***
Это повесть другого мира, а может и история рождения нового. Среди множества континентов, островов и даже морей раскинулись великие магические державы. Но речь пойдет не о них, не о громадных материковых странах с сильной военной мощью, а об одном маленьком и гордом княжестве. На этом самом маленьком материке мира существует множество таких же незначительных стан, отчаянно борющихся за крохи территорий. Среди них немало таких, что посвятили себя исключительно одному делу — войне. Кровавые сражения, смерти, горы трупов, опустевшие поля, красные реки… Все это являлось их повседневной, не прекращающейся уже столетия, жизнью. Отчаянные сорвиголовы были готовы ринуться на владельцев самых крупных территорий, но лишь одну страну они опасались и «задешево» даже не брались… Это княжество было лишь пятым по величине на малом континенте, но заслужившее звание сильнейшего. Обширные поля, густо населенные деревни, зеленые леса, малые города, множество людей здесь живут мирно и спокойно. Никто бы с первого взгляда и не понял, что в этом месте уже долгие годы идут кровопролитные битвы. Почти все жители княжества умеют постоять за себя, почти каждый убивал. Это не мешает им вести мирный образ жизни, к войне привыкли все. Уже несколько поколений беда не прекращается. Никто уже и не помнит, что значит мир. У главы этой могучей, но сравнительно малой «Империи войн», к сожалению, не было родных детей. По воле случая на поле брани ему посчастливилось, к счастью или огорчению, подобрать двоих — девочку лет девяти и совсем маленького мальчика, пару месяцев от роду. Это были дети почившего старого друга, который до конца настаивал на мире и отказывался брать в руки оружие. Но их княжество простояло лишь девяносто восемь лет, и почивший был лишь третьим приемником. Правители тесно дружили ещё с детских времен. Утопия без воин казалась им вполне воплотимой мечтой, но пошли они к ней разными путями. Не смотря на столь противоположные пути, друзья всегда стояли горой друг за другом, как и в тот день… На территории «Миротворца» вспыхнул конфликт. Как в механизме, шестеренки одна за одной пришли в движение. Война ворвалась в земли умелого дипломата и уничтожила всё, что так старательно создавалось год за годом. От мечты осталось пепелище, огненная земля и двое малюток. Территории не были разделены между странами и ближайшие восемь лет оставались кровавым полем брани… Проходили годы. Дети росли при дворе главы Воинствующей Империи, как её прозвали соседи. Несмотря на свой пожалуй единственный явный талант к ведению войны, глава государства оказался довольно хорошим отцом для них. Сестра и брат росли словно по часам. Каждый из детей обладал собственным неповторимым талантом. Так у младшего брата оказались высокие способности к магии двух элементов и незначительные ещё к нескольким. Со старшей сестрой всё было иначе… Она не обладала никакими магическими способностями, но была практически совершенством в тактике ведения сражений. Так к своим пятнадцати годам местная школа войны признала её гением и выпустила досрочно, затем к семнадцатилетию юная полководчица обошла своего отца и вернула земли государства, в котором была рождена… Однако не с этого момента начинается её история. Начало её случится через год, в день совершеннолетия.***
Небо в этот прекрасный день было на редкость ясным. Недавно закончились затяжные битвы с соседями, от чего последующие сражения по законам логики ожидались не раньше чем через месяц. Тем не менее в имперском поместье не смолкали людские голоса, во всю гремели какие-то приготовления. — Отец, я не выйду в этом в свет! Дай мне парадную форму генерала! — кричала скромно одетая девушка на статного мужчину. — О,***
