Мы вместе пройдем этот путь

Александр, старший сын короля, наследник престола, уже неделю был в дороге. Он успел загнать одну лошадь, спал не больше трех часов в сутки, и торопился во дворец. Его приезд без дозволения отца был прямым нарушением королевской воли, но слишком сильно жгло письмо от близкого друга и наставника, спрятанное за пазухой. После того, как Александр рассорился с отцом, не принимая его жестокую политику, и был сослан на границу, мужчина почти не знал, что творилось в столице, потому что до них вести почти не долетали. Между тем Раду, верный слуга короля, писал страшные вещи. Он рассказывал о том, что уже больше месяца находится в темнице под стражей, что за это время король казнил столько людей, что улицы Цинтры стали красными от крови. Александру было больно от этих слов. Отец всегда воспитывал его в строгости, как будущего короля, правил страной железной рукой, но был мудр и справедлив. Он не мог в один день казнить целую семью, без предварительного разбирательства и доказательств, обвинив их контрабанде пряностей. Его отец не мог повесить всех представителей торговой гильдии, что пришли просить о снижении налога на торговлю зерном. Он не мог заточить свою королеву Мари Виктуар в монастыре, обвинив в неуважении к королю. Это за один месяц. Что произошло за две недели, пока письмо попало к нему в руки, Александр старался не думать. Вечно шумная и веселая Цинтра встретила его тишиной. На торговой площади у фонтана сидел нищий старик и наигрывал что-то на губной гармошке. – Отец, я давно здесь не был, но раньше пятница была базарным днем. Неужто поменялось? Или у меня от жары в голове помутилось? – спросил Александр, спешиваясь и кидая в деревянную миску горсть медняков. – Да не... Базарный сегодня, верно, – прошамкал старик. – А где же люди? – продолжил допытываться мужчина, бросив в миску еще пару медняков. – По домам сидят. Боятся, что рыжий демон опять придет, – нищий с отвращением плюнул на землю. – Каждую неделю приходит, на кого посмотрит – того стража хватает да на виселицу, – мужчина мотнул головой в глубь площади, и Александр увидел длинную балку, закрепленную между двумя столбами, на которой болталось больше десятка тел. – Народу оно надо? Все по домам сидят, авось дома-то все обойдется. – А на кого этот демон указывает? Может преступников ловит? – Может и преступников, – отозвался старик. – Только я за ними грехов не знаю. Александр покачал головой и направился прямиком ко дворцу. Раду писал правду – к ужасу принца, чем ближе он подходил к дому, чем более красной становилась брусчатка, а в воздухе повис тяжелый запах крови. Во дворце люди, увидев его, стремились убраться подальше. Даже мальчишка-конюх, любивший травить веселые байки, быстро забрал поводья из рук принца и ускользнул, опустив голову и не проронив ни слова. В тронный зал Александр проскользнул незамеченным – еще мальчишкой он излазил весь дворец и знал, как остаться невидимкой для всех. В зале стояли советники короля и о чем-то тихо перешептывались, поглядывая на мужчину, который делал доклад. За прошедший год Шейдар поседел, раздался в плечах, стал шире в талии и бедрах, но гордая осанка и внимательный взгляд остались неизменными. Король выглядел внушающим в тяжелой алой мантии с вышитыми золотом лилиями, с короной в виде тернового венца на лбу и массивным ожерельем с гербами всех родов, присягнувшими ему на верность. Рядом с королем, опустив голову, стоял рыжий мальчишка. Юноша был молод, довольно строен и ладно сложен, а когда ненадолго поднял лицо, то Александр удостоверился, что он еще и красив, а слепота и бесцветные глаза придавала ему какое-то трагическое очарование. Неужели это и есть тот самый рыжий демон, которого боится вся Цинтра? Тем временем докладчик закончил, поклонился и бросил опасливый взгляд на рыжего мальчишку. Шейдар также посмотрел на юношу, но его взгляд выражал вопрос и интерес. – Ну так что? Этот шельмец не врет? Строительство монастыря и правда обходится так дорого, или он прикарманивает королевские деньги? Мальчишка поднял голову, и Александр заметил, каким уставшим и измотанным он был. Рыжеловолый пару раз моргнул, и его глаза начали источать легкое сияние – значит все же не слепец. Сначала Александр решил, что ему показалось, но свет стал только ярче. Несколько секунд мальчишка стоял неподвижно и внимательно смотрел на казначея, который покраснел, начал нервно сглатывать и переступать с ноги на ногу. Юноша вновь моргнул, и сияние растворилось в его бесцветных глазах. Он наклонился к Шейдару и что-то ему прошептал. В следующие несколько мгновений, пока король молчал, Александр был готов поклясться, что слышал, как в панике бьются сердца советников, и как они молятся всем богам, чтобы гнев Его Величества обошел их стороной. – Моя маленькая птичка говорит, что монастырь дорого обходится казне, – хмыкнул король, видимо сам удивленный, что доклад оказался правдивым. По залу прокатился облегченный выдох. – Но птичка рассказала мне кое-что еще, – прервал Шейдар казначея, который начал рассыпаться в благодарностях. – Строительство слишком дорогое, потому что компания, которая предоставляет рабочих, просит слишком высокую цену – почти в три раза больше, чем другие. А владеет компанией твой племянничек, который без твоего дозволения в кусты не сбегает отлучиться, а прямо в штаны себе и нагадит. – Ваше Величество! – бухнулся на