Вечером мама-королева озабоченно рыскала повсюду — искала принцессу. На опушке она увидела медведя. — Эй ты, грязное животное, принцессу не видел? — Не разговаривай с дураками, они и отстанут! — сказал медведь и выплюнул лукошко. «Полный Тибидохс! Фразочки, цитатки и афоризмы» Дмитрий Емец
Из столовой я вышел с недовольным и гордым видом, но стоило двери за спиной закрыться, как ноги сами пустились в бег, унося меня подальше от Глеба, любопытных взглядов (даже для УПС я в те годы, кажется, был слишком диковинным «зверьком») и нежелательных вопросов. Если так подумать, наши отношения со стороны выглядели вполне как дружеское дурачество и взаимные подколы, но таковыми, в самом деле, не являлись, по крайней мере, для меня. Что до змея, то ему явно приносило невероятное удовольствие дразнить и выводить меня на эмоции. Тормошить. Прежние «назойливые» попытки подружиться со мной со стороны окружающих я воспринимал как маленький ребёнок: если игнорировать людей достаточно долго — они отстанут. Глеба же своим напускным спокойствием я только раззадоривал. Он принял этот вызов и теперь словно лиса, упорно переворачивающая и разворачивающая колючего фыркающего ежа, шаг за шагом раскрывал меня, не позволяя отвернуться, уйти, сбежать в свою маленькую, уютную зону комфорта. И вот теперь, я бы просто растерялся и смутился, если бы девушки вдруг захотели подойти и спросить что-то о моём «друге». Если бы они заинтересовались мной, к слову, смутился бы не так сильно, ведь всегда можно просто не замечать внешние раздражители… И напрягся, представляя реакцию Глеба на проявленный в мою сторону интерес. Уши и щёки запылали с новой силой, я едва успел успокоиться, подходя к кабинету Милы. — Ну и чего ты припёрся? Сказала же, можешь быть свободен до четырёх. Отдохни, прогуляйся, сходи в библиотеку, — недовольно отмахнулась женина, разбирая какие-то бумаги. Потоптавшись немного на месте, я поплёлся смутно знакомыми лабиринтами куда глаза глядят, улыбаясь встреченным на пути сотрудникам и строя глубоко задумчивую мину очень занятого человека. В научной фантастике часто пишут: зомби совершают после биологической смерти те же маршруты, что и при жизни, повинуясь приказам медленно разлагающегося мозга. Так сильно рутина влияет на нас. Вот и мой, пусть пока ещё живой мозг, привёл тело к медпункту. Рука нашарила ключ в кармане медицинского халата, оставленного мне Милой то ли по забывчивости, то ли шутки ради: она уже прослышала о моём новом прозвище — Айболит. Вставляя ключ в замочную скважину, я, вдруг, услышал, как что-то с лязгом упало на пол каморки, а после раздался топот маленьких… потусторонних ножек и шикающие возгласы, призывающие к тишине. Месяц назад эти звуки меня бы напугали. Решительно отперев дверь в два поворота, я распахнул дверь с ноги и… — Ночной дозор, всем выйти из сумрака! — признаюсь, в детстве, орудуя дедовым алюминиевым фонариком, я часто репетировал этот момент и вот, звёздный час настал. Что тут началось! Причитания и завывания просьбы не изгонять, проклятия и среди всего этого хаоса стояла маленькая фигурка Вари с расширенными от шока глазами и крутила пальцем у виска. В воздухе планировали карты и листы бумаги со стола. — И как я теперь докажу, что выиграла? — недовольно, но спокойно вымолвила девочка, разрезав хаос комнаты ледяным тоном. Словно по команде, все в комнате обернулись в мою сторону и, не заметив реальной угрозы, плотным строем двинулись вперёд. — Кажется, я не вовремя, — натянуто улыбаясь, чтобы не стучать зубами от страха, быстро захлопнул дверь, запирая её на ключ, и рванул прочь, даже не подумав: это вовсе не преграда для призраков. Однако, я прекрасно помнил, что библиотека и её обитатели — страшный сон для любого призрака. «Что-то в последнее время мне приходится слишком часто удирать, — пронеслась мысль после первого же поворота. Преследователей, кажется, не было, но я не сбавлял темп. — Так вот