать слова, которые вскоре предстояло произнести. Эрик начал нервничать и, подобно тому, как Карл делал это накануне вечером, начал поправлять тугой воротник своего костюма. Неужели все мужчины так переживают? Анна спустилась вниз и, вытерев глаза, объявила, что невеста готова, после чего отправила за ней Карла. Затем женщина заняла свое место за спинетом, готовясь играть в тот момент, когда они войдут. - Успокойся, Эрик, - шепнул ему Амир, видя, как его друг ерзает. - В браке нет ничего особенного. Перс кивнул в сторону Моники, которая сидела рядом и счастливо улыбалась в ответ. - Я пережил день своей свадьбы, и, уверен, что ты сможешь совершить то же самое. - Жаль, что я не доверяю тебе, - тихо ответил Эрик, презирая тот факт, что Амир снова начал говорить разумные вещи. - Просто пообещай мне, что, если я потеряю сознание, ты не станешь снимать мою маску и не начнешь обмахивать меня ею. Затем он криво усмехнулся озадаченному дароге. - Мне не хотелось бы вызвать здесь панику и заставить твою жену растоптать священника в попытке убежать от ужасного Призрака Оперы. - О, Эрик, - фыркнул Амир. - Я надеялся, что сегодня ты поймешь, что твоя внешность действительно не имеет значения. Когда Эрик бросил на него скептический взгляд, перс продолжил. - Это не имеет значения для тех, кто любит тебя или кто является твоими настоящими друзьями. И однажды ты поймешь это. - Надеюсь, ты прав, - кивнул Эрик, внезапно подумав о том дне, когда его собственный ребенок увидит, что скрывается под маской. Это будет катастрофой.***
Карл поднялся по лестнице, собираясь проводить свою маленькую девочку вниз, но то, что он увидел, перехватило его дыхание. Разве Кристина не была еще всего лишь младенцем только вчера? Куда ушло то время, ибо теперь он видел перед собой красивую молодую женщину, которая стояла там вместо его маленькой доченьки. При этой мысли на глаза скрипачу навернулись слезы, но Карл не стыдился их и не собирался скрывать. - Пожалуйста, отец, будь счастлив за меня, - второй раз за день взмолилась Кристина, увидев его выражение лица. - Я счастлив за тебя, - заверил он ее, обхватив ладонями лицо дочери и наклонившись, чтобы поцеловать в лоб. - Я счастлив и горд... просто немного опечален тем, что теряю свою маленькую девочку. - Ты никогда не потеряешь меня, - возразила Кристина. - Теперь, когда вы с мамой переезжаете в Париж, и мы будем вместе работать в Опере Гарнье, то наши встречи станут каждодневными. - Я знаю, но все равно ничто не будет прежним, - Карл тяжело вздохнул, - не так, как раньше, когда я был единственным мужчиной в твоей жизни, когда ты бежала ко мне, чтобы починить сломанные игрушки или поцеловать ободранное и больное колено. Я буду скучать по тем дням. Кристина потянулась и обняла отца, положив голову ему на грудь. - Я теперь взрослая женщина, и крайне осторожно обращаюсь со своими игрушками, так что вряд ли сломаю что-то в течение долгого времени. К тому же у меня не выходит припомнить тот последний раз, когда обдирала колено... но это не значит, что ты мне больше не нужен, отец: будь то совет, любовь или просто необходимость, чтобы кто-то выслушал мои заботы и тревоги. - Ах, но теперь у тебя есть Эрик, - напомнил швед. - И вы двое должны разделить бремя этих забот между друг другом, потому что именно так и должно быть, и я не стану обижаться из-за этого. Карл отстранил ее от себя и улыбнулся, выразив в глазах всю свою отеческую любовь. - Просто помни обо мне время от времени, и я буду более, чем доволен. - Всегда, - пообещала девушка. - Ну, тогда, как насчет того, чтобы начать церемонию? - Предложил Карл, вытирая глаза носовым платком, прежде чем сунуть его обратно в карман. - Там внизу нас ждет мужчина, и, что-то мне подсказывает, что он не из самых терпеливых. - Ты заметил это, да? - Усмехнулась Кристина, когда отец опустил кружевную вуаль на ее лицо. Затем он выставил локоть, чтобы дочь могла пойти с ним под руку. - Ты готова? - Спросил Карл. - Да, - уверенно ответила она.***
