Убийцы по обмену

Вороны кружили над заброшенной базой АЕ-6 в Гарлеме, превратившейся в один из эпицентров заражения, в поисках пропитания. Голодные птицы не догадывались заглянуть внутрь здания, где каждую секунду появлялся новый труп. Прячась за бронированным стеклом, доктор Брэдли Рэгланд совсем не смотрел на фигуру, выглядящую как человеческая, но носившуюся с неимоверной быстротой, избивая набегающих изо всех щелей зараженных. - Шевелитесь! – крикнула она, впечатывая в пол очередного «зомби». – А то оставлю вас тут! Рэгланд и не думал замедлять темп столь важной работы: сбора образцов с тел самых первых зараженных, которым не посчастливилось оказаться на Пенн-Стейшн, когда доктор Мерсер разбивал свою пробирку. Сердце Брэдли бешено колотилось от осознания столь близкой опасности, но руки патологоанатома оставались тверды. Он задавался вопросом, почему же зараженные так стремятся пробиться к телам с Пенн-Стейшн. Неужели они так нужны Элизабет Грин? Срезав кусок плоти с последнего тела, доктор Рэгланд пошатнулся. Что-то под базой ощутимо сотрясало почву. И оно не заставило долго гадать: пол базы вспучился, и из-под него, разметав в разные стороны куски бетона, вырвалась гигантская червеобразная тварь, раззявив свою похожую на змеиный язык пасть. - Вы, надеюсь, закончили, - крикнула фигура за стеклом, расстреливая из подобранного автомата последнего «зомби». – Садитесь в машину – сваливаем! _________________________ Прижимая к груди пакет, полный контейнеров с образцами, доктор Рэгланд открыл дверь в свой госпиталь. И выронил свою ношу, рассыпав коробки, к счастью, плотно запечатанные, по полу. В старом обшарпанном кресле, точа клинки друг о друга, сидел человек. Сочетание фэнтезийно выглядящих зазубренных мечей и бледного лица, перечеркнутого шрамами и большой красной полосой, с черным деловым костюмом и алым галстуком выглядело очень нелепым, но выражение лица незваного гостя очень прозрачно намекало: «Смех будет последней ошибкой в твоей жизни». - Вы кто? – спросил патологоанатом, не решаясь нагнуться и собрать контейнеры. - Если вкратце – меня зовут Кратос, - ответил гость. – А вы доктор Брэдли Рэгланд? - Д-да, - Брэдли сглотнул. – Вам что-то нужно? Спартанец встал и протянул доктору шприц, коротко пересказав историю его происхождения. Рэгланд не выглядел ни удивленным, ни заинтересованным, скорее – растерянным. - И… вы хотите, чтобы я разработал антивирус для «Черного Света»? - Именно, - кивнул Кратос. – И еще мне нужно знать, где находится доктор Рэймонд МакМаллен. - Увы, я не могу вам помочь, - покачал головой Рэгланд. Столкнувшись взглядами со спартанцем, он поспешил пояснить: - Я имею в виду, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь остановить заразу, но я не знаю, где Рэй… МакМаллен. Я потерял с ним связь, после того, как покинул Гентек. - Если вы лжете, я об этом узнаю, - предупредил Кратос спокойно. Заметив, как Рэгланд схватился за горло, расстегивая верхнюю пуговицу рубашки, спартанец решил перевести разговор в более мирное русло: - Помощь в работе не нужна? - Д-да, - кивнул доктор. – Эм… Прежде всего, образец вашей крови. Это очень важно, если вы действительно невосприимчивы к вирусу. Кратос смерил Рэгланда подозрительным взглядом, но согласно кивнул. - И еще… Гм… будет неплохо, если вы соберете образцы тканей от разных существ, мутировавших под воздействием вируса. Так мы сможем… эм… проверить эмпирически, как действуют на них разные пробы… Которые я, надеюсь, смогу получить из этого, - Брэдли скосил взгляд на шприц с раком и ампулу с кровью Кратоса. _____________________ Проще всего, конечно, было отыскать Охотников и различные модификации Ходоков, которые в больших количествах обитали в зараженных зонах. Доставив Рэгланду образцы тканей «зомби», Кратос, оставив у него гражданскую одежду, вернулся в район инфекции и забрался на крышу одного из зданий, используя сандалии Гермеса. Там находилась зараженная водонапорная башня – один из