Тени

— Я же говорил, что нам тут не пройти. — Хал почесал затылок, разглядывая высокие сторожевые башни между деревьев впереди. Перед путниками раскинулся лес Разейн — обитель эльфов, одной из самых негостеприимных рас Чистого Мира. Но за их землями находился разрушенный почти сотню лет назад замок Чёрного Герцога. В своих снах Элай видел Тео именно там. — Мы не можем идти в обход. Королевский отряд наступает нам на пятки. — Блондин покусал губу, размышляя. Последние дни превратились в сплошную пытку: Хал исправно выполнял роль проводника, ведя его так, чтобы преследователи потеряли их след. Только вот ноги Элая уже гудели от таких «прогулок», а желание быстрее добраться до цели их путешествия становилось навязчивой идеей. — Пройдём этот лес по темноту миру. — Юноша взглянул на вдруг побледневшего Хала. — Это же обитель эльфов… там монстров должно быть поменьше, чем в королевстве людей.

***

— Скоро я настигну его, отец. — Парень с черными волосами и такого же цвета глазами всматривался в омут небольшого волшебного зеркала. — Надеюсь, что так, — во властном голосе правителя людей, доносившемся из глубины артефакта связи, явственно слышалось раздражение. — Ты должен помнить свое предназначение, сын. Если он встал на этот путь… — Моя рука не дрогнет, отец, — спокойно ответил парень, сжав пальцы на рукояти меча. «Пусть мы дружили в детстве… Пусть ты был рожден моей парой, Тео… Если ты решил исполнить пророчество, у меня просто не остаётся другого выхода.» — Брюнет спрятал волшебное зеркало и взглянул вперёд, на многовековые деревья.

