Тени

Много лет назад светлым королевством людей правил добрый и смелый король. Несмотря на молодость, много славных дел успел совершить он и за то получил имя Король Рассвета. Королевство процветало, это было время мира между людьми и волшебными народами. Но однажды пришла беда: огромная чёрная брешь возникла между Чистым Миром и Миром Теней. Через неё хлынули в солнечный край безымянные и неупокоенные, неся смерть и опустошение. Никто не знал, как помешать этим созданиям; казалось, им нет конца, сколько их ни убивай. Наступили темные дни для королевства людей. И тогда главный советник короля — Чёрный Герцог — предложил способ запечатать эту брешь. Молодой правитель согласился на опасный ритуал, ведь иного способа не было. В ключевой момент, когда брешь начала закрываться, тьма проникла в Герцога и тот попытался остановить ритуал. Король не позволил советнику сделать этого — во время борьбы Герцог упал в разлом и навсегда был поглощен Миром Теней. Существует пророчество, что однажды Чёрный Герцог возродится в новом теле и сделает всё, чтобы объединить Чистый Мир и Мир Теней. И тогда лишь Король Рассвета сможет остановить его.

(Легенды и предания тёмного времени)

***

Дождь барабанил в окна маленькой придорожной таверны. Там, за теплом комнаты, за мягким светом масляной лампы, ночь ворчала раскатами грома и гневалась порывами холодного ветра. «Повезло, что смогли найти крышу над головой до начала грозы.» — Элай сидел на подоконнике, рассматривая размытый мир за окном. Чистый Мир… Ещё несколько дней назад блондин даже не подозревал о существовании этого места. Насколько он понял из сбивчивых рассказов охотника за головами, которого притащила его новая помощница, изначально существовало две реальности: один мир — с магией, другой — без, один — чистый, второй — с изъяном. Затем каким-то образом к ним примкнул Мир Теней — место, где находили пристанище и становились сильнее неупокоенные духи. От того же парня Элай узнал о награде за голову возродившегося Чёрного Герцога, который появился на свет в знатной семье баронов семнадцать лет назад и носил имя Тео Верлей. Сейчас он был в бегах, и сам принц охотился за его головой. «Этот Тео… Я должен его найти прежде, чем меня вновь примут за него. Хорошо, что я время от времени вижу во сне, где именно он находится.» — Элай вздохнул и оглядел комнату с двумя кроватями. На одной из них мирно спал его проводник — крепкий брюнет с кудрявой шевелюрой. Он был не слишком умным и поверил, что Элай его проклял, поэтому теперь выполнял приказы блондина, лишь бы тот снял с него темные чары.  — Убей… «Без этого парня я бы не продержался и дня в этом странном…»  — Убей их всех. — Чтоб тебя. — Элай спрыгнул с подоконника и подошёл к спящему.  — Пусть они захлебнутся своей кровью! Блондин наклонился над парнем, который продолжал безмятежно спать.  — Пусть каждый из них умрёт мучительной смертью! Элай положил руку на плечо охотника за головами и потряс его, после чего услышал недовольное сонное ворчание. — Вставай, Хал! Ты же уничтожаешь всяких монстров, так берись за дело! — Блондин вздохнул, наблюдая, как парень садится на кровати и почесывается, явно не понимая, зачем его разбудили.  — Не щади никого! — Что такое? — брюнет широко зевнул. — Ты не слышишь? Я от этого голоса сейчас… Внезапно откуда-то из коридора послышался шум и крики. Брюнет наконец проморгался, схватил ножны с мечом и первым выскочил из комнаты. Элай подождал пару секунд, а затем осторожно выглянул в коридор. Хал в этот момент перехватил руку тавернщика, не давая тому заколоть ножом одного из постояльцев.  — Ещё! Больше крови! Шум и крики продолжали слышаться откуда-то снизу. Но они едва различались за странным шёпотом, который казалось заполнил всё здание. Элай тряхнул головой и, обойдя борющихся мужчин, начал спускаться по лестнице. Кажется, спутник окликнул его, но блондин не стал ему отвечать. Непреодолимая сила вела его вперёд, ступенька за ступенькой.

***

— Запомни, Тео, — старик-учитель погрозил трубкой, а потом начал набивать её табаком: — никогда не позволяй неупокоенному втянуть тебя в свою иллюзию. Есть куда более простой способ избавиться от создания тьмы и это… — Вернуть их в Мир Теней, — отозвался беловолосый юноша. — Да. — Учитель раскурил трубку и выпустил в небо облачко дыма. — Тень может принять любую форму, но пусть это не обманывает тебя. Они просто хотят убивать, без причин, без мотивов.