многочисленных инкубаторов для Охотников, уже знакомых собиравшему образцы для Карен Паркер спартанцу. Но сейчас ему нужна была полностью развившаяся особь, поэтому Кратос прислонился к кондиционеру рядом и стал ждать. Железобетонный бак быстро покрылся красной паутинкой биомассы и разлетелся на куски, несколько из которых угодили в Кратоса, особого вреда не причинив, но заставив поморщиться. Охотник, с первых секунд жизни жаждущий крови, набросился на спартанца. Кратос ожидал этого и защитился Золотым Руном. Возвратная сила удара оглушила монстра, и спартанец не преминул этим воспользоваться, крест-накрест резанув клинками по брюху Охотника. Зверь взревел и замахнулся обеими лапами, чтобы полоснуть Кратоса когтями, но тот нанес ему превентивный удар лезвиями по запястьям, а потом по плечам. Лапы Охотника безжизненно повисли, и он зашатался. Спартанец выхватил электрошоковую дубинку, резко ткнув ей прямо в рваную рану на брюхе твари, поджарив ей кишки вместе со всем содержимым. Охотник хрипло взревел, но мучительный крик быстро оборвался: Кратос, размахнувшись правой рукой, сплеча снес ему голову. ________________________ Доктору Брэдли Рэгланду пришлось повидать всякое за время инфекции на Манхеттене, но все же ему едва удалось не упасть в обморок, когда по его лабораторному столу покатилась, пачкая металлическую поверхность кровью и слюнями, отрубленная голова Охотника. - Как вы и просили, - сказал Кратос как ни в чем не бывало. – Антивирус готов? - Я работаю, - ответил Рэгланд уклончиво. – Думаю, я смогу модифицировать патоген так, чтобы он поразил Элизабет Грин, но мне все еще нужны образцы тканей порожденных ею тварей. Одну такую особь, гидру, - доктор показал на одно из печатных изображений, которые успел развесить на стене в отсутствие Кратоса, - вы найдете на заброшенной военной базе АЕ-6 в Гарлеме. Не сказав ни слова в ответ, Призрак Спарты снова покинул госпиталь Святого Павла. Он не был против опять быть мальчиком на побегушках, ведь приносить образцы Рэгланду было гораздо приятнее, чем, зевая от скуки, срезать биомассу со стен Улья для Карен Паркер. Но все же Кратос был настороже: кто знает, на чьей стороне чернокожий ученый на самом деле? _________________________ Гидра, ворвавшаяся на базу в Гарлеме по приказу Элизабет Грин, не смогла поймать для своей хозяйки доктора Брэдли Рэгланда, но даже не думала покидать это место. Теперь захватом представляющего опасность для «Матери» ученого займутся другие зараженные, а гидра сможет всласть полакомиться мясом Ходоков, телами которых была усеяна база. Червеобразная тварь увлеченно разрывала на части своими «усами» очередной труп, когда поблизости появилось живое существо. У гидры не было глаз, но она обладала настолько развитым обонянием, что оно с успехом заменяло ей зрение, поэтому тварь нацелилась точно на так соблазнительно пахнущего свежим мясом пришельца. Гидрам редко удавалось отведать живой плоти, в отличие от своих передвигающихся по поверхности собратьев, способных без труда настичь жертву. Но сейчас обед сам шел ей в пасть. Правда, пришелец оказался отнюдь не беспомощным человеком, с какими привыкли иметь дело зараженные. Гидра выстрелила в него своим кнутообразным языком с зазубринами, намереваясь притянуть к себе в пасть, но враг проигнорировал тот факт, что его живот прошили насквозь, схватил ее за язык и перерубил его. Вкус плоти и крови и боль разъярили гидру; она принялась хлестать своим длинным телом по земле, пытаясь достать проклятое существо, ранившее ее. Но пришелец и не думал быть пойманным; более того, он наносил ей много ран, размахивая своими зазубренными лезвиями. Наконец изрезанная гидра перестала думать о враге как об обеде, и, желая только чтобы ее оставили в покое, уползла под землю залечивать раны. Но пришелец не собирался щадить несчастную гидру: лезвия залетели в ее подземное убежище и, впившись ей в «усы», выдернули обратно на поверхность. В отчаянии она выстрелила в пришельца своим