***

Сизые клубы тумана, притаившиеся в низинах, и непроглядная тьма, скалящаяся из-под раскидистых деревьев без единого листочка — вот на что была похожа тёмная сторона обители эльфов. Сюда почти не проникал свет ущербной луны, под ногами в пожухшей траве стрекотали огромные многоножки, но не это заставляло сейчас путников бежать, что есть сил. Там, между корявых стволов, двигались тени, шепот множества голосов сливался в сплошной гул, в котором невозможно было разобрать слов. «Их так много. Почему их столько?» — Элай бежал из последних сил, стараясь поспеть за Халом. Лампа в руке юноши раскачивалась из стороны в сторону, её неверный свет то и дело отражался в множестве глаз, следящих за ними из непроглядной тьмы вокруг. Блондин не смог бы сам сказать, в какую сторону им двигаться, но их вела Эрен, та самая, что уже дважды спасала его от смерти. — Чёрт, дальше не пройти. — Внезапно Хал остановился, и юноша наконец сумел догнать его. — Это безымянные, призраки прошлых войн. — Пока парень говорил, тени обретали форму и подходили всё ближе. Хал закусил губу и взялся за рукоять меча, бесполезного против такого числа врагов. — Верни нас в Чистый Мир. Я лучше умру от клинка эльфа, чем буду разорван на клочки тенями. Элай не ответил: блондин закрыл глаза, вслушиваясь в звуки вокруг. Тени сжимали кольцо, свет масляных ламп становился более тусклым с каждой секундой. — Ты слышишь меня? — Хал затравленно огляделся. Девушка в голубом платье замерла возле Элая, храня молчание. Она то ли ждала, чтобы узнать окончание этой битвы, то ли готовилась защитить блондина. Внезапно одна из двух ламп погасла, шепот стал громче. Теперь стал различим эльфийский говор. — Герцог!.. — Хал схватил юношу за плечо и тряхнул. — Что они говорят? — Элай чуть поморщился от крепкой хватки парня. — Что?.. — Брюнет непонимающе взглянул на юношу, который, казалось, вообще не боится умереть. С трудом Хал заставил себя немного успокоиться и сосредоточиться на голосах. — Они спрашивают, кто они… Это неважно! Безымянных невозможно остановить словами! Они… — Они забыты, так? В этом дело? — Элай начал снимать куртку. — Что ты… — Хал запнулся, вдруг поняв, что голоса стихли. В двух шагах от спутников плотной стеной стояли те, в ком тяжело было узнать эльфов. Их тела выглядели искореженными и обезображенными, как всё это место. — Пронеси меня через лес, если я не смогу идти сам, — голос Элая чуть дрогнул, выдавая внутреннее напряжение. «Это страшно. Действительно страшно. Но если я сдамся сейчас…» — Юноша кинул куртку Халу, оставаясь в футболке, и протянул левую руку к призракам. — «Это сработает. Это должно сработать. Мне нельзя сомневаться. До сих пор всё, чему учили этого Тео, мог и я.» — Напишите свои имена и покойтесь с миром, защитники леса Разейн. — Элай сжал зубы, чувствуя, как тело начинает бить дрожь. Тени потянули к нему свои когтистые пальцы, воздух снова наполнился шёпотом.  — Лайон Себердай. Эвер Жалторн. Варей… — имена слышались со всех сторон. Элай застонал, опускаясь на колени: на руке проступали эльфийские буквы, словно кто-то вырезал их тонким лезвием. Ручейки крови стекали вниз и капали с пальцев, а имена всё появлялись и появлялись. Блондин сжал зубы, стараясь вытерпеть боль. Руку жгло огнём, перед глазами всё начало плыть. «Я выдержу. Нельзя терять сознание: неизвестно, что тогда будет. Это всего лишь царапины…» — Взгляд юноши скользнул по лицам безымянных. Те, что произнесли свои имена, исчезали, но на их место тут же вставали другие. — «Так много…» — Герцог! — Обеспокоенный Хал шагнул вперёд, но Эрен молча преградила ему путь. Брюнет нахмурился, наблюдая за бесконечной вереницей безымянных, касающихся руки юноши. Хал не мог сказать, сколько прошло времени в этой чёрной обители. Но вот лампа разгорелась ярче и в тот же миг последние из теней исчезли, а вместе с ними изменился ландшафт. Теперь это место было больше похоже на ночную рощу, за которой простерлись молчаливые горы. «Я смог?» — Элай пошатнулся и упал на землю. Боль наконец отступила, мир вокруг померк. Хал тут же оказался рядом, начиная перевязывать окровавленную руку юноши и чувствуя пристальный взгляд Эрен. — Не смотри так на меня: я просто забочусь о нем.- Брюнет быстро закончил с повязкой и взял Элая на руки. — Надо уходить, пока кровь не привлекла кого-то поопаснее безымянных. Хал не любил думать о сложных вещах. Поэтому молодому охотнику за головами даже не пришла в голову возможность убить чёрного герцога и умереть смертью героя в мире теней. Юноша, которого он сейчас нес к горам, спас его жизнь — этого было достаточно, чтобы начать считать его компаньоном, а не колдуном-тираном. Путь к подножию гор оказался довольно долгим. Когда наконец Эрен перенесла их в Чистый Мир вдали от обители эльфов, парень устало опустился в траву со своей ношей на руках, жмурясь на яркое солнце. — Я думаю, нам стоит… — Хал повернул голову к Эрен и осекся, осознав, что их окружили всадники. Тёмный силуэт девушки вдруг оказался в кольце света, а затем её затянуло в хрустальный шар в руках одного из воинов. — Людей связать. — Принц выехал вперёд, скользя взглядом по бледному лицу Элая, по окровавленным повязкам на его руке. — Но мой принц… — Связать, — в голосе молодого наследника послышались стальные нотки. — Отвезем их на суд к моему отцу.

***

— Учитель, в предгорье что-то происходит. — Тео стоял на полуразрушенной стене замка, вглядываясь в алый закатный пейзаж. Порыв холодного ветра растрепал белые волосы юноши. — Да, сегодня граница между мирами особенно неспокойна. — Старик задумчиво провел пальцами по седой бороде. — Как будто… Нет, вряд ли найдётся идиот, решивший прогуляться по миру теней.  

