Тайна поместья Хофферсон

      Утро встретило старый городишко не самой приятной погодой. Небо затянуло темными тучами, ветер заставлял качаться под своим натиском даже старые деревья. Температура упорно не желала подниматься выше пятнадцати градусов.       Я проснулась из-за того, что было довольно жарко. Повернувшись на другой бок, я скинула теплое одеяло с себя, но поняла, что тепло и в самой в комнате.       Разлепив глаза, я медленно села, проведя рукой по лицу, пытаясь согнать с себя остатки сна. Мой взгляд упал на горящий камин. Дрова еще не успели развалиться на угольки, но были уже полностью черные, значит они горели не так давно.       «Наверное, Мози подкинул дров», — пожалуй, это было единственное логичное умозаключение. Просидев еще немного в позе лотоса и потирая сонные глаза, я соизволила наконец-то подняться с кровати. Ноги коснулись мягкого теплого ворса. Пройдя к умывальнику, я быстро умылась и переоделась во вчерашнюю одежду. Покрутившись перед зеркалом и собрав волосы во французскую косу, пришла к выводу, что пора пополнить свой гардероб. Оставалось надеяться, что в этом городишке есть какой-нибудь магазин с одеждой.       Покинув спальню, я спустилась на первый этаж и прошла на кухню, где царила полная тишина. Мози не было видно ни в холле, ни в столовой, ни на кухне.       Открыв гудящий холодильник, я начала изучать его содержимое. Овощи, мясо, рыба, кисломолочка, масло, фрукты, яйца и овощная запеканка. В общем-то холодильник был полон, но глаз так ни на что и не упал. Но желудок уже завывал песни синих китов, давая понять, что без завтрака не обойтись никак. Пришлось остановить свой выбор на стакане молока и клубничном йогурте.       Перетащив свой импровизированный завтрак в столовую, я села за стол, взяв утреннюю газету в руки. Ничего интересного. В основном новости касались Англии в общем, а о самом городке информации было мало. В банке вчера произошел какой-то сбой, из-за которого сегодня он не будет работать до обеда точно. В пабе произошла серьезная драка. Пятеро пьяных принимали в ней участие, трое пытались разнять. Без медпомощи смогли обойтись только двое, остальных госпитализировали от побоев и ран битым стеклом, но тяжелораненых или погибших нет. Главврач городской больницы был приглашен на медицинскую пресс-конференцию в Калифорнию. Как оказалось, для такого маленького и невзрачного городка это было важным событием. И… Я поперхнулась, бросив ложку на стол, когда увидела текст последней колонки новостей.       «Тело старого антикварщика Ларса нашли сегодня на тротуаре возле его дома. По предварительным данным она выпал из окна накануне ночью. Его друзья, с которыми Ларс выпивал в местном пабе, утверждают, что он был очень напуган, когда вернулся из туалета. Он твердил, что видел ужасную тварь, которая разбила окно и пыталась добраться до него…» — гласил отрывок статьи. Я еще несколько раз провела взглядом по тексту.       Голос, что раздался на другом конце комнаты, заставил меня вздрогнуть. Я резко повернулась и увидела Мози. Дворецкий подошел к столу, чтобы не говорить через всю комнату, и кивнул мне в знак приветствия.       — Доброе утро, мисс Хофферсон. Извините, мне пришлось отлучиться в город по неотложным делам и я…       — Ничего, все нормально. На улице очень холодно? — прервала я мужчину. Тот задумался и отрицательно покачал головой.       — Нет, мисс. Ветер слегка утих, и дождь не предвещается, даже несмотря на затянутое небо, — ответил он.       — Хорошо, спасибо. И еще… - Мози, что было уже отправился на кухню, снова остановился и повернулся ко мне. — Вы не знаете, когда вернется мисс Вереск?       — Кажется, она должна прибыть сегодня днем или ближе к вечеру, если позволит погода, иначе только завтра утром. У вас есть еще вопросы? — Мози говорил совершенно спокойно, его голос был ни теплым, ни холодным, ни раздраженным, даже равнодушным его назвать было нельзя. Мне так и не удалось понять его настроение.       — Да, это все. Спасибо, — я кивнула, и он кивнул мне в ответ.       — Если вам что-то понадобится, я буду на кухне.       — Хорошо, я сейчас отправлюсь в город, хочу купить себе что-нибудь из одежды, — предупредила я. Мози снова кивнул и скрылся на кухне. Прикончив свой завтрак, я быстро поднялась на второй этаж в свою комнату. На вешалке покоилось мое длинное и единственное пальто. Завязав шарф на шее, я быстро натянула его, машинально бросив взгляд на окно. В голове что-то резко щелкнуло, и в мыслях пронеслось воспоминание прошлой ночи. Странно, что я вообще забыла об этом. Медленно подойдя к окну, попутно застегивая пуговицы, я посмотрела на улицу. Но ничего. Лишь терраса и сад перед ней, в котором копался Сэммуэль.       Когда я собиралась уходить, мой взгляд зацепился за глубокие царапины на внешней стороне подоконника.       Быстро открыв створку, я рассмотрела царапины ближе, проведя по ним пальцами. Они были свежими, так как пыль от раскрошенного камня еще не успела смыться дождем до конца.       — Неужели это был не сон? — живот скрутило от волнения. Решив оставить это, я быстро покинула комнату и вышла на улицу, обернувшись у лестницы и посмотрев на окно своей комнаты, словно пытаясь высмотреть там хоть какое-то движение.       — Астрид!       Я резко вздохнула, словно вынырнула из ледяной проруби. Повернувшись на голос, увидела приближающуюся Зену, махающую рукой.       — Ты чего замерла, как статуя? — поинтересовалась она, пытаясь отследить мой взгляд, но лишь покачала головой.       — Нет, ничего. Что… что ты тут делаешь? — наконец-то я смогла прийти в себя и переключить внимание на новую знакомую.       — Ну… это… слышала уже про смерть антикварщика? — неуверенно спросила Торстон. Я нахмурилась. Эта новость теперь не давала ей покоя. «Лишь только ночь наступит и грянет гром, пробудится смерть и наступит тьма». Вспомнилась мне надпись на пьедестале в подземелье.       «Он твердил, что видел ужасную тварь», — тут же предстал перед глазами обрывок из газеты. Я резко обернулась и посмотрела на неподвижного, все такого же грациозного и черного, как ночь, каменного дракона.       — Ты тоже думала про ту надпись? — осторожно спросила она. Я перевела взгляд на Зен и вздохнула, взяв себя в руки.       — Нет, брось, это просто совпадение. Он был пьяным, по пьяни еще и не такое причудится, — отмахнулась я. — Ладно, пошли, мне надо в город, — развернувшись, я не спеша пошла к выходу с территории, убрав руки в карманы пальто.       — А мне кажется, что все это не совпадение, — Торстон покачала головой, догоняя меня. Внутри все рвется, чтобы оставаться в здравом смысле и верить, что все это абсурд и просто совпадение, но другая моя часть настороженно орала, что все это не просто так.       Мы вышли в лес и не спеша пошли по усыпанной листьями дорожке. Мы шли молча, но тишина вокруг и без того нагнетает, даже крики птиц не разряжали обстановку. Ветер совсем утих, но тучи по-прежнему не уступали, угрожающе нависая над городком, грозя в любой момент обрушить на землю очередную порцию дождя.       Я притормозила на перекрестке и посмотрела на две уходящие в противоположные стороны дорожки. Мне до жути было интересно, куда они ведут и что там, но Мози рекомендовал не сходить с дороги в город. Мое решение было очевидным, а точнее оно догнало меня и остановилось рядом, крутя головой, не понимая, почему мы остановились.       — Зен, а куда ведут эти дорожки? — подруга поджала губы, нахмурившись, но ответ не заставил себя долго ждать.       — Ну справа Церковь и прилегающее к ней кладбище. А слева морг. Там живет патологоанатом, там же в доме у него и сам морг. Никогда там не была, даже представить не могу каково жить над моргом, бр-р-р, — ее передернуло.       — Ясно, надо будет дойти до церкви. Хезер о ней говорила, — в подтверждение слов, раздался колокольный бой. Мы молча развернулись и пошли дальше. Сегодня лес был особенно живым, хоть и по-прежнему мрачным. За те пару раз, что мне приходилось тут ходить, сегодня заметно оживились птицы. И хотя их было практически не видно, но зато их было очень хорошо слышно.       — А где твой брат? — не выдержал молчания я, повернувшись к Зен.       — А, Зак. В городе с Сэмом шатается. А Сэм зассал снова идти в поместье, — пожала плечами та.       — А как ты попала вообще на территорию, ворота же всегда закрыты?       — Меня впустил мужчина, судя по внешнему виду — садовник. Я сказала, что к тебе пришла. Забавный дяденька. О, наконец-то пришли, а то я уж думала в жизни из леса не выйдем, — Зен ускорила шаг, и мне пришлось ее догонять. Сегодня город был более оживленным. Видимо в те моменты, когда не шел дождь, местные жители старались сделать все свои неотложные дела, так как большая часть все куда-то спешила, попутно успевая лишь кивать друг другу в знак приветствия.       Мы вышли уже на знакомую мне площадь. На бортике старого фонтана сидело несколько парочек и двое прохожих, мирно почитывая свои газеты, на брусчатке неподалеку начертили классики, по которым весело прыгали трое ребят лет по десять-двенадцать. «Это навевало ностальгию о детстве», — сказался бы обычный житель, но не я. Мое детство прошло в приюте строгого режима, где и шагу в сторону без разрешения сделать нельзя было. Так что мои воспоминания о детских забавах ностальгическими назвать нельзя.       — Эй, Астрид, ты чего замерла. Тебе в какой магазин надо, я тебя спрашиваю, — только сейчас я поняла, что стою посреди дороги, уставившись в одну точку, а Зен слегка трясет меня за плечо.       — А? Я… извини, задумалась. Мне нужен магазин одежды, есть у вас тут?       — А, ну да. Только Джесси цены для приезжих запредельные заламывает, а ассортимент у нее ни о чем. Давай я с тобой схожу. Даже интересно, как отреагирует Джесс, когда она узнает, что ты новая хозяйка поместья, — Зен заговорщицки улыбнулась.       — А обязательно говорить кто я? — поинтересовалась я, вспоминая реакцию официантки в кафе.       — Так о тебе уже весь город знает, только еще не все знают, как ты выглядишь.       Я обреченно закатила глаза, опустив голову. Ловить на себе косые взгляды и слышать шептание за спиной мне хотелось меньше всего, ведь я только приехала сюда.       Мы пересекли площадь и подошли к небольшому невзрачному магазинчику с деревянной вывеской над дверью, надпись которой уже с трудом читалась. Торстон первая вошла внутрь. Колокольчик звонко брякнул, оповещая хозяйку о прибытии потенциальных покупателей. Тут же за кассу вышла женщина лет под сорок плотного телосложения, натянув на лицо форменную улыбку.       — Здравствуйте, добро пож… — завидев Зен, улыбка неожиданно испарилась с ее лица, словно никогда ее и не было. — А, это ты, — монотонным безразличным голосом произнесла она и облокотилась на стол.       — Да, Джесси, я. Собственной персоной. Хотя со мной еще одна, надо ей вещичек прикупить, — она кивнула на меня, и я слегка улыбнулась. На лице продавщицы снова начала появляться улыбка, кажется, в ней просыпался торгаш, предвещая обчистить незнакомого покупателя. Она резко выпрямилась, выровняв спину и руками поправляя помятую темно-синюю блузку с рукавом три четверти, которая плотно обтягивала выпирающий живот и складки по бокам. Ухватившись за ее подол, она стала натягивать ее на джинсы, будто думая, что это сделает ее менее мятой или… она просто хотела натянуть ее до самых пят. И финальным штрихом было поглаживания себя по талии, окончательно «расправляя» замусоленную блузку, и «изящным» жестом руки откинуть длинные засаленные волосы за спину. Все это было сделано настолько быстро и четко, что создавалось ощущение, что она всю жизнь этому тренировалась.       — Что же, добро пожаловать. Думаю, вы здесь найдете именно то, что вам нужно, — приторно сладким голосом пропела она.       Мне стало не по себе. Кого-кого, а меня Джесс не смогла расположить к себе. Я никогда не любила людей, которые ведут себя подобным образом, пытаясь из всего выискать выгоду. С одной стороны, это хорошее качество, которому можно позавидовать, но с другой… знать, что тебя пытаются развести, как волк развел красную шапочку, не самое приятное чувство, хочу я вам сказать.       — Закатай губу, Джесс, она новая хозяйка поместья, — объявила Зен.       Продавщица начала открывать и закрывать рот, как рыба на суше, предвещая скорую кончину, переводя взгляд с Торстон на меня и обратно. Мне захотелось развернуться и свалить куда подальше, ведь в итоге она вылупилась своими глазенками на меня, кажется забыв даже о том, что собственно надо еще и моргать.       — Извините, у нас сейчас перерыв, приходите позже, — наконец-то резко произнесла она, с громким ударом опустив на стол табличку «перерыв», и попыталась смотаться в подсобку.       — Джесс, ты испугалась восемнадцатилетнюю девочку? Да ты посмотри на нее, что она тебе сделает. Ангел во плоти! — с насмешкой крикнула Зен. Я удивлённо вскинула брови. Что же местных жителей так пугает в ее семье?       Джесс все же остановилась в дверях и обреченно вздохнула, повернувшись и снова окинув нас взглядом.       — Выбирайте что хотите и валите отсюда, деньги оставите на кассе, — злобно бросила она и захлопнула за собой дверь.       — Зена, пошли лучше отсюда, — попросила я, уже намереваясь покинуть магазин, но не тут то было. Торстон поймала меня за руку и потащила к стойкам с одеждой.       — Нее, вот теперь я точно отсюда не уйду. Пошли, найдем что-нибудь. Тут выбор не ахти, но что-то да можно выбрать, — подруга подошла к первой стойке и начала рыться в ней.       Прошло не менее часа, пока мы копались там. Одежда действительно была не самого хорошего качества, да и фасоны на любителя, но несколько вещичек найти мы все же смогли.       Это было пару блузок, укороченные брюки, джинсы и две водолазки. Больше ни на что взгляд не упал. Это уже что-то, по крайней мере не придётся ходить в одном и том же. А после можно будет попросить Хезер съездить в город и уже купить нормальной одежды. Оставив нужную сумму на кассе, мы вышли из магазинчика, тут же наткнувшись на Сэма и Зака.       — Эй, ну вы где пропали? Ты сказала, что встречаемся через полчаса у фонтана, а прошло уже полтора, — возмутился Йоргенсон, скрестив руки на груди.       — Ой, да хватит тебе ворчать, — отмахнулась Зен, и мы не спеша двинулись к кафе. Заказав напитки, мы стали обсуждать главную новость городка. Я молча слушала друзей, помешивая чай ложечкой, задумчиво наблюдая, как растворяются кусочки рафинада.       — Мне все же кажется, что это как-то связано с той надписью. Ты же вспомни, какая гроза была ночью, прям как в той надписи. Ну скажи же, Астрид, ты ведь тоже так же думаешь, — Зен пихнула меня в плечо, привлекая внимание. Я отвлеклась от кружки и посмотрела на компанию.       — Я не думаю, мне кажется просто совпадение. Я не верю во все эти проклятия, — быстро ответила я, покачав головой.       — Да нет, мне кажется, это все из-за проклятия, — завопил Зак, привлекая внимание работников и посетителей заведения. Сестра заткнула брату рот, зло прошипев.       — Тише ты, осталось только весь город на уши поставить.       — Ребят. Это все старые сказки. А мужик тот был пьян. На пьяную голову и ежи летать будут, — решила я закрыть тему. На меня и так смотря искоса, так еще не хватало слухи про какое-то проклятье распускать. Так и оставив чай нетронутым, я поднялась со своего места и, забрав пакет с одеждой, быстро вышла из кафе, не обращая внимания на крики друзей.       