***

— Без причин? — Элай огляделся по сторонам. Первый этаж таверны был похож на ад: столы и стулья валялись перевернутыми, пол стал скользким от крови, повсюду лежали тела, а живые кидались друг на друга, словно бешеные животные.  — Убей! В центре помещения стояло создание тьмы, пропитывая сам воздух вокруг себя безумием. — У тебя и правда нет причины? — Элай сейчас не испытывал ни страха, ни отвращения. Словно в трансе, он пересек зал, не осознавая, насколько рискует в этот момент. Любой из обезумевших мог попытаться убить его, но юноша даже не взглянул на людей, рвущих друг друга на части. Голос неупокоенного был полон боли и ненависти, тех самых, что Элай испытал в момент, когда узнал об убийстве своих родителей. Именно эти родственные эмоции заставили юношу протянуть руку и коснуться зыбкой тени. — Покажи мне. Звук барабанящих по крыше капель дождя смешивается с ударами сердца. Горлом идёт кровь, заставляя в отчаянии ловить ртом воздух. «Не хочу…» Рядом на кроватях лежат дети: их лица безмятежны, словно они спят. Только это не сон… «Не хочу умирать!» — Ты сам виноват, малыш. «Пожалуйста, спасите меня!..» — Я же сказала выпить всё молоко до последней капли. «Пожалуйста, кто-нибудь!..» — Сейчас бы уже был мёртв, как другие сироты. «Я так не хочу умирать!» Мир вокруг расплывается, поддергиваясь кровавой пеленой. Время словно сходит с ума: то стремительно летит, старя и без того ветхое здание приюта, то замирает, заставляя застыть всё вокруг. Всё, кроме него. Он, словно брошенный зверёк, меряет шагами пустые коридоры, надеясь, что однажды его одиночеству придёт конец. Но когда люди наконец приходят, они произносят слова заклинания и используют особое оружие. Его словно погружают во тьму, топкую, вязкую, пропитывающую саму его суть. И тогда он вспоминает, что люди сделали с ними и теми, кто был ему дорог. «Убить…» Он вспоминает свои гнев и боль. «Убить их всех!» Ему нужна лишь небольшая лазейка, чтобы вернуться в мир, из которого он был изгнан дважды. Ему нужна ночь, такая же ненастная, как в миг его смерти. — Ты столько страдал, — Элай выдохнул, чувствуя, как медленно возвращается в реальность. — Но эти люди не виноваты в ваших смертях. Поэтому прошу: хватит. Юноша краем глаза видел, как вниз по лестнице сбегает Хал, на ходу вытаскивая заговоренный меч и намереваясь изгнать призрака. — Позволь мне очистить тебя. — Элай сел на колени, начиная по крови чертить магический знак, бесполезный без согласия неупокоенного. Хал был уже в двух шагах от Тени, лезвие меча блеснуло в тусклом свете масляных ламп. Призрак дрогнул и ступил на руны: в этот же миг знак почернел, вбирая тьму и прогорая. Тихий вздох — и неприкаянный исчез, а следом упали без сознания те, кто был им одержим. Меч Хала со свистом разрезал воздух там, где только что находилась Тень. «Значит, так всё было на самом деле?» — Зачем ты помешал мне, Герцог? Я мог просто изгнать его, — спутник непонимающе глянул на блондина. «Вы просто выкидывали следы тёмного прошлого в другое измерение, пока не появился абсолютно новый мир. Она создана вами — эта тёмная земля под ущербной луной.» — Дело в том, что… — Элай запнулся, чувствуя, как грудь прошивает боль. Ноги подкосились, рот наполнил привкус крови; юноша упал на пол, алый от недавней резни. Угасающий взгляд устремился к дверному проему, где стоял с арбалетом его черноглазый убийца. «Вот же…» — Сердце перестало биться, глаза юноши остекленели. … — Зачем ты помешал мне, Герцог? Я мог просто изгнать его, — спутник непонимающе глянул на блондина. Вместо ответа Элай схватил парня за руку и потащил к чёрному ходу. Грудь все ещё болела там, где её насквозь должен был прошить болт. «Чёрт! Уже ненавижу этого типа! Как он вообще нашёл меня?! Если бы не та девушка… я уже дважды был бы мёртв.»