***

Когда Элай открыл глаза, вокруг было темно и холодно. Он лежал в небольшой пещере, закутанный в тёплый плащ. Со стороны выхода слышались завывания волков… или же это был ветер? Юноша сел прямо. Боль в левой руке тут же напомнила, что с ним произошло. «Я был слишком самоуверен. Это могло погубить нас всех.» — Блондин огляделся и позвал негромко. — Хал? Тёмная фигура отделилась от стены у входа в пещеру. Элаю поднесли к губам флягу с водой, и юноша сделал несколько жадных глотков. — Спасибо. — Блондин поднял глаза на парня. Лунный свет на несколько мгновений пробился сквозь тучи, освещая маленькую пещеру. Элай замер на миг, изумленно всматриваясь в чёрные, как смоль, глаза принца, а потом испуганно отшатнулся. — Ты!.. — Постой! — Брюнет крепко схватил юношу за плечи, шепча ему зло: — Хватит убегать, Тео! Почему ты нарушил свое слово? Ты обещал никогда не использовать тени во вред людям! — Отпусти меня! — Элай почему-то тоже перешёл на шепот. — Я не Тео! И ничего тебе не обещал! — Ты… — Принц ослабил хватку, блондин сумел наконец освободиться и хотел было убежать, но вдруг отчётливо услышал хриплый низкий голос.  — Я чую твою кровь, твою сладкую кровь. Выходи-выходи! Или я сам тебя найду!  — этот странный голос, казалось, эхом разлетаются над горами. Элай похолодел от страха. «Моя кровь осталась в мире теней. Лучший способ, чтобы пробудить какого-нибудь демона. Чёрт… Чёрт!» — Юноша закусил губу, напрочь забыв о принце. Поэтому прикосновение брюнета стало для него неожиданностью, заставив подскочить на месте. — Если ты не Тео, тогда кто? — Ты спрятал меня здесь от того чудовища? — Элай словно не слышал вопроса парня. — Не понимаю… Ты не хочешь, чтобы твоего драгоценного Тео убил монстр, но при этом готов сам пустить ему кровь. — Убийце не понять… — Брюнет схватил юношу за шиворот. — Тебя мне казнить будет проще, раз ты не Тео. — Хорошо, прости, — Элай с трудом сумел взять себя в руки. Прежде он ни разу так не боялся создания из мира теней, но теперь этот жуткий голос заставил его на время потерять самообладание. — Моё имя Элай. Я сам не знаю, почему похож на кого-то другого и как с ним связан. Люди, убившие мою семью в Мире с Изьяном, заслужили смерть, а в таверне… причиной был неупокоенный. Может, теперь отпустишь меня и назовёшься? «Если та тварь найдёт наше укрытие, сможет ли этот парень справиться с ней? И станет ли? Может, стоило назваться Тео? И правда, стоило…» — Элай вздохнул, наблюдая, как брюнет отшагнул от него, кажется, тоже немного остыв. — Я Рейвен, кронпринц королевства людей. — Брюнет задумчиво рассматривал в блеклом свете луны юношу, так не похожего на его пару, пусть и имеющего то же лицо.  — Сладкая молодая кровь… Выходи-выходи! Элай вздрогнул, вновь посмотрев в сторону выхода. «Мне показалось, или оно подбирается ближе? Это не призрак. Нечто более тёмное и сильное. Что же это такое?» — Ты ведь не знаешь, где Тео? Но хотел бы увидеть его, так? — голос блондина звучал тихо и довольно спокойно. — Предлагаю сделку: я проведу тебя к нему, а взамен ты обеспечишь мою безопасность до момента нашей с ним встречи. «Вряд ли он согласится, но попытка… » — Идёт, — Рейвен почти не думал над ответом. «Этот Тео и правда дорог тебе? Но всё же недостаточно сильно, раз ты в состоянии убить его.» — Элай неосознанно провел пальцами по груди там, где должна была вонзиться смертельная стрела.  — Я слышу, как бьётся твоё сердце. Всё равно тебе не сбежать. — Ты ведь сможешь убить эту тварь? — Элай с трудом унял дрожь. Ощущение было таким, словно его уже поймала в свои когти смерть. — Ты можешь слышать его? — Рейвен встал рядом, тоже взглянув в сторону выхода из пещеры. — Оно далеко? — Ближе, чем хотелось бы, — неохотно ответил блондин, поежившись. — Так ты сможешь или.? — Я уничтожу это создание. Но не в этой пещере: здесь мы в невыгодных условиях. Мне нужно… — Я понял. — Элай провел пальцами по волосам, собираясь с духом. — Я буду приманкой. Смотри, не облажайся, Ваше Высочество.

