Дороги фэйри (Перекресток - 1)

      Перекресток. Двенадцать часов спустя.       До Перекрестка Алиссу провожал эскорт из десятка гвардейцев. Ее возражения Джарет даже не стал слушать. Хорошо хоть внутрь Дома гоблины не попытались проникнуть. Алиссе и без того предстояли нелегкие объяснения. Впрочем, на Перекрестке всем оказалось не до нее. Одновременно происходили похороны и выборы новой Хранительницы.       Алисса удивилась, как они сумели так быстро отыскать тело Фригг? Но задавать вопросы поостереглась, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Стараясь не попадаться на глаза наставницами, Алисса пробралась в библиотеку — легендарное, не имеющее аналогов во всех обитаемых мирах собрание книг. Здесь можно было найти ответ на любой вопрос, главное, правильно этот вопрос сформулировать.       Сначала Алисса полистала словарь древнего языка сидов. Выяснила, что слово «лисс», которым назвал ее Джарет, не просто созвучно ее имени, а имеет вполне определенное значение — «нежданный подарок». Алисса хмыкнула. Определенно, становиться подарком для короля гоблинов в ее планы не входило. Потом она до ночи искала информацию по змеиным браслетам. Нашла лишь одно упоминание в старом сборнике сказок. Это была история о юноше-музыканте, который приглянулся королеве Мэб. Она забрала его в страну фэйри, но через год юноша упросил Мэб отпустить его к людям, якобы, за новыми песнями. Королева дала своему любимцу сроку месяц и надела на его руку «змею, закусившую свой хвост и в тот же миг обратившуюся в золотой браслет».       «Хм, — с обидой подумала Алисса, — а у меня серебряный. Сэкономил Джарет, чтоб его самого змеи покусали!»       Юноша, который вовсе не жаждал вернуться к жестокой королеве, пытался снять браслет, но тот не поддавался ни ножу, ни молоту, ни огню. И тогда в отчаянье он отрубил себе руку. В тот же миг змея ожила и укусила его. С тех пор юношу одолели кошмары, мучимый ими он не мог уснуть и вскоре умер.       Калечить себя Алиссе не хотелось, тем более, что это проблему не решало. Всю ночь она промучилась без сна, выдумывая и отвергая все более фантастические способы избавления от браслета. Обязанной вернуться Алисса себя не считала, но в Лабиринте осталась Милена, которую король гоблинов наверняка использует как заложницу.       Под утро мысли Алиссы приняли неожиданный поворот. Если рассуждать логически, у нее на руке хоть и волшебная, но змея. Кого боятся змеи? Алисса, пока еще не проснулись наставницы, прокралась в виварий. Здесь содержались мелкие магические твари, которых время от времени использовали для заклинаний. Жилось им неплохо, поскольку жестокость к животным в Доме категорически запрещалась, и заклинания не причиняли тварям ни малейшего вреда.       Алисса дружила с большинством здешних обитателей, поэтому ее появление вызвало шквал криков, свистов и завываний. Она торопливо раздала наиболее громким попрошайкам лакомства, чтобы не шумели, и подошла к вольере с огненными мангустами. Те уже просовывали тонкие мордочки сквозь решетку, просили, чтобы их погладили. Мангусты были совершенно ручные и безопасные, но все равно вокруг их вольера были установлены противопожарные заклинания. В своих природных местах обитания эти существа питались как обычными змеями и ящерицами, так и детенышами подземных полозов и огненных саламандр. Алисса осторожно засучила рукав, приоткрыла дверцу и просунула руку с браслетом в вольер. Три любопытных носа уткнулись в ее ладонь, не обнаружили ничего вкусного и обиженно зафыркали. Еще один мангуст на всякий случай лизнул руку горячим шершавым языком, задев браслет. В ту же минуту у рептилии сдали нервы. Серебряный браслет обернулся пестрой змейкой, которая попыталась проскользнуть между прутьями решетки. Мангусты кинулись на нее разом, клубок рыжих тел покатился по вольеру, а когда распался, каждый зверек облизывался и заискивающе поглядывал на Алиссу.        — Ну извините, — засмеялась она. — Больше нет.       Теперь у нее в запасе имелось пять дней, чтобы выручить Милену.        