что имела в виду Варя, говоря, что они нашли другое место?» — призраки, похоже, оккупировали кладовку с медикаментами, освобождённую мной не так давно. Чудесно. Зато в нашей комнате больше не будет балагана, что в тот момент обрадовало меня вовсе не так сильно, как должно было. Порядком запыхавшись, я прислонился к стене напротив библиотеки чтобы отдышаться и немного успокоиться, как вдруг из стены вырвался десяток призрачных рук и, пусть почти неощутимо, начали цепляться за меня, как в каком-то грёбанном хорроре. Только некоторые призрачные конечности были чуть более осязаемые, остальные холодными тенями проходили сквозь меня, оставляя неприятное ощущение, словно меня макают в ледяную воду. — М-мать твою, — прохрипел я, когда одна из рук прошла сквозь моё горло, лишая дыхания да мгновение, показавшееся мне вечностью. Совершив последний, отчаянный рывок, я нашёл в себе илы оттолкнуться от стены и побежал по коридору, в противоположную от библиотеки сторону. Вход в хранилище знаний мне перегородила прозрачная дымка из призрачных тел.***
За очередным поворотом меня кто-то сцапал за шкирку, втягивая в одну из дверей. Отчаянно сопротивляясь и готовясь дорого продать свою жизнь, я взвыл дурниной и вцепился в косяк. — Врёшь, не возьмёшь! Да что я вам такого сделал?! — Тихо! — рявкнул мне в ухо знакомый голос. — Андрей, это вы, блин, безумно рад вас видеть! — разразился я радостной тирадой. — За тобой что, черти гонятся? — о выглянул в коридор, но там ожидаемо было пусто и тихо. — Призраки, — одними губами выдал я. — Ах вот оно что, — многозначительно протянул мужчина, отпуская меня и позволяя зайти в комнату, оказавшуюся спортзалом. — Я уже давно намекал Грозному, что пора разогнать к чертям собачьим эту шоблу. Обнаглели, сил нет, так ещё и пакостливые жуть, — вздохнул Андрей. — Сотрудникам без особых способностей эту пакость и не прогнать, если прицепятся, а они и рады. — Хм… а нет там… скажем, заклинаний каких-нибудь для утихомиривания, изгнания? — осторожно спросил, опасаясь призрачных ушей в стенах. — Отчего нет, — вполне серьёзно отозвался Андрей, поднимаясь на беговую дорожку и щелкая на панели команд какими-то клавишами. — Но не все их знают и могут применить. Нужен определенный уровень… сил внутренних, не знаю, как это объяснить даже, я не обладаю сверхъестественными способностями и если бы не обереги Милы, — он вытащил из-под просторной чёрной футболки цепочку с висящей на ней золотой пластинкой, — то стал бы первой их мишенью, за то что пытаюсь их хоть как-то утихомирить и не даю им разрушить управление, — а после показал руку, на которой болтался с десяток ниточек и фенек цвета хаки. — И даже все эти цацки не могут остановить этих придурков, соберись их достаточное количество. Я устало плюхнулся на тренажёр, такой с железными грузами, лежанкой и фиксаторами ног, уперев локти в колени и зарывшись лицом в ладони. — Блин, мне бы такой же… — Так попроси, — пожал плечами мужчина, не сбавляя темпа бега. У него, кажется, даже голос не изменился, только дыхание стало тяжелее, вот это подготовка! А ведь бежал он достаточно быстро и под уклоном. — У Грозного, наверное, на складах завалялась парочка, да и у Милы… Но она не даст, скажет, чем быстрее научишься сам справляться, без помощи оберегов и прочих артефактов, тем лучше. — А он золотой потому, что серебро может кому-то навредить? — спросил я с интересом. — Если бы серебро было действительно столь опасным и сильным металлом, думаешь, продавалось бы оно свободно и по такой низкой цене? Это скорее суеверия людей и попытки убедить себя в том, что они могут себя защитить от неизведанного. Соль через плечо, плевки, стук по дереву… Даже вера как правило подкрепляется сокрытой в человеке силой. Вся проблема в том, как он её применит и обоснует, — мужчина вздохнул и, осторожно остановившись, сошёл с тренажёра, утираясь полотенцем и делая небольшой глоток воды из бутылки, стоявшей