***
Кир, когда улетал на разведку, даже в самом страшном сне не мог представить, что из-за него поднимется такой переполох. Сначала ворон «разведал» кухню где успел пофлиртовать с помощницами повара и полакомиться пирожками. Далее под неземным обаянием птицы пала прачечная (там его как следует потискали милые девушки, чинящие одежду). Из конюшни наглого разведчика прогнали, а в оружейной он едва не столкнулся с Ангостурой-старшим, поэтому быстро ретировался. Потом Кир полетел в тронный зал и сел на огромную хрустальную люстру, легко затерявшись среди бликов от тысяч сверкающих подвесок. Правда, из-за его черного оперения, которое прозрачные хрустали многократно отразили, этот многотонный «светильник» малость потускнел, и в нем то и дело проскакивали жуткие зеленые глаза. Стоило ворону затаиться, как в зал вошли несколько человек. По меньшей мере троих он знал. Ди Айс, кто ж еще? А вот еще двое были незнакомы. Высокий, но сутулый мужчина, скрывающий лицо за маской а-ля попугай, с длинными грязно-серыми волосами и противным серипучим голосом. На нем даже дорогой костюм смотрелся как на пугале. Казалось, он еле-еле передвигал ноги. Второй — полная его противоположность. Приземистый толстячок не мог спокойно стоять на месте. Маска поросенка очень точно отображала его внутреннюю сущность и вряд ли особо сильно отличалась от истинного лица. Короткие пегие волосенки были гладко приглажены и просто до окаменения залиты лаком, а парадный камзол стоял колом от обилия золотого шитья. «Поросенок» что-то вещал высоким голосом, энергично размахивая руками. Кир прислушался к разговору. - … поскорее закончить с делами и избавиться от них. Сейчас, пока мадам занята пострадавшей дочкой, просунуть несколько документов, этим уже занимаются, а потом… — толстяк провел ребром ладони по горлу. — и поставить на ее место дублера. Это будет проще всего, ведь никто не видел королевы без маски. — Никто, кроме Ангостуры и принцессы. — подал голос высокий, — Но от старика давно пора избавиться, слишком много наших планов он спутал. Принцесса же… она и умереть, и рассудком тронуться может после того удара. — многозначительный взгляд в сторону Кьюба. Тот оскалился. — Что ж, пора. — кивнул толстяк, глянув на часы. Он и его сутулый спутник двинулись в сторону архивов, а братья Айс остались доводить свой план. — Итак, Краш, на тебе королева. Она в трапезной. Постарайся убрать ее аккуратно и без шума. Потом можешь грохнуть Ангостуру. Я разберусь с принцессой. А ты, Баффл… — Не возражаешь, старший брат, если я приготовлю рагу из той обезьяны в желтой тряпке? — рыкнул повар, любовно обводя пальцем лезвие ножа для разделки мяса. — Ладно. Надеюсь, говорить, где он, тебе не надо… — вздохнул Кьюб. Все трое тихо засмеялись и разошлись. Кир на люстре судорожно обдумывал ситуацию. С одной стороны, он был уверен в силе Джинга, хотя у того и забрали клинок. С другой — мать Стир тоже в опасности, но чем простой (а еще крутой, красивый, храбрый, приносящий удачу и прочая и прочая…) ворон/альбатрос может ей помочь? Он же не сможет объединиться с ней для КИР РОЯЛА. Только если предупредить… или позвать на помощь. Решив, Кир сорвался с хрустального «насеста» и полетел в ту сторону, где видел старика Ангостуру. Дед сначала чуть не взорвался от негодования, что опасные преступники свободно разгуливают по дворцу, но потом уловил суть сказанного. И взбеленился еще больше. Позабыв про ворона, старик помчался на удивительной для своих лет скорости спасать свою госпожу. По пути он собрал всю охрану и вскоре по коридорам мчалась целая толпа мужиков в доспехах, которая издавала страшный грохот, лязг и звенела оружием. Кир же поспешил в комнату принцессы, надеясь успеть туда раньше Кьюба.***