укороченным языком, надеясь оттолкнуть его от себя и уползти от него как можно дальше, спасая свою жизнь. Пришелец перехватил рукой кнутовидный отросток и с мясом вырвал его из пасти гидры. Бедная зверушка забилась в агонии, болтаясь из стороны в сторону, пока один из ее «усов» не оказался пойманным и прибитым к земле зазубренными лезвиями. Не дав твари ни секунды на попытки вырваться, пришелец схватил ее за свободный «ус» и потянул его в противоположную сторону, медленно разрывая гидру на две продольные половинки. Покончив с особью, Кратос подобрал клинки и срезал с тела убитой твари несколько кусочков плоти, чтобы упаковать в контейнер. Рассматривая заросшую красной биомассой пробитую стену базы, спартанец еще раз задумался над тем, как неимоверно быстро распространяется зараза. ________________________ - Отлично! – воскликнул доктор Рэгланд, получив образцы тканей гидры. - И еще вот это, если пригодится, - поморщившись, Кратос вытащил из себя обрывок кнутообразного языка. – Ух! – прошипел спартанец, схватившись за живот. - Позвольте, я помогу, - Брэдли уложил Кратоса на стол и обработал рану. – Хм. Таких крепких парней, как вы, свет еще не видывал. Быстрее раны заживают только у… - У кого? - Меня другое интересует, - сказал Рэгланд. – Я экспериментировал с образцами вашей крови, и… Это выглядит так, будто ваш организм не отторгает вирус, а просто… игнорирует его! - Хм, - ответил спартанец. – Кто следующий в вашем списке? И тут произошло, что называется, «помяни чёрта». В стене госпиталя под аккомпанемент раздающегося из двух глоток рева образовалась дыра. Появление Лидер-Охотника заставило Рэгланда, только что собиравшегося рассказать Кратосу об этом типе зараженных – более развитой разновидности Охотников, – задуматься, а не находится ли он в бредовом фанфике, написанном конченым графоманом? Тварь бросилась точно на доктора, но путь ей преградил Призрак Спарты, нанеся несколько ударов электрическим жезлом по морде. Лидер-Охотник отвлекся на неожиданную помеху и вступил в бой с Кратосом. Тот уворачивался от замахов лап чудовища и наносил удары жезлом и клинком, настороженно ожидая, когда же в бой вступит второй мутант. И только зайдя Лидеру за спину, Кратос понял, что Рэгланда посетила лишь одна особь, у которой на затылке был продольный разрез, образующий вторую пасть. Спартанец, повидавший за свою жизнь всякого, не задумывался над природой увиденного. Он запрыгнул Лидер-Охотнику на спину с клинками наизготовку, левой рукой всадил лезвие ему прямо в затылочную пасть, а правой принялся наносить колющие удары по плечам, лопаткам и ключице. Упершись ногами в спину монстра, Кратос, дергая за торчащую из его затылка рукоять клинка, направил его прочь из лаборатории, к облегчению Рэгланда, боявшегося за свое оборудование, образцы и записи исследований. Лидер скакал по двору, круша скамейки, деревья и припаркованные автомобили, безуспешно пытаясь сбросить с себя «наездника». Наконец он задрал голову вверх, чтобы призвать на помощь обычных Охотников, но рев застрял в глотке вместе со вторым клинком Кратоса. Спартанец отпрыгнул назад и, потянув за цепи, повалил монстра на спину. Снова схватившись за рукоятки клинков, Кратос выдернул их, вскрыв Лидер-Охотнику череп, из которого вывалились два мозга. - Какого Аида эта тварь вообще оказалась здесь? – спросил спартанец подошедшего Рэгланда. - Думается мне, Грин специально использует таких особей для контроля над обычными Охотниками и выполнения особых поручений. Возможно, она хотела похитить или убить меня, откуда-то узнав, что я представляю для нее опасность, - рассудил доктор, вспомнив, как зараженные на базе в Гарлеме стремились пробить бронированное стекло, чтобы добраться до тел с Пенн-Стейшн… или до самого Рэгланда? Как бы то ни было, характер набегов не оставлял сомнений, что Ходоки действовали организованно. Размышляя над этим, Брэдли принялся срезать с мертвого Лидера кусочки плоти, с интересом рассматривая необычное