рядом. — Мы стараемся её изучить, сдержать и направить на решение проблем, вызванных вмешательством подобных сил. Есть те, кто слепо хотя уничтожить все необъяснимое… — он осёкся. — Рано или поздно ты с ними встретишься, но сейчас не забивай голову. Кстати, что у тебя на шее? — я схватился за горло, пытаясь его прощупать. — Они тебя душить пытались? — зло сверкнул в сторону двери мужчина. — Это уже ни в какие ворота… — На самом деле я сам их напугал, — повинился я, кратко пересказывая предшествующие погоне события. Под конец рассказа Андрей держался за живот от хохота. — Удивительно, подкрасться к ним так, чтобы не заметили… — Они были заняты, — стушевался я, ожидавший на самом деле очередную взбучку за необдуманные действия. — И все же они чувствуют приближение живых очень остро. А что ты делал, когда подкрадывался, о чём думал, может, в руках какой-то предмет вертел? — Я… — думал о Глебе и его влиянии на меня. Слегка покраснев, я вычленил самое основное, стараясь не встречаться взглядом с Андреем. — «Если игнорировать их, они меня не заметят и отстанут». — Неплохо, ты сумел… отвести им глаза, так сказать, или чутьё. Вот они и пересрались от страха, что это кто-то из старших сотрудников их застукал, подкравшись. А там ты… на пороге, аха-ха, не могу, — не мог унять смех мужчина. — Да ты просто сокровище, — он потрепал меня по голове, усевшись рядом. — Забудь, что я тебе говорил про обереги, развивайся сам и мы им такую трёпку зададим! — этот энтузиазм и озорство в глазах напомнили мне неугомонную парочку из библиотеки. — Но мы совсем забыли о времени, почти четыре. — Точно! — подскочил я, пытаясь вспомнить, в какой стороне полигон и где я вообще по плану. — Не суетись, тренироваться ты всё равно будешь со мной. Подожди немного, я переоденусь и пойдём. Тебе ещё за спортивной формой надо? — я кивнул. — Тогда пойдём через жилой отсек, в обход.***
На полигон мы пришли в четверть пятого и там нас уже ждали Грозный и Глеб. И если на лице первого была его известная весёлая, предвкушающая улыбка, то второй как-то уж слишком хмуро сверлил меня взглядом. Оба были в спортивной форме, что меня насторожило. — Отлично, вы почти не опоздали, — Грозный пожал руку Андрею и похлопал меня по макушке ладонью. — Так как полевая работа часто бывает связана с рисками для здоровья, а я надеюсь, что ты будешь одним из сотрудников, выезжающих на места… ну, скажем, преступлений, одним из первых, — я краем глаза заметил, как поморщился Глеб и вздохнул, отведя взгляд, Андрей, — то тебе понадобиться уметь постоять за себя. Не всегда и не все наши противники будут швырять в тебя файерболлами и склянками с волшебными зельями, — хохотнул мужчина, но не знаю — пошутил ли. — Иногда это будут обычные люди, которым наши действия так или иначе могут прийтись не по вкусу. Потому мы решили включить в твою программу тренировок борьбу. Все мы занимались карате, потому выбора у тебя нет, — я вытаращился на них, не зная, как прокомментировать этот поток информации. — С сентября будем заниматься в зале, как положено, в группе, но пока все разъехались, займёмся начальной подготовкой на природе. А после меня снова гоняли как Сидорову козу, заставляли подтягиваться, отжиматься, а после устроили небольшой спарринг. Грозный показал на мне пару головокружительных бросков и после отправил отрабатывать их в паре с Андреем, а сам решил «тряхнуть стариной» с Глебом. Если их бой был похож на танец двух опасных хищников, водящих хороводы вокруг друг-друга и периодически кидающихся в бой, стремясь застать врага врасплох, то я, силясь хоть на дюйм поднять Андрея над землёй, больше был похож на Моську, вышедшую против слона. Спустя минут пятнадцать мы поменялись спарринг-партнёрами и я оказался нос к носу с Глебом, заметно стушевавшись. — Ну чего ты так зажался, расслабь локти, разведи ноги шире, чтобы не упасть, упрись плечом в моё и рукой обхвати пояс моих штанов