Когда в проеме появился Кьюб, Стир неосознанно приняла защитную стойку и попыталась нашарить меч. Джинг же шагнул вперед, загрраживая девушку собой. Он как всегда источал уверенность в себе и спокойствие гранитного монолита. А серых глазах плясали недобрые искорки. Принцесса украдкой огляделась. Ее меч стоял у изголовья кровати, полуприкрытый портьерой. Всего два метра, которые она преодолела за доли секунды и теперь чувствовала себя гораздо увереннее. Джинг тоже не зевал. В его руке моментально появился тяжелый бронзовый подсвечник. Эффектно взмахнув изделием металлургической промышленности, Король Воров усмехнулся, глядя на вытянувшееся лицо гладиатора. Ноздри Кьюба судорожно раздулись, он покраснел как переспелый помидор и казалось, что у него из ушей скоро повалит пар. Рявкнув что-то нечленораздельное, этот гориллоподобный субъект ворвался в комнату и обрушил страшной силы удар на то место, где буквально секунду назад стоял Джинг. К счастью, вора там уже не было. Сам парень юлой вертелся вокруг ди Айс, отвешивая тому ощутимые тычки и удары по определенным болевым точками, пока левая рука Кьюба не перестала его слушаться, а мышцы на спине свело судорогой. — Ну ничего, мелкий поганец, ты еще попляшешь! — гадко ухмыльнувшись, сообщил гладиатор. — Скоро придет конец власти масок… — Джинг! Джинг! Дьявольские братья хотят устроить переворот! — в покои принцессы с диким воплем влетела черная пернатая комета. Кир молнией заметался под потолком, наворачивая краги вокруг люстры. — Эй-эй, Кир, дружище, успокойся и объясни все толком. — миролюбиво предложил Король Воров, когда ворон все же опустился на его плечо. — Какие-то родовитые придворные кексы уже почти напялили корону Зазы на двойника мадам Дюбане, сейчас ее идет убивать этот портной, как его там… Краш! Баффл отправился по твою душу в тюрьму, а этот, — черное крыло дернулось в сторону Кьюба, — решил избавиться от принцессы. В наступившей тишине отчетливо слышен был скрежет зубов. И понять, кто именно из присутствующих так надругался над зубной эмалью, понять, к сожалению, не удалось. — Джинг. — вор обернулся к Стир, — Моя мама не так беззащитна, но… пожалуйста… — выдохнула девушка, — Помоги ей, я справлюсь сама. В конце концов, это мой долг крови. Меч в ее руках засветился голубым светом, охватившим всю фигуру девушки. Когда свечение померкло, сосредоточившись в клинке, посреди небольшого снежного урагана стояла настоящая воительница. Длинные серебряные волосы заплетены в тугую толстую косу, в них сверкают небольшие лезвия в форме полумесяцев. Легкий серебристо-черный доспех с лазурными вставками, черный, с серебряной вышивкой плащ мягко колыхался, струясь, словно шелк. Лицо Стир закрывала белая маска, украшенная жемчугом перламутром, над левой «бровью» маски красиво отходили в сторону три острых длинных пера. Конечной точкой преображения была удивительной красоты диадема, кристально-прозрачная, кроваво-красная, будто выполненная из рубина. На острых гранях Венца Алого Льда вспыхивали искры, и сам венец тонко зазвенел подобно весенней капели. Описав мечом сияющий круг в воздухе, Стир медленно шагнула к Кьюбу. Вслед за ней потянулся инеистый шлейф, а воздух в помещении резко похолодел. Девушка многозначительно глянула на Короля Воров. Тот едва слышно вздохнул, но, понятливо кивнул, и они с напарником исчезли из покоев Ледяной Леди, оставив последнюю разбираться с обидчиком. Джинг быстро бежал по широким коридорам и одним ухом слушал более полный рассказ Кира, а вторым внимательно прислушивался. Где-то