строение тела мутанта. Поглощенный (повезло, что в переносном смысле) этим занятием, доктор не сразу заметил, как, едва услышав его реплику, Призрак Спарты умчался прочь. ___________________________ Кратос бежал так быстро, как только мог, радуясь, что сандалии Гермеса были при нем. Выслушав рассуждения доктора Рэгланда о том, что Грин отправляет специализированных особей зараженных с целью похитить или убить тех, кто занимается опасной для нее деятельностью, он тут же вспомнил о Дане Мерсер, которая координировала действия Призрака Спарты. Если один из Лидер-Охотников точно знал, где найти Рэгланда, то где гарантия, что другой не отыщет «Афину»? Предчувствие не обмануло Кратоса. Он ворвался в квартиру Даны в тот самый момент, когда Лидер-Охотник пробивал стену, и загородил собой потерявшую дар речи от шока девушку. Вонзив клинок в горло монстру, спартанец уклонился от удара его огромной лапы и, подкатом проскользнув у него между ног, выпрыгнул из квартиры через проделанную Лидером дыру, утянув его за собой. Монстр зацепился за стену лапами, а Кратос – свободным клинком, оказавшись ниже противника. Лидер-Охотник задумался, лезть ли ему наверх, чтобы выполнить приказ хозяйки, или спрыгнуть, чтобы сначала разделаться с помехой. Потом монстр вспомнил, что может призвать на помощь младших собратьев, чтобы те разобрались с врагом, пока он похищает цель и доставляет ее «Матери». Оглушительно взревев, призывая четырех Охотников, Лидер собрался влезть обратно в квартиру, но обнаружил, что Кратос взбежал по стене вверх, оказавшись выше него. Оттуда спартанец спрыгнул вниз, вонзил клинок в затылочную пасть монстра, выдернул второй из его горла и всадил ему в переднюю глотку. Лидер-Охотник зашипел, пытаясь сбросить из себя причиняющего ему сильную боль «наездника», но, дергая головой с застрявшими в пастях лезвиями, только ранил сам себя, так что в конец концов он стал двигаться точно туда, куда направлял его дергающий за рукояти клинков Кратос, при этом размахивая тяжелыми лапами и сметая все без разбору, в том числе Охотников, которых призвал. Один из них остался без головы, снесенной когтями Лидера. Другого «запряженный» Кратосом монстр затоптал, оставив лежать на земле и медленно испускать дух. Спартанец двинул Лидера на третьего Охотника, но, пройдя полпути, тот рухнул на землю и больше не вставал. Кратос выдернул нанесшие двум мозгам монстра несовместимые с жизнью повреждения Клинки Хаоса и метнул их в несущегося навстречу нему Охотнику, попав ему в ключицу слева и справа от шеи. Подбежав к мутанту, спартанец дернул лезвия вниз, разрубая его на три продольные части до брюха. Стряхнув расчлененного монстра с клинков, Кратос, залитый кровью, набросился на последнего мутанта. Глупый Охотник не знал, когда нужно отступать, и вскоре из его брюха торчали рукояти клинков. Обмотав цепи вокруг шеи монстра, Кратос потянул за них и задушил Охотника, одновременно вспарывая ему живот. Взбежав по стене, спартанец вернулся в квартиру Даны. - Ты в порядке? – спросил он у дрожащей, вжавшейся в стену девушки. - Какого хуя эти суки вообще оказались здесь!? – истерично взвизгнула Дана. После продолжительного молчания в стрессовой ситуации ее прорвало. Так что прежде чем рассказать обо всем, что приключилось с ним после знакомства с доктором Рэгландом, Кратос подождал, пока Дана успокоится. - Значит, Грин знает, что я помогаю тебе, и хочет что-то сделать со мной, – убить, а может, что похуже, - сказала Мерсер. – Блядь, - констатировала она спокойно – видимо, уже напсиховалась всласть. - Не бойся, - промолвил спартанец. – Я убью Грин раньше, чем она доберется до тебя или Рэгланда. Он уже близок к созданию патогена, который ослабит ее. Тебе помочь перебраться в новое убежище? - Да, пожалуй, - кивнула Дана. Она не хотела отвлекать Кратоса от его задачи, но понимала, что она всего лишь беззащитный человек, голову которой хочет получить «Мать» всех зараженных. Полагаться на себя было бы очень