Солнце близилось к закату, а из поместья уже доносились прекрасные звуки скрипки и фортепиано. Бал уже был в самом разгаре. Все приветствовали совершеннолетнюю наследницу престола, восхваляли её красоту и величие в этом роскошном заморском платье. Почти до самого заката семьи аристократов и просто выдающиеся военные чины представлялись будущему монарху. Светские дамы одаряли девушку комплиментами о её внешнем виде и уме, а мужчины в большинстве своём хвалили таланты прекрасной девы, но не скупились на любезности в сторону идеальных строгих очертаний лица и тела именинницы. Между собой знать обсуждала прекрасный первый танец наследницы. По толпе ходила молва, что та была прекрасна, словно богиня! Группа за группой подходили поприветствовать молодую госпожу. Многие семьи представляли ей своих сыновей. Девушка не любила подобные мероприятия и, хоть настроение её было отличным, имперская дочь поспешила вернуться в компанию к своему дорогому отцу. Все эти беседы были довольно непривычны, от чего оказались крайне утомительными. Находясь подле Императора, девушка избежала множество ненужных представлений кандидатов в её мужья, а также лишних неуместных вопросов. Беседа же с отцом была своеобразным способом отдохнуть от толпы людей, ведь никто не смел влезть в разговор отца и дочери. Рассматривая обширный зал, величественных гостей, а так же посматривая на роскошные угощения, девушка краем глаза заметила молодого парня, возможно единственного человека не подходившего поприветствовать её. Он был ей знаком… — Отец, я хочу проветриться. Я думаю, мало кто заметит моё отсутствие, но если что надеюсь на тебя! — черноволосая протараторила это на ухо монарху и, не дождавшись ответа, аккуратно убежала из зала. Пусть Его Величество и привык к подобным выходкам своей дочери, но он никак не ожидал, что та покинет банкет в её же честь. Не прошло и минуты как одна из самых приближенных к короне семья подошла поприветствовать Императора. — Здравия Вашей Светлости! — Я так рад видеть Вас на этом бал, — отвечал правитель. — Мы так рады, что смогли присутствовать сегодня здесь. Только что-то не видать виновницы торжества! — Моя драгоценная дочь дурно себя чувствует, она присоединится к банкету позже. — Да, наверняка столько новых знакомств её утомили, — молодой мужчина почесал затылок. — Дорогой король, не сочтите за грубость, но как здоровье вашей супруги? Я слышала, она прихворала. С ней всё в порядке? — немного обеспокоено спросила женщина с шикарным пучком на голове, в котором красовались заколки из драгоценных камней. — Мадам, вам нет необходимости переживать. Императрица уже идет на поправку и очень жалеет, что не может присутствовать на празднике совершеннолетия свой дочери. Я передам ей, что вы за неё переживали. — Ой, благодарю. Я не достойна Вашего беспокойства!***
Время уже близилось к закату. Можно сказать, до него оставались считанные минуты. Молодая девушка в бальном платье верхом на лошади направлялась вслед за знакомой фигурой. Преследования привели её на невысокую гору с крутой отвесной частью в сторону замка и летнего поместья, немного выше подножья которой располагался гарнизон королевских стражей. Они были там всегда. На случай, если враг захочет прибрать к рукам столь выгодную позицию для атаки, даже если это не даст им существенного преимущества. — Ваше Величество! — послышалось хором от нескольких дозорных. — О, Юная Госпожа! Что же привело Вас сюда в такой прекрасный вечер? Неужели празднество оказалось настолько скучным для принцессы, что она предпочла скрасить остатки вечера в компании грозных вояк? — засмеялся мужчина средних лет со шрамом на щеке. — Капитан! — слегка запаниковали молодые дозорные. — Именно всё так и есть! Скука невыносимая. Вот сбежала, пока никто не видел, — заявила леди, размахивая руками, победно поставив руки в боки. — Э-э-э! — послышалось удивление позади мужчины. — Принцесса, я же пошутил… — Так и я тоже! — после десятисекундного обдумывания продолжила, — Почти… — Принцесса, ну нельзя же так… Что значит это Ваше «почти»? Мне от Императора не влетит, что Вы тут? — обеспокоился старик. — На счет этого не стоит волноваться. Вы лучше скажите, Кэп, кто-нибудь покидал или возвращался в гарнизон за последние пару часов? Может только что вернулся? — Нет, конечно! Мои хоть и раздолбаи, но своих обязанностей не нарушают. А Вы что-то заметили? — Да нет, просто спросила. Я здесь, чтобы увидеть закат. Пропустите? — Конечно, но прежде… — мужчина повернулся лицом к проходу в гарнизон и громким голосом скомандовал, — Собрать строй! — все солдаты тут же последовали приказу своего командира, — Сегодня у нашего выдающегося стратега важный день! Принцесса прибыла сюда поприветствовать нас и посмотреть на закат. Давайте же окажем ей должный прием. Стройся! — Да, сэр! — солдаты выстроились в шеренгу, создавая своеобразную дорогу через их лагерь, — Поздравляем Её Высочество Принцессу***