Лабиринт. То же время.        Джарет в это утро проснулся поздно. Достал из-под подушки хрустальную сферу, глянул, озадаченно поморгал. Сфера была мутной, никакого внятного изображения вызвать в ней не удалось. Король гоблинов задумчиво повертел кристалл в пальцах.        — Но как? — задал он вопрос в пространство. — Как она избавилась от браслета? Нет, определенно, такого подарка я давно не получал!       Завтракал Джарет в глубокой задумчивости. Гоблины, подававшие блюда, дышать боялись. Придя наконец к какому-то решению, Джарет встал из-за стола в сильно улучшившемся настроении.        — Пожалуй, пора навестить молодоженов, — он расхохотался. — С подарками.       Внезапное появление на пороге Джарета едва не вызвало у Хоггла сердечный приступ. Не в обычае короля гоблинов было приходить в гости к своим подданным. Милена растерялась, не зная, как себя вести с повелителем Лабиринта — можно ли пригласить его за стол или это будет вопиющим нарушением этикета? Но Джарет мгновенно решил все ее затруднения. Преподнес букет чайных роз, оценил наведенный женской рукой порядок, похвалил вкус хозяйки в выборе украшений, повертелся перед перенесенным из старого дома карлицы зеркалом, весело спросил, чем так сладко пахнет? Милена расцвела, кинулась на кухню за пирогами и чайником.       За столом Джарет на все лады расхваливал угощение, а Хогглу кусок в горло не лез. Карлик чуял подвох, но не мог понять, в чем он заключается. Когда Джарет удалился, поцеловав на прощание руку Милене, чем окончательно ее покорил, Хоггл добровольно вызвался подмести пол и убрать со стола. Никогда он еще так тщательно не выметал все крошки из-под мебели. Даже мусор вынес и коврик у порога выбил. Но ничего подозрительного не обнаружил. На маленькую искорку в глубине зеркала ни он, ни Милена не обратили внимания.        Перекресток. То же время        Эдда, новая Хранительница, еще не старая, но совершенно седая худощавая женщина, сидела за столом в своем кабинете, мрачно вертя в пальцах клочок пергамента. Корявые руны сообщали о смерти Фригг и месте, где искать труп. Этот клочок принесло ветром еще вчера, а она так и не сумела разгадать, кто автор записки.       Неведомый информатор не солгал. Эдда сама возглавила поисковый отряд. Подземелье бурлило от слухов. Война между сидами и королем гоблинов обсуждалась повсюду, кроме разоренных и покинутых владений Неблагого двора. Дворец Пака лежал в руинах, так что тело Фригг едва отыскали. Эдда распорядилась, чтобы на этом месте и руин не осталось, только выжженная земля. Когда-нибудь один из убийц попадет к ней в руки… Эдда не любила Фригг, но тут дело принципа. Никто не смеет посягать на Хранительницу Перекрестка. Неблагой двор затаился, сбежав куда-то тайными путям фэйри. Ничего, когда-нибудь вернутся. И ответят за всё сразу. Эта война в конечном счете еще сыграет на пользу Перекрестку. Только нужно действовать осторожнее, а не как жадная дура Фригг. Мало того, что сама погибла, так еще и амулет Хельги, наверняка, теперь у Джарета.        В дверь тихо постучали. Эдда вздохнула и убрала записку в ящик стола. Политика-политикой, а внутренние дела Дома никто не отменял.       ***       На удивление Алиссы, славящаяся своим строгим отношением к ученицам Эдда благосклонно отнеслась к ее просьбе пройти Посвящение. О каком-либо испытании даже речи не зашло.        — Но ты не слишком хорошо выглядишь, — Хранительница подалась вперед, внимательно рассматривая просительницу. — Заболела? Уверена, что не хочешь подождать хотя бы неделю-другую?        — Я в полном порядке, госпожа Хранительница, — Алисса постаралась придать себе как можно более уверенный вид, — и готова к обряду.        — Хорошо. Тогда завтра на закате. Иди.       Алисса коротко поклонилась и уже повернулась к двери, когда Хранительница тихо сказала:        — Будь осторожнее, девочка, иначе не успеешь увидеть обрыв, играя с фэйри.       Алисса надеялась, что удержала на лице выражение полнейшего спокойствия с легким оттенком удивления.        — Почему вы мне об этом говорите, госпожа Хранительница?        — Потому что я не настолько стара, чтобы лишиться нюха, — ехидно прищурилась Эдда. — Ты бы хоть одежду сменить догадалась. От тебя же за три шага пахнет гоблинами.       Алиса покраснела от досады на себя.        — Простите, я…        — Тебе нужна помощь? Не стесняйся, все мы наступали на одни и те же грабли, — Эдда невесело усмехнулась. — Эти паскудники умеют морочить людям головы.        — Нет, спасибо, — девушка поколебалась. — Госпожа Хранительница, а вы знали, что матушка Хельга в молодости была королевой гоблинов?        — Да, но она не любила об этом говорить. Они с Джаретом то сходились, то разбегались… Длилось это, если не ошибаюсь, лет двадцать. И изрядно помотало всем нервы.       «Ну кто меня за язык тянул! — простонала про себя Алисса. — Сейчас про амулет спросит».        — Однажды она показала мне кое-что из чудес Лабиринта, — задумчиво глядя за окно, сказала Хранительница. — В зеркале, конечно. Но все равно впечатлило меня это сильно. Хельга сказала, что король гоблинов коллекционирует людей, которые ему понравились, делает их частью Лабиринта. Жаль, что она не показала то же самое тебе.        Эдда еще раз окинула взглядом замершую девушку.        — Ты не менее талантлива, чем была Хельга, Алисса. Но ты — не она. Тебе с Джаретом не справиться. Уверена, что не нужна моя помощь?        Алисса покачала головой. Эдда вздохнула.        — Иди.        Потом Хранительница долго сидела, уронив голову на сцепленные пальцы. Ей очень не хотелось, чтобы самая талантливая из всех учениц Перекрестка сгинула на дорогах фэйри. Но и отказать ей в Посвящении причин не было.       И Посвящение состоялось. Отдохнувшая, наконец-то выспавшаяся Алисса стояла в центре Перекрестка, а вокруг нее, и даже сквозь нее текли реки дорог. Расступалось под пальцами стекло зеркал, открывались двери в манящие своей неизведанностью миры, звучала музыка гибнущих и нарождающихся звезд. И где-то на границе реальности выводила незамысловатый мотив флейта.       Лабиринт. Следующий день       Послы от королей дварфов и троллей прибыли в замок Джарета одновременно, явив собой трогательный пример дружбы двух народов, преодолевших тысячелетнюю вражду. Такая дружба возникает только, когда двое объединяются против третьего.       Джарет даже не соизволил одеться в соответствии с протоколом. Он сидел на троне в одной рубашке и облегающих лосинах, закинув ногу на ногу. Велеречивые приветствия выслушал, презрительно кривя губы.        — Уверения в верности, радость от созерцания моей особы в добром здравии и так далее можете опустить. Когда мое драгоценное здоровье подверглось опасности, что-то я не наблюдал желающих прийти мне на помощь.        — Но, ваше величество, — запротестовал седобородый дварф, торопливо разворачивая пергаментный свиток. — В договоре нет пункта о военной поддержке с нашей стороны, в случае ваших… м-м… разногласий с Неблагим двором.        — А теперь будет, — Джарет перевел взгляд на ухмыляющегося тяжеловесного тролля. — Это всех касается.       Тролль тут же помрачнел.        — Но, ваше величество! — в один голос возвопили послы. — Вы не можете…  — Правда?! — картинно изумился Джарет и выхватил из воздуха кристалл. — Не могу? Дорогой мой Снорри, у вашего правителя, если глаза меня не обманывают, — король вгляделся в сферу, — какие-то проблемы с шахтой в Черном тупике… Ай-яй-яй, обвал, как это неприятно.       Дварф стал одного цвета со своей бородой.        — Теперь посмотрим, что происходит в Трех ущельях… — король извлек из воздуха еще один кристалл, — Кто бы мог подумать, что в это время года возможно наводнение! Впрочем, жертв нет. Пока.       Тролль задрожал так, что с его каменной шкуры посыпались лишайники. Джарет широко улыбнулся послам.        — Через пять дней состоится традиционный Бал столетия. Предполагается, что это празднество символизирует мир и согласие между тремя народами, счастливо живущими под властью одного повелителя! — его голос загремел по залу. — Полагаю, все согласны жить долго и счастливо? Тогда подготовьте к балу новый вариант договора. И внесите, наконец, коррективы в третий пункт!       Дварф оживился.        — О нет, ваше величество, при всем безграничном уважении к вам, этот пункт не подлежит изменениям, ибо в нем заключен глубинный смысл, заложенный самым первым владыкой Лабиринта. Немыслимо менять обряд избрания королевы. Само существование Подземелья напрямую связано с правилами и традициями…        — Хватит! — Джарет шарахнул кристаллы о каменные плиты пола. Послы разом упали на колени. — Я устал выслушивать этот мистический бред! Мне надоело усложнять себе жизнь! Я — повелитель Лабиринта! Более того, на данный момент я — единственный владыка Подземелья! Неблагой двор сбежал в полном составе. А Благой двор уже давно никто не видел. И я приказываю переписать этот проклятый третий пункт!        — В-владыка, — тролль прижал широкую ладонь к сердцу. — Мы не ставим под сомнение ваше могущество и право повелевать нами…        — Еще бы вы сомневались!        — Но не рубите сплеча! Возможно, это условие в чем-то усложняет вашу жизнь, но и облегчает тоже. Созидательная сила источника проявляется через женское начало. Вы можете разрушить все горы Подземелья, но вам не под силу восстановить даже одну стену Лабиринта. А если он рухнет, то пострадает весь наш мир. Избрание королевы должно проходить по заведенному порядку… — под взбешенным взглядом короля тролль опустил голову и замолчал.        — Хорошо, — процедил Джарет сквозь зубы. — Так и быть, на балу я представлю вам новую королеву. Всё, аудиенция окончена!       После отбытия послов король гоблинов долгое время сидел на подоконнике, разглядывая Лабиринт. Никаких изменений к лучшему заметно не было, хотя он второй день старался изо всех сил, пытаясь возродить хоть что-то. Но деревья не оживали, а стены продолжали осыпаться. Магический источник, вокруг которого в стародавние времена давно сгинувшие боги построили Лабиринт, отличался крайне капризным нравом. Считалось, что им могла управлять лишь женщина. Не любая, а только обладающая волшебным даром, прошедшая Лабиринт и устоявшая перед всеми искушениями, встретившимися на пути. Джарет не особо верил в эту легенду, но до сих пор не проверял ее достоверность. За пятьсот лет правления он не разу не оставался без королевы надолго.       Джарет легко влюблялся и так же легко охладевал. В основном его избранницы были из Верхнего мира. К человеческим женщинам король гоблинов всегда испытывал слабость, к тому же это укрепляло связь двух миров. Его последний выбор стал исключением.       «Что ты изменила во мне, Хельга? — Джарет устало закрыл глаза. — Ведь я сам позволил тебе уйти. Почему же я никак не могу забыть тебя?»        Джарет прислушался к себе. Нет, определенно, он не испытывает ни малейшего желания влюбляться. Мимолетное увлечение Сарой — не в счет. Но ведь он и не обязан любить королеву. Даже ее любовь к нему — необязательное условие. Главное, чтобы у нее был магический дар, созвучный с источником.       Джарет покусал губу. В Верхнем мире осталось слишком мало магии. Искать там потенциальную ведьму — всё равно, что монетку на дне моря. Да и где гарантия, что получится лучше, чем с Сарой?       С другой стороны, если отступиться от Верхнего мира, то у него есть подходящая кандидатура. Конечно, Алисса далека от его идеала, но она умна и талантлива. Она носила амулет и прошла Лабиринт. И, что немаловажно, она понравилась гоблинам. Решено, если источник отзовется на Алиссу, она станет королевой. Это наилучшим образом защитит ее от Неблагого двора.       Джарет усмехнулся. Похоже, он закладывает новую традицию. Если всё получится, как надо, через десяток лет уже вторая его королева станет Хранительницей. И можно будет еще какое-то время не беспокоиться по поводу политики Перекрестка.       Джарет не сомневался, что сумеет приручить Алиссу. Но всё-таки, как она избавилась от браслета?!