колени побледневший мужчина. – Это же свои люди, проверенные, не шваль с улиц! Работникам платить надо, материал качественный привозить... – Врет, – прервал мужчину тихий бесстрастный голос, громом прокатившийся по огромному залу. Глаза мальчишка так и не поднял. Советник неверяще смотрел на застывшего, словно статуя мальчишку, а потом с диким рычанием бросился на рыжеволосого, вытянув вперед руки, словно хотел выцарапать его колдовские глаза. Впрочем стража у трона быстро скрутила его, вновь опустив его на колени и уткнув носом в самое подножие трона. – Что скажешь, птичка, этот обманщик достоин смерти? – брезгливо скривился король, пнув распластанного перед собой, скулящего мужчину сапогом по уху. – Не в моей власти об этом судить, – поджал губы рыжеволосый, поежился и натянул рукава рубахи на кисти, словно ему стало холодно. – Не дерзи мне, – в одно мгновение тон короля из снисходительно-насмешливого стал ледяным. – Или твой любовник давно не получал плетей? Вроде только вчера слуги оттирали зал от его крови, а ты уже снова не можешь сдержать свой язычок. Мальчишка еще больше сжался, обхватил себя руками и опустил голову. – Прошу прощения, мой король, – произнес он после долгой паузы, явно преодолевая себя. – Я не думал, что мои слова могут вас оскорбить. Я хотел сказать, что я лишь вижу души людей, но только вы владеете их судьбами. – Ты прав, – король тут же расслабился, благодушно улыбнулся и даже потрепал рыжеволосого по подбородку, не заметив, какая гримаса отвращения мелькнула на лице юноши. – И я считаю, что милосердие – это слабость, которую не может себе позволить правитель, если хочет, чтобы его страна процветала. Шейдар шевельнул кистью, и один из стражников, державших завизжавшего советника взмахнул мечом. Александр резко вздохнул, когда отрубленная голова с глухим стуком скатилась по ступенькам трона, а из тела вырвался поток крови. Мальчишка лишь закрыл глаза и не отступил назад, даже когда алая лужа достигла носков его туфель. Это было одновременно страшное и прекрасное зрелище: неподвижная, тонкая фигурка посреди кровавой лужи. Наверное именно так выглядят вестники смерти: их лик прекрасен и ни одна эмоция не испортит этого совершенства. – Ты достаточно видел, сын мой? – внезапно произнес король, посмотрев в темную нишу, где скрывался Александр. – Ты увидел, как я наказал непокорного слугу. А как мне наказать непокорного сына? Принц уже не таясь, вышел на свет и твердым шагом направился прямиком к трону, отметив, как удивленно дрогнули губы рыжеволосого. Значит, это не мальчишка сообщил Шейдару о нем, видимо король сам заметил сына, когда тот скользнул в свое убежище, и решил устроить представление. – Здравствуй отец, – Александр преклонил колени перед троном совсем рядом с обезглавленным мертвецом, едва сдерживая тошноту. Одно дело убивать и умирать на поле боя, и совсем другое – быть свидетелем казни и находиться рядом с еще не остывшим телом. – Я приехал искать твоей милости, потому что был неправ и как сын, и как твой подданный, когда перечил тебе. Шейдар задумчиво нахмурился. В последнюю их встречу Александр и головы перед ним не склонил, посмел кричать на своего короля, спорить, а сейчас стоит на коленях, говорит смиренно и прощения просит. За прошедший год принц похудел, а одежда его поистрепалась. Видимо непросто на земле спать да походные каши есть, поэтому решил обратно попроситься. – Правду ли он говорит мне, птичка, – обратился король к рыжеволосому, поглаживая свой подбородок. Александр с интересом и страхом посмотрел на мальчишку. Почувствует ли он что-нибудь, когда рыжий прочитает его душу? Поймет ли мальчишка, что из сказанного правда? А главное, как много скажет он отцу? Глаза юноши ненадолго засветились, и он озадаченно прикусил нижнюю губу, в отчаянье глядя на Александра. Принц, в отличие от остальных, его почти не боялся, конечно, опасение было, но не страх. Мужчина светился горечью и любопытством, а еще желанием все исправить, сделать лучше. Именно этот огонек заставил Тимара ответить: – Принц жалеет о вашей размолвке, мой король. Ни слова неправды не сказал, не солгал ни в чем, а глаза принца вспыхнули от облегчения, и мужчина подарил Тимару легкую улыбку. Раду лежал на животе, стараясь не шевелиться – слишком уж болели следы от кнута. Вчера Тимар оттолкнул короля, когда тот попытался его приобнять, и сказал, что от души Шейдара смердит так, что стоять рядом противно. За длинный язычок Тимара поплатился Раду, но сейчас графа волновало дошло ли его письмо до Александра, потому что ситуация становилась все опаснее. Дворяне, генералы и советники, с которыми Крейн вел активную переписку, говорили, что король сошел с ума, они едва успевали усмирять вспыхивающие по всей стране восстания. Все шло к дворцовому перевороту, потому что с каждым днем его Величество становился все безумнее, а терпение людей заканчивалось. Однако Раду не мог допустить гражданской войны. Он все силы бросил на то, чтобы успокоить недовольных, а когда не получилось, предложил посадить на трон Александра. Принц был умен и его с малых лет готовили к правлению. Письмо, посланное графом, должно было убедить его вернуться в Цинтру, чтобы своими глазами увидеть безумие короля. О том, что его письмо все-таки дошло, Раду узнал от самого Александра, когда тот почти сразу же после встречи с королем пришел к нему в камеру. – Здравствуй старый друг.