***

— Этот голос… — Тео поежился, невольно радуясь, что создание в ночной тьме ищет не его. — Что это? — Кажется, в горах проснулся демон. — Старик задумчиво хмыкнул. — Странно всё это… — Демон? — Юноша попытался вспомнить о них хоть что-то, кроме детских сказок. — А, я ещё не рассказывал тебе о них. Это сгустки тьмы, которые пожирают призраков и постепенно обретают разум — нет чудовищ опаснее их. Вообще мне казалось, что они не покидают мира теней. Интересно, что так привлекло его?

***

Луна продолжала свой путь над горной грядой, раскрашивая в серебро снежные вершины и холодные воды ручьев. Прохладный воздух пах ночными цветами, но волшебная красота ландшафта не достигала сейчас Элая. Юноша замер на горной тропе, чувствуя нависшую над ним опасность. — Если ты не можешь… — нарушил молчание Рейвен. — Я ужасно напуган, поэтому отсижусь в кустах, плача. — «Так сделал бы Тео?» — Элай заглянул парню в глаза. — Я справлюсь. Просто выполни свою часть уговора, ладно? — Блондин зашагал по тропе вперёд, чувствуя спиной взгляд принца. «Зачем я это всё сказал?» — Юноша выдохнул, огибая горный склон, и остановился на широкой площадке, ярко освещеной луной. «Так, я на месте. Теперь…» — Юноша откашлялся, стараясь игнорировать боль в руке. — Эй, ты! «Надеюсь, он действительно знает, что делать.» — Хочешь меня?! «Я тут как на ладони.» — Так вот он я! «Чёрт… мне уже кажется это плохой идеей.» Элай замолчал, слыша, как эхо его голоса замирает среди горных вершин. В наступившей тишине различались лишь вой ветра и стук собственного сердца. «Не сработало? Может мне…»  — Нашёл тебя! — Вкрадчивый тихий голос заставил юношу вздрогнуть и быстро повернуться, с трудом сдерживая крик. Склон за его спиной словно закрыла чёрная тень: десятки лиц застыли в её глубине масками боли и лишь одно из них двигалось, улыбаясь и не сводя с Элая своих алых глаз.  — Такая вкусная кровь! Дай мне попробовать её снова! «Оно не сможет добраться до меня, пока я стою в свете луны. Не сможет…» — юноша отступил на шаг, не в силах оторвать взгляд от ухмылки демона.  — Дай мне выпить всё, до последней капли! Высоко в небе, словно по воле рока, луна скрылась за облаком, оставляя землю тусклому свету звёзд. В тот же миг десятки рук, сотканных из тьмы, устремились к юноше.  — Дай мне поглотить твою душу! Элай не успел ни вскрикнуть, ни отступить — острое лезвие с шёпотом разрезало воздух и вонзилось в единственное лицо демона, на котором читались живые эмоции. Рейвен выкрикнул особые слова, и заговоренный меч отозвался, наполняя всё вокруг вспышкой солнечного света. Элай упал на колени, хватаясь за уши: демон кричал оглушительно громко, но уже через несколько секунд исчез без следа. Уши блондина заложила ватная тишина. Кажется, принц что-то говорил ему, но Элай лишь видел, как шевелятся его губы. «Я всё ещё жив… Он и правда хорош в искусстве убивать,» — Юноша молча наблюдал, как брюнет подходит к нему всё ближе. — Не думал, что ты действительно позовешь его, — разобрал Элай слова принца. Слух наконец начал возвращаться к юноше. Рейвен протянул ему руку, и блондин взялся за неё, поднимаясь. — Спасибо, что не дал мне умереть. — У нас уговор, — ответил Рейвен, вновь неосознанно сравнивая парня перед ним с застенчивым сыном дворянина, которому когда-то признавался в любви. Они были разными, словно небо и земля. — Кстати, мои спутники. Что с ними? — Элай в упор посмотрел на брюнета. — Они под стражей у моих людей, — усмехнувшись, ответил Рейвен. — То есть, в плену? — То есть, арестованы. — Верни их мне. — Такого уговора не было. — Верни!.. — Я подумаю над этим. Луна снова вышла из-за облаков, озаряя мягким светом горные вершины, одинокий полуразрушенный замок и людей, чьи судьбы переплелись задолго до их рождения.