за поворотом, в трапезной, раздавался грохот, будто роняли тяжелый дубовый шкаф (юный Король даже не знал, насколько был близок к истине). Осторожно приблизившись к дверному проему с вявороченными косяками, парень заглянул в помещение. Заглянул и едва подавил желание отшатнуться — королева Зазы (а кто еще это может быть?) полностью преобразилась. Черное платье, черные волосы, крылья из чистой тьмы за спиной, даже мертвенно-бледная маска покрылась угольными узорами. Страх и ужас… В следующее мгновение Краш, который до этого мячиком летал от стены до стены и обратно, с нечленораздельным ревом бросился к мадам Дюбане. Женщину окружил настоящий «забор» из шипов тьмы, не позволяющий причинить ей вред. — У меня нет на тебя времени. — жуткий шепот отразиться во всех уголках дворца, пламя свечей затрепетало и многие из них погасили, погрузив помещения в полумрак. Поняв, что королеве помощь не требуется, Джинг быстро ретировался, направившись в сторону подземелий, где находилась тюрьма. Передвигаться в сумраке было проще, воры просто скользили из тени в тень, оставаясь незамеченными. Хотя, замечать их было некому — Баффл оставлял довольно четкий след из трупов и цепочки кровавых пятен. — Джинг… — шепотом позвал напарника Кир. После представления, устроенного матерью Стир, он чувствовал себя немного некомфортно, — Я знаю короткий путь. Пошли. Ворон полетел к тяжелому гобелену в небольшой зале, полной картин, скульптур и прочего добра, наполняющего любой дворец. С трудом отодвинув полотно гобелена от стены, Кир показал Королю Воров маленькую дверцу, искусно скрытую в кладке стены. Хмыкнув, лохматый юноша пропустил вперед птицу и сам просочился в приоткрытую дверь. Сразу наступила тьма. Воздух был сухой и пыльный, с чем-то, напоминающим запах хвои. Нашарив рукой камень стены, Джинг тихо позвал: — Кир. — Ир… ир… ир… — повторило звонкое эхо. Джинг замер, прислушиваясь к шороху перьев. На руку опустилось что-то, вернее, кто-то тяжелый, сильные когти вцепились ткань рукава. — Давай… — объединение прошло быстро, только в вспышка зеленого света на мгновение ослепила привыкшие к темноте глаза. Ворон, ставший продолжением руки Короля Воров, открыл клюв, в его ниве начало медленно разгораться зеленое свечение. Это не КИР РОЯЛ, но тоже неплохо и очень полезная штука, особенно если шастаешь по пещерам и подземельям. Мягкий зеленый свет озарил узкий коридор, высокими ступенями уходящий куда-то вниз. Грубо обработанный камень стен покрылся трещинами, зарос паутиной и каким-то сухим мхом, длинными плетями запускающихся до самого пола. Изломы гранитной породы отбрасывали причудливые тени, слюда сверкала миллионами искр. Красивое и таинственное зрелище. Джинг двинулся по коридору, спускаясь все ниже и ниже. Вскоре на стенах появилась влага, сухой мох кончился, на его месте теперь рос какой-то лишай, грязными клоками налипший на камни. Воздух потяжелел, в нем появился душок гнили, пакетная теперь тоже не наблюдалось, зато мокрицы, слизни и прочая довольно непниглядная живность кишмя кишела. Брезгливо стряхивая жуков, Король Воров медленно, чтобы не поскользнуться, продвигался вперед и вниз. В стенах появились небольшие отверстия, из которых сочился слабый тоепещущий свет. Джинг заглянул в одно из отверстий. Оказалась, что это вентиляция в коридорах неподалеку от «его» камеры. Тут из-за поворота раздался грохот тяжелых сапогов, а спустя минуту появился и их хозяин. Баффл не скрывался, а всех свидетелей его шествия просто зверски мгновенно убивал, заливая пол и стены чужой кровью. Джинг скривился и скрипнул зубами — он ненавидел таких монстров, которые идут по трупам к