Эрик был на грани безумия, ожидание более чем истощило его и без того слабые нервы, но в тот момент, когда он услышал, что Анна начала играть, все страхи внезапно исчезли. Повернувшись налево, Эрик впервые увидел свою невесту, чье свадебное платье лишь добавляла ей красоты, которая всегда и без того окружала Кристину. Он ничего не знал об этом платье, так как Анна заявила, что обычно жених видит его впервые именно на свадьбе. Эрику не нравилось быть в неведении, но ради того, чтобы угодить Кристине и своей названой матери, охотно согласился на эту меру. Однако теперь он понял причину подобной секретности и почему девушка запретила ему ее видеть. Даже под вуалью Эрик прекрасно рассмотрел выражение триумфа на лице Кристины, подсказавшая ему, что она получила реакцию, на которую надеялась... чистейшее изумление! Он часто думал о том, что Кристина совершенна во всех отношениях, но вид ее в этом платье, выглядящей такой невинной и прекрасной, навсегда запечатлелся в его памяти. И, подумать только... она предлагала ему себя... это было почти за пределами его понимания. Эрик оторвался от своих мыслей, когда Амир толкнул его локтем в бок и весело прошептал: - Закрой рот, - сказал он шутливо, хотя, по правде говоря, у Эрика действительно отвисла челюсть, когда увидел Кристину, спускающуюся по лестнице под руку с отцом. - Мы не хотим, чтобы она подумала, что выходит замуж за какого-то похотливого дурака. - Она бы так подумала, если бы выходила замуж за тебя, - возразил Эрик, не сводя глаз с Кристины. Шафер хмыкнул, но улыбка не сходила с его лица, что давало понять, что он не воспринял слова друга всерьез. После того, как Кристину провели через прихожую в гостиную, Анна закончила музыку и молча села на один из стульев, предназначенных для нее и Карла. Когда они подошли к Эрику, священник откашлялся и заговорил, нарушив молчание: - Кто выдает эту женщину замуж? - Спросил он. - Я, - ответил Карл, его голос слегка дрогнул. - ее мать и я безоговорочно отдаем нашу дочь этому человеку. Затем он взял руку Кристины в свою, нежно поцеловал и передал в нетерпеливые руки Эрика. - Обращайся с ней хорошо, сынок, - велел Карл. - Вы же знаете, что непременно, - заверил тот, торжественно кивнув. Затем, в последний раз грустно улыбнувшись, скрипач отступил назад и сел рядом с Анной, которая тут же переплела свои пальцы с его и ободряюще сжала их. И вот, Кристина и Эрик стояли перед священником, их семьей и близкими друзьями и повторяли слова священной клятвы друг другу. Они выбрали традиционные слова, которые должны были быть сказаны и которые уже были произнесены там, за стенами оперного театра во время свадьбы Амира и Моники. Эрику понадобилось всего две подсказки, что наступала его очередь, так как он был совершенно ошеломлен моментом и видом своей улыбающейся невесты. Когда подошло время обмена кольцами, Кристина открыла рот, чтобы объяснить, что уже носит кольцо, но Эрик поднял руку и жестом остановил ее. Затем он сунул руку в карман и достал самое потрясающее украшение, которое девушка когда-либо видела. Голубой сапфир, окруженный рядом бриллиантов, сверкал в свете свечей и заставил выдохнуть всех женщин в доме, включая Кристину. - Я обещал, что заменю кольцо, на то, которое будет куда больше соответствовать голубизне твоих глаз и блеску твоей улыбки. - Сообщил Эрик, мягко снимая маленькое золотое кольцо и заменяя его великолепным новым. - Но даже оно меркнет по сравнению с тем, как ты сияешь. Ты само совершенство и все, чего я когда-либо желал в жизни. Спасибо, что согласилась стать моей женой. - О, Эрик, - выдохнула Кристина, и слезы навернулись ей на глаза, когда она перевела взгляд с него на кольцо и обратно. - Я так тебя люблю. Взяв у него золотое колечко, она, в свою очередь, надела предмет на мизинец его левой руки, решив, что этого будет достаточно. После обмена кольцами и объявления, что они теперь муж и жена, Эрика не нужно было уговаривать, когда ему сказали, что он может поцеловать невесту. Подняв полупрозрачную кружевную вуаль Кристины и открыв ее сияющую улыбку, Эрик наклонился и запечатлел свое обещание любви, жизни и верности сердечным поцелуем. Гости разразились аплодисментами, заставив обоих счастливо рассмеяться. Все было закончено. Теперь Эрик и Кристина были женаты, и ничто не могло разлучить их снова.***