сзади, да, так, — что сказать, учитель из Глеба был гораздо лучший, чем из Андрея. — Не зажимайся, будто в первый раз со мной обнимаешься, — тихо на ухо, чтобы слышно было только мне, прошептал Глеб язвительно. Беру свои слова назад! Зарычав от смущения и злости, я рванул его на себя, а затем в сторону, немного подняв над землёй. На долю мгновения! А после сам полетел в пыль. Не успела макушка коснуться земли, как друг подхватил меня, плавно опуская на землю. — Отлично! Поддержки — вот главное правило спаррингов. В бою не нужно церемониться с противником, главное — выжить, но на тренировках мы не хотим друг друга покалечить, — похвалил Евгений Анатольевич. — Ну и ты для первого раза не плох, — удостоился и я его внимания. — Не безнадёжен, но, если бы занимался с детства, швырял бы нас как слепых котят по полигону. До сентября тебе задание: купи кимоно, Глеб поможет подобрать. И два пояса: белый и жёлтый. Затягивать со сдачей экзамена на жёлтый не будем, на первых порах быстро прогоним тебя по программе, — я мог только кивать, чуть покачиваясь на ватных ногах. — А теперь свободны, встретимся на ужине.***
Я плохо помню, как добрался до квартиры, принимал душ, откуда полусонного и разомлевшего меня выковыривал Глеб, предварительно окатив холодной водой, как я почти не сопротивлялся ускоренной сушке полотенцем. — Синяки, — обвёл кончиками пальцев следы от призрачных рук на моей шее парень. — Откуда они? — Да, фигня, — вяло отбрыкивался я, пытаясь не вздрагивать под его прикосновениями. Но моё разгорячённое тело крайне остро реагировало на его прохладные ладони. — С призраками немного повздорил, — встретившись с помрачневшим взглядом в отражении зеркала, пояснил я, чувствуя, как смыкается на моей шее его рука. — Сам виноват, — я осторожно вывернулся из хватки, состроив как можно более невозмутимое выражение лица. Глеб что-то хмыкнул и продолжил терзать мои волосы пушистым полотенцем. Очнулся я только когда друг предложил помочь одеться. Смутившись, я вырвал одежду из его рук и быстро натянул её на себя, стыдливо прикрываясь полотенцем, хотя смотреть уже было не на что. А после, под ехидную просьбу Глеба «потереть спинку», пока он принимает водные процедуры, пробкой вылетел из ванной, спрятавшись на кухне. И что-то там было не так. — Кот, — констатировал факт отсутствия хвостатого сожителя кратко, но содержательно, я. — Ушёл, но обещал вернуться, я ему оставил окно открытым, — кивнул на подоконник Глеб, вытиравший голову и шею полотенцем. Я готов был поспорить, что тем же самым, которым он недавно вытирал меня. Стало совсем неуютно и стыдно, слишком интимно вот так пользоваться общими предметами личной гигиены. — Вернётся, когда жрать захочет, — я кивнул, с грустью подумав: «Как быстро растут чужие дети». Готов поспорить, в последнее время у Кота не менее весёлая жизнь, чем у меня, жаль говорить он не умеет. — Если научишься мысли читать, сможешь с ним общаться, — кажется, я произнёс последнее в слух. — Сомневаюсь, что у него в голове что-то кроме мыслей о сметане и птичках, но вдруг что интересное подсмотрит. Вот ещё один стимул тебе. — Шпионить за коллегами через кота? — Глеб пожал плечами, мол, почему бы и нет. — А не боишься, что я тебе в голову залезу? — ехидненько осведомился я, но осёкся под тяжёлым, уверенным взглядом. — Ты можешь попытаться прямо сейчас, я от тебя не закрываюсь, — он подхватил табуретку и, поставив её напротив меня, уселся, выстроив прямо зрительный контакт, а наши носы практически соприкасались. — Поверь, это тебе нужно бояться того, что ты можешь увидеть там, — показал парень на висок пальцем. — А мне развяжет руки, — улыбка на его лице стала хищной. — Ведь зачем молчать о том, что и так известно двоим? — посверлив соседа взглядом ещё немного, я отвернулся и, быстро вскочив на ноги помчался к выходу. — Мы, кажется, на ужин опаздываем! — Глебом, никак не прокомментировав моё бегство, пошёл следом.