глупо. ____________________________ Выбрав себе новое убежище подальше от зон заражения, Дана поблагодарила Кратоса за помощь и добавила: - Кстати, если Рэгланд собирает образцы с разных зараженных, то, может быть, ему будет интересно узнать о кое-каких отчетах Черного Дозора, на которые я наткнулась. Докладывают о появлении летающих особей, призывая пилотов вертолетов быть осторожнее. - Я скажу ему, - кивнул спартанец. _____________________________ Вернувшись в госпиталь Святого Павла, Призрак Спарты застал доктора Брэдли Рэгланда в компании человека в гражданской одежде. - Кто это? – Кратос отметил, как незнакомец посмотрел на него без привычного уже для спартанца удивления, а скорее как-то затравленно. Впрочем, это могло объясняться тем, что Рэгланд уже рассказал ему о Кратосе. - Это мой… коллега, - ответил Брэдли. – Помог мне с разработкой патогена. Кратос бросил на незнакомца подозрительно-суровый взгляд в профилактических целях (судя по тому, как тот сглотнул, нужный эффект был достигнут) и пересказал Рэгланду полученные Даной сведения. - Интересно! – воскликнул доктор в ответ. – Коллега, вам не составит труда найти образец? Думаю, нашего спартанского друга уже можно снабдить оружием, которого он так долго ждет. - Минутку… - процедил Кратос, что-то сообразив. Рэгланд, протягивая ему шприц, вздрогнул. - Эээ, да, я использовал собранные вами образцы для личных исследований, - Брэдли решил, что лучше во всем признаться. – Но мне действительно удалось создать патоген, поражающий вирусные клетки. Он должен нейтрализовать выработку штаммов вируса организмом «Матери». Вы помогли мне, а я помог вам – и всему городу. Все ведь честно? Кратос с полминуты смотрел на Рэгланда, заставляя доктора обливаться холодным потом. Затем взял шприц с патогеном и сказал: - В следующий раз говорите правду, доктор Рэгланд. - Эээ… мистер Кратос? – окликнул уходящего спартанца доселе молчавший «коллега» Брэдли. Кратос обернулся. - Мы полагаем, что вы найдете Грин у библиотеки Батлера, на северо-западе Манхеттена – рядом с Бродвеем. Там теперь один из самых опасных очагов инфекции. Будьте осторожны – говорят, там обитает особенно крупный мутант. - По слухам, он размером с пятиэтажный дом, - Рэгланд неискренне хохотнул. - Да, у страха глаза велики, но кто знает, чего можно ожидать от вируса и Грин, - резонно возразил его собеседник. Кратоса эти слухи совершенно не испугали. Что ему, убийце богов и титанов, двадцатиметровый великан? Однако он решил иметь вероятность столкновения с большим противником в виду и быть начеку. Распрощавшись с Призраком Спарты, Брэдли задумался, что же стало причиной мутации птиц. Являлись ли изменения естественным результатом потребления падальщиками инфицированной плоти мертвых зараженных, или здесь, как и в случае с Охотниками, их Лидерами и Гидрами, имел место замысел коварной Элизабет Грин? И если нет, подчинит ли «Мать» «летунов» себе, как Ходоков? - Как вы думаете, Брэдли, не рано ли мы отправили его по душу Грин? – вдруг спросил Рэгланда «коллега». - О чем это вы? – рассеянно промолвил доктор. - Ну, кто знает, что еще способна породить «Мать»? Представляете, какую важность она представляет для науки? - Ушам своим не верю, - разгневался Брэдли, - из-за Грин Манхеттен превращается в филиал ада на земле, а вы спрашиваете, не рано ли мы?.. - Да, вы правы, - кивнул собеседник. – Ее нужно уничтожить поскорее, а вирус вновь загнать в лаборатории, и изучать его без вреда для людей. Что ж, если вы не возражаете, я поищу для вас «летуна» около ближайшего Улья, а потом отправлюсь к библиотеке и окажу Кратосу посильную поддержку. Может быть, стоит привлечь к делу морпехов. С моими нынешними возможностями не составит труда… - Я буду благодарен, если вы добудете мне образцы клеток особи нового вида, - сказал Рэгланд поспешно, избегая интересной, но не очень приятной темы. - Ну что вы, это вам спасибо за помощь, док. - Будьте осторожны, - посоветовал Рэгланд, провожая «коллегу».