своей цели (а учитывая, что цели зачастую глупые и нереальные, желание размазать тварей в тонкий блин толщиной в одну молекулу, быстро возрастало). Пока ди Айс, стран недалекий тролль, топтался перед открытой дверью в пустую камеру, Король Воров прошел дальше, к выходу из вентиляции. Когда одна из дубовых панелей, которыми облицовали стены комнаты охраны, встала на место, напарники разъединились, и Кир скрылся в тенях, а Джинг направился к Баффлу. Гладиатор так и стоял, тупо хлопая зенками. Бесшумно ступая, вор подкрался сзади к мужчине и, приняв самый равнодушно-расслабленный вид из своего арсенала, облокотился о стену. Немного полюбовался филеем ди Айс, а потом предельно вежливо обратился к подскочившему от неожиданности Баффлу: — Добрый вечер, уважаемый. Что привело вас в мои покои? Я, признаться, уже и не рассчитывал на хорошую компанию, но, видимо, мое мнение о манерах здешних жителей было ошибочным. — обернувшись, Баффл на секунду завис, а потом злорадно оскалился. — Какая горюворливая обезьянка… Сейчас я из тебя отличную отбивную сделаю!.. — Баффл весьма шустро для своих габаритов передвигался, хотя в тесных замкнутых пространствах, вроде тюремного коридора, ему было не комфортно. Король Воров уклонился от двух первых ударов, третий заблокировал своим клинком (а он его все-таки вернул), а четвертого удара не последовало. Трудно, знаете ли, резать мясо, когда у тебя в руке одна рукоять, а лезвия нету. Однако, это не смутило ди Айс, и дальше в ход пошли кулаки. Впрочем, тоже безрезультатно… Когда Джингу надоели эти пляски с бубнами, он убрал клинок и, немного сдвинувшись в сторону, позвал: — Кир, давай! — ворон тут же сросся с его рукой. Недоуменно оглянулся на напарника. — Таки опять в замкнутом пространстве? Это всегда плохо кончалось… — на это парень усмехнулся и направил клюв птицы в сторону гладиатора. Ему это просто не интересно, зачем разговоры? — Не волнуйся, Кир, у меня есть план. — выстрел. Подземелья одарила яркая зеленая вспышка. Потом еще одна, и еще, еще… Из клюва ворона шел дямок, а глаза Кира закручивались в асимметричные спиральки. Похоже, его друг решил подготовить им могилу… Тяжелыми рокотом засмеялся Баффл — его не зацепил ни один выстрел. — Не умеешь целиться — не пытайся научиться! Все равно обезьяна только похожа на человека… — ядовито оскалился Айс. Джинг отразил его улыбку. — А еще человек — потомок обезьяны, что значит, что он заведомо слабее и несовершеннее. Но, так как вашу семейку трудно отнести к роду человеческому, а я не считаю приматов родственниками, вопрос исчерпан. — Королю Воров было все равно, он просто устал и ему все надоело. Раздражает. — Пока-пока, НЕобезьяна… — страшный грохот затопил подземные коридоры, огромные плиты потолка и стен падали, поднимая тучу пыли и погребая под собой Баффла. Джинг с Киром покинули тюрьму и теперь направлялись к комнатам Стир.***
Посреди комнаты, отражая и преломляя в своей глубине острые лучи солнца, стояла ледяная скульптура в натуральный рост и удивительно натурально повторяющая оригинал. Впрочем, это и был… оригинал. Кьюб ди Айс в немом крике открыл рот, невидящие глаза смотрели прямо на белый диск солнца. Все тело, каждая молекула этого существа обратилась в лед. Лед, который не тает, но легко рассыпается от одного прикосновения. Принцесса Стир мрачно оглядела комнату. Вещи разбросаны, попона вообще переломана без возможности восстановления; огромное зеркало во всю стену разбито и теперь наполнило разноцветными бликами помещение. И только ветер бесшумно поднимает лёгкие голубые занавеси, надувает парусом и наполняет комнату ароматом цветов и снежной свежести.