Протеже

Она шла следом, не понимая почему и зачем. Но она шла следом, отворачиваясь от всего, чего только можно было: друзей, семьи, дома. Шла, почему-то, следом, словно преданный пёс. Эш иногда шутил о том, что ей нужны лисьи хвост и уши: они хитры, но преданны. Лаура краснела. Маг неожиданно призналась себе, что боится уходить от императора далеко. Лауре казалось, что она делает что-то не так, поступает как-то неправильно, что-то упускает. Только отчего-то в голову совсем не приходили идеи, а что же именно. Её, казалось, все устраивало. Точнее, её абсолютно все устраивало. Жизнь пошла в какое-то другое русло после возвращения в Астерион. Серая хворь – это приговор, который предстояло разрешить. Заговор придворных – это приговор, который тоже предстояло разрешить. Маг внимательным взглядом следила за каждым стражником, стараясь уловить хоть единый намёк на предательство. Только вот, даже острое зрение и магические навыки не могли уловить, что же такое творится в столице. А жизнь продолжала идти. Столица была огромной, и, наверное, ещё полгода назад девушка в жизни бы не поверила, что будет жить в соседней от императора комнате. Точнее не так. В соседних покоях. Её принимали здесь как аристократку, хотя таковой она и не являлась. Маг неожиданно ловила себя на том, что она внимательно и с, кажется, нескрываемым восхищением рассматривает Эша. Он высокий. Он статный. Он действительно красивый. Лаура все время смеялась над его – зачастую совсем не смешными, а саркастическими – шутками, первой спешила помочь и сопровождала его на всех встречах и собраниях. Она первой бросалась на атакующих их предателей и наемников. Отмахивалась, мол, для неё это практика и поддержание себя в хорошей форме. Рассматривая себя одним вечером в зеркало – служанки только-только прибежали и тщательно извинялись за опоздание, маг неожиданно спросила, какой тип девушек нравится Эшу. Прислуга со смехом ответила, что Лаура точно пришлась бы ему по вкусу. Маг покраснела. И поняла, что опять влипла по полной. Смешок Мэлора о её собачей привязанности и любви к императору для неё звучал по-иному. Влюбилась. Кажется, прошла неделя с того разговора; она прекратила считать часы и дни, живя одними эпизодами и моментами. Девушка все чаще улавливала на себе взгляды – ненавистные – придворных и – ревнивые – аристократок. Пару раз отбивалась от наемников, в те редкие моменты, когда рядом с ней нет стражи. После каждого случая Эштар настаивал на том, чтобы она не выходила из дворца одна. — Я воин, я и не такое проходила. Потом были шепотки. Девушка в них не вслушивалась, пока одна из служанок очаровательная Альта, певшая по вечерам колыбельные для всего замка, не спросила, что их связывает с императором. У Лауры не было близкой подруги по жизни; Яна была, скорее, соратницей. Альта удивительно быстро стала подругой. Маг все время забывала попросить Эша дать ей хоть какой-нибудь титул и дом где-нибудь неподалёку от долины красных клёнов. — Мы... Воины, сражающиеся плечом к плечу и готовые отдать жизни за свой долг, — без особых раздумий ответила девушка, не понимая, к чему ведёт Альта. — Правда? По двору ходят слухи, что... — служанка чуть смутилась, и первая настойчиво на неё посмотрела. — Ну, что император нашёл себе невесту и собирается жениться, чтобы утвердиться на троне. Я ни к чему не веду, но вас, госпожа Лаура, постоянно видят подле императора Эштара, — она помяла пальцами юбку своего платья и поспешила уйти из покоев мага. Ей показалось, что это был абсурд. С такой же точностью могли сказать, что Мариса станет будущей женой Эша. А потом её осенило. Хозяйку купален никто и не видел при дворе. Лаура же здесь ощущает себя почти что хозяйкой в дорогих шелковых одеждах и соседнем от императора кресле. Стало стыдно. — Лаура, все нормально? — Эш отвлёкся от очередной откинутой прочь книжонки и обернулся к магу. — Сколько мы тут уже провели? — девушка потёрла уставшие от слабого освещения и пыли глаза. — Кажется, мы отсюда несколько суток не выбираемся. — Может быть, оно так и есть, — неуверенно согласился Эштар и протянул подруге руку. — Поднимайся, развеемся. Эш благороден и храбр. Лаура даже медленно понимала, почему аристократки так ревниво смотрят в её сторону – в её власти (пускай и звучало смешно) был такой молодой человек. Она поднялась и отряхнула юбку нового доспеха – он привёл её в восторг, когда император со своими придворными кузнецами отдали её прямо магу в руки. Он сказал, что это ей подарок за храбрость и преданность. — Как насчёт чашечки чая в долине? — Да хоть к Марисе в купальни, — отмахнулся Эш, и Лаура засмеялась. — Осторожно, слова сбываются. Слова не просто сбываются, а кажутся настолько вчерашними, что даже спустя неделю Лауре казалось, что разговоры о сферах власти происходили пару минут назад. Говорите, что праздник солнцестоянию? Впервые в жизни Лаура хотела, чтобы Роан, появившийся так неожиданно и из неоткуда, исчез в тот же миг. Во вторую секунду что-то щёлкнуло в голове. В третью, кажется, мир пришёл в норму. Она застенчиво улыбнулась стрелку, негромко объясняя, что они задумали. Тот медленно кивал и, в итоге, согласился. — Ты все это время здесь была, получается? — они неспешно поднимались по ступеням, рассматривая храм Атума; обоим было неуютно. — Да, я же преданная, как лисица, — девушка рассмеялась. От взгляда на императора, ожидающего начала, сердце больше не билось через раз от волнения. Она поняла, о ком успела забыть. Наверное, ей не стоило так надолго бросать Роана одного.