День подходит к концу. Солнечный шар медленно прячется за горизонт, создавая всё более насыщенные оттенки красного и оранжевого. Девушка, сидящая на лавке, медленно погружалась в это явление. Казалась, она вот-вот сольётся с исчезающим светом и растворится в ночном мраке. Закат был настолько спокойным и завораживающим, что никто из двух людей не заметил друг друга на краю этой отвесной скалы. Парень стоял за сосной — завороженный и немой, словно статуя. Наконец солнце полностью зашло за горизонт, окрасив оставшееся небо в насыщенный алый цвет… — Кровавый… — произнес парень. — Закат… — закончила девушка. — Что?! — А? — они посмотрели друг на друга в полном удивлении от происходящего. — Ваше Величество? — парень быстро сел на колено, чтобы выказать уважение, — Прошу прощения, я не знал, что вы здесь! — Что? Почему.? Ладно, неважно. Только, пожалуйста, не нужно этого. Прошу, встань! — Но я так не могу. — Давай без «но»! Мы не во дворце. Сейчас я просто девушка, пришедшая посмотреть на закат. — Как. Как вам угодно, — парень встал с колена и неловко продолжил смотреть на принцессу, не в силах разобраться со своими эмоциями и мыслями. — Присядешь? — она указала рукой на свободное место рядом. — Но как я могу… — Как хочешь. — Л-ладно… — парень робко присел рядом. — Ну и? Как тебя зовут, рыцарь? — спросила девушка. Хотя, признаться, ответ для неё был уже известен. —***
— Капитан, немедленно готовьтесь к бою! На замок напали! — кричала принцесса, сбегая со склона. — Ваше Величество, успокойтесь! Я уже в курсе. Мы готовимся атаке, но пока слишком рискованно лезть туда, — отвечал седовласый мужчина. — Что значит рискованно? У меня там вся семья! Вы не хотите спасать короля?! Или вы струсили?! Что же там такого страшного?! Что может быть страшнее, чем потерять королевскую семью?! — Именно. — Что? — удивленно переспросила девушка. — Нет ничего страшнее, чем потерять королевскую семью. — Они что, в заложниках? Так отдай им то, что просят! Деньги, земли, оружие… Отдай им всё, что они хотят! — Не могу… — с болью в голосе отвечал мужчина, сжимая кулаки. — Что? Тебе что-то дороже правителей? Ну и что же они такого хотят?! Что ты им при всём желании не способен отдать?! — Они требуют Вас, молодая госпожа… — в разговор влез заместитель капитана. — Замолчи! — грозно рявкнул старик. — Но капитан… — Замолчи же! — Меня? Так в чём проблема? Давайте отдадим им меня, — говорила девушка с пустыми глазами. — Принцесса, сейчас передо мной стоит не тот человек, которого я знаю и уважаю. Прошу, соберитесь! Ваша светлая голова поможет нам спасти Его Величество. Нет, всю вашу семью! — Ты прав… — девушка слегка успокоилась, — Пройдёмте в палатку.***
Принцесса всё ещё находилась в отчаянии, хотя внешне старалась выглядеть уверенной и спокойной. Она составляла стратегию, но не боя, а способа, как ей сдаться, чтобы её семью отпустили… Внешне её план выглядел как ночной штурм летнего дворца, но истина другая… Никто не замечал подвоха. Даже опытный капитан никак не подозревал такой подставы с её стороны и свято верил в работоспособность плана. Всё это время молодой рыцарь стоял у входа в палатку и слушал план юной леди. — Тогда приступаем к реализации плана. — Да! — Стойте! Подождите! Не следуйте её плану! — наконец вошёл парень. — Что?***