Оказавшись на улице, я глубоко вздохнула, направившись в сторону дома. По пути я остановилась возле паба, внимательно посмотрев на вывеску. Что-то подтолкнуло меня войти внутрь. Дверь тихо скрипнула, а звоночек громко дзинькнул. Посетителей было совсем немного. Ну оно не удивительно, время только-только приближалось к тем часам, большая часть жителей была на работе. Лишь пару человек, у которых выходной, нууу… или у которых в принципе нет работы, сидели за дальними столиками и потягивали пиво из пинт.       Сам паб был совершенно простенький, барная стойка со стульями, несколько деревянный столов, дартс у стенки, кажется, что-то на подобие доски почёта. Играла тихая приятная музыка. Бармен — мужчина лет сорока-сорока пяти, стоял за стойкой и увлеченно натирал стаканы. Я неуверенно подошла к стойке и села на стул.       Заметив мое появление, мужчина отвлекся от своего занятия и поставил стакан на стол, перекинув белое полотенце через плечо.       — Добрый день, мисс. Могу вам чем-нибудь помочь? — вежливо поинтересовался он.       — Э… а, я… кхм… Я собственно хотела бы узнать о вчерашнем случае, — неуверенно произнесла я. Мужчина нахмурился, проведя пятерней по густым черным волосам.       — Вы же не местная? — уточнил он.       — Да. Я… я недавно сюда приехала.       — И чем же вас так заинтересовал этот случай. Обычно приезжие не особо интересуются жизнью нашего городка, — скептически отметил бармен.       — Ну, мне теперь предстоит жить тут, поэтому мне интересно узнать о городе и что тут происходит, — как можно более спокойно произнесла я, пытаясь натянуть на себя обыденный вид.       — Так вы новая хозяйка поместья? — с ходу догадался он. Я поджала губы, ожидая, что сейчас он так же как и другие станет увиливать от разговора. Но на удивление он лишь слегка улыбнулся тонкими губами.       — Да, этому старому поместье давно нужна молодая рука. Надеюсь, вы сможете преобразовать это место в лучшую сторону. Все же архитектурный памятник. Большая история связана с этим местом, — протянул мужчина, снова взяв в руки в стакан. Меня удивило, с какой ностальгией он говорил об этом месте, будто с ним у него было многое связано.       — Эм… да. И, пожалуй, вы первый, кто тут же не развернулся и не ушел отсюда, — я слегка улыбнулась. Мужчина усмехнулся, покачав головой.       — Честно сказать, я вырос там. Моя мать умерла, когда я был совсем маленький, меня воспитывал отец, а он работал садовником в поместье. Мистер Финн разрешил, чтобы он жил там вместе со мной. Хороший мужчина был, пусть земля ему будет пухом, — он вздохнул и поставил уже чистый стакан на полку, взяв следующий.       — Так ваш отец Сэммуэль?       — Нет, что вы, Мисс Хофферсон. Мой отец умер около двадцати лет назад. Мистр Финн разрешил мне пожить в замке, пока я окончательно не встану на ноги и подрабатывать садовником у него, меня тогда уволили со старой работы, а квартиру на те гроши, которые я получал, я снять не мог. Но садоводство не мое, я устроился сюда и уже вот… — он задумался, будто-то над чем-то внимательно задумался, — лет восемнадцать, как уехал с поместья. Я вырос там, мне это место, как дом родной, поэтому, я не верю во все эти слухи, что ходят по городу.       — Ого. Мне об этом пока не доводилось слышать. Зовите меня просто Астрид.       — Оскар. Очень приятно познакомиться с новой хозяйкой поместья Хофферсон. Так что вас интересовало?       — А, ну да. Мне хочется узнать о вчерашнем случае, — я достала из кармана сверток с газетным листом и разложила его перед Оскаром.       — Что вас так заинтересовало в нем? — мужчина отставил стакан, уже по привычке закинул полотенце себе на плечо и взял в руки листок, пробежавшись взглядом по тексту.       — Не могу сказать точно. Но его друзья утверждают, что он будто бы видел чудовище перед смертью? — осторожно начала я, стараясь не затрагивать тему того, почему меня так заинтересовала эта смерть.       — Эх, Ларс был еще тем пьянчугой. Мне кажется, что не проходило ни одного вечера, чтобы он не приходил сюда. Это началось, когда его жена бросила. Он не смог смириться с этим. Да… точно, в тот вечер он тоже долго сидел тут с друзьями, после чего он отошел в туалет, а после вернулся и орал что-то про ужасное чудовище с крыльями, оно хотело его сожрать, — он замолчал, положив газетный листок на стойку и скрестив руки на груди. — У него не раз были галлюцинации по пьяни, поэтому его никто не воспринял в серьез. Но стекло было действительно разбито, а на подоконнике я нашел вот это. Без понятия, что это, но это не пластик и не металл. Похожее на чешую рыбы, только очень толстую, — Мужчина полез в карман черных брюк и через секунду достал из него черную пластину в форме слегка приплюснутого круга, овалом его назвать трудно. Я взяла пластину в руки и покрутила ее, рассматривая. Действительно было похоже на толстую чешуйку. От этого похолодело в животе. Мне до последнего не хотелось верить в то, что этот случай как-то связан с проклятием.       — Можно я возьму ее? — я подняла голову и посмотрела на бармена. Тот перевел взгляд на пластину и вновь на меня, и не долго думая кивнул.       — Да забирай, мне она все равно не нужна. Вчера машинально пихнул ее в карман, забыл выкинуть. Кстати, если ты хочешь узнать еще какие-нибудь подробности, то вон, — Оскар кивнул на компанию из двух мужчин, что сидели в углу и пили пиво. — Это его друзья. Пришли поминать друга. Они тут совсем недавно, так еще даже кружку пива не допили. Поговори с ними, пока они трезвые, они мужики хорошие, не обидят, — посоветовал он. Я обернулась и посмотрела на двух мужчин лет под пятьдесят. Оба они, сутулясь, сидели за столом, изредка обмениваясь короткими репликами.       — Боюсь, я буду там не к месту, — отрицательно покачав головой, ответила я.       — Да нет, они мужики душевные, поболтать они любители. Думаю, если ты начнешь разговор издалека… скажем, соболезнованиями, то они тебе все выложат, а если и угостишь кружкой пива, то еще и в красках, — усмехнулся он и повернулся к шкафу, достав две большие пинты и разлил в обе пиво, поставив на бар.       — За счет заведения. Видимо вам действительно так интересна эта тема, хотя не совсем понимаю, чем именно. Да и приятно понять, что старое поместье не будет гнить в одиночестве, — улыбнулся Оскар, облокотившись выпрямленными руками о край бара.       — Спасибо, — я улыбнулась и, повесив пакет с одеждой на локоть, взяла в руки кружки и осторожно понесла их к столу.       Негромкий стук соприкосновения стеклянных пинт о деревянную поверхность привлек внимание мужчин. Те удивлённо посмотрели на меня и на кружки с пивным напитком.       — Здравствуйте, примите мои соболезнования насчет Ларса, — я осторожно села на соседний стул под внимательным взором мужчин. Оба они были примерно одного возраста. На их волосах уже проглядывалась седина. Черные морщинки покрывали их лица. В городе была угольная шахта, вполне возможно они работали там, и черная сажа уже давно въелась в их кожу.       — А вы собственно кто? — уже слегка не трезвым, но беззлобным голосом поинтересовался первый из мужчин.       — Меня зовут Астрид. Я не давно приехала сюда, — я вздохнула. Мужчины переглянулись.       — Так значит правду говорят, что у поместья новый владелец. Я думал очередные слухи, — усмехнулся второй. Голос его низкий и хриплый. Он сделал глоток пива и вздохнул.       — Простите, а можно я задам вам пару вопросов по поводу вашего товарища?       — А вам, мисс, собственно, какое дело до этого?       — Считайте, что я журналист.