После того как священник ушел, остальные гости расселись за столом и начали наслаждаться оставшейся частью вечера. Моника и Кристина хорошо поладили, и даже Эрик, казалось, заметно расслабился теперь, когда все его мечты сбылись. Ему было трудно оторвать взгляд от Кристины надолго, даже если он был занят разговором с кем-то, кроме нее... но никто, казалось, не замечал или просто не заботился из-за этого. Еда, которую приготовила Анна, всю с удовольствием съели, а когда Моника спросила о розовых бисквитах вместо торта, гости были развлечены рассказом о том, как Анна училась его выпекать. В целом это был очень приятный вечер, и никто не хотел, чтобы он заканчивался. Однако когда часы пробили полночь, Амир и Моника объявили, что им пора возвращаться домой. Вскоре Эрик и Кристина остались наедине с родителями, и в комнате воцарилась неловкое напряжение. - Не хотите еще чая... или кофе? - Поинтересовался Карл, явно делая все возможное, чтобы отсрочить неизбежное. - Нет, отец, спасибо, - улыбнулась Кристина, - думаю, что нам тоже пора уходить. - Вы уверены? - Настаивал он. - Ночь еще только началась, и, уверен, у Анны есть много историй про... - Да, - улыбнулась женщина, положив руку на плечо мужа. - Но все они могут подождать еще один день. Думаю, что нам нужно отпустить этих двоих. - Это была прекрасная свадьба, - вмешался Эрик, протягивая руку Карлу. - Я в долгу перед вами за всю вашу помощь и за использование этого дома. Это много значит для нас обоих. Карл почти печально кивнул, пожав руку, понимая, что теперь их ничто не остановит. Затем он притянул Кристину к себе в теплые объятия, поцеловал в лоб и неохотно отпустил. - Обязательно приходите завтра на ужин, если сможете, - настояла Анна. - Осталось так много еды, что было бы обидно, если все это пропадет. - Мы постараемся, - согласилась Кристина, изо всех сил стараясь не говорить ничего определенного, так как не знала, как пройдут их следующие двадцать четыре часа. - Спокойной ночи, - сказал Эрик, помогая Кристине надеть ее светло-голубой плащ и провожая девушку к двери. Карл и Анна стояли на крыльце и смотрели за тем, как они поймали экипаж и исчезли в темноте. - Ну... думаю, что все закончилось, - вздохнул Карл, обнимая жену сзади. - Кристина выросла и вышла замуж. Теперь остались только ты и я, Анна. - А что в этом плохого? - Обвиняющим тоном поинтересовалась женщина. - Когда я согласилась выйти за тебя замуж, ты верил, что мы навсегда будем вдвоем. Теперь же тебе кажется, что меня недостаточно, чтобы заполнять твою жизнь? - Конечно, нет! - Твердо возразил Карл, поворачивая ее к себе лицом. - Я никогда не мог бы просить о чем-то большем, если ты всегда будешь идти рядом со мной по этой жизни. Просто... ну... я буду скучать по нашей маленькой девочке. - Я тоже, - улыбнулась Анна, - но помни... с браком часто появляются дети, и разве ты сам не говорил, что с нетерпением ждешь, когда тебя будут звать дедушкой? - Помню, - задумчиво произнес Карл, поднимая глаза и широко улыбаясь. - Я думаю, что сначала хотел бы внука, а затем маленькую девочку, которая будет являться копией Кристины. - Ты получишь то, что они нам дадут, и будешь более чем счастлив, - отозвалась Анна, наклоняясь, чтобы поцеловать его. - Здесь холодно. Пойдем в дом, и ты поможешь мне прибраться перед сном. - Как насчет того, чтобы прибраться завтра, а сейчас сразу пойти наверх? - Предложил Карл с веселым огонькам в глазах, который всегда обещал Анне нечто романтически особенное. - Я не могу отказаться от такого восхитительного предложения, мой дорогой муж, - рассмеялась женщина, запирая входную дверь, прежде чем взять его за руку и повести вверх по лестнице.