В полной темноте, размышляя о своей жизни, сидит юноша. Его руки связаны за спиной. Хоть вокруг и нет ни души, парень не торопится бежать. Он принял свою участь, он готов ко всему. Вдруг послышались шаги. Вход в палатку распахнулся. — Дедушка? — Сейчас для тебя Капитан Гвардии. — Прошу прощения, — они молчали около полуминуты. — Принцесса пришла в себя. Ну, почти… Мы идем в бой через двадцать минут. — Но этот план… — План уже другой. Не менее опасный, но это неважно. — В каком смысле? — Ты не участвуешь. — Что? Почему?! — Принцесса не хочет, чтобы ты выходил на поле боя, — мужчина тяжело вздохнул. — Но я должен! Помогу вернуть её семью! Ради неё я… — Я всё понимаю. Да и без тебя в бою будет туго. Но я ничего не могу поделать. — Дедушка, капитан, прошу! Я не могу сидеть здесь, пока все рискуют своей жизнью! Прошу! — Эх, ладно! Но принцессе скажешь, что сам сбежал! — Думаю она согласится с моей ложью… Она так меня ненавидит… — Ты такой глупец.***
Звон клинков, звуки взрывов и стрельбы, раскаты грома, землетрясения, вспышки от различной магии… Идёт жесточайшее сражение. В пылу боя никто бы и не смел подозревать, что в покинутом гарнизоне осталась одна девушка. Ну… Не совсем одна — с ней пара охранников и один пленник. — Ваше Высочество, куды вы собрались? — сделал замечание охранник выходящей девушке. — Не беспокойтесь, я подышать воздухом. Скоро вернусь. Не бойтесь, не убегу! — Так не положено! — Тогда, если меня не будет через пять минут, идите меня искать. — Но всё же! — Это приказ. — Да. Девушка спешно покинула палатку и направилась во временный «карцер». Она долго думала, что ответить признавшемуся ей в чувствах. Принцесса аккуратно отодвинула шторку палатки и заглянула внутрь. К её удивлению, никого в ней не оказалось. Бодрым шагом она влетела обратно к охранникам и с порога начала выяснение обстоятельств. — Где рыцарь?! — казалось, за ложь она была готова убивать. — Н-не-з. — Он направился в бой! — испуганно раскололся один из бойцов. — Да как ты! — Кто его выпустил? Как он узнал, куда идти?! — Я слышал, что капитан рассказал ему о плане! Больше ничего не знаю! — Вы двое! За мной! — девушка вновь была в панике, но на этот раз её разум остался чист:Он может погибнуть, нельзя… — А куда мы? — На поле боя! — Что?! — хором воскликнули мужчины.***
Группа с молодым рыцарем продвигалась вперёд, следуя плану принцессы, но их ждала засада. Бандитов было всего трое, но они могли помешать продвижению плана. Тогда парень вызвался задержать их. — Вы не пройдёте! Как вы посмели захватить королевскую семью?! — Ха, сопляк, многое ли ты понимаешь? Королевские семьи ценятся на рынке рабов за морем. А талантливые, как местная принцеска, ещё дороже. — Братан, он думает, справится с элитными войсками по добыче рабов! — Да что могут людишки в таком слабом государстве? Или это княжество? Всё равно! — Это Империя! — Да ладно? С такими-то размерами? Империя? — Не смеши, пацан! Хотя за Имперскую семью больше отвалить должны, так что не суть. Парень был лучшим бойцом в Империи, но даже ему было сложно сражаться с сильными бойцами, за которыми опыт десятилетий. И вот, заклинание за заклинанием, удар за ударом, он одолел сильнейших бандитов. Это вымотало его. Он не мог стоять на ногах… Внезапно свист пули послышался со спины парня. Там был четвертый. Слабак, но гораздый ударить в спину. «Это мой конец?»— уже отчаялся парень, как внезапно что-то выскочило и закрыло его собой, — Принцесса?! Что?! Нет… — Ты в порядке? — спросила девушка, падая на парня. — А? Я цел. Но принцесса… Прошу! Зачем? — он держал её на руках, пытаясь зажать рану. — Знаешь, я. Кх-кх, — бледнокожая девушка харкнула кровью. — Прошу, не говорите! Я найду доктора! — Не нужно. Послушай. Я долго думала, как мне тебе ответить, — она подняла свою окровавленную ладонь к лицу рыцаря, — Я люблю тебя. Я влюбилась в тебя ещё во время учёбы в академии. Я видела нашу разницу в баллах, и как ты стремился догнать меня. — Нет… — Я видела тебя в библиотеке, в беседке у пруда, на фехтовании… Я так полюбила тебя! — на глазах принцессы выступили слезы, — Я мечтала уговорить отца сделать тебя моим телохранителем, но ты пошёл выше моих ожиданий. Я была так глупа, что не заметила. Кх-кха… Что… Больше о других и не думала. — Пожалуйста, не нужно больше говорить! — на глазах парня выступили слезы. — Я… — Не нужно! — Я люблю тебя,